Покорение вершин (СИ)

Глава 15

Разведчики стелились над самой землёй, выискивая следы чудовищ или вражеских лазутчиков, а то и засады, стреломётчики на повозках внимательно следили за небом, поворачивая деревянные станины, окованные железом из переплавленного оружейного хлама, с приготовленными для стрельбы полуметаллическими сверкающими копьями. Ими мы уже не раз отгоняли прилетавших поохотиться на поверхностных крысолюдов летающих хищников и уже имели кое-какой опыт. А захваченные у врагов волы, не те, что у меня были раньше, человеческие, а другие, приспособленные к местным условиям — худосочные, красноглазые и при этом с мощными рогами, жуя свою жвачку из куска кожи или подколенной жилы, размеренно тащили повозки с мощными высокими бортами, с припасами и установленными на них стреломётами.

Короткий привал в полдень, остальное время, от восхода до заката, в пути. Я спешил к точке «рандеву» на торговом пути, куда выдвинулся практически в полном составе отряд «Белых Быков» с Гизельхером Шлицем во главе. Чем ближе к заброшенному торговому тракту, тем больше менялась местность.

Глубокие ложбины переходили в мелкие, и приходилось смотреть внимательно под ноги, чтобы в этих местах не попасть в ещё сырые грязные места, из которых с трудом можно было бы выбраться. Было видно, что не так давно по ним ещё устремлялся весенний сток воды.

И ещё именно в этих местах я обратил внимание, как небольшие звери могут значительно менять рельеф. Бугорки, что в этих краях попадались на каждом шагу, были образованы выбросами из нор сусликов — «сурчинами», которые своими размерами в высоту внушали — высотой выше метра с диаметром под два.

Разбили лагерь, и тут моя работа была просто сидеть. Десяток «прикрывающих хвост» из молодых и подающих надежды крысок расположился кругом, а группа клановых бойцов уже разводила костёрчик, набирала воду из образованного талыми водами ручейка, надергали пучки сухой травы на подстилку и сверху мягкой кипы бросили шкуру. Со стороны «одноглазые» волочили уже кого-то хвостатого (как бы не волка) и собирались заняться разделкой. Всё было наполнено привычным походным шумом, характерным для любых передвижений. Молодые, что только в первый раз шли в поход, проверяли заточку своего оружия и хвастались друг перед другом будущим количеством убитых врагов.

Разведка издалека засекла подход людей. Правда сотни «Белых быков» и не скрывались, и не озаботились авангардом. Немного беспечно, но мы просто не хотели пугать людей раньше времени. Они шли, старательно топоча башмаками, разбившись на две части, в середине своего строя держа телеги с припасами и отдельно гоня стадо (или табун) странных животных. Даже издалека можно было услышать смех и бодрую походную песню, что напевали идущие на войну наёмники.

Во главе шёл сам Шлиц, выглядевший как опытный военный, дворянин среднего достатка, одновременно показывая свои городские корни.

Из-под камзола выглядывала рубашка, а сам камзол, застегнутый на груди, с сильно завышенной талией, был украшен рядом нашитых тёмных бантов. На широких рукавах — разрезы для красоты, сквозь которые виднелись цветная подкладка и манжеты, украшенные кружевами. На ногах не чулки и не панталоны, а сборчатые штаны, напоминающие шаровары, завязанные под коленями. На одном плече, частично прикрывая спину, по случаю тёплой погоды, болтался кафтан с отложным воротником и укороченными рукавами. Голова была открыта, и остриженным по уши волосам ничего не мешало. Сапоги из мягкой с виду кожи с раструбами у голенища, на каблуках, с кожаными пряжками, к которым должны были крепиться отсутствующие шпоры. Его шрокбальгер и минимум один кинжал висели на широкой перевязи, небрежно придерживаемые рукой.

Старое знамя неслось в походном положении, слабо пошатываясь (?) над макушками пытающейся маршировать колонны.

Мы отдыхали и не особо пока были видны с их положения, но могли частично видеть и слышать их, а потому, когда Шлиц их остановил, услышали его речь, что рублено доносилась до нас:

— Солдаты! Я не раз говорил про цель… но знайте! Мы будем сражаться не одни! Здесь, в этих с виду безлюдных просторах, живут наши союзники! Вы беспокоились, что с нами в этом деле нету магов! Правильно! Потому как они ждут нас здесь! Уже за тем поворотом! Именно они очистили эти земли, именно потому мы так быстро прошли, не встречая опасностей! И теперь нам предстоит сражаться вместе плечом к плечу! Будьте спокойны… внешность не всегда отражает суть! Марш!

И через минуту показалась голова колонны, что почти сразу остановилась, в нерешительности поглядывая на нас.

Что сказать… Не знаю как для остальных, но мне было и жаль этих людей, и при этом смешно, когда они увидели тех, кто выступит их помощниками. Стиснутые на древках добела пальцы, исказившиеся лица, напрягшиеся…

— Стой! Напра-во! Шагооом-марш!.. Стой! Нале-во!

Команды выполнялись быстро, наверное, ожидая, что вот сейчас люди выстроятся фронтом и сметут толпы собравшихся поглазеть на них существ.

Вместо этого, выровняв строй, Шлиц быстрым шагом, поправляя ножны, вышел ко мне и коротко поклонился, в то время как мне протянули его новые знаки бетта-статуса, которые я тут же нацепил на левую сторону тёмного камзола.

Как заметил, за прошедшее время лицо его немного округлилось, и исчезла болезненная худоба, ярче проявились жёсткие линии на вытянутом лице.

Вдвоём мы прошлись вдоль строя, устроив быстрый смотр.

Гиз кратко рассказывал о дороге, как добрались, что видели, передавал новости, пока я его не остановил:

— Позже подробнее расскажешь.

Его солдаты, наёмные воины из всякого сброда, думавшие, что ухватили удачу за хвост (а может и на самом деле это сделавшие), во все глаза смотрели на меня, который и не думал прятать свой облик. Затянутый в доспех, перетянутый ремнями, с плащом за плечами, немного возвышаясь над Гизом, всматривался в их лица, и от моего взгляда они подавались назад, будто их от меня отталкивала неизвестная сила.

Простая, но добротная одежда — залатанная, где надо, выстиранная. Разномастные, не подходящие друг к другу части доспехов.

— Воины! — по их рядам (5 голов в глубину и примерно до сотни в шеренге) пронеслась ещё волна удивления: «Говорящий!» — я рад вас здесь видеть! Впереди у нас много битв, в которых мы будем совместно сражаться! — А сам думал о том, надолго ли их хватит в горах, после стычек с теми же орками, уж больно какие-то они колеблющиеся, того гляди и начнут бежать. Да, надо патрули и караулы усилить, как и наблюдение за ними. — Но сейчас, вы должны знать — деньги вам я плачу из своего кошеля, а потому кровно заинтересован в вас…

Еще волна прошла.

— … И говорю сразу, как старший из «Белых быков», что трусы и дезертиры назад, в город, не вернутся. Только достойные стоять под этим повидавшим смерть, мужество, отвагу, доблесть прежнего состава знаменем останутся среди вас! И если кто-то думает, что сейчас можно отказаться, то он не прав. Время отказываться прошло! Пришло время воевать за то, что каждый из нас выбрал — вы выбрали золото, и будьте уверены, у вас его, если будете слушать командиров, будет достаточно для всех других желаний! Контрактами я вас обеспечу! А там уж и приоденетесь, и оружие вынете из рук врагов.

И хоть они и смотрели ещё весьма удивлённо, обычные радости, которых они давно были лишены (Шлиц их гонял как шальной пёс стадо коров), о которых я говорил, постепенно доходили до их сознания. Это я решил показать себя и крысолюдов наёмникам. Мне не хотелось их использовать втёмную. И пусть сейчас повалят дезертиры, ведомые убеждениями, те, кого мы не казним будут в будущем ценными сторонниками.

— Надеюсь, я их мотивировал — сказал я, Шлицу.

— Я слышал другое хорошее правило — не открывать солдатам опасностей дела, и тогда они будут живо исполнять своё дело. Боюсь, вы воткнули в их сердца занозу сомнений.

— Возможно.

А потом сделал шаг назад.

— Курт⁈ — вгляделся я в высокого худого мужчину в потертом кожаном нагруднике.

— Хейм!

Силу его крепких рук не сдержала и броня, когда по моей спине застучали кулачищи, а его рёбра захрустели.

— Живой!

— Выбрался!

— Ты где был?

— Да то там, то здесь…

— Оно и видно! — смеялись мы, и было абсолютно плевать на разинувших пасти и рты бойцов и солдат.

Позднее, отрывая зубами мясо от кости, мы беседовали:

— Не смел и надеяться на встречу, старый друг! Рассказывай!

— Я когда услышал, что «Белый Быки» вновь набирают состав на берегу Эбо, даже сперва не поверил! Ведь после того, как немного оклемался от вырезанной стрелы в этом проклятом Гондре, меня чуть было не продали за долги — платить же за лечение оказалось некому, отряд ушёл и не вернулся, пришлось спереть одежду и уйти за борт. Побегал, был то тут, то там… — отвёл глаза Курт, который боялся назвать причину — бандитствовал, понял я. — и тут вновь «Быки»! Да ещё где! Продал что было и налегке двинулся. И знаешь, еле прорвался — без серьёзного каравана в эти места после событий зимы мало кто собирался. А когда прибыл, ничего не понял — никого из старого состава, даже капитан другой! Я к нему, а он ничего не объясняет, хорошо, что согласился взять в состав. А ты ведь знаешь — я могу ещё повоевать. Да что там могу… я ведь ничего больше и не умею, кроме как на корабли! Да и не хочу уже туда — рассмеялся он под конец.

Встреча с ним вновь разворошила воспоминания о нашем отряде, корабле, как выбирались и то, как все пали в когтях вампиров или от оружия…

— Что, так и будешь в бойцах ходить?

— Да, почему бы и нет?

— Тогда у меня есть для тебя предложение… Ты ведь не разучился стрелять из пушек?

— Все собрались? Отлично! Это Курт… Напомни, как там дальше?

— Огстер!

— Все слышали? Капитана своего ты знаешь, а вот с этими хвостатыми ещё познакомишься. Второй человек — это Хьяльти Одд, лекарь и по совместительству монах. А Курт с этого момента лейтенант «Быков» и отвечает за артиллерию.

Все посмотрели на Кича.

— Нет, Кич, ты остаёшься на своём месте. Курт будет в «Быках» и станет отвечать за пороховую артиллерию, а не метательную. Всё ясно?

— Так у нас же её нет!

— Нет. Значит надо достать. — показал клыки я. — И мне кажется, я знаю, у кого их можно посмотреть…

Все присутствующие переглянулись, пытаясь понять, что же я имею в виду.

— Ну да ладно. После похода разберёмся. Вот бы ещё только двойника создать…

Вокруг за пределами охраны вилось определённое количество крысолюдов, что так и жаждали подобраться поближе, напроситься на мелкие поручения, попасться на глаза. Их командиры отлавливали, загружали задачами, но постоянно кто-то да приходил.

— Давайте обсудим, что у нас накопилось из вопросов. Гиз, сколько людей привёл?

— 493, из которых треть стрелки — аркебузиры и арбалетчики. Пара офицеров осталась в городе и набирает ещё людей, да 32 солдата ушли с караваном, проследить за купцом одним по дороге.

— Хорошо, деньги есть, пусть набирают. И не забудь ещё своим рассказать, что отпустишь в город только после контракта.

— У нас же в бумагах не стоит дата окончания…

— … надо было читать до конца! Что по припасам?

— Еды на три месяца, да и всё, в общем-то. Палатки, лагерный инструмент, котлы, запас топлива и немного ослов.

— Это тот табун с тюками?

— Да, они.

— Ослы?

— Ну да, обычные ослы или, как ещё называют — ишаки.

— Это они для тебя обычные, а для нас какие-то они странные недолошади…

Мало ли какие твари водятся в мире, невозможно же знать всех!

— Почему-то многие презирают это животное, предпочитая разводить пони и волов. А по факту ишаки как раз под наши условия лучшие!

— Поясни.

— Они очень спокойны, раз! Неприхотливы — два. Ослу достаточно жёстких трав пустошей и небольшого количества воды, а сколько волам надо, особенно на зиму? А ещё эти лопоухие способны утащить до 130 кило поклажи.

— Мало-мало! — затрещали крысы.

— Мало? Ваш воин способен таскать кило двадцать-сорок, ну штурмовики чуть больше, наверное… да, наверное! Не орите вы!

— Тишина! — пришлось рявкнуть так, что уши у самого заложило. — Продолжай.

— … а потом надо тащить, надрываясь, помимо доспехов и оружия провизию, добычу, инструменты и кучу всего остального. Ишаки не так быстры, как ваши воины, но быстрее волов. Да и я уже кучу денег потратил, их в наших местах не так-то просто найти!

— Пускай будут, съесть всегда успеем.

— Что Живоглот передаёт?

Было видно, что это ему уже не очень нравится.

— Набирает из детей-сирот и беспризорных тех, кто готов сотрудничать, и они выполняют его поручения. В течении последних месяцев нашли несколько вражеских лазутчиков без наших меток. Не всех взяли живыми, а другие, покалеченные, говорят, что их кланы просто послали проверить, свободен ли город. Врут, конечно же, но это надо узнавать у тех, кто уровнем повыше.

— Струх, есть что сказать по поводу тех находок из захваченных нор?

— Мы нашли в записях обрывки сведений об обработке искажающего камня, отрывочные данные по мутациям, обработке кости, металлов, кислоте, как вставить могучий камень в оружие… Для всего этого камень нужен, искажающий камень!

— Мы и так забираем у наших всё, что находим на поверхности.

— Крохи, надо ещё, ещё!

— Перейдем горы, будет ещё. А хотя… Их находят же везде? И на других территориях, так?

— Да… Так же, как и везде… Маленькие камушки, меньше ногтя. А что, вторгаемся⁈ Идём грабить?

— Не сейчас. Надо попробовать его выпросить у гномов, наверняка же находят его, да и слышал, что гномы не умеют с ним работать, так может отдадут?

Я почесал нос, в который попало слишком много дыма из костра.

— Одноглазый! Что с твоими группами у людей?

— Отправляю тройками-пятёрками. Мало верных-надёжных, что точно не предадут! Отправил их в непонятно чей Аранд, княжеский Холед, ограбленный нами Брейсбах и пограничные Карштеттен, Дуркиртен, Виттнаузен.

— Передай им задание… — коротко задумался, пытаясь сформулировать мысль. — Пусть находят и следят за теми, кто у них главный среди чиновников города. Бургомистры, старейшины, судейские… В общем, старшие. Пусть выясняют, сколько взяток берут, что любят. Наших мало — так можно воспользоваться опытом Живоглота — находить сторонников в городах среди нищих и беспризорников.

— А зачем всё это?

— Нам нужен камень, его можно собирать руками людей, а потом просто изымать из хранилищ, и будет неплохо, если в этом нам помогут сами люди.

Дымил костёр, все расселись прямо на продуваемой всеми ветрами земле, вроде как каждый сам по себе, но при этом стараясь держаться ближе ко мне, а позади вытирался перемазанный в животном жире здоровенный Чут.

— А почему мы вообще у кого-то что-то просим и вымениваем⁈ Мы можем пойти, как зимой, и взять всё силой!

— Потому что мы сейчас голь — почти такая же полная, нищая голь, что живёт на улицах любого города и кормится объедками.

— Как так? Вы владыка большой территории, если захотите — три тысячи воинов встанут по мановению когтя! А если немного подождать, то и четыре тысячи! Молодняк подрастёт — и того больше!

— Этого мало. Мы вооружили сотни воинов, но после боя оружие сломается, и у нас ресурсов даже всё починить может не хватить. У нас есть золото и серебро, что награблено, но ручеёк его слишком тонок. У нас есть порох, но селитры и другого необходимого для производства слишком мало. Мы разобрались с голодранцами, но помните тех всадников, в позапрошлом году, когда возвращались из похода на Форпост? Если бы мы с такой армией столкнулись? Хоть с кентаврами или кочевниками — победили ли бы? Молчите, не знаете. Вот и я не знаю. А те восставшие хаоситы — как они оказались в подземелье? Когда я думаю об этом, то понимаю, что нам надо быть ещё сильней, когда они попробуют проверить, что у нас творится.

— Но ведь сюда-сюда, в пустошь, раньше никто не лез!

— Не лезли потому, что и опасности тут ни для кого не было. Ну совершит племя набег на село и похитит кого — мелочи. А сейчас мы, возможно, задели чьи-то интересы. Или заденем наверняка, когда полностью откроем дорогу для торговцев через горы. А мы это можем сделать, главное не упустить добычу из рук. — посмотрел я на короткие толстые когти, в которых нет-нет и проглядывалась какая-то светло-серебряная жилка. — А для этого нам нужно очень много всего.

Они задумались, а я смотрел на командиров, выискивая глазами тех, кто на самом деле задумался, а кто просто притворяется.

— Потому надо не показывать и то, что уже у нас есть. В горах нас официально будет всего отряд «Быков», а потому давим на жалость и выпрашиваем всё, что можно, пока сами не научились создавать в достаточном объёме! Это, Гиз, к тебе относится. Именно ты будешь вести переговоры. Давайте прикинем ещё раз, что нам надо в этот раз просить за истребление вонючек.

— Гиз, особенно нужны инструменты, станки, учебники, книги по фортификации… Оружие и доспехи не так важны, как эти вещи. Даже не знаю, как обосновать это для нуждобычного вроде как отряда. Нам нужен хороший металл и карты этих гор с рудными залежами, вернее — шахтами (с залежами вряд ли дадут), и не поверю, что у гномов их нет. Обосновать это можно тем, что нам надо знать, где обитают те или иные племена, и не прячутся ли они в местах бывшей добычи. Если не удастся — надо укреплённое рунами оружие, качественный гномий порох, их ружья, баллисты, арбалеты — хотя бы один-два на разбор, скот.

— Слышал я, что есть мастера, что могут сделать татуировки на голом теле, что обладают силой отводить вражеские клинки…

— У гномов водятся такие?

— Не знаю…

— Гиз, тогда и об этом поспрашивай.

Передали свежую порцию мяса, и на какое-то время мы прервали беседу, набивая опустевшие животы.