Порочное искушение

10

БЕЛЛА

После первых нескольких недель работы няней в доме Эспозито я могу с уверенностью сказать, что счастлива больше, чем за последние месяцы. В течение первой недели я начала чувствовать себя освоившейся, нашла свой собственный распорядок дня среди распорядка, который я должна соблюдать для Сесилии и Дэнни. Я выхожу на пробежку каждый день перед обедом и обнаруживаю, что у меня стало больше энергии. Я всегда была в хорошей физической форме, но постоянные пробежки помогли мне еще больше подтянуться, и я чувствую себя сильнее. Каждый вечер я ужинаю с Габриэлем и детьми, и к тому времени, как я пробыла в доме почти месяц, я уже начала чувствовать, что мое место здесь.

И я полюбила эту работу. Я люблю Сесилию и Дэнни, и хотя я беспокоилась о том, смогу ли я хорошо заботиться о детях, особенно когда я не знала, хочу ли я иметь собственных детей или просто смирилась с тем, что от меня этого ждут, я чувствую, что влилась в это дело естественным образом.

Помогает и то, что Габриэль — хороший начальник. Он дружелюбен и добр, всегда старается, чтобы я чувствовала себя желанной гостьей, и часто проверяет, нет ли чего-нибудь, в чем я нуждаюсь. Я заметила, что он тщательно следит за физическим пространством между нами, никогда не садится рядом со мной и не подходит ко мне ближе, чем на расстояние вытянутой руки, и никогда не задает мне личных вопросов. На самом деле, с того второго вечера, когда он спросил меня о моей фотографии, я не могу вспомнить ни одного личного вопроса, который бы он мне задал. Но для меня это идеально. Физическая дистанция, которую он сохраняет, означает, что мне не нужно беспокоиться о том, что он ко мне прикоснется. Я никогда не беспокоюсь о том, что он хочет прикоснуться ко мне, что он ищет какой-то способ стать ближе ко мне в надежде, и что между нами что-то произойдет. А то, что он не выпытывает у меня никакой личной информации, означает, что мне не нужно беспокоиться о том, стоит ли рассказывать ему правду о том, что случилось со мной до того, как я приехала сюда.

Я не хочу рассказывать ему правду об этом. Я счастлива здесь, счастливее, чем могла себе представить после всего, что случилось с Петром. Но каким бы добрым и понимающим ни был Габриэль, я уверена, что все изменится, если он узнает, что я подвержена паническим атакам и кошмарам, что причины, по которым я закрываюсь и ношу слишком жаркую для лета одежду, не имеют ничего общего с низким уровнем сахара в крови или нарушением обмена железа, как, я уверена, он полагает.

Я сделала все возможное, чтобы эти вещи не осложняли мою новую жизнь. Моя ежевечерняя пробежка вокруг поместья помогает мне чувствовать себя очень уставшей к концу вечера, и я принимаю снотворное каждую ночь, чтобы избежать кошмаров. Между этими вещами и моей работой по уходу за детьми я устаю настолько, что сплю крепко каждую ночь. И несмотря на то, что по утрам меня мутит от таблеток, благодаря нагрузкам и чувству цели я чувствую себя лучше, чем когда-либо за последнее время.

— Давайте поиграем в какую-нибудь игру в гостиной после ужина, — предлагает Габриэль в этот вечер за ужином из домашних спагетти и фрикаделек с чесночным хлебом. — Может быть, в настольную игру. Хочешь присоединиться, Белла?

— Конечно. — Я киваю, более чем счастливая присоединиться к ним. Большинство вечеров я присоединялась к ним, какое бы вечернее занятие ни выбрали Габриэль, Сесилия и Дэнни, будь то кино, игра или просто отдых в гостиной. Иногда я ухожу в свою комнату пораньше, чтобы отдохнуть или посмотреть что-нибудь в одиночестве, но мне нравится проводить время с теми, кто хочет, чтобы я была рядом. До этого я большую часть жизни была одинока, с отцом, который терпел мое общество и никого больше. Тепло от того, что рядом столько людей, которые действительно рады друг другу, успокаивает, и мне нравится участвовать в семейных мероприятиях, которые проходят каждый вечер.

В итоге мы играем в «Монополию» за журнальным столиком в гостиной, и Сесилия выигрывает. После этого я веду их наверх готовиться ко сну, пока Габриэль убирается, и беру свою книгу, чтобы немного почитать в постели. Я как раз собираюсь переодеться во что-нибудь для сна, когда понимаю, что, должно быть, оставила внизу кашемировый кардиган, который был на мне раньше.

Я колеблюсь, не желая спускаться и беспокоить Габриэля, если он все еще в гостиной. Но это мой любимый свитер, в котором можно уютно устроиться, пока я читаю, один из моих любимых, поэтому я бросаю шорты и майку, в которые собиралась переодеться, на кровать и возвращаюсь вниз.

Габриэль все еще сидит в гостиной, когда я вхожу, в одном из кресел, с книгой на коленях и бокалом вина в руке. Он резко поднимает глаза, когда я вхожу, и улыбка расплывается по его лицу, как только он видит меня.

В этом нет ничего необычного, он часто улыбается и, кажется, доволен мной. Но почему-то при слабом освещении комнаты, поздно вечером, когда мы здесь только вдвоем, улыбка кажется более интимной, чем должна быть. Я чувствую, как сердце подпрыгивает в горле, пульс там трепещет, и замираю на пороге комнаты, внезапно задаваясь вопросом, не стоит ли мне развернуться и убежать обратно наверх.

Для этого нет причин, твердо говорю я себе. Нет причин для глупостей. Он не делает ничего плохого. Он просто улыбается мне. Это я делаю все странным.

— Тебе что-то нужно, Белла? — Спрашивает Габриэль, и я, стряхнув с себя смущающее чувство, направляюсь к дивану.

— Я забыла свой свитер. — Я хватаю его с дивана, поднимаю и коротко размахиваю им, как флагом, чтобы доказать, что именно из-за него я спустилась вниз. Мне приходит в голову, что на самом деле мне не нужна причина, чтобы спускаться сюда, что это создает впечатление, будто я в чем-то виновата, хотя на самом деле я понятия не имею, почему мне кажется, что есть что-то неправильное в том, что я нахожусь здесь в гостиной с Габриэлем так поздно ночью. Никто из нас не делает ничего плохого, он просто сидит и потягивает вино из своего бокала.

— Ты в порядке? — Спрашивает он, слегка наклоняя голову, глядя на меня, и я быстро киваю.

— Да, я… я в порядке. Мне просто нужно было спуститься и взять свитер.

— Не хочешь присесть и выпить со мной? — Он кивает на свой бокал вина. — На кухне есть еще, я могу сходить и принести тебе бокал, если хочешь.

Я колеблюсь. Разве это нормально, когда начальник просит своего сотрудника присесть и выпить? Но, насколько я знаю, большинство людей не живут со своим боссом. А Габриэль сказал, что хочет, чтобы я чувствовала себя частью семьи. Я уверена, что Агнес уже сидела здесь и выпивала с ним.

Я также обычно не пью. На пальцах одной руки можно пересчитать случаи, когда я выпивала бокал вина. Но идея заманчива, гостиная уютна и тускло освещена, в доме тихо, дети в кроватях, и это звучит приятно. Мне нравится проводить время с Габриэлем, разговаривать с ним, возможно, даже больше, чем следовало бы.

Я вдруг отчетливо осознаю, что все еще держу в руках свой свитер, что свободная белая футболка, которую я надела вместе с джинсами, оставляет мои руки голыми, даже горловина кажется слишком низкой, ключицы обнажены.

— Конечно, — говорю я, быстро накидывая кардиган и натягивая его на себя, когда опускаюсь на диван. — Звучит неплохо.

— Хорошо. — Габриэль плавно встает, ставит свой бокал на приставной столик. — Я сейчас вернусь.

Я смотрю, как он выходит из комнаты, и по моему позвоночнику пробегает дрожь. Каждый раз, когда я смотрю на него, действительно смотрю, я вспоминаю, почему чаще всего стараюсь смотреть на него лишь мимолетно. Каждый раз меня поражает, насколько он невероятно красив. А в таком виде, поздно вечером, в джоггерах и футболке, он еще красивее. Я вижу, как под футболкой напрягаются его мышцы, и улавливаю намек на загорелую, оливковую кожу там, где футболка слегка приподнялась на талии. От этого мне становится жарко, и я с трудом сглатываю, натягивая на себя кардиган и подтягивая ноги под себя на диване.

Первый мужчина, который заставил меня почувствовать хоть какую-то искру за последние месяцы, и это обязательно мужчина, который для меня совершенно недосягаем. Раньше, до того, как Петр сделал со мной то, что сделал, я обращала внимание на мужчин, хотя никогда не видела никого, кто казался бы мне таким красивым, как Габриэль, кто заставлял бы мою кожу нагреваться, а дыхание сбиваться при взгляде на него. Но так будет лучше, напомнила я себе. По крайней мере, с Габриэлем это никуда не денется. По крайней мере, с ним никому из нас не придется испытывать разочарование от попыток, а все мои отвратительные воспоминания будут поднимать голову в самый неподходящий момент и пресекать все, что мы могли бы сделать вместе, на корню.

Через минуту Габриэль возвращается в комнату, в его руке бокал, наполовину наполненный красным вином. Он протягивает его мне, и, когда я беру его, мои пальцы ненадолго соприкасаются с его пальцами.

Это похоже на шок. Я чуть не отшатываюсь, едва не расплескав вино, но мне удается этого не сделать. Вместо этого я беру бокал из его руки, но чувствую, как дрожит моя, и прижимаю основание бокала к бедру, стараясь дышать нормально. Такая мелочь, как прикосновение моей руки к чужой, не должна вызывать у меня таких чувств. Это не должно заставлять меня чувствовать панику и страх.

Но впервые под этим чувством скрывается что-то еще, дрожь, что-то, что не похоже на страх.

Габриэль опускается в кресло, откладывая книгу в сторону.

— Похоже, ты отлично устроилась, — говорит он с небольшой улыбкой на лице. — Все хорошо у тебя?

Я киваю, делая небольшой глоток вина. Я не так часто пью, чтобы иметь мнение о вине, но на вкус оно достаточно сладкое, чтобы мне нравиться, не слишком сухое.

— Все прекрасно, — честно говорю я ему. — Я не знала, каково это, иметь работу… — я выпустила маленький, застенчивый смешок. — Но, если честно, это совсем не похоже на работу.

Габриэль хихикает над этим.

— В каком смысле?

— Моя подруга Клара, она часто жалуется на свою. На коллег, на проблемы с руководством, на то, что она перегружена работой и не чувствует, что ей адекватно платят, и тому подобное. Думаю, это нормально для такой работы.

— Так я слышал. — Габриэль пожимает плечами, на его лице появляется озадаченная улыбка. — Не могу сказать, что мне когда-нибудь приходилось работать на такой работе. Мне тоже повезло: я родился в семье с достатком и деловыми связями.

— Но я уверена, что ты много работаешь, — рискнула я.

— Да, — заверяет он. — Но я работаю на себя, и мне достаточно повезло, чтобы иметь возможность выбирать себе деловых партнеров. Если кто-то оказывается проблемным или трудным, или просто не нравится мне, я обычно могу легко от него отказаться и найти другого. Людям вроде твоей подруги не так везет. — Он делает паузу, отпивая еще один глоток вина. — Я рад, что ты находишь эту работу приятной, а управление по душе.

Я слышу дразнящую нотку в его голосе, и у меня странно трепещет в груди. Если бы это был кто-то другой, я бы подумала, что он флиртует. Но он ясно дал понять во время нашего первого ужина, что ему это неинтересно. Что он не хочет участвовать в романтических отношениях, никогда больше. Именно поэтому он нанял меня в первую очередь.

Это мило, я думаю, и немного грустно. Я никогда ни в кого не была влюблена, поэтому не знаю, как бы я себя чувствовала если бы моя вторая половинка ушла из жизни, и как бы я отнеслась к появлению женщины в жизни моего мужчины после моей смерти, даже если и в мыслях, тоже не известно. Может быть, его жена ужасно ревновала бы, если бы узнала, и это часть того, почему он так уверен, что не хочет больше пробовать. А может, он просто не хочет рисковать, чтобы ему не причинили такую боль еще раз.

Я понимаю, как можно бояться боли, эмоциональной или физической, настолько, что никогда не захочешь рисковать, чтобы испытать ее снова. Именно поэтому сейчас я кутаюсь в кардиган на диване, хотя в этой комнате достаточно тепло, чтобы я могла прекрасно чувствовать себя в одной лишь футболке. Почему я чувствую облегчение от того, что единственный мужчина, к которому я испытываю искру желания с тех пор, настолько закрыт для меня, что нет никаких шансов столкнуться с тем, что я чувствую по отношению к нему, кроме этой искры.

— Я очень счастлива здесь, — честно говорю я ему, делая еще один глоток вина. — Я рада, что встретила тебя тем утром. Мне бы и в голову не пришло пытаться найти что-то подобное самостоятельно.

— Не так много женщин в твоем положении имеют такую возможность. Но я думаю, что большинство из них не против выйти замуж. А может, и нет. — Габриэль пожимает плечами. — Я не буду притворяться, что знаю их мысли. А вся система браков по расчету, на мой взгляд, архаична.

— Мой отец с тобой не согласился бы, — язвительно говорю я, качая головой. — Думаю, многие другие отцы тоже. Все они считают, что это одна из основ нашего образа жизни. Особенно для таких мужчин, как мой отец, которые хотят подняться выше. Выдать замуж меня за влиятельного человека — единственный способ сделать это.

— Ну, мы будем откладывать это так долго, как только сможем. — Габриэль улыбается, наклоняет свой бокал с вином в мою сторону и делает еще один глоток. Я тоже пью, и чувствую, как вино начинает согревать меня, отчего мой кардиган становится немного неудобным. Я рискую и чуть-чуть приподнимаю его над запястьями. Взгляд Габриэля не сразу останавливается на оголенных участках кожи, и мне становится легче.

Ты не в викторианском романе, напоминаю я себе. Он нормальный мужчина. Он не сойдет с ума от вида твоих запястий. Ты могла бы сидеть здесь без кардигана, и все было бы в порядке. Но от одной мысли о том, чтобы снять его, у меня сводит живот, а по рукам бегут неприятные мурашки. Он ощущается как броня, как будто я слишком уязвима без него.

— Я заметил, что ты много читаешь, — продолжает Габриэль. Это и мое хобби. В последнее время у меня появилось немного больше времени, так что спасибо тебе за это, — добавляет он со смехом. — Что ты любишь читать?

— Да все понемногу. Триллеры, романтика, фэнтези, я читаю практически все, если история кажется хорошей. А вот нехудожественную литературу я не читаю, — признаюсь я. — Мне нравится читать истории, а не то, что произошло на самом деле.

— А я люблю хорошую научную литературу, — говорит Габриэль, беря в руки книгу, которую я видела, как он читал на днях. — Меня всегда интересовала история. В колледже я посещал несколько факультативных занятий по британской истории. Но я неравнодушен к фэнтези и триллерам. Может быть, ты посоветуешь мне что-нибудь?

— Конечно. — Я понимаю, что не перестаю потягивать вино, и чувствую себя более расслабленной. Вино определенно согревает меня, и я подтягиваю рукава чуть выше, до локтей. — Я читаю один триллер, который уже почти дочитала: девушку подвозят домой из колледжа, и она понимает, что парень, с которым она едет в машине, может быть серийным убийцей, который охотится на девушек в кампусе. Это очень напряженно. Пока что мне нравится. Ты можешь прочитать ее, когда я закончу, если хочешь?

— Потом мы можем сравнить мнения. — Габриэль наклоняет голову и с любопытством смотрит на меня. — Я всегда находил интересным мнение женщин, которым нравятся подобные книги, если с ними так легко может случиться подобное. Это как слушать подкасты о настоящих преступлениях, — добавляет он со смехом. — Это кажется напряженным.

— Ну, я не думаю, что это может случиться со мной. Я не учусь в колледже. И у меня всегда есть водитель. — Я тоже смеюсь. — Так что, думаю, это не так реально.

Я не могу не задаться кратким вопросом, каково это — рассказать ему правду. Почему чтение о страхе других людей, о ситуациях, которые так не похожи на то, что случилось со мной, может странным образом успокаивать. Я не могу не задаваться вопросом, каково это — наконец-то поговорить с кем-то об этом. Но я не могу. Даже Кларе, которая, как я знаю, выслушает, поймет и обнимет меня, пока я буду плакать, я никогда не могла рассказать об этом. Не знаю, то ли потому, что я не могу пережить это заново, то ли потому, что это будет казаться еще более реальным, если я скажу об этом вслух, но я не могу заставить себя говорить об этом.

И не знаю, смогу ли вообще.

Габриэль встает.

— Хочешь еще бокал? — Спрашивает он, указывая на мой, и я, не задумываясь, киваю. Мне нравится наш разговор, и это заставляет меня чувствовать себя нормальнее, чем в последнее время. Кроме того, это то, что я никогда не смогу сделать у себя дома — сесть и просто выпить несколько бокалов вина, и мне кажется, что это добавляет ощущение свободы, независимости, которые появились с тех пор, как я покинула дом.

— Сейчас подойду, — с ухмылкой говорит Габриэль, берет мой и свой бокалы и исчезает в коридоре. Я еще немного опускаюсь на диван, расслабляясь в теплом, сонном чувстве, которое навеяло вино. Я наполовину сомневаюсь, понадобится ли мне сегодня снотворное, но знаю, что не должна его пропускать. Я не могу рисковать, беспокоя своими кошмарами всех в доме.

Габриэль возвращается через минуту, протягивает мне стакан и садится обратно.

— Что еще ты любишь делать в качестве хобби? — С любопытством спрашивает он. — Я знаю, что ты любишь бегать. Есть ли что-то еще, что тебе особенно нравится?

Я колеблюсь. Это более личное, более близкое к тому, о чем я говорю только с Кларой. С кем-то, кого я считаю близким другом или кем-то еще. Но он выглядит искренне заинтересованным, и я вспоминаю слова моего психотерапевта о том, что мне следует стараться находить больше людей, которым я могу открыться. Что иметь только одного близкого друга не очень хорошо для меня.

— Фотография, — говорю я наконец. — Мне всегда нравилось фотографировать.

— О, это интересно. Это то, в чем я никогда не был так хорош. Я фотографирую детей на телефон так часто, как только могу, пытаюсь сохранить воспоминания и все такое, но не думаю, что они особенно хороши.

— Я тоже не уверена, что мои фотографии настолько хороши, — признаю я с небольшим самозабвенным смешком. — Но мне нравится их снимать, так что, думаю, это не имеет значения. Ведь никто больше их не видит.

— Что тебе в этом так нравится? — С любопытством спрашивает Габриэль, и я чувствую комок в горле, как только он это спрашивает, чувствую, как я напрягаюсь.

Не знаю, почему именно мне так трудно говорить об этом. Может быть потому, что отец всегда относился к этому с пренебрежением, или потому, что это кажется мне единственной вещью, которая действительно принадлежит только мне.

Я чувствую себя защищенной. Я не хочу рисковать тем, что Габриэль сочтет мои чувства глупыми или драматичными. Вместо этого я просто пожимаю плечами, делая еще один глоток вина.

— Я не знаю, — говорю я ему так небрежно, как только могу. — Это просто весело.

Он выглядит так, будто не совсем верит мне. Как будто он собирается продолжать копать, задавать новые вопросы. Разговор начинает казаться слишком личным, и я думаю, не стоит ли мне просто вернуться в постель. Габриэль мне нравится, может быть, даже больше, чем следовало бы, но я не знаю, хочу ли я, чтобы он знал меня так хорошо. Чем лучше он меня узнает, думаю я, тем больше вероятность того, что он больше не захочет меня здесь видеть.

— Есть кое-что, что меня давно интересует, — спрашивает он, меняя тему, что меня удивляет. — Когда мы столкнулись в холле, ты сказала, что твой отец готовит для тебя еще один брак по расчету. Что случилось с первым?

Я чуть не подавилась вином. По моей коже вдруг словно поползли мурашки, а вино грозит вылиться обратно. Я качаю головой, ставя бокал на стол перед собой.

— Тебе стоит спросить его, если хочешь знать, — говорю я тихо, настолько вежливо, насколько могу. — Я не очень люблю говорить об этом.

Лицо Габриэля разглаживается, любопытство исчезает.

— Конечно, — быстро говорит он. — Прости, я не хотел лезть не в свое дело. Мне просто было любопытно.

— Все в порядке, — говорю я. — Просто… мне, наверное, пора спать. Я устала…

Я встаю, немного слишком быстро, и в этот момент чувствую, что вино подействовало на меня сильнее, чем я ожидала. Я думала, что почти два бокала вина, это нормально, но голова немного плывет, и когда я начинаю делать шаг, я спотыкаюсь.

Моя нога ударяется о кофейный столик, раскачивая его, и мой бокал с вином опрокидывается, раскалывается, ударяясь о бок, и катится на пол. Я издаю небольшой крик боли от удара голени о стол. Краем глаза я вижу, как Габриэль почти мгновенно вскакивает на ноги и спешит ко мне, пока я хватаюсь за бокал с вином.

— Мне очень жаль, — говорю я, опускаясь на колени и хватаясь за салфетку, которая лежала на столе, а другой рукой пытаюсь собрать стекло с деревянного пола. — Я не хотела…

— Эй, все в порядке. — Габриэль опускается передо мной на колени, прижимая салфетку к стекающему на пол вину. — Случайности случаются. — Он смотрит вниз, на мою ногу. — С тобой все в порядке? Похоже, ты сильно ударилась ногой.

Он смотрит на меня одновременно с тем, как я смотрю на него, и наши глаза встречаются. До этого момента я не осознавала, насколько близко он ко мне находится, и мой пульс участился, застревая где-то в горле, когда все вокруг стало резко фокусироваться: как близко его рука к моей, покоящаяся на бокале с вином, кончики пальцев почти соприкасаются. Мы стоим лицом друг к другу, достаточно близко, чтобы поцеловаться, его красивое лицо, эти лесные глаза и широкий рот на расстоянии вдоха, если бы он захотел, он мог бы просто наклониться и…

Воздух между нами внезапно становится тяжелее, он заряжен чем-то, что я не готова исследовать. По коже пробегают мурашки, дыхание резко учащается, и я вижу, как взгляд Габриэля опускается к моему рту. Он задерживается там на долгий миг, который, кажется, тянется гораздо дольше, чем есть на самом деле, и на этот краткий миг мне кажется, что он собирается меня поцеловать.

На этот краткий миг я думаю, что, возможно, я действительно позволю ему.

А потом, так же быстро, как все произошло, все заканчивается. Габриэль резко отстраняется, и его смягченное, обеспокоенное выражение лица сходит на нет.

— Мне очень жаль, — быстро говорит он, и мне кажется, что я вижу румянец на его шее. Его плечи напряжены, а глаза кажутся темнее в этом свете, более напряженными. Мое сердце колотится в груди, и я чувствую, что не могу вдохнуть полной грудью. Впервые я не знаю, желание или страх заставляют меня чувствовать себя так.

Он хотел поцеловать меня. Должно быть, хотел. За что еще ему извиняться? Сердце колотится в груди почти до боли, и я чувствую внезапную, непреодолимую потребность сбежать. Чувство настолько знакомое, что оно превращает желание в панику, хотя Габриэль никогда не причинит мне вреда, и то, от чего мне нужно бежать, это лишь возможность получить удовольствие вместо боли.

Чувство необходимости бежать — то же самое.

Я вскарабкиваюсь на ноги, пульсирующая боль в голени возвращает меня в настоящее, и я, заикаясь, произношу извинения, отступая.

— Прости, — пролепетала я, отступая к двери. — Я собираюсь лечь спать… прости…

Габриэль ничего не говорит, и я не могу не задаться вопросом, не испортила ли я все каким-то образом, не разрушила ли я одной ошибкой то, что сейчас значит для меня больше всего. И под всем этим, все еще согревая мою кровь вместе с вином, скрывается мысль о том близком поцелуе.

Я торопливо поднимаюсь по лестнице, почти бегом, пока не добегаю до своей комнаты, забегаю внутрь и закрываю за собой дверь. Я запираю ее по привычке и прислоняюсь спиной к двери, пытаясь перевести дыхание: кровь бурлит, кожу покалывает.

Ощущение желания сбивает меня с толку. Меня и раньше привлекали мужчины, но Габриэль заставляет меня чувствовать что-то другое, что-то более интенсивное, более сильное, чем то, что я ощущала раньше. Если бы я почувствовала это при обычных обстоятельствах, это бы сбило меня с толку, но в таком состоянии, с моим отвращением к прикосновениям и страхом перед тем, что произойдет, если кто-то подойдет ко мне достаточно близко, чтобы обнаружить все способы, которыми моя травма сломала меня, мне кажется невозможным понять, что это значит. Почему он заставляет меня чувствовать странное, острое желание, которого я никогда раньше не испытывала.

Только ли потому, что я чувствую себя в безопасности? Потому что он, кажется, уважает меня? Потому что он относится ко мне как к настоящему человеку, а не просто как к объекту продолжения рода?

Это может быть все из перечисленного, или что-то из этого, или ничего из этого. Я не знаю, как начать разбираться в этом. И над всем этим, пульсируя в моем сознании, как неоновая вывеска, висит напоминание о том, что все это не имеет значения.

Все эти мысли, любая возможность того, что произойдет что-то вроде того поцелуя, совершенно неуместны. Он мой работодатель. Ключ к тому, чтобы я оставалась свободной от отца и независимой. Во что бы то ни стало… Я прикусываю губу, когда в голове всплывает еще одна истина, более болезненная, чем все остальные: он не может хотеть меня по-настоящему. Он не знает меня достаточно хорошо, чтобы по-настоящему хотеть меня для себя, если он и испытывает ко мне желание, то только из-за моей внешности, как и все остальные мужчины. Эта мысль разочаровывает, немного жжет. Но не настолько, чтобы полностью стереть воспоминания о том, как заколотилось мое сердце, когда я подняла голову и увидела, как близко его рот находится к моему.

Я вытряхиваю себя из одежды, переодеваюсь в пижаму и заползаю в кровать, погружаясь под одеяла. Каждый раз, когда я представляю себе это: его потемневшие ореховые глаза, когда он смотрит на мой рот, близость его кончиков пальцев к моим, мое сердце начинает биться, и я чувствую, как тепло разливается по мне. Я ощущаю его по всему телу, между бедер, боль, которую я так давно не чувствовала, нарастающую, слабо пульсирующую.

Осторожно я опускаю руку вниз и провожу кончиками пальцев по животу, чуть выше пояса брюк. Я давно не прикасалась к себе, но эта боль пульсирует еще сильнее, дразня меня возможностью удовольствия. Того, чего я не хотела уже, кажется, целую вечность, хотя прошло всего несколько месяцев.

Я просовываю кончики пальцев под мягкий материал и скольжу ими чуть дальше вниз. Они встречаются с хлопковым краем трусиков, и мое сердце слегка подпрыгивает в груди, не от страха, а от предвкушения. Хочу ли я этого? Дыхание перехватывает в горле, пульс учащенно бьется от возможности снова почувствовать удовольствие.

Я осторожно просовываю пальцы под край трусиков, провожу ими по мягким волоскам и спускаюсь чуть ниже. Я провожу пальцем по внешней стороне складок, вдоль шва, и с удивлением обнаруживаю, что я мокрая.

Я тихонько задыхаюсь, ощущая влажное тепло, и просовываю палец между складок. На ощупь я чувствую, что весь мой клитор скользкий и горячий, и мои бедра подаются вверх, когда я провожу по нему кончиком пальца, прикусывая губу, чтобы не издать ни звука, когда удовольствие проносится по моей коже, а сердце бьется быстрее. Это так приятно. Я не могу заставить себя не думать о Габриэле, о том возможном поцелуе, представляя его рот и кончики его пальцев, касающихся моих, пока я провожу пальцем по клитору, вперед-назад, удовольствие медленно нарастает. Сердце снова скачет в груди, когда я понимаю, что это действительно может произойти. Что я, возможно, на грани оргазма. Это похоже на знаменательное событие то, что я вообще способна снова испытывать возбуждение и удовольствие, не говоря уже о том, что я могу довести себя до…

Осознание этого — все, что нужно, чтобы снова обрушиться на меня.

Воспоминания о том, как Габриэль прижимается к моему рту, улетучиваются, сменяясь потоком других воспоминаний — воспоминаний, которые я так старалась не пропускать. Грубые руки, скользящие по моей коже, горячее дыхание на моем лице и коварные взгляды, смех и грубые шутки о том, кому какая часть меня достанется, когда Петр закончит. Эти руки щупают, сжимают, скользят по моему свадебному платью и под ним, бригадир, отвечающий за людей Петра, предупреждает остальных, чтобы они не просунули в меня ни пальца, чтобы случайно не взять то, что все еще принадлежит Петру. Даже если он не женится на мне. Даже если он собирался просто выбросить меня после этого.

Я отдергиваю руку, сжимая ее в кулак, и чувство возбуждения и предвкушения внезапно сменяется отвращением и ужасом. Я сжимаю бедра, слезы наворачиваются на глаза, и я переворачиваюсь на бок, пытаясь отогнать воспоминания и ощущение рук, ползающих по моей коже. Тепло в моей крови сменяется льдом, и я дрожу, нащупывая в ящике тумбочки маленький пузырек со снотворным.

Выходом из этого будет не удовольствие, а небытие.

Сон будет настолько тяжелым, что даже сны не смогут его пробить. Только так я могу уйти от всего, что меня преследует. Слезы льются по щекам, когда я трясущимися руками глотаю таблетку, плотно зажмурив глаза, ожидая, пока она подействует.

Я была дурой, думая, что желаниям больше нет места в моей жизни, и что я смогу наслаждаться даже фантазиями без того, чтобы их у меня отняли.

Эта часть моей жизни ушла навсегда.