Последний русич

Глава 18

— Ой ли, — удивлённо повторил я слова Тихона и едва успел поставить чашу на стол, уперевшись всем телом, как из неё в потолок ударил мощный фонтан волшебной медовухи.

Хмельной мед залил половину стола и всех гостей поблизости. В помещении на мгновение воцарилась полная тишина, а секунду спустя её напрочь разорвало от ликующего рёва десятков здоровых мужиков. Я качнулся в сторону от мощного удара плечо. Именная кружка какого-то древнего предка княжеского рода вывернулась из рук и обдала сидевшего напротив меня Тихона водопадом липкой жидкости.

И без того куцая борода желчного старика окончательно слиплась, но я неожиданно для себя самого заметил, что дед улыбается. Впервые на моей памяти честно и открыто. Правда, длилось это недолго. Физиономия брата погибшего старейшины рода быстро вернулась в привычное состояние и тот гордо спрятался под столом от начавшего утихать потока медовухи.

— Ну княжич, — ревел над моим ухом незнакомый воин в сверкающей кольчуге, — Ну орел!!! То-то порадуется Ростислав, что такого молодца заместо себя оставил!

— За честь и славу князя и сынов его! — подняв кубок, выкрикнул Храбр, — Уж теперь земля Смоленская точно против любых ворогов выстоит! С таким защитником, да при нашей поддержке, не бывать тому, чтобы Русь перестала быть. Покуда стоит на этой земле святилище предков!

Пирующие сдвинули кубки, на на многих лицах радостные улыбки быстро сменились напряжением. Я видел нахмуренные брови и вопросительные взгляды, направленные на Храбра. Собравшиеся в этом зале представители рода всегда были в курсе последних новостей. Они умели анализировать ситуацию и делать правильные выводы. И слова первого помощника Яромира очень не понравились многим из них.

— О чем толкуешь, Храбр? — озвучил общий вопрос лекарь, — Что Полоцк тевты забрали ведомо многим, но твои речи совсем тёмные.

— Пируйте, други, — поняв, что сболтнул лишнего, натянуто улыбнулся старик, — Тризна сегодня. Проводим павших к предкам, а поутру решать будем, как живым дальше быть.

— Коли начал, то до конца молви, — хмуро взглянув на старца, поддержал лекаря тот же воин, — Княжич Валдиса, как кутенка нашкодившего, за Днепр вышвырнул. Самое время победу праздновать, а ты хмари нагоняешь, да мути всякой. По делу говори! Чай не дети малые в палате собрались.

Храбр виновато посмотрел на меня. Старший явно не планировал портить мой триумф, но его настолько беспокоила дальнейшая судьба княжества, что он не сумел сдержаться. И я его понимал. После моего выступления в святилище рода, княжество стояло на краю очень глубокой пропасти, на дне которой ничего хорошего не было. Отчасти, я ощущал и свою вину за случившееся, а потому решительно отодвинул Храбра в сторону и громко произнес:

— Беда не приходит одна. Мне удалось отбросить Валдиса, но он не разгромлен и вернётся снова. Многим из вас известно, что Яромир, перед лицом великой опасности, решился провести ритуал призыва. Ритуал прошёл успешно и я занял место Алексея, но старейшина знал о возможных опасностях и решил подстраховаться. Решил проверить меня перед глазами предков. В результате этой проверки произошел локальный сбой. Мой дар временно вырубил связь святилища с оком богов и произошла ошибка.

— Сколько времени у нас есть? — неожиданно проскрипел Тихон. Старик успел вернуться на свое место и всё это время внимательно следил за моей речью.

Я молча открыл окно божественной системы и нашёл в интерфейсе вкладку оповещений. Их было не так много, а где искать я отлично знал. Можно сказать, это было моё первое оповещение. Ознакомительное, так сказать. Однако, точный срок в сообщении указан не был. Что означали слова о максимальном сроке я не знал. Это мог, с равной вероятностью, быть как один месяц, так и один век.

— Назначен максимальный срок, — надеясь на знания опытных пользователей, вслух зачитал я.

— До весеннего равноденствия, — тихо и как-то обречённо, пробормотал лекарь, — Вот так дела, братцы…

Люди за столом разом помрачнели и стали переглядываться между собой. Я немного растерялся от такой реакции. На дворе стояла середина лета и до назначеного времени оставался ещё почти целый год. За это время не только поход можно было организовать, но и целую войну выиграть. Естественно, при достаточном количестве ресурсов. А с этим делом у нас как раз было очень кисло.

— Не всё это, родичи, — произнёс Храбр, — Не все чёрные вести на этот день. Многим ведомо, что вместе с нашим князем пал в бою Светлейший со всей своею дружиной. Там и бояре в поле остались и обычных воев полегло несчитано. Боги вернули нам пятину, Светлейшему отданную.

— Что не было у него наследника, то всем ведомо, — прогудел Прохор, — Беда это великая. Пограничье теперь некому прикрывать. До конца лета ещё увидим ордынцев и прочую погань на своих землях. Полезут, как только молва разойдется.

— Боги Яромиру не только об этом сказали, — негромко произнёс Храбр. Члены рода ловили каждое слово старца. Многие даже дыхание задержали, чтобы лишний раз не мешать, — Одни мы на Руси остались, братцы. Простите меня, не сдержался. Тяжко одному такую ношу нести. Искра не даст соврать. С нами он был и своими глазами руны богов зрел. Коли падёт Смоленск, то не быть больше Руси.

— Быть того не может! — громко, так, что вздрогнули все соседи, треснул кулаком по столу дородный мужик рядом с лекарем, — Что Полоцк взяли тевты — не так велика беда. Отобьем, чай не впервой. В Киеве новый князь сядет, пусть и не из главной ветви. Пограничье сложнее держать станет, но не нам одним. А Чернигов как же? Новгород? С ними что? Не было ни вестей ни слухов, что лихо там какое прошло!

— Правду Храбр молвит, — тяжело произнёс молчавший до этого момента Искра, — Коли не верите нам, то у богов сами совета спросите. Членам рода они не откажут. Не скрывали мы ничего и лихого не думали. Недосуг было обо всем вам поведать. Случая подходящего ждали, да не дождались.

В следующую секунд я стал свидетелем типичной перемены в старшей школе. Сработавшие в роли звонка слова Искры спровоцировали стихийное отключение всех присутствующих от реальности. Три десятка здоровых мужиков уставились в пространство перед собой бессмысленными взглядами и принялись рыскать по всей сети в поисках подтверждений.

— А почему всех так расстроил названный мной срок? — пока все были заняты делом, тихо спросил я у Прохора.

— А ты походы по осенней распутице, да по зимним морозам водил? — так же тихо спросил в ответ богатырь, — Когда кони ещё до полудня намертво встают, а мечи к ножнам примерзают так, что не всякий кузнец отлепить может? Да и некого нам отправлять. Город бы сохранить в целости. Дадут боги, к весне новых гридней набрать да обучить поспеем. Раньше никак.

Блин. Периодически я напрочь забывал о местных ритмах жизни. В моем мире, от приказа начать атаку до начала военных действий проходили часы, если не минуты. И начаться они могли вообще на другом конце земного шара.

Тут же все было иначе. Даже спешный выход Ростислава на призыв своего господина занял не один месяц и, скорее всего, готовился с самой весны. При таких скоростях не было ничего удивительного в том, что разведка была в курсе всех телодвижений противника. Один всадник однозначно мог успеть передать информацию раньше выхода войск. А были ещё голуби всякие, а может и магические штучки ещё…

В одном Прохор был точно прав. Даже если я сейчас наскребу достаточно людей и отправлюсь на завоевание соседнего княжества, то мне придётся оставить город полностью голым и беззащитным. Да и пара сотен воинов вряд ли что-то сможет сделать при штурме полноценного города. О походе думать точно не стоило. Тут бы свои проблемы разгрести.

— Отойдем? — наклонившись к Храбру, произнёс я, — Разговор есть. Не для посторонних ушей.

Старик неспешно кивнул и поднял руки, привлекая всеобщее внимание, а я подобрал со стола древнюю чашу и подошёл к княжне.

— Пируйте, други, — громко произнес Храбр, — Пусть думы тяжкие не тревожат вас. Проводим павших, а потом судить да рядить станем, как жить нам всем в эти лихие времена.

— Спасибо, — с поклоном передавая кубок женщине, произнёс я, — За веру и за доверие.

— Тебе спасибо, сын мой названный, — тепло ответила вдова покойного князя, — За подвиг твой великий, предками отмеченный. И за правду о том, что в землях наших творится. За то, что не стал ты родичей во мраке неведения оставлять и как есть все рассказал. Коли нужда какая возникнет, ты в палаты мои приходи. Чем смогу — помогу.

— Спасибо, — ещё раз произнёс я и с грустью вспомнил собственную супругу. Как там она? Сколько времени прошло? Маринка всегда боялась похорон до одури…

— Идем, княжич, — потянул меня к выходу Прохор, — Прости, княжна, пора нам.

— Где Храбр? — с трудом выныривая из тяжёлых мыслей и возвращаясь в реальность, спросил я.

— Ушёл уже, — прогудел Прохор, — Сказал, будет в малых покоях ждать.

— Веди, — коротко приказал я.

Через пару минут, миновав несколько комнат и поднявшись по широкой лестнице на этаж выше, воевода открыл украшенные искусной резьбой двери и первым вошёл внутрь, подозрительно осматривая все углы.

Старик уже сидел за столом, терпеливо дожидаясь моего появления. Странное поведение Прохора у Храбра негативной реакции не вызвало. Даже наоборот — старик одобрительно кивнул, заметив усердие богатыря.

— О чем ты хотел говорить, Алёша? — прямо спросил меня старший, — Ежели терпит это, то лучше бы нам на пир вернуться. Чего доброго, начнутся пересуды, да кривотолки среди родичей, что нет им доверия от тебя.

— А его и нет, — криво усмехнулся я и сел на лавку напротив собеседника, — Куда тело стрелка отнесли? Кто-то уже проводил опознание?

— На ледник я велел убрать нечисть эту, — невозмутимо ответил Храбр, — Охрану надёжную приставил, чтоб следили за ним.

— Предположения насчёт личности убийцы есть? — задал следующий вопрос я. Прохор встал рядом со мной и положил ладони на свой пояс. Так, чтобы рукоять его тесака была прямо под рукой. После сегодняшних событий, громила не доверял никому. Может, даже мне, но этого я знать наверняка не мог.

— Откуда бы им взяться, — пожал плечами старик, — Да и неважно это. Слугу Эрлик-хана и его силу грязную и так за версту видно. Эту погань даже каленым железом жечь смысла нет. Только орать, да молиться будет.

— То есть, ты в курсе, что он Мертвый? — удивлённо уточнил я.

— А ты откуда об этом проведал, Алёша? — подозрительно спросил старец.

— Коли знаешь про Мёртвых, то сам понимать должен, что не будет ответа Храбр, — прогудел за моей спиной Прохор, — Извиняй, старший, но без проверки говорить я ничего не стану. И пришлому не дам.

Старец хмуро посмотрел на воеводу, но тот спокойно смотрел в ответ.

— Прохор проверку уже прошёл, — произнёс я, — И Никита со всеми дружинниками, кто в походе со мной был. Остальные под вопросом. И ты в том числе.

Помощник Яромира рывком поднялся и молча принялся раздеваться. Происходящее явно выходило за рамки местных правил этикета, но поступить иначе мы не могли. В какой-то момент мне даже стало неловко, что мы вынуждаем члена совета рода проходить унизительную проверку на принадлежность к сектантам, но я тут же напомнил себе о словах Прохора. Одновременно с этим воспоминанием сильно зачесалась шея. Тело ещё не успело забыть стальной захват воеводы.

— Смотрите, — гордо отбрасывая в сторону одежду, недовольно проворчал Храбр, — Мне скрывать нечего.

Сухопарое тело престарелого владеющего больше подошло бы опытному спортсмену. Даже в таком почтенном возрасте старик умудрялся сохранять мышцы сильными и подтянутыми. В районе ключицы старца я увидел крупное пятно непонятного происхождения и его заметил не только я.

— Это что? — внимательно изучая морщинистую кожу и стараясь лишний раз не раздражать старика дополнительными требованиями, указал на пятно Прохор. По понятным причинам, голым Храбра ни я ни воевода до этого дня не видели. Оскорблять старца никто не собирался, но пояснение было бы не лишним.

— Пятно родимое, — невозмутимо ответил Храбр, — У отца моего такое же было. И у дочки моей погибшей. Коли не верите, то Искру зовите. Али банщика. Он наверняка подтвердит.

— Всё! — осмотрев стопы подозреваемого, облегчённо выдохнул воевода и низко поклонился Храбру, — Извиняй, старший, не со зла мы, а ради правого дела старались.

— Всё? — хмуро уточнил старец.

— Всё, — подтвердил Прохор.

— А голову почему не проверил? — внезапно возмутился старик, — А бороду? Шею? Учишь вас, учишь, а всё одно проку нет.

Я не подозревал, что обычный человек может уметь изменять свой цвет. Как оказалось, богатырь обладал этим навыком в совершенстве и без лишних просьб продемонстрировал его на деле. Меньше чем за секунду лицо великана превратилось в рубиновый маяк, но это не помешало воину закончить осмотр и уже после этого тихо отойти обратно на своё место.

— Теперь точно всё, — смущённо пробормотал великан.

— Всё у него… — подбирая с пола свою одежду, проворчал старец, — Вот получил бы княжич спицу отравленную в глаз или нож в горло, а потом бы кумушки наставнику твоему ещё с пол века кости бы перемывали. Остальных тоже так проверял, горе?

— Там полностью, — быстро ответил Прохор и я удивлённо уставился на старика. В личности учителя богатыря сомнений не было, но образ седобородого старца у меня как-то не вязался с громадной фигурой воеводы. Особенно если представить Прохора в роли несмышленного рекрута. Я вообще до этого момента думал, что великан так и родился — с мечом в руках и кольчугой на всем теле.

— Смотри мне, — свернул глазами Храбр, — Так о чем говорить станем, княжич?

— В княжеской тереме сидит наниматель Мёртвых, — произнёс я, не забывая наблюдать за реакцией собеседника. Опыт нужно было на чём-то нарабатывать и текущая ситуация была ничем не хуже других, — Помимо него, на территории действуют ещё несколько слуг Эрлик-хана. Сколько точно мы не знаем, но больше одного.

— Почему так думаете? — явно прикидывая правдивость моих слов, нахмурился старик.

— Нападение на нас было только что, Храбр, — присоединился к разговору Прохор, — В дружинный дом, где мы проверку устроили, кто-то дым с сон-травой пустил. Насилу выбраться удалось.

— Препону нашли? — тут же уточнил Храбр и я наконец-то смог слегка расслабиться. Наличие в наших жидких рядах опытного в местных делах человека сильно упрощало задачу. Старцу не нужно было всё объяснять на пальцах и это существенно облегчало всем жизнь.

— Части только, — ответил Прохор, — Шнурок зачарованный там был и узлы странные. Мы такими не пользуемся.

— Мне всё несите, — ответил старший и снова посмотрел на меня, — С чего решили, что не один Мертвый был?

— Минимум трое, — ответил я, — Но это только те, о которых мы точно знаем. Стрелок, женщина неизвестная и Святко.

— Святко? — удивлённо переспросил старик.

— Да, — уверенно кивнул я, — Он на меня в бойцовом круге напал и на землю свалил. После этого третий тур решили устроить. Прохор видел всё.

— А Мёртвые тут при чём? — не понял старец.

— У Святко мать была, — произнёс Прохор, — Хворая сильно. Он её проведывать часто отлучался. После того, как его в дружинный дом унесли с собственным ножом в горле, она тотчас его забрала. А потом мы его недалече в канаве нашли. С ногой отрубленной.

— Ох и тёмные времена настали, — потрясенно покачал головой Храбр, — Коли зараза эта в дружину княжескую пробралась, то всех до единого проверять придётся. И бояр, и гридней, и воев, ежели набирать кого вздумаем. Кто ещё обо всем этом знает?

— Мы втроём, — ответил я, — И Никита со своими парнями. Больше не говорили никому.

— Ты, Алёша, ступай на пир, — после пары минут раздумий, произнёс Храбр, — С родичами побеседуй, да за княжной присмотри. Только со стола не бери ничего. Ежели решили слуги Эрлик-хана правительницу нашу со света сжить, то на одной стрелке не остановятся. Пригляд за ней нужен.

— А с заказчиком что? — тут же спросил я.

— Не найти нам его пока, — покачал головой старец, — Не вдруг такое получится. Есть у меня одна мысль, но проверить её надобно. Навык твой, богами дарованный, при тебе ещё? Помнишь как пользоваться?