Покорение вершин (СИ)

Глава 17

Напряжение нарастало, при этом ничего не происходило. И это давило ещё больше.

Даже здесь, на многих островках, то, что считалось землёй, пружинило под ногами, а следы тут же заполнялись водой. Воздух стал таким влажным, будто идёт мелкий моросящий дождь, солнце не пробивалось через туманную пелену. И через сырую окружающую унылость пробирался к конечностям, к телу холод, что морозил доспех, а поддоспешник сочился влагой и плотно облепил тело.

Уже через несколько часов я устал от окружающих видов — унылая гнилая местность, наполненная водой, оттенками зелёного, серого и чёрного.

Первый раз негромкий стон, переходящий постепенно в рёв, долгим протяжным эхом пронёсся над водной гладью, он непонятной тоской и страхом отметился в наших сердцах, вновь вернувшись в стон, и угас, так и не дав нам понять, откуда же он раздался, потому как он просто был вокруг.

Уж если я вздрогнул, то о бойцах и говорить было нечего. Проводник из выводка Мокроступа — Ксонк, так вообще распластался, тогда как остальные воины крепко сжимали в руках оружие, оглядываясь по сторонам.

— Держим-держим, не стреляем! — командовал Позвонок.

Я смотрел на пространство вокруг и думал о том, что тумана вроде как становится всё больше, крепкой почвы всё меньше, а омутов, зыби, грязи — всё больше.

И при этом — никаких признаков жизни. Ни птиц, ни рыбы, ни ещё какой-либо местной твари не возилось вокруг, кроме как брюхоногих панцирных тварюг размером с кулак, которые жрали местную гнилую растительность, и ради сбора которых местные меня и позвали.

— Так ли уж они нам нужны? Неужели не найдём что поесть?

Проблемой стало то, что показываемые местным проводником болотные тропинки хотя и были широки и порой весьма крепки, а почва в лучшем случае хлюпала под ногами, то по большей части там, где недавно сошла вода, она представляла собой клейкое месиво, особенно размешенное многими ногами.

— Да есть ли тут вообще хоть кто-то? а?

— Есть! Наши пропадают же!

— Может они сбегают⁈

— Нет-нет, находим их инструменты, следы врагов! — отвечал наш проводник, Кронк Болотник.

— Какие они?

— Большие такие… Волокли… К воде… — больше никакой конкретики выбить не удалось, кроме как того, что собиратели/охотники пропадали в тёмное время.

Я посмотрел на бескрайние, с торчащими из глубины то тут, то там, горными валунами, болота…

Находясь внутри строя, скользя в грязи, траве, проламывая весом панцири местных гадов, шёл и думал о том, как бы здесь можно было бы развернуться, если убрать этот туман и эту сырость — осушить болота, выкорчевать гнильё. Или наоборот — поставить на поток собирание слизняков, чей вкус в печёном виде оказался весьма неплох. Наверняка при умелом подходе эта скудная земля могла дать довольно значительный урожай так требующейся нам пищи. Я даже подозвал к себе местного, чтобы расспросить о том, как они снимают панцири, да сушат ли их или только пекут, и не пробовали ли они делать из них муку?

Туман, будто дым от пожаров — белый, сочащийся, стелющийся, сгустился у головы растянувшейся колонны, и когда в него зашло хвостов тридцать, то оттуда послышались крики, раздался треск выстрелов — причем палить в туман стали и те, кто, как и я, даже не видели, что там вообще происходит.

— Не стрелять!!! Беречь порох!

Менее минуты потребовалось, чтобы добраться до места, протискиваясь через бойцов на узких местах, а на месте оказались только тревожащиеся бойцы.

— Большой ползучий толстошкурый зверь выполз из тумана, вот тута, с самого края укусил, утащил первого!

А я только сейчас, после нападения, начал понимать, что вокруг начинает сереть, и весенний вечер идёт к концу.

Нам нужно было место, чтобы установить лагерь и приготовиться к ночлегу, по возможности на суше, и ещё укрепить его насколько возможно.

Выбрали один из островков, на который все поместились, по пути наломав полусухих ветхих коряг и кустов, которые силой зубера были быстро воспламенены и дали необходимое тепло, чтобы просушить одежду.

На грядущую ночь распределили сильные караулы, потому как туман становился всё ближе, всё больше обступал наше убежище, пуская свои языки вглубь и рассеиваясь лишь у жарких костров, а за ним, в белой пелене, всё чаще раздавалась капель, будто стекающая с того, что было укрыто под водой.

Я проверил верные сечки, кинжал, копьё, что больше служило удобным посохом в течении дня, и заставил всех быть начеку, и многие ослабили свои мечи в ножнах, перетянули их ближе к пузу, под руку. Крысы, кто хоть как-то имел отношение к окружающим землям по причине того, что выросли недалеко, слушая шумы приближающейся ночи просыпающегося болота, трещали о болотах Намун всевозможные истории, из чего можно было сделать вывод, что тут мы могли увидеть всё что угодно. Пожалел, что не порасспрашивал местных побольше об истории этого места. А то из рассказов выходило, что тут когда-то и люди жили, и войны активно бушевали всех против всех: и «большие рогатые воины», зверолюды отмечались, и, конечно же, без зеленокожих не обошлось. И воевали тут все до тех пор, пока маленькое болотце в южной части местной речки Гнилушки не стало разрастаться, поглощая одно поселение за другим, а в тумане не пропало несколько дружин местных владык. Тут я начал понимать, что было бы неплохо вернуться на твёрдую землю и привести сюда побольше зуберов и рабочих, чтобы сразу начать копать канавы, уводя воду в нагорье, спуская её в Эбо или пустоши.

Что за болото, что тут терялись многие? Была ли опасность плотской или это местные призраки так шалили? И вот как-то второй вариант я совсем не рассматривал, глядя на скудость местной фауны и с трудом сдерживаясь, чтобы не поднималась шерсть на загривке при любых звуках, раздающемся поблизости, причины которых были скрыты белой пеленой. Там, за пределами нашего лагеря раздавались глухое постукивание, звуки льющейся воды.

Впрочем, посылать своих подопечных, чтобы проверить, что же там движется и отчего завивается кольцами туман, я считал нецелесообразным.

А потом из темноты просто вылезла белесая, будто бы ни разу не видевшая солнца, бугристая и тупорылая морда какого-то страшилища, покрытая всевозможной растительностью, то ли вросшей в его тело, то ли захваченной по пути откуда-то со дна. Его пара круглых глаз, расположенных по сторонам от мощной челюсти, наполненной двумя рядами коротких зубов, смотрели вперёд, а из глотки вырывались сиплые, булькающие звуки, когда огромные, мощные широкие лапы перебирали по грязи, порой увязая в топком берегу и роняя морду этого существа в грязь, что не слишком хорошо сказывалось на его скорости.

И далеко не сразу я приметил пару маленьких тараканьих лапок, росших из того места, где по идее должна была быть шея. И оно, таща хвост из гнилья, довольно быстро, не мигая, направилось к бойцам, и мы не сразу узнали зачем — так как сразу несколько тяжелых пуль ударило его в морду, вырывая клочья мяса и костей, далеко не сразу его убившие.

А потом полезли его собратья…

Вода волной хлынула на грязь, когда несколько десятков чудовищ побежали на отряд, сминая первые ряды.

Перезаряжающие ружья воины просто не успевали нашпиговать их пулями, а копья с трудом входили в их толстую шкуру.

Строй оказался прорван, светящиеся голохвостые побежали назад, а в зубах и лапах монстров оказалось несколько живых воинов, придавленных мокрыми тушами. Отчаянно вереща, они кусали, рвали когтями своих врагов, и как раз оттуда, снизу, им удавалось нанести свой урон.

Правда монстрам было достаточно всего раз опустить свою лапу на зубастых противников, как верещание и сопротивление оказывались сломленным. Кольчуга, ткань и кожа плохо защищают при таком давлении. И эти зойлы (кто первым их так назвал, так и не выяснили: один сказал слово, другой повторил, что-то изменив, это слово подхватили, в свою очередь исковеркав, и в итоге имеем то, что имеем — в любом случае их надо было как-то называть.) не торопились поживиться спрятанным под слоем грязной защиты мясом. Они, раскрыв свои огромные пасти, с хрипом утаскивали их прочь, в светлую мглу тумана.

— Разбирайте цели!

— Пали по тому!

— Я-я уже!

— Быстрее-быстрее, выблядки мышиного помёта!

— Не видишь бошку? В жопу стреляй!

— Он его утащит, сам с тыкалкой стоять впереди будешь!

После первого неожиданно накатившего вала все быстро пришли в себя, перестроились, закрыв дыру, копейщики упёрли копья в головы тварям, пусть и скользя назад под их натиском, но это позволяло держаться на дистанции, а также дало время для того, чтобы практически в упор стрелять по болотным хищникам.

И мы бы с ними справились ещё быстрее, если бы не туман, что вёл себя не так, как положено порядочному атмосферному явлению.

Несколько бойцов завизжали, почувствовав к себе прикосновение, когда туман сгустился и окутал их, словно помогая болотным страшилищам. Языки тумана цеплялись за лапы, оружие, тела, замедляя удары и порой нарушая равновесие. Туман напирал, становился ещё непрозрачнее, злее, вторгался в разум на расстоянии, скрывал звуки происходящей борьбы…

Пока Огненная капля, сформированная Хруком Ищущим, огненным цветком пронеслась вперёд, разрывая плоть тумана, очистив от него большую «просеку» в скрытой от нас области, и туман отступил, сдал назад, ослабив на время хватку.

Одна за другой глазастые страшилы умирали, завязнув среди кучи крыс.

— Бегут!

— Догнать-догнать!

— Мягкие хвосты! Хватай!

Теперь уже те из зойлов, кто не взял себе добычу, повернули назад. А крысолюди наскакивали сзади, кололи и рубили, а те даже не могли повернуться назад, потому что тело им это не могло позволить. Почему-то мягкие хвосты рубились целыми ломтями, а зойлы только хрюкали/булькали и торопились в воду.

Это на первый взгляд в нападении на нас принимали участие многочисленные твари, а подсчитав тела убитых — 7 и видя, сколько всего ушло, видно было, что число нападавших едва дотягивало до двух дюжин.

Никто не переживал по утащенным в топь товарищам (сколько их там было то — хвостов пять), а больше по их орудию и доспехам. Но и убитые зойлы привлекли к себе внимание — вокруг них крутились, убийцы ставили на них лапы, задирали носы. Потом начали переворачивать, смотреть лапы, пробовать на вкус их мясо (тухловатое на вкус, а потому любители сразу нашлись), вскрывать, чтобы рассмотреть органы. В общем, внутренности обычные, если не считать маленьких тоненьких червей в печени — но это вообще обычное дело для тех, как рассказывал Мартин, кто жрёт всё подряд и не жарит мясо.

Огромные головы были практически неуязвимы для холодного оружия (если только не бить двуручным оружием со всей мочи), и к тому же для мелких низкоскоростных снарядов пращи вообще неуязвимы.

Следующее нападение произошло с другого конца островка (метров 100×80), когда бойцы отряда вновь успокоились, и монстры утащили здесь двоих, прежде чем мы отстрелялись от них.

Пылающий костёр посреди острова хорошо подсвечивал наши фигуры на фоне окружающего тумана.

Первые нападения показали, что при довольно большом количестве обороняющихся стрелков, спрятавшихся за спинами бойцов ближнего боя, при нападении тяжёлых чудовищ на узкий участок (до 10 м) при недостатке видимости продолжать биться так же — это всё спускать на волю случая. Даже второе отбитое нападение обошлось с нашей стороны без жертв лишь чудом.

Стрелков разбили на группы, где те опять дробились на более мелкие подгруппы (100 стрелков — 4 группы по 20–25, 4–5 пятёрки в каждой) что дало возможность сразу повысить огневую мощь (В упор — само то! Не промахнуться, так как надо сказать честно — в основном стрелки стреляли из лап вон плохо). Осталось лишь дождаться следующего нападения. А оно должно было быть, я чувствовал, да и туман этот…

Третье нападение произошло за час до рассвета.

Окружающий туман зашевелился, забурлил, формируя многочисленные языки, что среди полной тиши потянулись к нам, вместе с зажурчавшей водой, чей уровень начал подниматься волнами, помогая скрывавшийся в нём тварям подобраться к нам ближе.

И тогда же вместе с ними пришёл он — шум, нанёсший удар по ушам воинов, заставляя их склониться, опустить оружие, и похож он был на слова на неизвестном языке. Шум, имеющий почти материальное воплощение.

Три группы, голов по двадцать, зойлов вылезли вперед, показывая, что предыдущие нападения были лишь разведкой боем. Они молча давили на полурастерянных воинов, которые били себя по ушам, и помощи от их командиров тут никакой и не было, потому что они сами были в таком же положении.

Страх начал окутывать и меня, наполняя и выворачивая кости. Мне казалось, что я вижу нити чужой воли, идущие от тех, кто за туманом. Казалось бы — протяни руку и оборви их, запутай, нарушь! Но нет, это было мне не под силу и вообще заставляло думать о том, здоров ли я или уже надышался паров местной воды? Но появившаяся цель, не жалкие звери, что являлись лишь чьими-то послушными марионетками, а их хозяев, от которых и шло управление, позволила сконцентрироваться на них.

В плечо что-то ударилось, и мимо меня, бьющего врагов копьём, пробежала низкая тёмная фигура к костру. Подбежав к огню, Хрук Ищущий взмахнул лапой, и порошок упал в пламя, а зеленоватая вспышка (которая то ли была, то ли нет) рассеяла туман в округе, заткнув звучащие голоса, открыв немало интересного, что было спрятано от наших глаз.

У тех звуков, что мы слышали из-за пределов тумана, оказалась вполне ясное происхождение.

Сперва мы увидели замершие каменные обелиски, которых при рассеянном свете солнца тут не было, но потом в жёлто-оранжевых бликах костра мелькнуло то, что могло быть только чешуйчатой кожей…

А затем они сделали шаги вперёд, и мы смогли рассмотреть их мощные фигуры.

Высокие, до двух метров, кривоногие фигуры с очень длинными руками, немного похожие на людей, выходили из молочной пелены, что подчинялась, расступаясь перед ними. Вода ещё стекала с их нечеловечески мускулистых фигур, покрытых бронзовыми и костяными панцирями — и глазам было больно смотреть на их доспех от выгравированных на них узорах в виде закручивающихся узлов и спиралей. Лысые головы с единственным глазом циклопа, находящимся в середине лица, с кожаным клювом под ним, что не скрывал и крепких клыков. За телом раскачивался толстый хвост с костяной булавой.

А в их руках были зажаты огромные каменные кувалды…

Их было меньше, но переступив через тела ополовиненных в числе зойлов, они одним ударом разметали в стороны двух-трёх бойцов с копьями, действуя за счёт длины кувалд и рук.

Взмах, и огромное било сломало пополам одного бойца, удар — и увязло в другом, разметав в щепы щит, третий удар — и кольчуга вминается в тело визжащей крысы.

Если зойлы старались не убить, а утащить врагов в туман, то эти пришли убивать нарушителей их границ, убивать непослушных, что не желают покориться воле властителей болот.

Вспышка и сноп искр от выстрела, и пуля вминается в доспех, но не пробивает его. Второй выстрел — и вновь нет успеха. Третий выстрел, панцирь не выдерживает, и недоящер падает навзничь. Но это пока небольшой успех — потому как холодным оружием их ещё никто не поразил.

Пока трещали по готовности выстрелы, я не мог смотреть на то, как моих воинов медленно, но верно уничтожают.

Вырвавшись вперёд, перепрыгнул через голову кланового бойца, стараясь не смотреть в линии узоров, и едва успел пригнуться, прежде чем того впечатало кувалдой в грязь. Выпад копьём вперёд, и острое жало ударило в подмышечный вырез, погрузившись достаточно глубоко — и враг зашипел, уронив оружие, но вместе с тем зажав моё копье.

Выхватил уже много чего видевшие сечки и, едва избежав встречи с его хвостом, ударил по пальцам ног — по одним, по другим, перерубая мелкие косточки, перекатился — ударил по хвосту, впрочем, без успеха. Подпрыгнул и ударил лезвием в район виска, рассекая кожу, кость и срубив кусочек клюва.

И удар воздушной волной ещё не дал мне приземлиться, протащил по воздуху, потом по грязи, и я упал чуть ли прямо под удар следующей кувалды, едва успев отскочить в сторону, когда каменное оружие с плеском разбрызгало влажную землю.

Я сцепился со следующим врагом, когда ударила вновь звуковая волна, бьющая по мозгам, что пыталась согнуть волю, подчинить. Краем глаза увидел — крысы дрогнули, уж больно необычный, непривычный это был враг. Их боялись, обороняясь и отступая, тогда как надо было наступать!

— Клыки! Дам самку и землю за их клыки!

И те, встряхнувшись, будто бы сбросив дурман, мотивированной красноглазой стеной двинулись на клювастых ящеров(?)

(? — Автор на самом деле не знает, ящеры они на самом деле или нет)