Последний раунд

ГЛАВА ПЕРВАЯ,
в которой Вовка узнает, что началась война

- Вовка, вставай!

Вовка, поежившись от предрассветной прохлады, зевнул, потянулся и, подобрав ноги, сел. Конечно, спать на земле не очень удобно, даже если под тобой пушистые ветки елок и охапка сена. Им запаслись с вечера, притащили из ближайшей копны. На сено набросили домотканое рядно, которое Вовка взял у бабушки, плотное и жесткое, как парусина. Укрывались Санькиным пальто и драным зипуном Петруся.

С Санькой и Петрусем Вовка подружился еще в позапрошлом году, когда первый раз приезжал в деревню вместе с отцом. Сейчас отец на учении, а Вовка отдыхает у бабушки Пелагеи с мамой. Петрусь на полголовы ниже Вовки, учится в шестом классе и умеет свистеть с переливами, как соловей. Он охотно показывает Вовке, как надо закладывать пальцы и подгибать язык, чтобы свистеть, но у Вовки пока плохо получается.

Санька приходится Вовке двоюродным братом. Он с Вовкой одного роста, хотя на полгода младше. Санька конопатый, даже на подбородке веснушки, и толстый. Бабушка утверждает, что это от деревенского воздуха да от картошки. Санька хорошо играет в шашки, но в шахматах разбирается слабо, и Вовка всегда делает ему мат. Вовка сразу, как приехал, подарил брату патрон от боевой винтовки и медную пулю с приплюснутым носиком, а Санька в ответ отдал свой длинный пастуший кнут с короткой ручкой, на конце которой выжжена пятиконечная звезда, и научил им лихо щелкать.

На рыбалку отправились с вечера. Вовке все было интересно: и ярко мигающие звезды над головой и тихие всплески реки. А когда в костре испекли картошку и стали ее есть, Вовка почувствовал прямо-таки блаженство. Никогда раньше не ел такой вкусной картошки! Ее палочкой вытаскивали из костра, полуобожженную, с хрустящей коркой и рассыпчатым белым нутром, от которого шел горячий ароматный дух, посыпали крупной солью и, обжигая пальцы и губы, торопливо ели. Это был настоящий походный ужин! А потом, когда улеглись спать, по очереди рассказывали интересные и страшные истории.

Вокруг стоял лес, таинственно-мрачный, полный шорохов и звуков. От реки несло сыростью. Вовка спал плохо, часто просыпался и только перед самым рассветом крепко заснул. Но тут его растолкал Санька.

- Вставай, красноперых проспишь!

Было свежо, и Вовка, чтобы скорей согреться, стал энергично размахивать руками. Дома они с отцом каждое утро делали зарядку. Отец с большими тяжелыми гантелями в руках, а Вовка с маленькими. Отец у него военный, командир батальона. Вовка тоже мечтает стать командиром.

Санька, накинув на плечи старое пальто, искоса наблюдал за Вовкой, потом, подумав, сбросил пальто и начал, подражая брату, широко размахивать руками, приседать, подпрыгивать.

- Ух ты, здорово!

Вовка, разогревшийся зарядкой, зашагал по росистой траве к берегу. Там уже сидел Петрусь.

- Ну как?

- Тише ты! - Петрусь, не оборачиваясь, предостерегающе поднял руку. - Рыбу распугаешь.

Вовка подошел к товарищу и остановился. Река была серебристо-голубая, гладкая, как оконное стекло, и на этой глади застыли в неподвижности поплавки - пробки от бутылок с воткнутыми гусиными перьями. У самого берега согнутые камышинки да корни калинового куста, пружинисто покачивались в такт течению.

Над рекой стлался туман и в беломолочной пелене скрывался противоположный берег. Только видны были над туманом вершины сосен да елей да старая береза с сухой корявой веткой. Небо становилось бледно-голубым, легким, на нем медленно блекли звезды. Птицы еще не проснулись. Стояла удивительная тишина.

Не успел Вовка размотать леску и насадить червяка на крючок, как откуда-то издалека донесся глухой рокот, похожий на раскаты грома.

Мальчики прислушались. Было похоже, что приближается гроза. Но небо было чистым, безоблачным. Спустя минуту ребята ясно услышали рокот моторов.

- Вовка! Смотри, самолеты! - закричал Санька и, задрав голову, стал считать. - Пять… десять… восемнадцать… Ух ты, сколько их!

- И с зажженными лампочками. Зеленые, красные, фиолетовые, - добавил Петрусь, поспешно втыкая в берег основание удочки. - Силища!

На светлеющем предутреннем небе, среди поблекших звезд двигались самолеты с зажженными бортовыми огнями. Гул нарастал.

Вовка тоже воткнул в мягкий край обрыва свои удочки и подбежал к ребятам.

- Это военные учения, - пояснил он, - маневры. Мой папка сейчас там. Когда кончатся, он приедет к нам.

- Вовка, у тебя клюет! - спохватился Петрусь.

Мальчики кинулись к берегу.

Один из поплавков двинулся в сторону и нырнул. Вовка схватил обеими руками удилище и рванул вверх. Удилище согнулось под тяжестью, леска натянулась и почти над самой водой запрыгала, извиваясь, рыба с длинной зубастой пастью.

- Щука! - восторженно крикнул Петрусь. - Вовка щуку поймал!

Но его голос потонул в гуле моторов. Над лесом прошла новая группа самолетов. Не обращая на них внимания, мальчики шумно возились со щукой. Рыба была небольшая, но верткая. С трудом поместили ее в ведро.

Вдруг откуда-то из-за верхушек деревьев вынырнул самолет. Противно воя, он пролетел низко-низко недалеко от ребят. По речной глади внезапно запрыгали фонтанчики, словно с самолета высыпали камешки. «Как в кино, когда по Уралу плыл раненый Чапаев, - почему-то вспомнил Вовка, - а беляки стреляли из пулемета».

- Вот здорово стреляет, как по-настоящему! - закричал Санька, восхищенно провожая взглядом самолет.

- Ребята, а на крыле у него крест, - сказал таинственно Петрусь. - Видели? Это не наш самолет. Наверное, нарушитель! Граница недалеко…

- Сказал! - Вовка насмешливо сощурил глаза. - Какой тут нарушитель, если идут учения! Просто истребитель выкрасили в другой цвет и кресты нарисовали. А то как разберешь, кто где…

В небе снова показались самолеты. Было уже светло, и ребята отчетливо увидели на крыльях черные кресты.

- Братцы, а вдруг это враги? А? Что тогда? - воскликнул Санька.

- Выдумал еще! - Петрусь презрительно свистнул. - Так наши и допустят, чтобы через границу столько перелетело!

- А вдруг враги? - не унимался Санька.

- Если чужие самолеты, то уже бой бы шел, - сказал Вовка авторитетным тоном. - Ты что, не видел кино «Если завтра война»? Как там наши фашистов сбивали! Запросто! Я был в Тушине с папой на авиационном празднике. Знаешь, какие самолеты у нас? А пушки зенитные? Ого-го! Ни у кого таких нет. А летчики? Ты, Санька, скажи, кто первым через Северный полюс в Америку слетал?

- Думаешь, не знаю? Думаешь, только у вас в Москве все знают? - Санька надул губы. - Чкалов, вот кто! Только он погиб недавно.

- Верно, - подтвердил Вовка, - а сейчас таких, как Чкалов, у нас - тысячи! Разве они допустят, чтобы враги на нашу страну напали?

Петрусь, слушавший с открытым ртом, хотел что-то добавить, но не успел. Из-за леса, откуда-то справа, стремительно вылетел истребитель с яркими красными звездами на крыльях.

- Наш! - закричал Санька. - Наш!

- Ура! - замахал руками Петрусь. - Ура!

- Сейчас начнется бой, - пояснил Вовка. - Смотрите, как атакует!

Краснозвездный истребитель, набирая высоту, устремился в самую гущу самолетов. Ребята с интересом и любопытством следили за ним. Он летел прямо на двухмоторный самолет. Расстояние быстро сокращалось. Вдруг от истребителя брызнула голубая струйка. До ребят донеслось непривычное стрекотание - пулеметная очередь. Двухмоторный самолет с черными крестами дрогнул, нагнулся и, словно подбитая птица, отвалился в сторону. В следующее мгновение раздался взрыв, и он исчез в буром облаке. Из облака на землю полетели бесформенные обломки…

Ребята застыли с открытыми ртами. Оказывается, стреляют по-настоящему! Значит, самолеты с черными крестами - вражеские… Вовке стало жутко и вместе с тем обидно, что он не догадался сразу, а Санька оказался прав.

Разгорался совсем не учебный поединок. Ребята с замиранием сердца следили за истребителем. Еще один самолет с крестами клюнул носом и, охваченный пламенем, полетел вниз, оставляя в прозрачно-голубом небе дымный, грязный след.

- Сбил! - закричал Петрусь. - Второго сбил!

- Вот это да! - Санька радостно захлопал в ладоши. - Молодец!

- Смелый какой! Один против всех! - восхищался Петрусь. - Герой!

- Сейчас наши прилетят ему на подмогу, - проговорил Вовка. - Покажут им!

Ребята были уверены, что так именно и произойдет. Появится эскадрилья краснозвездных машин, и вражеские самолеты будут сбиты или трусливо повернут назад. Такое они не раз видели в кино. Но время шло, а Вовкино предсказание почему-то не сбывалось: наших самолетов не было.

А в небе шел неравный жестокий бой. Краснозвездный истребитель, маленький, увертливый, метался в кольце серых стальных птиц, отстреливался, атаковал. Но его со всех сторон все теснее окружали враги. Нити трассирующих пуль чертили небо. Вдруг истребитель, словно натолкнувшись на какую-то невидимую стену, дрогнул, потом как-то странно перевернулся и стал падать.

- Сбили… - Вовка до боли сжал кулаки. - А где же наши?

Над падающим самолетом кружили вражеские машины и продолжали клевать пулеметными очередями. Вдруг от истребителя отделилась маленькая черная точка. И уже совсем низко, около самого леса, над ней вспыхнуло белое облачко.

- Парашют! - выдохнул Вовка. - Летчик живой!

Два самолета с крестами сделали разворот и стали кружить над парашютистом. Ребята услышали прерывистую дробь пулемета…

Покружив над парашютистом, самолеты взмыли вверх и улетели. Ребята долго и с недоумением смотрели им вслед. Они еще ждали и надеялись увидеть, как наши самолеты преградят им путь. Но этого так и не произошло!.. Враги летели на восток, туда, где вставало солнце, где были Минск, Смоленск, Москва…

Потрясенные мальчишки долго стояли с широко открытыми глазами и молча следили за исчезающими самолетами. Над лесом и рекой снова воцарилась тишина, мирная тишина, которую нарушали только проснувшиеся птицы. Где-то под обрывом заквакала лягушка.

- А может, он жив? - Вовка посмотрел на своих приятелей, и каждый понял, о ком тот говорит.

- Или ранен, а мы тут с удочками возимся, - сказал Петрусь. - Побежали! Он опустился около Гнилого болота. Бежим!

- Нас в школе учили раны перевязывать, - на ходу говорил Вовка.

- Но у нас нет бинтов, - возразил Петрусь.

- Рубашки разорвем, - сказал Вовка, - главное, кровь остановить. Потом врача приведем.

- А в нашей деревне есть амбулатория, и фельдшер дядя Феодосий недавно служил в армии, - добавил Петрусь. - Он раны хорошо лечит.

Солнце уже сильно припекало, когда ребята добрались до Гнилого болота. Поросшая кустами темно-бурая жижа, на поверхности которой торчали зеленые бархатные кочки, тянулась на несколько километров. Ребята пошли по краю, пристально вглядываясь и прислушиваясь.

Но летчика нигде не было.

От быстрой ходьбы, от всего пережитого за это утро ребята устали.

Когда присели отдохнуть на кочке, Вовка сказал:

- Мы не так ищем. Надо разойтись шагов на двадцать друг от друга и двигаться цепью. А мы вместе топаем. Так и за месяц не найдешь.

Петрусь молча ковырял палкой землю, а Санька оживился, ему понравилось предложение Вовки.

- Верно, Вовка! Айда сейчас в деревню!

- Это зачем?

- За ребятами! Тогда мы сразу отыщем летчика.

Как они раньше не додумались? Мальчики побежали напрямик через лес. Петрусь радостно засвистел. Вовка тоже попытался свистнуть, но звук получился слабый.

Вдруг издалека донесся чей-то ответный свист. Ребята переглянулись. Петрусь, заложив два пальца в рот, оглушил лес пронзительным, прерывистым переливом.

В ответ зазвучал такой же пересвист.

- Свои! - определил Петрусь и поспешил на звук. - Они там, на дороге.

Скоро ребята выбрались на лесную узкую дорогу, со свежими вмятинами от колес.

И тут с криком «Ура!», ломая ветви пушистых елок, на них кинулись двое подростков.

- Сдавайтесь! - кричал тот, что был повыше, наставляя палку, как ружье.

Это были ребята из соседнего села. Большого звали Антошка Корноухий, он учился с Петрусем в одном классе, а меньший, Борька, - его брат.

- А я тебя, Петрусь, сразу распознал, по свисту, - сказал Антошка, опуская палку.

- Вы не видели летчика? - спросил Вовка. - Он спустился на парашюте. Тут в небе воздушный бой шел.

- Летчика? - переспросил Антошка и насмешливо скривил рот. - Опоздали! Дядя Степан нашел его на той стороне болота и отвез на председательской тачанке в больницу. У летчика был орден. Дядя Степан сказал, что он сильно ранен, может не выжить.

Вовка взглянул на Петруся. Жаль, что опоздали…

- Ну, как ваша деревня? - поинтересовался Антошка.

- А что? - спокойно спросил Вовка.

- Как что?

Антошка уставился на Вовку, потом перевел взгляд на удивленные лица Петруся и Саньки.

- Да вы что, с луны свалились?

- А что? - ответил Санька. - Мы рыбачили.

- Эх вы, тюри-растюри, рыбаки лопоухие! Деревню вашу по-настоящему бомбили… Мы вот с Борькой бежим посмотреть… А вы рыбачили!..

Ребята, не мигая, смотрели на Антошку: не врет ли он? Потом, убедившись, что тот говорит правду, молча повернули и со всех ног помчались в деревню. Антошка с братом кинулись их догонять.

Лес кончился. За зеленым полем ржи на гребне покатого холма начиналась деревня. Ребята остановились, испуганно всматриваясь. Никаких следов разрушения. Дома стояли целехонькие, белая церковь поднималась к небу желтым куполом, похожим на луковицу, красное кирпичное здание школы спокойно смотрело темными окнами на село, а над двухэтажным побеленным домом правления колхоза развевался на ветру вылинявший красный флаг.

- Никакого пожара нету, - разочарованно произнес Борька. - А мы, дураки, бежали!

- Значит, набрехала тетка Супониха. - Антошка дернул брата за рукав. - Пошли назад. Лучше сходим в урочище, посмотрим сбитый вражеский самолет.

У Вовки загорелись глаза.

- Пошли и мы с ними!

Он никогда еще не видел вблизи настоящего фашистского самолета с черными крестами на крыльях. Петрусь и Санька тут же согласились на такое заманчивое предложение.

Но не успели мальчишки сделать нескольких шагов, как послышалось конское ржанье и стук копыт. Кто-то скакал по лесной дороге.

Ребята посторонились. Из-за поворота вылетела двуколка. В ней, держа вожжи, сидел усатый мужчина в серой ситцевой рубахе и потрепанной военной фуражке. Петрусь толкнул Саньку в бок:

- Батька твой!

Вовка сразу узнал дядю Семена, брата своего отца. Было видно, что дядя Семен чем-то встревожен. Он круто остановил двуколку, конь, запрокидывая голову и кусая удила, недовольно заржал.

- Где шляетесь, сорванцы?! - крикнул Дядя Семен, обращаясь к сыну и племяннику. - Матери с ума сходят, а вас нет и нет! Всю речку изъездили за вами, шельмецами.

- Мы, батя, рыбачили, - поспешил оправдаться Санька.

- Нашли время! - Отец указал кнутовищем на место рядом с собой. - А ну, живее!

Санька, Вовка и Петрусь взобрались на двуколку. Троим было тесно, и Петрусь сел внизу, у ног, держась за передок. Дядя Семен взмахнул кнутом.

- Но-о! Пошел!