Помни нас и победи для них

44. Тучанка. Второй заход

Кхаэла. Орбита Земли.

Минус еще колония. В определенном смысле это происходит довольно буднично, и новости достигают нас постфактум. Как минимум на Земле и прочих мирах центра. Здесь работают академии, люди развлекаются. Да, есть сообщения в новостях, но ковенант где-то там, как и война. Для живущего на Земле обывателя всё происходит совершенно незаметно. Истерия первого года войны давно забылась.

Для военных ситуация в целом та же. Пока ковенант не находит планету, все приготовления строго теоретические. А затем в течении пары месяцев активности итог становится понятен. Нет четкого фронта, каждое сражение уникально. Пространству Цитадели не повезло, но они сами привязали свои колонии к ретрансляторам.

После провала у Лун Атласа ковенант посылает в бой куда большие силы и с потерями, но те успешно прожимают оборону людей. Системы Малого Льва пали после двух месяцев упорных сражений. Да, с большими потерями со стороны противника, после успешной ловушки силами в том числе двух десятков Спартанцев. Но ковенант в конечном итоге остеклил колонии. Выживших среди населения нет, кроме тех, кто успел сбежать в самом начале.

Такие вещи проходят мимо просто походя. Привычный фон, который все слышали не одну сотню раз. Но есть одно но. Сверхсветовая гравитационно-плазменная торпеда, которая, потенциально, может перевернуть сражение. Причем против мелких кораблей ковенанта она может быть косовата, они активно перемещаются. Но как оружие против сверхносителей всех типов, это то, что человечеству нужно. Когда гигантизм это проблема, но не ваша.

Что интересно, разведка и аналитики говорят, что у ковенанта начались какие-то внутренние разборки. Имели место стычки между силами ковенанта прямо в процессе осады. Неужели нановирус до сих пор не вычистили, и в рядах противника начали формироваться секты? Непонятно, следует следить за развитием событий.

Пока же следует заняться тем, о чем мы знаем и на что можем влиять.

Усилиями младшего одна из верфей для малых кораблей переведена на строительство сверхсветовых торпед. В данный момент собирается третья и четвертая боеголовка, будут готовы через трое суток. После чего переданы силам обороны Земли. И еще две, компонентов на которые удалось насобирать, уйдут на Предел через месяц. Это не снесет весь флот ковенанта, но подсократит их самые крупные корабли.

Одна проблема, большие масс-ядра. Их даже геты производят ограниченным тиражом, слишком сложно синхронизировать ядра на супердредноутах. А более мелкие корабли для отшельников, сидящих в Вуали Персея и тихо развивающихся, теряются редко. Так что мощности у них есть, но вот для массового производства даже им требуется время на подготовку и сбор ресурсов. Особенно нулевого элемента, которого только у азари всегда достаточно.

Так что нам нужны свои источники ядер. И нулевого элемента в целом, хотя когда ретранслятор отпустит и он перестанет генерировать аномалии, это должно перестать быть проблемой.

Не справятся геты со снабжением двух экономик сразу, просто факт. Первое время точно. Благо у человечества возникли возможности, а это значит операции вовне.

Первая — это Серый Посредник. Контакты с ним не забросили, у нас его агенты. И судя по тому, что он продолжает связываться, ему люди интересны. Это не гарантия, но есть варианты.

Вторая — это конфликт с ковенантом. Мы тут случайно обнаружили, что с той стороны ретрансляторов с нас сняли блокаду. Немедленно была организована разведка, чтобы понять причину. И на орбите той колонии, которую вице-адмирал Харпер нейтронными бомбами забрасывал, обнаружился флот ковенанта, который как могут пытаются сдерживать местные силы. Неожиданно, но полезно.

Сдерживают силы Цитадели ковенант не особенно удачно, но стараются.

Причем о самой атаке известно довольно много, общедоступный экстранет решает. Нашлось просто масса желающих выложить в общую сеть записи атакующих сил и их действий. А потом нашлись те, кто проанализировал записи и составил карты местности, и это интересно. Ковенант, похоже, решил провести полноценную наземную операцию.

Какие силы действуют в космосе мы узнали собственными силами. Было сложно, но удалось получить общую картинку. Парангоски тут же приказала доставить туда зонды, чтобы получить больше данных, не подставляясь лично.

Нет, мы в это не полезем, но тут есть два важных факта. Турианцы стянули силы к тому миру и сняли блокаду с нас. Это дает огромную свободу действий.

А второе означает, что мы можем найти, украсть или закупить масс-ядра. И отправиться туда, куда нужно через ретрансляторы. Очевидно, что ядро для крупного корабля где попало не найти, но есть миры вроде Иллиума или другие, где у корпораций можно купить товары напрямую. А затем почти без проблем доставить их в систему Контакта.

В любом случае, ситуацией нужно пользоваться, что и происходит. Будем сидеть на берегу, ловя технологии и образцы, пока мимо проплывают горы трупов наших врагов. Вице-адмирал уже приказала сформировать диверсионный отряд для отправки на ту планету и я там… не участвую. Вообще. Спартанцы да, я нет.

Мне приказали собрать еще шесть новых аватар, «Одержимых». В отличие от боевой, эти внешне не отличаются от лишенного активной мускулатуры человека, выглядят невзрачно, а примерно треть их грудной клетки занимает энергоячейка и квантовый маяк. Это делает их довольно слабыми бойцами (на уровне модифицированного человека или гета без брони), но способными к социальному стелсу наблюдателями. Они могут стрелять, пользоваться, благодаря маяку, моей реакцией и быть руками, а так же глазами разведки. Или взлом, куда без этого. Но как агенты или дипломаты, а не Спартанец или дочь адмирала.

Так вице-адмирал получила взломщика, переговорщика и мобильную бомбу. По сути её глаза в операциях на Земле. Потому и «Одержимые».

А аватара срабатывается с Урднотом Рексом и Явиком. Ну и Желтым. Похоже, будем путешествовать единым ксеноотрядом. Прямое задание аватаре не сообщили, но она явно отправится на Тучанку за новыми образцами. Парангоски провела переговоры с Рексом, о чем-то они договорились. Нужны образцы для дока Халси. Текущие проекты я могу вести и роботами или ядром, а мобильные платформы идут в дело.

Нужно пользоваться возможностями набрать образцов и развернуть сражение в нужную сторону. В свою. Парангоски так-то не особенно против, если на защиту своих территорий руководство Цитадели спустит все боеспособные силы. Нет, специально саботировать процесс мы не будем, только пользоваться возможностями. О да.

Всё же движение через ретрансляторы очень быстрое. Полторы недели, а мы уже на Тучанке.

На Ома Кер бой начал затягиваться. Кошки-мышки с флотом и медленное прогрызание наземных сил Цитадели. Очевидно, ковенант планету остеклять не собирается, а потому штурмует. Очень неспешно, так как малые зенитные силы у Цитадели более чем хороши.

Ковенант надеялся решить вопрос одним ударом, а получилась маневренная война и полноценные штурмы укрепленных городов. Может потом ковенанту надоест и они начнут бомбить, но пока они полностью завязли. А мы и не против. Но это там, а аватара здесь.

В этот раз группа высадки на Тучанку будет поскромнее. Аватара, Рекс, Явик, Желтый и отряд гетов на «вепрях». В качестве транспорта все те же стелс-фрегаты. Я подошла к стоящему у карты Рексу:

— Итак, большой босс, куда садиться будем? Ты проводник.

Ящер на мой вопрос слегка оскалился, глядя в пространство. Задумался ящер. Вообще вся наша команда пялится друг на друга с нездоровым интересом. Явик явно понял, что я синтетик и присматривается. Рекс впервые видит всех нас и не доверяет, ну а я просто записываю всё, что могу. И таким составом мы идем в разведку на мир, известный своей опасностью. Потрясающе, но времени на подготовку нет. Нужно пользоваться возможностями.

Пока мы сидим в металлическом зале внутри фрегата, где тьму разгоняют только редкие лампы и голограммы планеты во всю стену. Всех устраивает. Ну и маленькая фигурка корабельного ИИ. Он не знает, кто я, секретная информация. По его мнению я еще один десантник с нестандартными вкусами. Для Спартанцев в рамках нормы.

Кстати, в качестве оружия Рекс приватизировал тяжелый пулемет с «вепря», он ему понравился. Двенадцать миллиметров, производства компании «Браунинг», шестьсот лет на рынке скорострельных пулеметов. Нравится даже кроганам.

Эти пулеметы рвут даже легкую технику Ковенанта и Цитадели, пехоте урон просто излишний, кинетические щиты Цитадели не держат попадания вообще. Обычному врагу хватает двух-трех попаданий, крогану до десятка, или одно-два в голову. Конечно, патронов меньше, чем у оружия Цитадели, но добиться такой убойности не с помощью стационарного оружия в Пространстве не смогли.

Так вот, он посмотрел на аватару, прямо в глаза, фыркнул. Рекса тот факт, что аватара не отводит глаза и достаточно массивная для него, забавляет. Да и улыбка у нас схожая, два частокола треугольных зубов шокирует любого. Проверено, мы на борту «Аполлона» шутки ради оккупировали столовую. Просто стояли на входе и улыбались во всю ширину челюсти. Прошел мимо один из десяти членов экипажа.

Рекс не нападает, но явно что-то ему во внешности моей платформы интересно. По моим наблюдениям, он считает Желтого и Китти чем-то вроде их воителей, а насчет меня пока не определился. Вроде человек, но и не совсем. Как азари. Но первым не спрашивает, только смотрит и делает выводы.

Он указал точку на карте.

— Вот тут, женский лагерь. Мы туда напрямик не пойдем, возникнут вопросы. Лучше высадимся южнее, сходим к клану Урднот. У меня там знакомый шаман, поможет. Да и техники есть. Через них договоримся с женщинами.

Явик промолчал, стоя у стенки, а Желтый спросил:

— Суровые они у вас?

Рекс кивнул.

— Кроганы. Наши женщины всегда были хранителями памяти, культуры. И вбить её в головы молодняку, порвать молотильщика, разбить носы вождям, чтобы их слушали. Всё это они, кроганские женщины, — произнес гигант с уважением, — будь больше таких как они, мы бы не оказались в таком положении.

Желтый согласно кивнул, а я напомнила:

— Будем сносить станцию, для начала. Мне не понравилось то, как за нами следили и координировали противника. У нас большие планы на эту операцию, ракетные шахты заряжены. Нужно решать вопрос, все равно придется. А так у нас право первого удара.

По связи подключился корабельный ИИ. С его точки зрения я тоже оперативник, чтобы он там не думал.

— Оборудование готово, можем запускать. Через десять минут начнем.

— И как же? — покосился на ИИ, затем на меня Рекс, — просветите старика, как вы будете незаметно ломать станцию с зенитной системой ПОИСК и сканерами. Они успеют поднять тревогу.

Тут оскалилась уже аватара. Да, у меня не акулья пасть, поскромнее, но я аватару специально такой делала, чтобы чем больше смотришь, тем больше нечеловеческих элементов бросается в глаза. Рекс ответил и мы пару секунд мерялись шириной челюсти. Не знаю, что это значит в их культуре, надо будет уточнить. Но это потом.

— Метод наших человеческих террористов. Шаттл, снабженный ядерным зарядом. Лазерная система имеет небольшую дальность. Если подойти на сверхсвете, автоматика сама выбросит корабль достаточно близко. Ну а дальше, бум! Пару секунд на реакцию.

Рекс возразил.

— Автоматика выведет корабль слишком рано. На таких станциях есть масс-проекторы, как раз на такой случай. Чтобы пираты защиту не обходили.

Я отмахнулась.

— У нас тут на борту ИИ. Переписать протоколы на срабатывание по таймеру не проблема. Привыкай, Рекс, мы можем многие штуки, которые Цитаделевцы позволить себе не в состоянии.

Рекс снова задумался. Он вообще весь путь был крайне задумчивым. И у меня есть версия, почему.

Несколько дней назад.

Ядро отреагировало на то, что шарик проектора в кабинете вице-адмирала кто-то шевелит. Это оказался охранник, обычно стоящий на входе. Вице-адмирал, заметив движение проектора, сказала:

— Лежи на месте и слушай.

Ну, так и поступим. Проектор тут же пролевитировал обратно на стенд для зарядки. Посмотрим, послушаем. Солдат вернулся на место у двери, а затем в кабинет вошли двое. Урднот Рекс и доктор Халси. Халси уселась в кресло, а вот Рекс на предложенную табуретку. Все же у него хвост. Обычно табурета в кабинете нет, что намекает, его ждали.

— Урднот Рекс, доктор.

Гости уселись, а Рекс привычно оскалился, проверяя нервы присутствующих. Не знаю, как отреагировал охранник, он в глухом шлеме. Но вот что Халси, что Парангоски даже не дернулись. Хотя акулья пасть крогана неслабо впечатляет. Убедившись, что дергаться никто не будет, Рекс сказал:

— Женщина-вождь. Хотела меня видеть. И безумная женщина, которая облапала меня в местах, куда не залезали даже кроганки. Что вам нужно?

Не знаю, как отреагировал солдат, но Халси на такой комплимент только фыркнула:

— Поверь, это не самое странное, что я видела и делала.

Рекс засмеялся.

— Я почти разочарован. Итак, что вы хотели от меня?

Вице-адмирал хмыкнула и сказала:

— Мы занимались исследованиями генофага. Интересно, к чему пришли?

Рекс оскалился.

— С момента моего прибытия и взятия анализов прошло не так много времени.

На этот раз ему ответила Халси.

— Ты не первый мой подопытный. Наши команды захватывали твоих сородичей и их трупы. Ты и Тучанка должны были стать финальным ответом, подтверждающим некоторые наши теории. Хочешь узнать выводы?

Кроган тут же кивнул.

— Слушаю. Найти ученых, которые бы сами исследовали генофаг и поделились с моим народом результатами непросто. Так что я заинтересован.

Дождавшись кивка вице-адмирала, доктор начала говорить.

— Я максимально упрощу, чтобы было понятно, все же ты воин, — Рекс кивнул, — генофаг распространяют на Тучанке. До сих пор. Мы изучили кроганов, которые были на Тучанке, включая тебя. А также тех, кто годами не был на вашей родной планете. Генофаг распределяется по воздуху, питается только определенными группами генов, и в спящем состоянии разрушается лет за пять. Вирус адаптировали для жары Тучанки и специально сделали довольно короткоживущим, не способным вредить иначе, как питаясь определенными генетическими цепочками. Вне Тучанки и в телах уже переболевших кроганов он не выживает. Без постоянного распыления генофаг бы не работал, просто погиб еще сотни лет назад.

Рекс задумался. Похоже, пытается понять, где может быть установлен распылитель.

— Разве что башня Завесы. Но её никто не станет трогать, она не дает солнцу сжечь Тучанку. Нужно подумать. Что еще?

А вот второе откровение проняло даже мой кибермозг.

— Кроганы почти адаптировались к генофагу. И это огромная проблема. Вы деградируете.

Рекс вскочил с табуретки и зарычал. Солдат дернулся, поднимая автомат. Халси и вице-адмирал спокойны, словно так и надо.

— Думай, что говоришь, женщина! Я не потерплю шуток с такими вещами! Ты не понимаешь…

— Сядь, — потребовала Парангоски с каменным лицом, — сядь и слушай. А потом делай выводы.

Кроган медленно опустился на стул.

— Надеюсь, тебе есть что сказать и чем подкрепить свои слова. Вождь людей.

Халси кивнула.

— Мы проанализировали несколько поколений кроганов. Первое, твоё поколение, Рекс, имеет шанс получить потомство в десятые доли процента. Один из тысячи. Но среди Кровавой Стаи присутствуют молодые особи, возрастом менее пятидесяти лет. Рождены на Тучанке, но их плодовитость всего один из пятидесяти. Всего десяток поколений, и такой результат, — выражение морды Рекса читать сложно, за столом вице-адмирала голограммами показаны примитивные, но наглядные схемы, явно готовились.

Рекс думал минут десять. Ему не мешали, доктор уткнулась в планшет, вице-адмирал в отчеты.

— Значит, мой народ снова начинает размножаться. Тучанка суровое место, хорошо регулирует численность. Но ты сказала, что это проблема, женщина. Не говори, я думаю. Хммммммм. Саларианцы могут модифицировать генофаг? В этом проблема?

Халси кивнула.

— Огромная проблема. Твой вид очень быстро эволюционирует, Рекс. Высокая плодовитость, высокая рождаемость и как следствие — высокая адаптивность. Генофаг же разрушает генетические цепочки и вместо эффективных занимают место те, что выжили. Менее распространенные, более слабые. С худшими генами. Пока живы старые кроганы, первое поколение, это не так критично. Плюс адаптация к генофагу замедляет процесс деградации.

Рекс все это время медленно кивал головой, слушая. То, что планшет в его руке смялся, упоминать никто не стал. В конечном итоге он почти прохрипел:

— Если они усилят генофаг и он начнет разрушать больше цепочек, деградация ускорится. Мой народ начнет вымирать из-за болезней, мутаций, слабости. Я не генетик, но понял, что ты имеешь в виду. Геноцид.

Я этого не знала, да и база по генетике у меня скромная, но воспроизвести в симуляции описанную ситуацию мне не сложно. Причем кроганов может выкосить не только деградация, но и банальная большая война. Выборка упадет, количество успешных комбинаций тоже. Учитывая, что смертность кроганов и так велика, популяция будет неконтролируемо сокращаться.

Всё же одна десятая процента не гарантирует, что на тысячу попыток будет успешная. Среди кроганов уже имеющие двое детей считаются удачливыми. И это при том, что самка способна отложить тысячу яиц за год. Теория вероятности сталкивается с реальностью, и она не в пользу кроганов.

Усиление генофага может ударить по нестабильной популяции еще сильнее, нанося урон их генетике и дополнительно ослабляя. Полагаю, Цитадель это устраивает. А вот для вице-адмирала это возможность. Сейчас Рекса будут дожимать.

— У вас есть идеи, — наконец сказал Рекс, — не может не быть. Иначе меня бы не позвали.

Парангоски сделала приглашающий жест. Халси заговорила:

— Скоро мы отправим отряд на Тучанку. Нужен генетический материал самок и кроганов разных поколений. Никто не желает повторения кроганских восстаний. Поэтому наши ученые предложили пограничный вариант: мутация, которая снизит плодовитость ваших женщин. Но без генофага, без мучений. Только общее снижение плодовитости, скорости роста и развития яиц. Наши генетики помогут решить проблему. Цену ты понимаешь.

Рекс снова задумался. Думал долго, доктор Халси углубилась в планшет, как и Парангоски. Я же слушаю и прикидываю последствия.

Получить армию кроганов это хорошо, конечно. Но СВР и генетики с них не слезут. В передозировке глупостью Рекс не замечен, а значит, он понимает. Как и то, что лучших условий все равно кроганам никто не даст. Ну не плодится никто с такой скоростью, никому не нужда орда ящеров, размножающаяся быстрее, чем несет потери. А тут миры, снабжение, прикрытие профессиональными медиками и учеными. Участие в войнах на стороне людей, опять же. Предложение выгодное обоим сторонам, если не удариться в жадность.

Какой ценой? Ценой всего. Всего образа жизни, к которому эта раса привыкла. И Рекс тоже это понимает. Он ответил:

— Мне нужно подумать. Еще что-то?

Халси кивнула.

— Я сбросила остальное на планшет. Новый.

Рекс посмотрел на обломки в руке, кивнул себе и вышел.

С момента того разговора кроган крайне тих и задумчив. Сначала турианская бомба, потом такие вот откровения. Но и ему нужно делать выбор. Мы на месте. И Рекс об этом знает. Фактически он наш проводник, куда поведет, туда и двинемся.

Наконец, он обратился к корабельному ИИ.

— Синтетик, сможешь взломать их станцию, если мы тебя к ней подключим?

Тот кивнул.

— Да, вполне. Я сильнее их ВИ. Но потребуется прямое подключение. Мы можем связаться с силами гетов, они пришлют корабли через два часа. Прямой бой с десятикратно превосходящими нас силами нерационален. Даже нашим отрядом, слишком велик шанс, что противник успеет уничтожить информацию.

Рекс тихо фыркнул и пробормотал, глядя на мои дернувшиеся уши:

— Значит, знала, — и добавил уже громче, чтобы слышали все, — вызывай гетов. Задача: зачистить станцию как можно быстрее. Если салары контролируют распыление генофага с нее, мы должны об этом узнать. Нужна информация. Всё, образцы, ученые. Найдите доказательства слов вашей начальницы и я обещаю, что у человечества будут союзники-кроганы!

У нас тут два ИИ и это без учета гетов. Армия гетов в броне, их дредноут, напоминающий огромное насекомое и куча пехотных платформ, против двух с половиной тысяч персонала. У них нет шансов.

Когда из ретранслятора вывалился дредноут гетов с сопровождением и начал вместе с нашим фрегатом бомбить станцию и её эскорты, вой по цитаделевской внутренней сети поднялся просто зашкаливающий. И не очень цензурный. На планету капсулы и шаттлы посыпались сплошным потоком. Что интересно, в конкретную точку пустыни.

— Проследите, куда они снижаются и что там есть.

Как оказалось, база. Посреди пустыни, но в зоне работы капсул со станции. Как раз на случай эвакуации, похоже.

— Отправить туда перехватчики. Сбивайте капсулы.

Пара «длинных мечей», «пеликаны» с ракетами и гетские перехватчики, напоминающие больших насекомых, атаковали спасающегося противника, пока крупные корабли точечными залпами высекли зенитную систему станции и сбросили десант.

Толпа гетов в доспехах крайне шокировала противника, а дроны, подключающиеся к системам и проводящие массовые взломы, шокировали еще сильнее. Мы даже сирены отключать не стали, и под заунывный вой плотными группами зачищали помещение за помещением. Ученых в плен, остальных в расход. Роботов перепрограммировать и тоже в атаку. Уничтожить всех, кроме ученых и старших офицеров базы, конечно же.

Разумеется, аватара тоже поучаствовала, фаршируя пулями и круша гравимолотом черепа солдат. Волна смерти среди отказывающих систем станции, вой сирен, противоречивые приказы по связи, саботажи систем, устроенные группой ИИ и тот факт, что пытающихся сбежать просто сбивают.

Сопротивлялись выжившие отчаянно. Ловушки, турели, колдуны. Пытаются задержать атаку как только могут. Вот только когда ваша станция восстает против вас, противник использует бронещиты, тяжелые пулеметы (прайм со щитом в лапе, а еще пулеметом и огнеметом на плечах это страшно) роботов и тяжелую броню… Их поражение было только вопросом времени.

В итоге, когда Рекс, переступая через трупы солдат, достиг лаборатории, уже всё было готово.

— И что у нас тут?

Гет передал планшет.

— Рекс-кроган, мы обнаружили сбор и анализ генетической информации вида кроганов.

Я специально не стала отдавать данные лично, делегировав гету. В лаборатории собирался генетический материал кроганов. Хватали разведчиков, отдельных особей и ловили одиночек. Исследовали. Нет, тут не было вскрытых кроганов и прочего, но вот база по генофагу просто обширнейшая. Похоже, на поверхности есть еще как минимум одна такая база. Около Завесы, кто бы сомневался.

Плюс несколько секретных для кроганов баз в пустыне. Кланы по большей части селятся в руинах городов, и подземный бункер даже в двадцати километрах от города уже надежно скрыт песком и жаром. Сканировать тоже не очень получается, излучение мешает, да и состав песка.

Силы Цитадели на станции собирали данные и отслеживали реакции организма кроганов на генофаг. Управление Завесой тоже велось отсюда. Да, часть банков враги успели стереть во время атаки, маяк связи уничтожили. Подключение к экстранету тоже. Как будто это гетов остановит. Мы заберем всё, остальное уничтожим.

Еще через сутки мы обрушили станцию прямо на их базу. Можно было захватить и её, но Рекс просто отмахнулся.

— Достаточно того, что мы нашли. Отдайте это той отмороженной женщине, Халси. Я поучаствую в вашем плане. То, на каких условиях кроганы получат своё, обсудим отдельно. Думаю, мы начнем с той лаборатории у Завесы. Нужно узнать как можно больше.

Вице-адмирал, глядящая на всё это из глаз аватары, сказала в тишине кабинета:

— Они из собственного страха дали нам армию. Иронично. Продолжай выполнение задания, Кхаэла.

Проектор на секунду сформировал голограмму, которая сделала небольшой поклон.

— Да, вице-адмирал. Всё в рамках плана.