Последний страж Равновесия. Книга 1.

Глава 4

Я сидел полумраке уютного кабинета, где запах старых книг смешивался с ароматом свежезаваренного чая, и смотрел на главу рода Лейн, который собирался с мыслями. По непонятным для меня причинам, он колебался.

— Евгений Алексеевич, — решил нарушить тишину я, — если вы сомневаетесь в верности принятого решения, можем отложить это. Но я всё равно узнаю рано или поздно. Ведь мне придётся подпитывать это Сердце, чем бы оно ни было. — я встал и подошёл к патриарху.

— Нет. Никаких сомнений нет, — покачал головой он. — Я медлю по иным причинам. Твой отец… Именно после того, как я поведал нашу родовую тайну, он буквально с катушек слетел и стал грезить этими легендами, чтоб их. Ещё и Владислава втянул в это. Я не хочу… Нет, я опасаюсь, что история повторится. Ай, — махнул рукой он, мол, мал ещё для понимания.

Я мысленно усмехнулся. Знал бы ты, старик, что сам годишься мне во внуки, если не в правнуки. За свою долгую жизнь я повидал такое, что даже самые легендарные легенды и рядом не стоят. А тут какой-то артефакт, пусть и мощный, судя по всему, раз в силах остановить расширение аномалий.

— Ваша Светлость, вы недооцениваете мою разумность и осмотрительность, — со смешком и лёгкой ноткой укора парировал я.

Патриарх кинул на меня косой взгляд, полный сомнения, пожевал нижнюю губу и покивал, мол, знаю я твою разумность и осмотрительность видал. Вчера буквально.

— Ладно, чего тянуть? — решившись, он протянул руку и коснулся поочерёдно нескольких книг.

За нашими спинами тихонько заскрипело и зашуршало. Я обернулся и увидел, как отъезжает в сторону огромная панель, замаскированная рядами стеллажей с книгами. В образовавшемся проёме было видно начало каменной лестницы и такие же стены с потолком.

— Пойдём. — махнул головой Евгений Алексеевич, приглашая за собой.

Когда мы вошли в потайной ход, патриарх повернулся к стене и приложил руку. Следом я почувствовал чужую магию, а спустя миг, ладонь деда слабо засветилась и я увидел выемку в стене в форме ладони. Знакомый стиль, мысленно отметил я. Такую же я видел и на алтаре в аномалии, когда только пробудился в этом мире. Казалось бы, и полных суток не прошло, а по ощущениям, минимум неделя.

Между тем из камня выдвинулись тоненькие иглы и впились в подушечки пальцев Евгения Алексеевича.

— Механизм настроен на магию рода и кровь, — пояснил он, заметив мой внимательный взгляд.

— Понял.

После того, как вход закрылся, патриарх коснулся стены и снова влил свою магическую энергию.

— Давай и ты, пусть это место привыкает к тебе, — кивнул он на противоположную стену.

Пожав плечам, я выполнил требуемое. Стены слабо засветились голубоватым светом. Я приблизился к стене, чтобы разглядеть источник свечения. Неужели это…

— Никто не знает, что заставляет светиться стены. Или не помнит. Скорее, второе. Многие знания предков утеряны, — объяснил мне патриарх, но я его не слушал. Я знал, что это такое.

Это был Люмис. Грибы, которые мы с братьями притащили домой из одного мира, который светился, как Первоель на изломе года. А всё потому, что в том мире всегда была ночь. Вот всё живое и приспособилось. Но светятся они только тогда, когда им поступает нужное количество магической энергии, потому что в том мире магический фон просто зашкаливал. Вот мы и приспособили эти грибочки под лампочки. Любопытно, как они сюда попали?

Кивнув патриарху в знак понимания, я продолжил спуск.

Мы продолжали свой путь ещё где-то около получаса или, быть может, минут сорок, пока не попали в просторную пещеру. В центре пещеры возвышался ствол огромного старого дуба, крона которого уходила на поверхность. Сквозь густые ветви пробивались лучи полуденного солнца, окрашивая пещеру в золотистые тона. Я посмотрел на синее небо, видневшееся сквозь дыры в потолке.

Я подошёл поближе к стволу дуба и прикоснулся к нему, ощутив родную магию. Повеяло домом. Я прислонился лбом к шершавой коре и прикрыл глаза. Это дерево точно из нашего мира. Более того, из нашей Рощи. Скорей всего его сюда принесли ещё жёлудем, слишком молодое дерево ещё. Наши дубы растут в ра-а-зы дольше обычных. Теперь сомнений не осталось, род Лейн как-то связан с друидами. Наверняка потомки. У стихийно инициированных друидов нет такой связи с нашими деревьями в первые же дни, а у тела Станислава — есть.

— Заметил, как здесь хорошо? — тихо задал вопрос дед, словно боясь потревожить это место. Я обернулся на его голос и удивился его преображению: хмурые морщинки разгладились, на губах застыла почти детская восторженная улыбка, а в глазах появился покой. — Это место на всех так действует, кто спускался сюда, — так же тихо ответил он на свой же вопрос.

Я улыбнулся. Мне, конечно, было здесь уютней, но это ни в какое сравнение не шло с нашими Рощами.

— Гхм. — встрепенулся патриарх, — пойдём, присядем и передохнём, — он указал на груду камней, поверх которых росли лианы. Издалека было похоже на скамью.

Расположившись на скамье, Евгений Алексеевич поманил меня к себе:

— Садись ближе, — сказал он, похлопывая по камню. — Я расскажу тебе о тайне, которую мы бережем как зеницу ока. Это история о Сердце леса.

Мысленно я вздохнул, любят старики наводить эпичность. Наши старейшины такими же были. Что ни рассказ, то эпос. Патриарх вздохнул, не найдя в моём лице и капли восторженного выражения, и начал свой рассказ:

— Сердце леса — это не просто метафора, это источник силы, который поддерживает магию в нашем мире. Но его не так просто найти, и ещё труднее — защитить. А ещё это реальное место, укрытое в глубине наших земель, скрытое от глаз посторонних. Здесь, — он обвёл рукой своды пещеры. — Оно представляет собой источник древней магии, способной даровать силу и жизнь всему, что нас окружает. Но с этой силой приходит и великая ответственность.

Патриарх остановился, словно собираясь с мыслями, и продолжил:

— Много лет назад, когда наш род только начинал осваивать магию и набирать силу после Великого плача, жил один учёный маг по имени Маркус Леви. Он был очень одарённым и талантливым, но вместе с тем и безумным. Маркус провел множество экспериментов, пытаясь понять природу кристаллов, которые впоследствии назвали Сердцами леса. Он изучал древние тексты, проводил ритуалы, и наконец, ему удалось создать заклинание, которое позволяло подпитывать Сердце магией.

Я внимательно слушал, чтобы не пропустить ни единой важной детали. Патриарх продолжал:

— Заклинание Элиана было мощным, но оно требовало жертв. Каждый раз, когда он использовал его, он забирал частицу своей души, чтобы усилить магию. Он думал, что сможет контролировать силу, но вскоре понял, что Сердце леса — это не просто источник энергии. Это живое существо, которое требует уважения и гармонии.

— И что же случилось с Маркусом? — спросил я, не став сдерживать свое любопытство.

— Он потерял себя, — ответил патриарх, его голос стал тише. — В поисках силы он забыл о том, что значит быть человеком. В конце концов, он стал частью леса, в котором он проводил свои эксперименты, его душа слилась с Сердцем, и теперь он охраняет его, но и страдает от последствий своего выбора.

Я хмыкнул.

— Такой исход маловероятен. Душа — миф. У живых существ есть физическая оболочка и энергетическая оболочка. Призраки, духи и прочие эфирные существа — это всего лишь слепки, проекции, отголоски наших энергетических оболочек, — не удержался я от небольшой лекции и тут же поморщился, видя на лице деда удивление. — Это последствия ритуала, Евгений Алексеевич, я же говорил, что мне стали доступны забытые знания. Видимо это одно из них, — пожал плечами я.

Патриарх несколько раз кивнул и продолжил:

— Я рад, что ты мыслишь именно так, трезво. Твой отец слушал меня, раскрыв рот, — хохотнул он, вспоминая те далёкие дни. — Но ты прав. Никуда он не исчез. Его труп нашли спустя несколько дней его ученики. Он отдал Сердцу всю свою энергию, выжег источник до тла. Позже, его ученики выяснили, что лишь некоторые рода способны подпитывать сердца и не умирать при этом. И то не все члены рода, а только те, что прошли ритуал инициации, как ты. Они и стали Советом семи, как ты мог догадаться.

— Ритуал так легко пройти? Значит, в других родах много таких, как я? — интерес мой был не праздный. Если догадки мои верны, значит, друидов ещё много в этом мире и это хорошо.

— Конечно же, нет, — с усмешкой разочаровал меня дед. — Это и раньше было нелёгким делом, а в последнее время из трёх инициаций — две смертельные, а то и все три. Поэтому и аномалии растут, Сердца слабеют. Им недостаточно энергии обычных магов, она быстро расходуется.

— Он ненадолго прервался и затем продолжил:

— Мы должны защищать Сердце леса, но также и осознавать, что магия — это не игра. Она требует уважения и мудрости. Посмотри на мир вокруг. Когда-то люди заигрались с магией, по всей видимости и случилась катастрофа, которую прозвали Великим плачем. Тогда погибли миллиарды, лишь единицы выжили. А сам мир изменился раз и навсегда.

— Этой информацией я тоже не обладал. Поэтому мне было действительно интересно слушать. Нужно будет посетить библиотеку и узнать обо всём подробнее.

— Так вот, — продолжал между тем патриарх, — в обычное время Сердце леса скрыто в стволе дуба. Видишь? — я перевёл взгляд на ствол, где по коре вилась вертикальная трещина, похожая на шрам. — Но каждый год, в ночь зимнего равноденствия, кора расходится, являя миру сердце. Тогда мы собираемся и проводим ритуал, чтобы поддерживать баланс. Но в последнее время… — дед замолчал, а его глаза потемнели от тревоги.

— Что случилось в последнее время? — поторопил я, обдумывая дату ритуала. Очень знакомую дату.

— Я чувствую, что что-то изменилось, — наконец произнес он. — Сердца слабеют неспроста. И ритуалы инициации со смертельным исходом участились тоже не просто так. Я не могу понять, в чем дело. Может, сами Сердца не вечны и у них есть свой срок годности, а может, кто-то пытается овладеть силой Сердец.

— Или наоборот, — добавил я.

— Или наоборот, — согласился со мной дед. — Но я не представляю, кому это могло бы понадобиться, ведь без Сердец аномалии быстро пожрут всё живое и мир погибнет.

Мы ещё немного посидели в молчании, размышляя о своём, а потом собрались в обратный путь.

***

Город Вольный.

Гостиница «Вечный приют».

В тускло освещенной комнате, где лишь редкие лучи света пробивались сквозь запыленные окна, две фигуры сидели за массивным столом из темного дерева. В воздухе витал запах старой бумаги и затхлости, а на стенах висели картины с изображениями мрачных пейзажей.

Один из них, высокий и худощавый, с острыми чертами лица и проницательными серыми глазами, в которых читалась холодная расчетливость, с нетерпением постукивал пальцами по столу.

Напротив него сидела женщина с темными, как смоль, волосами, волнистыми волнами спадающими до поясницы. Её поза и движения были полны ленивой грации, а на лице читались ум, хитрость и умение манипулировать людьми.

— Как ты могла допустить, чтобы наш план провалился? — с пренебрежением произнес мужчина, его голос звучал, как натянутая струна. — Мы столько времени потратили на подготовку, а он просто взял и выкрутился!

Женщина, не обращая внимания на упреки, медленно покачала головой. Она знала, что нужно сохранять спокойствие.

— Не стоит паниковать. Это всего лишь временная неудача, — ответила она, и лениво, словно кошка, потянулась всем телом. Она знала, какой эффект производит на мужчин, когда так делает, но не в случае с её нынешним напарником. Тем интереснее была игра. — Мы недооценили его способности. Или он оказался удачливее, чем мы думали.

Мужчина поджал губы, его лицо исказилось от злости.

— Способности? Да ему просто повезло! Мы должны были предусмотреть все возможные варианты. Эта ошибка может стоить нам всего.

Женщина скрестила руки под пышной грудью, приподнимая её, и внимательно посмотрела на напарника.

— Я понимаю твою озабоченность, — обольстительно промурлыкала она, — но у нас есть возможность исправить ситуацию. Мы можем использовать этот провал в своих интересах.

Мужчина прищурился, его интерес был подогрет.

— Как именно?

— Мы можем создать новый план, — начала она, беззаботно махнув тонкой ручкой и наклоняясь вперед. — На этот раз мы будем действовать иначе. Не будем полагаться на прямое столкновение. Он слишком удачлив для этого. Нам нужно использовать его слабости.

— Слабости? — переспросил мужчина, его любопытство возросло. — Что ты имеешь в виду?

Женщина улыбнулась, и в ее глазах заблестел хитрый огонек.

— У него есть друзья, родные, верно? Они могут стать нашей целью. Если мы заставим его переживать за тех, кого он любит, он будет действовать нерационально, — тряхнув копной смоляных волос, довольная собой, она откинулась на спинку стула.

Виктор кивнул, его разум начал обрабатывать новую информацию.

— Ты предлагаешь взять в заложники его близких?

— Не только это. Мы можем создать ситуацию, в которой он будет вынужден выбирать между спасением своих друзей и собственным благополучием. Это подорвёт его уверенность и сделает его уязвимым, — пояснила она, чувствуя, как план начинает обретать форму.

Мужчина задумался, обдумывая каждое слово.

— Это рискованный шаг. Если мы допустим ошибку, ОН может разгневаться. А ты знаешь его гнев.

Женщина поёжилась, словно от порыва холодного ветра.

— Но если мы всё сделаем правильно, — настаивала она, — ОН получит желаемое и останется доволен. Мы должны действовать быстро, пока наша цель не успела восстановить свои силы после нашего последнего нападения.

Мужчина встал и начал ходить по комнате, его шаги звучали глухо по деревянному полу.

— Хорошо, допустим, мы осуществим этот план. Как именно мы доберёмся до его друзей и близких?

Женщина встала и подошла к большому столу, на котором лежали карты и фотографии. Она указала на одну из них, изображающую особняк, в котором проживала их цель.

— Мы соберём информацию о его окружении. Узнаем, кто из его близких наиболее уязвим. Затем мы можем использовать шпионов, чтобы следить за ними. Если мы будем действовать осторожно, он даже не заподозрит, что мы рядом.

Мужчина остановился и обернулся к ней, его глаза сверкали от возбуждения.

— Мне нравится этот подход. Мы должны действовать быстро и незаметно.

— Я займусь сбором информации, — промурлыкала она, и её голос наполнился вибрирующими нотками. — Я знаю, как найти нужные контакты.

Мужчина кивнул, его лицо озарилось хитрой улыбкой.

— А я займусь подготовкой. Нам нужны ресурсы, чтобы обеспечить успех.

Они обменялись взглядами, и в воздухе повисло ощущение напряженности и предвкушения. Их новый план был рискованным, но в то же время многообещающим. Они знали, что на кону стояло не только их финансовое благополучие, но и куда более ценный приз — их жизни.

— Мы должны быть осторожны, — напомнила женщина, когда они начали обсуждать детали. — Цель не будет сидеть сложа руки.

— Я знаю, — ответил мужчина, его голос стал более серьезным. — Но на этот раз мы будем на шаг впереди.

Они продолжали обсуждать детали своего нового плана, погружаясь в мрачные перспективы, которые открывались перед ними. Каждый шаг, каждое действие должно было быть продумано до мелочей. В их головах уже вырисовывался образ того, как они придут с победой к своему нанимателю.

Комната наполнилась тишиной, прерываемой только шорохом бумаги и тихими голосами напарников, готовящихся к новой игре. В их сердцах росло чувство уверенности, что на этот раз они не допустят ошибок.

***

Земли рода Лейн.

Особняк.

Вечернее солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в теплые оттенки оранжевого и пурпурного. Я взглянул из окна на узкую дорожку, ведущую к особняку. Там, играя с щенками, весело щебетала Кира. Нужно будет ещё раз просканировать её энергетическую оболочку, мысленно напомнил себе я. Такой редкий дар нужно развивать и как можно скорее, иначе он из блага превратится в проклятье.

Я отвернулся от окна и взглянул на часы. Время до ужина ещё оставалось прилично, можно наведаться в библиотеку, как я и планировал днём. Я сделал шаг в направлении двери, но внезапная резкая боль прострелила колено.

— Да чтоб тебя! — со злостью выкрикнул я.

Нет, с этим нужно разбираться прямо сейчас, как и с остатками яда в организме. Библиотека подождёт.

Собравшись с мыслями, я направился к своему рабочему столу, заваленному книгами и свитками. Покопавшись в ящиках стола, я нашёл тонкий нож для вскрытия писем и прошёл в центр комнаты. Приняв привычную позу для ритуала постановки рун, я начал выводить руны на своём теле. Мне предстояло проставить руны Лечения и Исцеления. Да, искусным целителем мне не стать, я не сравнюсь с, например, с Ворожеями — абсолютными лекарями моего мира. Они могли вылечить абсолютно всё, даже смертельные болезни, проклятья и раны. Но у этого дара был побочный эффект, за исцеление они платили годами своей жизни.

Когда я убедился, что все руны поставлены, как надо, я запустил процесс сканирования, а следом лечения и исцеления.

Боль в больном колене начала утихать, и вскоре я почувствовал, как сустав наполняется теплом и легкостью.

С облегчением я встал на ноги и сделал несколько шагов. Колено больше не болело. Попрыгав, улыбнулся и, снова сосредоточившись, я повторно активировал руны Лечения и Исцеления, только уже растянул эффект на весь организм, а не точечно, как в случае с коленом.

В этот раз времени потребовалось побольше. Я взглянул на часы, прошло не меньше получаса. В запасе имелся час свободного времени. Затем прощальный ужин с патриархом и проводы.

Собравшись, я уже было направился в библиотеку, но глаз зацепился за трость. Пожалуй, прихвачу, подумал я. Не стоит всем сообщать о моём исцелении.

Библиотека нашлась на первом этаже, в соседнем крыле. Войдя внутрь, я стал искать разделы с книгами по магии, истории, экономии. Когда я начал просматривать корешки книг, мое внимание привлекла одна старая книга, лежащая на нижней полке. Обложка была потрепанной, а название почти стерлось.

— Любопытно, — буркнул я себе под нос и наклонился, чтобы достать книгу. Открыв ее на первой странице, я нахмурился. Во всю первую страницу был изображён символ Отступника. — Твою ж святую рощу, эта малышка что здесь делает? — спросил я в пустоту и повертел головой по сторонам в поисках кресла или стула.

Слова, написанные на страницах книги, были на незнакомом языке, но это меня не мутило, потому что общую суть я улавливал. Язык был очень похож на один мёртвый язык моего мира.

***

Архивные записи:

… мы начали меняться. Не сразу, это происходило постепенно. Жизнь под землёй накладывала свои отпечатки. Сначала мы не могли выйти на поверхность из-за Радиации и Вредных веществ в воздухе. Так говорили старейшины, сама я не ведаю, что это такое. А ещё они говорили о Солнце. Много рассказов было о нём. Его я тоже не видела, но хотелось бы. Это моя Мечта.

Сейчас мы просто не можем выйти. Моя Мечта обжигает нашу кожу, выжигает глаза. Только, когда Мечту сменяет её более милосердная сестра, мы можем пробыть некоторое время на поверхности.

Внешне мы тоже изменились. Мы с сёстрами несколько раз видели чужаков, они совсем другие. Смешные такие, тоненькие и длинные… Хи.

Завтра я сбегу за Мечтой. Я обязана попробовать…

Отрывок из дневника молоденькой карлы.

Дата: 4 мая 298 года от Великого плача.