Помни нас и победи для них

19. Во время пожара — горите!

Кхаэла, крейсер «Аполлон».

Прибытие на борт гостей не изменило примерно ничего. Их просканировали на самом лучшем оборудовании, что было. Затем вице-адмирал посмотрела за допросом, задала пару вопросов от себя и их отправили вниз, на планету, к дознавателям. Вот и вся математика. Не будь здесь меня и уникального сканирующего оборудования, на «Аполлон» их бы не выгружали вообще, а сразу повезли к орбитальному лифту.

Пусть Лектер и его команда ученых и дознавателей развлекается. Лифт их впечатлил, особенно ИИ и кварианку. Они признали всю сложность и требовательность данного проекта. По их словам, при наличии нулевого элемента этот лифт построить было бы реально, но запредельно дорого и энергоемко. Ну и обычный интерес к незнакомой технике. А меня заинтересовал ИИ с полноценной аватарой, точнее сама аватара. Хочу такое.

Почти полноценное гуманоидное тело управляемое упрощенном кодом. Почти полностью автономная, очень близкая внешне к органике, пусть несколько иной фактуры. С этим можно работать. Благо, есть возможность посмотреть поближе. Моего робота выделили для сопровождения до лифта. В том числе потому, что инсектоид подозрительно по своей биологии похож на инсектоидов на корабле-кальмаре. Не совсем такой же, иная структура. Но похож. С другой стороны, сканирование выдает иные результаты. Вероятно, в отличие от инсектоидов на корабле, этот чистый и не был заражен нановирусом. Почему-то.

В любом случае, это уже дело персонала на базе. Я всё записала и отправила. Ученые будут в восторге. Но почему-то пока решено не действовать жестко, всё строго на добровольных началах. Их право. Вместо отправки ксеносов в лаборатории на опыты их решено аккуратно допрашивать и сканировать. Нет, в этом есть смысл, если командование надеется на сотрудничество, как с батарианцами. Но почему надеется? Мне не известно.

Слушать их разговоры стало куда проще, когда пришельцы поделились переводчиком. Сами, добровольно. Похоже, их слова про мир не ложь или они хотят, чтобы так казалось. То, как легко они делятся информацией, необычно. Но дело не в отсутствии цифровой безопасности, а в иной логике. В этой логике информация о ретрансляторах общедоступна. А значит и скрывать её смысла нет, всё равно эта информация, как и адреса известнейших колоний есть в базах. Это никак не отменяет секретные объекты, просто они скрыты иными методами. Следует проявлять осторожность, доступность сети ретрансляторов делает предсказуемыми не только атакующих, но и диверсантов тоже.

Именно поэтому всем так нужна глобальная карта. С возможностью доставки диверсионных групп и атакующих флотов через пространство скольжения, мимо всех линий обороны, кроме непосредственно расположенных у планет, мы сможем навязать свои правила игры. Так что картографирование и разведка должны быть приоритетом. Если против ковенанта работает основной флот ККОН, то против Цитадели действовать будет в первую очередь СВР. Надо ли объяснять, насколько я хочу поучаствовать в этом? Во славу человечества, конечно. Это и придется объяснять военному совету из вице-адмирала Парангоски, вице-адмирала Коула и его подчиненного Терренса Худа. Еще здесь вице-адмирал Джек Харпер и вице-адмирал Конрад Волков.

Начальство устроило малый военный совет на тему: «что делать с новым фронтом». Только те, кто будут непосредственно участвовать в операции и связаны с ней. Парангоски и мы от разведки. Коул просто потому, что часть ретрансляторов в его зоне ответственности, ему следует быть в курсе. Худ будет курировать линию обороны в системе Контакта, как её назвали в конечном итоге (отдельные дебаты, как назвать пустую систему. Это было забавно). Джек Харпер непосредственный руководитель этого направления в данный момент тяжелыми силами. Когда мы поймем, куда их доставлять. Ну а Волков со стороны научников. Эти пускают сопли и слюни на нулевой элемент, за его способность насиловать массу и гравитацию, которая хочется всем.

— Похотливые старикашки с их сканерами.

Конечно, никто не откажется от наших перспективных разработок, но местное внедрение нуль-элемента может сделать часть из них просто проще. Это просто полезно и поэтому они это делают. Мы с Черным Ящиком в качестве ИИ-помощников со стороны Парангоски. Все притащили своих ассистентов, но канал ограничен, так что сегодня без новых знакомств, к сожалению. Или мне до конца не доверяют, а именно тому, что я могла бы взломать другие чужие ИИ. Я могла бы, пусть и не собираюсь. Начальница, как офицер СВР, ведет.

— Таким образом, несмотря на неизбежный конфликт и появление второго фронта, нагрузка на вооруженные силы на данный момент возрастет незначительно. Противник имеет ограниченное число векторов атаки, что делает его крайне предсказуемым. В четырех из пяти случаев в точке выхода отсутствуют наши колонии и любые объекты, подлежащие защите. Сопоставимый с нами технологический уровень противника позволит удерживать оборону домашними флотами, а новые модернизации кораблей эффективно уничтожать его. Основная сложность, сопоставление карт, для возможности нанесения эффективного ответного визита вежливости силами вице-адмирала Харпера. И дальность до соседнего рукава галактики, конечно же. Но эта проблема, как и прочие на этом фронте, работа СВР и мы её выполним.

Коул встал.

— Меня интересует причина, по которой предполагается невозможность атаки со стороны врага по иным векторам. Согласно данных вашего ведомства, Парангоски, скорость их кораблей достигает пятнадцати светолет в сутки. Это больше, чем может показать девяносто пять процентов нашего флота. Почему это не проблема?

Парангоски кивнула, признавая разумность комментария.

— Я задавала этот вопрос. Как мне объяснили компетентные специалисты, их техника не предназначена для дальних перелетов и имеет несколько критических изъянов, препятствующих быстрому перемещению. Если коротко, их сверхсветовое оборудование создает статический заряд на корпусе, который, если его не сбросить, просто кремирует экипаж. Вы получите пояснения отдельным файлом, если необходимо. Так же присутствующие здесь ИИ могут дать пояснения на месте.

Короткое голосование показало:

— Мы бы хотели выслушать краткие пояснения.

— Черный Ящик?

Куб спокойно возразил.

— Моя коллега более осведомлена в вопросе. Я администрирую, она занимается более точечными проектами.

Парангоски кивнула и я, получив доступ, спроецировала себя на главный проектор на фоне карты галактики.

— Вся техника ксеносоюза «Пространство Цитадели» построена на так называемом «нулевом элементе». Оружие, корабли, механизмы. Даже в крови некоторых ксеносов он есть. Он интересен тем, что при энергетическом воздействии способен оказывать гравитационное воздействие на объекты вокруг, изменяя их массу и не только, например пропорционально увеличивая скорость света. Это делает некоторых представителей их вида так называемыми «колдунами», как их называем мы или «биотиками», это их официальный термин.

Раздались смешки.

— Колдуны? Серьезно? — влез Худ под кивок Харпера.

Аватара развела руками.

— Ваш противник швыряется сферами энергии из рук или может выдергивать солдат из-за укрытия. Как еще рядовой состав мог назвать подобное?

Парангоски фыркнула.

— Кхаэла, вернись к теме. Пояснения по биотикам есть в общем отчёте, сейчас это не так важно.

Я кивнула.

— Да, вице-адмирал. Их техника позволяет обнулять массу корабля или даже сделать её отрицательной. Таким образом отменяя некоторые физические принципы, ограничивающие скорость их кораблей, при этом оставаясь в реальном пространстве. По словам батарианцев и нашим тестам, скорость света в таком искажении увеличивается и корабль разгоняется до пятнадцати светолет в сутки, не достигая при этом скорости света. Но это приводит к накоплению энергии на корпусе и если её регулярно не сбрасывать, экипаж пройдет через электрическую кремацию. Для этого требуется заземлить корпус о атмосферу планеты или снять заряд иными методами. В любом случае это существенно замедляет их, особенно при движении в межзвездной пустоте, без объектов для заземления. Более крупные корабли накапливают заряд быстрее и могут перемещаться вне систем с ретрансляторами на порядки медленнее.

Коул кивнул, принимая объяснение.

— Как часто требуется сбрасывать энергию? Можно ли обойти ограничения? Что мешает дублировать системы несколько раз, используя ядра последовательно?

О, у меня есть ответы.

— Пятьдесят часов для стандартного корабля их класса фрегат. Обойти ограничения невозможно, как и эффективно дублировать системы. Причины? Закон квадрата-куба. Каждое увеличение размеров в квадрате ведет к росту объема и массы в кубе. Нулевой элемент напрямую воздействует на массу. Таким образом рост размеров корабля увеличивает затраты ресурсов и требуемые размеры ядер. Большее ядро требует больше энергии и накапливает больший заряд с большей скоростью, что требует высокой синхронизации, трудно достижимой без ИИ. С другой стороны у них есть теоретическая база, чтобы обойти проблему. Создание второго контура аккумуляторов, чтобы использовать накопленную энергию и контролирующего модуля. Но в данный момент это не востребовано и разработка, насколько известно нашим пленным, не ведется вообще и массово не применяется, если такие корабли есть. Плюс стоить должно крайне, крайне много.

Вице-адмирал Харпер спросил:

— Правильно ли я понимаю, что эта технология ограничивает размеры их кораблей?

Я ухмыльнулась, специально увеличив рот и добавив треугольные зубы.

— Именно! И размеры, и дальность действия. Любые попытки тяжелого флота отдалиться от ретрансляторов, позволяющих быстро перемещать их по галактике и сбрасывать накопленную энергию у планет, превращает их тяжелые носители в очень медленные и неповоротливые гробы. Малые корабли все еще могут быть опасны, но тяжелый флот привязан к ретрансляторам. Касательно размеров: самые большие известные дредноуты у «расы» азари. «Путь предназначения», защищает столичный комплекс. Два километра, их габаритный предел на данный момент. Ретрансляторы изучают ученые СВР с помощью батарианских инженеров.

Автор идеи ретранслятора — гений, серьезно. Чтобы собрать двигатель Шоу-Фуджикавы, даже самый примитивный, нужны десятилетия исследований и подготовки ученых и специалистов. Любая ошибка и взрыв просто испарит ближайшую материю, возможно с куском планеты. Чтобы собрать примитивный сверхсветовой двигатель на эффекте массы, нужен нулевой элемент и инструкция. Не факт, что вы далеко улетите, но кораблями пользуются даже пираты, а это показатель. Значит, могут обслуживать.

Я просто ради теста дала задание инженерам на «Аполлоне». Наковыряли нулевого элемента из уничтоженных механизмов и предложила собрать механизм с заданными параметрами примитивного масс-ядра. Справились за неделю даже без чертежей. С адскими затратами энергии и низким КПД, но практически без подсказок и собственными силами. Оно летает и даже разгоняется до двух третей скорости света. По-моему это показатель.

— Технологии на основе нулевого элемента просто созданы быть простыми и доступными. Но дальше простых технологических решений сложность задач растет по экспоненте. Вы можете создать кинетическое оружие или рельсотрон, гипердвигатель или грузовые транспорты огромной емкости. Вернее можете, но столкнётесь с кучей технических ограничений выше определенного предела. В некоторых местах, например в производстве брони, они однозначно превосходят человечество. Но в создании новых, более мощных видов оружия у них сложности. А наши противники ИИ не используют, напоминаю. Они слишком боятся.

Раздались смешки. Наконец Волков спросил:

— Как скоро мы будем готовы нанести ответный удар? Глупо только сидеть в обороне.

Парангоски снова взяла слово:

— Мы адаптируем серию наших стелс-фрегатов в качестве разведчиков, устанавливая на них масс-ядро. Анализируем их сенсоры и возможности, чтобы составить карту и спланировать атаки. Разница в картографии мешает использовать тяжелый флот. Так что пока только стелс-корабли.

— А с этим есть проблемы? — поинтересовался Худ.

Ответил Черный Ящик:

— Разница систем сказывается. Их цивилизация построена по принципам, которые моя коллега именует «путь монорельса». Для ориентирования достаточно знать номера маршрутов и остановки. И лишь небольшую часть территории около них. Наши карты иные. Это затрудняет совмещение, нужно проводить картографирование и разведку. Также следует учитывать расстояния. Ретранслятор позволяет покрывать тысячи световых лет в день. В ближайшее время будет сложно провести контратаку.

Тут влезла я, дав сигнал Ящику.

— Согласно полученным нами данным, основные соседи обитают в соседнем рукаве галактики. Все наши потенциальные противники. Рукав Персея, в основном. Но даже так речь о дистанции в тысячи и десятки тысяч световых лет. Рекомендую действовать силами разведки с помощью кораблей на нулевом элементе, как минимум до модернизации ударного флота и до достижения скорости в сто или выше светолет в сутки. Как только наладите производство новых реакторов, можно будет плотно заняться модернизацией двигателей. Не раньше.

Только диверсионные операции на кораблях с масс-ядром, ага. Спартанцам и УВОД не привыкать. И доставка ядерных зарядов. С этим можно справиться с помощью трофейных технологий и инженеров, а еще гетов. Так решили и люди:

— Именно поэтому мы готовим разведку и диверсии, — объявил Джек Харпер под кивок Парангоски, — Быстрая модификация тяжелых кораблей невозможна и нерациональна, но у нас достаточно трофеев как кораблей, так и армейских систем наблюдения. И их карта тоже есть, в этом плане наши враги предельно беспечны, — по щелчку на карте галактики выделились несколько областей, — государства рас Пространства Цитадели. Республика Азари, Турианская Иерархия, саларианцы и Батарианская Гегемония.

— Это логично, — пояснил Черный Ящик, — карта ретрансляторов изначально известна, открытие новых запрещено законодательно. Они прячут местоположение конкретных колоний и военных объектов, а не самих ретрансляторов, что общедоступно.

Парангоски согласно кивнула и продолжила:

— Всё верно. Так же я ожидаю, что новая версия наших кораблей, крейсера модели «Левиафан-3», поступят на полигон в конце следующего года и будут иметь скорость в сто светолет в день с перспективой улучшения по мере модернизации сверхсветового двигателя. Посмотрим, насколько быстро мы сможем освоить процесс.

Эта новость вызвала нездоровый ажиотаж.

— А ускорить никак? — спросил коммодор Теренас Худ, — это могло бы существенно помочь нам. На обоих фронтах.

Это вопрос ко мне.

— Нет, сэр. Речь о создании полностью новых производственных цепочек под новые технологии. Корабельный реактор собирается с нуля, параллельно идет обучение персонала. Всё это время. Чем мощнее технологии, тем они сложнее. Конечно, большую часть будет делать ИИ, но и дублирование для человеческого персонала применяется.

А после некоторого предела скорости реакции человека в принципе не будет хватать и всё управление системами возьмет на себя младший. Сейчас это не критично, но если они захотят больше, вопрос будет актуален. Так и победим. Но это будет потом, пусть привыкают к хорошему.

— Печально, — кивнул Коул, — позволишь личный вопрос? Как ты относишься к нынешнему человечеству? Я довольно много о тебе слышал, это интересно.

Внезапно. Это второй раз, когда у меня спрашивают подобное. Первый раз спрашивала Парангоски в самом начале.

— Я не знакома с человечеством в комплексе. Это создает некоторые сложности в разработке некоторых проектов, но это факт. Что касается известных мне военных, вы не хуже моей собственной команды. Древнее человечество было в безвыходном положении. Паразит и Ойкумена Предтеч пленных не брали. Но мы сражались и выживали как могли. Сейчас человечество продолжает сражаться и жить, пусть враг иной, а многих технологий вы лишились. Технологический уровень можно подтянуть, но без воли к сражению это бы не имело значения. И вы сражаетесь. Вы достойны их памяти.

Мой монолог закончился неожиданно — аплодисментами. Ну надо же. Нет, я не сомневалась в социальном модуле, но все же. Парангоски тихо, так что слышала только я и Ящик, заметила:

— Красиво сказано. То, что необходимо. Эта техника позволяет нам размениваться с лучшим счетом.

— Спасибо, вице-адмирал.

Для меня основной фронт работ все еще война с ковенантом. Благо сражения на этом фронте происходят не слишком часто. Ситуация выглядит стабильной, но любое крупное сражение все равно будет разгромом в конечном итоге. Здесь может помочь система раннего оповещения. Такая на «Бесконечной Воле» есть, вернее была. Бой данное оборудование не пережило. Так что теперь отдельная команда ученых из подручных материалов собирает нужное устройство.

Это тоже займет некоторое время. Всё требует времени, благо причин спешить пока нет и можно заняться вторичными проектами. Не только попытками продвигать культуру, но и гражданскими проектами. Генетика не мой профиль, работой с телами экипажа Халси занимается, пытаясь адаптировать программу для её Спартанцев, вместе с броней. Я ожидаю, что у нее получится. Мне же остается создавать обучающие программы и фильмы, поддерживать игру, помогать Миранде готовиться.

Девочка не глупа, заметила уменьшившееся время ответа, но я прямо сказала: информация засекречена. Она отнеслась с пониманием и в целом была довольна, что я могу отвечать в течении суток. Пока в один из моментов внезапно не спросила:

— Ты пленный ковенантский ученый?

Что? Нет, правда. Что? Поздравляю, ты спровоцировала рост нагрузки на этот поток до трех процентов. Это рекорд. Так, я желаю узнать логику. Конечно, у сообщений все еще задержка, так что лаг у каждого сообщения сутки, но сам диалог…

— Почему ты так решила?

Нет, мне правда интересно. Удивление ИИ означает, что я провела пару сотен тысяч симуляций, ища логическую цепочку, но так и не поняла, что это вообще было. Просто сбросить всё на «детскую логику» мешает социальный модуль и знание, что как правило логика присутствует хоть в каком-то виде.

— Ты пользуешься маминым каналом связи, а не своим. Даже когда она занята с папой. Ты признаешь, что твои комментарии проверяет разведка. Ты не присылаешь своих изображений. Твои программы имеют метки СВР. И еще я показала их другу, который шарит в программировании. Он так и не понял, как ты это сделала. Люди так не делают.

Ладно, это неплохая работа для девочки её возраста и образования. Не идеально, но лучше, чем я думала. Поиск информации, анализ. Она же знает, где работает её мать. Я смогу отбрить почти всё, кроме кода. Без лжи, разумеется. Код я делала по своим лекалам.

— Неплохо, Миранда. Но ты допустила несколько ошибок. Первая: ты знаешь, чем занимается доктор Халси, ты не глупая, — не думаю, что она знает о проектах, но о работе матери на флот или разведку как минимум догадывается, иначе бы не предполагала, — а значит мои, её и даже твои сообщения проверяют. Всегда. То, что у меня нет канала связи говорит о нехватке допуска, не более. Все же иметь личный канал связи с солнечной системой, нужно иметь очень веские причины. С программами ситуация та же, их проверяют. Ну и я несколько лучше твоего друга в создании кода, согласись

. На это девочка ответила:

— Ладно, допустим, но ты все равно не ответила про фотографии и странный код. Он не просто хороший, он странный. В сети ходят слухи, что у ковенанта есть раса ученых. Расскажи, а?

Вот оно что, девочка обратилась к так называемым «теориям заговоров». И читала про хурагоков. Мне нужна помощь.

— Черный Ящик, ты всё равно это читаешь. Делись данными.

Отвечать он не стал, но данными поделился. Значит, некоторая часть информации о Ковенанте вбрасывается в сеть намеренно. Не всегда точная, не конкретная. Но был выбран путь полуправды, чтобы подготовить население. И на случай утечек, конечно же. Утечки легко нивелируются теориями заговоров и заранее вброшенными в сеть массивами слухов. Отсюда вывод: то, что девочка видела фотографии рас Ковенанта в целом не удивительно, если она их искала. Заодно нагрузившись теориями всех сортов и видов. Но мне все еще нужно дать ответ:

— Миранда. Если ты сможешь получить в будущем более высокий допуск, я смогу рассказать больше. Сейчас я просто не имею права. Это серьезно.

Ответила она достаточно прямо и хорошо.

— Ладно-ладно, я поняла. Не обижайся. И ты, кто это проверяет, я всё поняла и не лезу, хорошо? Просто, ну, я хотела знать больше и искала информацию. И некоторые вещи нашла, — я пересказывала в том числе истории солдат, то, что не засекречено, — ты довольно многое видела. Ученый Ковенанта бы очень многое объяснил, в том числе твою скрытность. А еще это было бы круто, мало кто общался с одним из них. Почти никто, насколько я знаю. Извини, хорошо?

Ну, она в любом случае ошиблась. Главное, что девочка помогает мне находить данные по социальному и культурному блоку не прибегая к помощи разведки. Только собственными силами и силами её одноклассников. Учитывая её выводы, получается интересно. Она сама до этого додумалась или коллективно? Интересно. Но это только любопытство, не более того. Они выполняют свою функцию, а в остальном у них есть присмотр со стороны воспитательницы девочки, которая наверняка не обычный человек.

Как капитан недавно усовершенствованного корабля «Столп Осени» Киз часто в разъездах, Халси тоже. Так что девочка под надзором. Я уверена, что от глупости её защитят в случае чего. Если же разгребать её проблемы придется нам, Парангоски лично придушит воспитателей девочки и всех причастных. За то, что их работу выполняет толпа ИИ.Пока же займемся другими проектами. Нужно проверить работу научных групп и помочь с расчетами. Коул дал допуск к теоретической выкладке оружия, называемого «Нова». Термоядерная боеголовка колоссальной мощности. Десяток термоядерных боеголовок в оболочке из тритерида лития. Пока чисто теоретическое оружие, не существующее ни в каком виде, кроме чертежей. Я получила контакты научной группы, которая с этим проектом работает.

Нужно ознакомиться, это выглядит интересно. И наконец-то прибывают мои новые подопытные, безумные неистовые ИИ.

Планета Ома Кер, Турианская Иерархия.

Планета-сад с тысячелетней историей. Населенная гигантской флорой и фауной, люди сказали бы, что это планета динозавров. Но это декстроаминокислотный мир, проданный волусами Иерархии и с тех пор снабжающий своих хозяев в скоплении Этона. Мирный мир с тремя сотнями миллионов населения. Крупная мирная колония с развитой инфраструктурой. Сутки чуть больше человеческих, год в два с половиной раза длиннее, давление выше на треть атмосферы. Столица этого мира город Сарлик.

В чем-то этот мир напоминает Предел, только адаптирован он не для человека, а для птицеподобных ксеносов. Диверсионная группа проникла за периметр достаточно легко. Определить ближайший ретранслятор, а затем, используя двигатель Шоу-Фуджикавы просто обойти таможенный контроль.

О мой бог, это было просто до неприличия легко! Вся патрульно-таможенная инфраструктура сосредоточена или у ретранслятора, или на поверхности. Наш новый корабль, семисотметровый клиновидный стелс-фрегат, покрашенный в черный, обошел эту оборону, словно её и не было. О происхождении самого корабля известно мало. Вероятно, пятиметровый шар, названный масс-ядром, с одного из кораблей вторженцев.

Откуда взяли сам корабль никто не знает, но он довольно сильно отличается от привычных. Клиновидная форма, новейший двигатель скольжения, лазерная ПВО. В качестве главного калибра МРП и пусковые установки ракет с нейтронными боеголовками. Он должен стоить просто запредельно дофига. Как решило командование, эти маломощные «чистые» тактические заряды с низким периодом полураспада будут отлично выжигать электронику нашего противника.

— Интересно будет испытать.

Экипаж небольшой, конечно, сотня человек в сумме, плюс ИИ, плюс две сотни гетов, плюс еще пятьдесят платформ под контролем ИИ. Ну и хороший запас нейтронных бомб, плюс система самоуничтожения из двигателя Шоу-Фуджикавы. У нас было сто человек экипажа, две с половиной сотни гетов, пятьдесят нейтронных ракет, столько же бомб, Спартанец, новейший стелс-корабль и много энтузиазма. Всё это нужно, чтобы устроить ксеносам веселую жизнь, но когда начал, становится трудно остановиться.

Знать бы еще, кто придумал для системы самоуничтожения название протокола "Последний Секс' и было бы совсем отлично.

Так что на планету мы успешно проникли, пользуясь дикой природой с огромной агрессивной фауной как прикрытием. Ну а дальше нужно было просто носить скафандры с плащами и закрытыми забралами. Местные, конечно. замечали странности, но мы старались на глаза не попадаться, расставляя наши подарки к празднику. Дроны малой заметности, которые понесут нейтронные заряды по таймеру. ИИ взломал их сеть и подготовил платформы к атаке на студию новостей. Не стоит давать понять противнику, как именно мы всё провернули. Наконец, капитан сообщил по квантовому передатчику.

— Всё готово, вице-адмирал.

Брюнет средних лет в белоснежном адмиральском мундире и фуражке, держа в зубах сигару, усмехнулся, выпустив облако дыма.

— Превосходно, команда «Браво». Начинаем операцию. Сегодня всё изменится.

— Начать атаку. И готовьте взлёт, я хочу любоваться фейерверком с более удобной позиции.

Взвыли стартовые двигатели основательно заросшего лианами всего за несколько дней корабля. Черная тень, так и не замеченная, взмыла в небо, оставляя после себя зарево пожара. А затем начался ад. Началось всё с массового взлома систем. Сбои в работе городских служб, перебои с энергией. Всё для того, чтобы создать панику и отвлечь противника от уходящего корабля. Чтобы смотрели вниз, а не в небо.

— Первый этап завершен. Начинаю пуски, — отрапортовал корабельный ИИ, Мертвый Анархист.

Масштаб сбоя заставил турианцев нервничать. Но это было только начало. Потому что затем по сети, совместно с вирусом, начала волнообразно распространяться запись. Население планеты увидели сообщение, произнесенное волосатым азари на неизвестном для большинства языке. Но не для тех, кто знал и имел готовый переводчик с английского. Или просто знал язык.

На фоне тактической карты неизвестной системы стоял очень известный в узких кругах брюнет в белой форме. Стоял уверенно, улыбался даже. Уж он точно знал, что происходит. И всем, кто увидит сообщение, это не понравится.

— Говорит вице-адмирал Джек Харпер, Космическое Командование Объединенных Наций планеты Земля. Вы не ждали меня, но я знаю кто вы. Я знаю где вы и вы будете меня слушать. Сегодня и далее. Так как вы совершили преступления против моего народа. И я здесь, чтобы вынести вам приговор. Вы решили, что можете прийти к нам. Угрожать и ставить условия. Убивать наших защитников. Вы решили, что вы сильнейшие. Что можете диктовать человечеству свою волю. Я отвечу вам: это не так.

В этот момент на электростанциях столицы начали взрываться нейтронные бомбы, выжигая электронику. Излучение рассеется быстро, но без полной замены оборудования станции более не заработают. Город начал погружаться во мрак, пока не заработают резервные системы. А один Спартанец мысленно усмехнулся новой системе камуфляжа, адаптированной под их броню. Протащить заряды было нетрудно.

Изначально Спартанцы третьего поколения должны были стать стелс-пехотой, но затем их серьезно усилили. И сейчас трешки если и слабее вторых, то незначительно. Ксеносы испытали это на себе. Джек Харпер продолжил.

— Вы не защищены. Вы не сильны. Вы самоуверены. Вы не победите нас. Вы решили устроить демонстрацию силы. Мы приняли это и устроим вам демонстрацию нашей решимости. Виновны.

Отряд турианского спецназа бежал по коридорам станции связи. Все жители Иерархии так или иначе проходят военную подготовку, но тем, кто здесь работал это не помогло. Раны словно нанесены, похоже, кроганским и гетским оружием. Судя по полученным ранам враги — профессиональные солдаты. Они быстро перебили персонал станции. Без брони и щитов, с минимумом оружия их защита была короткой и отчаянной. Ни один турианец в здании не выжил. Они все погибли здесь.

Достигнув аппаратной, солдаты увидели подключенное к комплексу странное оборудование. А затем станция взорвалась в голубом пламени, обращая всю электронику в бесполезный хлам, выжигая турианцев вокруг. Те, кто пережил взрыв, оказались в полностью обесточенных многоэтажках, в лишившихся питания карах. Часть из них вскоре умрёт. Сообщение, загруженное в сеть. продолжило воспроизводиться в других местах.

— У нас есть поговорка: власть развращает, абсолютная власть развращает абсолютно. Это правда. Вы продали координаты нашего мира работорговцам, чтобы они грабили нашу столицу. Угоняли в рабство, насиловали и убивали. Чтобы мы на коленях приползли к вашим освободителям. Но мы справились. И в этом вы виновны.

Дроны, потерянные среди множества других сервисных, транспортных, ремонтных и охранных, лавируя среди каров, успешно доставили свой смертоносный груз. В еще нескольких городах появились вспышки ядерного пламени. И еще. И еще. Погасли резервные станции, когда излучение выжгло и их. Городские службы в панике пытались быть везде, не понимая, где искать врага, уже почти месяц втайне расставляющего ловушки с помощью новейшего стелс-разведчика. А Джек Харпер продолжил говорить:

— Мы не встали на колени. Раз вы решили заслужить нашу лояльность таким образом, мы решили ответить тем же. Мне сказали, что этот мир принадлежит сильнейшей расе солдат. Воинам, чье население поголовно прошло через службу в армии. Я уважаю этот подход. Он близок мне. Вы готовы защищать свои дома. И это значит, что вам знакома солдатская истина: Солдат смертен. Внезапно.

Еще несколько вспышек нейтронного пламени. Но и это не конец. Турианцы начали искать в космосе, пытаясь отследить источник атаки. Но черный корабль ушел в пространство скольжения раньше и блокада ретранслятора, как и обыски, не помогут. Запись продолжилась.

— Можете считать это нотой протеста, если желаете. Я называю это демонстрацией возможностей. Ваша политика неприемлема. За решения командиров всегда расплачивается рядовой состав. Так и в этом случае. Отдельно я хочу передать своё отношение тем из нас, кто принял власть своих новых хозяев. Экипаж «Нормандии»! Без вас все эти инциденты были бы невозможны. Батарианские пираты не достигли бы нашего пространства, а флот Цитадели не атаковал корабли. Вы виновны в смертях наших солдат, прошлых и будущих. Тех, кто погибнет в этом конфликте. Я могу обещать вам справедливый суд по всей строгости законов Человечества. Не менее, не более. Сдайтесь добровольно и примите свою судьбу.

В этот момент детонировала последняя боеголовка, приземлившись на территорию военной базы. Случайность, дрон-разведчик обнаружил в городе человека и отследил, куда тот пойдет. Турианцы, как и люди, мало обращают внимания на ремонтные и патрульные дроны над головой. Особенно на армейские. Ракету спрятали в лесу неподалеку, она была запущена по низкой траектории и взорвалась в сотне метров над базой. Из трех оставшихся людей на планете двое погибли мгновенно. Система ПВО малоэффективна против низколетящих целей. Растительность и складки местности мешают.

Количество жертв, убитыми и раненными, было оценено в десять миллионов. С уточнениями позже, большая часть выжила, но была облучена, погибли в основном от падения каров или близости к эпицентру взрыва. Запись речи облетела экстранет, несмотря на все попытки её блокировать.

Джокер, досмотрев запись и сводку о нанесенном ущербе, с открытым ртом медленно опустился в кресло. Другие люди тоже медленно осознавали произошедшее. Шепот превратился в гул, говорящего узнали многие. И это их напугало.

— Немыслимая жестокость. И Джек Харпер. Вице-адмирал, официальный. Какая же жесть.

Призрак! Какого хрена там делает чертов Призрак? Узнаваемое лицо Призрака без светящихся глаз смотрело с этой записи. Зато в военной форме с погонами. Вице-адмирал, официальная должность. Они назначили Призрака главным. Это конец.

— Это конец, — тихо пробормотал Джокер.

Реакция Лиары была более сдержанной. Она узнала Призрака, но так же помнила и хасков на марсианской базе. Помнила штурм комплексов «Цербера». Она уже сделала первые шаги к тому, чтобы стать новым Серым Посредником. Это сложно, но с поддержкой Матриархов и конкретно Бенезии шансы есть. Мать… пусть у азари и не принято сближаться с детьми, она всегда заботилась и помогала. И в этот раз тоже. То, что человечеством правит «Цербер»? Ну что же, планы придется скорректировать.

В конечном итоге, ради победы над жнецами, нужно быть готовой на всё. И ко всему.

Эшли Уильямс тихо выругалась. Да, она считала, что человечество это лучшее, что случилось с галактикой. Но такое… Такое…

— Да что же вы творите? — без сил рухнула в кресло женщина.

Кто вообще сможет принять людей теперь?

Новости, которые получил глава саларианской ГОР, весьма интригуют. И беспокоят. Команды разведки начали проверку ретрансляторов. Не того, что обозначен как «Харон». Вероятно, люди могут знать о механизме в собственной домашней системе. Других. И в одном нашли нечто занятное. В самом системе ретранслятора ничего не было, но команда разведки заметила соседнюю достаточно близко.

И там… Планета явно была некоторое время назад заселена. Людьми или еще кем-то, не определить. Города и любые постройки были подвергнуты бомбардировке, на снимках здания угадываются только по полурасплавленным обломкам этажей. Больше информации дала уничтоженная техника, как людей, так и нелюдей. Незнакомая. Неизвестные технологии, образцы которых уже движутся на Сур-Кеш. Как и тела. Очевидно имело место сражение людей с иными расами.

Но кто напал и почему? Неизвестно. Кто победил? Кто сжег мир? Ответов нет. За что? Возможно, мы узнаем это из обломков. Все улики, это многочисленные обломки и единственный не уничтоженный блок построек. В который опознаются здания, схожие по стилю с миром-кольцом. Вернее с постройками на нем. И это беспокоит, так как значит, что люди об этом знают. Возможно, что суть конфликта как раз строится вокруг обладания технологиями мира-кольца. Или его создателей. Все еще остается вопрос, кто ударил первым и истребил население (а в том, что их истребили, сомнений нет), но это отвечает на вопрос почему. И откуда у людей такие технологии не на эффекте массы.

Возможно, где-то в этой части галактики жили создатели мира-кольца. А значит, потенциально очень ценные знания, которые мы просто обязаны получить. И мы получим их. Неизбежно.