Последний страж Равновесия. Книга 1.

Глава 5

Я бегло пролистал книгу и, остановившись на оглавлении, нашёл раздел по химерологии и погрузился в чтение.

В первых же абзацах там говорилось, что химерология изучает не только внешность, но и внутреннюю суть созданий, которые соединяют в себе черты разных животных и людей. Собственно, логично. Это базовые понятия. Но я рассчитывал на что-то более грандиозное.

«Химеры — это не просто фантазии,» — прочитал я, переворачивая страницу. — «Это отражение человеческих страхов и надежд.»

Я перевёл взгляд на потолок и попытался воскресить в памяти всех знакомых, которые так или иначе создавали химер. Что-то в этой мысли было.

Вообще я надеялся найти хотя бы крохи информации об Имаго. Совет гонялся за подобными книгами, но никогда нам не удавалось найти что-то стоящее. Только обрывки текстов, страницы, отдельные фразы, а тут целая книга.

Внезапно моё внимание привлекла фраза: «Каждая химера — это метафора, которую мы создаем в своем сознании.» Я задумался, вспоминая свои попытки в химерологию. Помнится, в далёком детстве наставник задал мне задание, а потом он долго пытался выяснить у меня, как я скрестил Штормового ястреба, который птица, и Поющую лилию, которая растение. А всё потому, что скрестить представителей фауны и флоры получается лишь у немногих. Например, у меня и… Отступника. В моём случае получился громко поющий Штормовой ястреб с очень хорошей памятью. И не всем это понравилось. А зря. Птичка получилась потешная и умная. И что же конкретно эта моя химера могла бы рассказать обо мне? Я усмехнулся. В этой мысли тоже содержалось зерно истины.

Погруженный в чтение и воспоминания, я не заметил, что за окном уже стемнело.

— Ста-а-ас! — раздалось протяжное откуда-то из коридора, — Ты-ы зде-есь?

Да, — негромко ответил я сестре и хотел было уже закрыть книгу, как взгляд выцепил обрывок фразы «… конечную фазу мы назвали Имаго…» Мои губы растянулись в улыбке, — ну здравствуй, дорогуша. Как долго я тебя искал.

Но продолжу чтение я уже не сегодня. Главное, что упоминание Имаго я увидел, а значит какие-то знания я почерпну.

— А что ты делаешь? Читаешь, да? А что читаешь? — в библиотеку влетела Кира и сходу начала сыпать вопросами.

— Да. — ответил я на все вопросы.

— Фу-у, ну ты и злыдень в последние дни, Стас. — наморщила свой носик она и тут же переключилась на другую тему, — Пойдём, пора ужинать. Деда уже ждёт, а ты всё читаешь. Между прочим, по этикету, нельзя заставлять ждать себя пожилых людей. А пожилого главу рода, тем более. — повернувшись к выходу, она обернулась, высунула язычок и звонко расхохоталась.

И снова её смех и непосредственность подкупали. У меня прежде не было сестёр, только братья. Поэтому её общество мне нравилось всё больше и больше.

— Пойдём уже, — окликнула меня Кира от входа.

— Иду, — ответил я и пошёл вслед за сестрой.

***

Ужин проходил в большом, но уютном зале. Во главе стола сидел Евгений Алексеевич. Его внешний вид излучал собранность и готовность, ко всем неожиданностям.

— Как прошел ваш день? — спросил он, накладывая себе порцию жареного мяса.

Кира с размаху шлёпнулась на своё место и, успев схватить что-то с ближайшего подноса, жуя, протараторила:

— Мы ижущали штарые книги. , — Штанишлав ошобенно заинтерешовалщя ишторией нашего рода.

Евгений Алексеевич приподнял бровь.

— История — это важно, но не забывайте, что некоторые знания могут быть опасны, — произнес он.

— Деда, а когда ты вернёшься? — спросила Кира.

— Без понятия. Может через неделю, а может и через года. Как знать? — пожал плечами Евгений Алексеевич, орудую ножом и вилкой.

— Деда, — Кира состроила серьёзное выражение лица, — я пришла договориться.

На этих словах патриарх слегка подавился и вынужден был прокашляться, прежде чем ответить.

— О чём же?

Кира встала, поклонилась и совершенно другим голосом проговорила:

— Ваша Светлость, прошу дозволения завести магического питомца.

— Гхм. — было видно, что к этим словам Евгений Алексеевич отнёсся серьёзно. — Уверена? — кивок. — Тогда дозволяю, — поклон.

На место вернулась уже привычная Кира, шлёпнулась на стул и продолжила рассказывать разнообразные истории.

После ужина, когда патриарх отбыл в столицу, мы разошлись по своим комнатам. Завтра нас ждал насыщенный день, мы поедем в город Вольный.

***

На следующее утро, когда первые лучи солнца пробились сквозь занавески, я вышел из комнаты и направился в столовую. Кира уже сидела за столом, собранная и готовая к отъезду.

— Ну ты и соня, Стас, — недовольно пробубнила она.

Я посмотрел на часы: 5 утра. Я пожал плечами и, не отвечая на реплику сестры, прошёл к столу.

Позавтракав, мы выдвинулись в город в сопровождении небольшого отряда телохранителей.

Всю дорогу я слушал, как Кира без умолку болтала. В основном она рассказывала, каких животных ей хотелось бы увидеть. Но не обошла она вниманием и различные магазины, лавки сладостей и прочее, и прочее.

Когда на горизонте показались очертания города, я по привычке прислушался к вибрациям мира, сканируя местность на предмет опасностей, и магический фон города поражал — столько всего там было намешано.

Когда мы прошли в ворота Вольного, шум и суета обрушились на нас со всех сторон. Улицы были полны людей, а аромат уличной еды смешивался с запахом свежих нечистот. Непередаваемые ощущения. Внешний вид города тоже оставлял странные ощущения после себя. Он напоминал лоскутное одеяло или ярмарку. Пёстрые дома с абсолютно разной архитектурой. Ухоженный и чистый район мог соседствовать с ветхим, грязным, практически лежащим в руинах.

— Нам туда, — указала пальчиком Кира нужное направление.

Зверинец располагался на окраине города и оказался большим и шумным местом. Гомон толпы смешивался с визгами, рыком, клёкотом разнообразных животных.

Я вертел головой по сторонам и наслаждался спокойным утром. Вдруг, среди толпы, я заметил небольшую группу людей, собравшихся вокруг одного из вольеров. Подошел ближе и увидел раненую гиену, лежащую на земле. Ее шерсть была запачкана кровью, а сама она шумно дышала. Активировав руну Истинного взора я всмотрелся в энергетическую оболочку животного. Магическое животное и ещё детёныш. Я окинул взглядом гиену, вымахает размером с пони.

— Мы должны помочь ей! — услышал я голос Киры.

Обернувшись на её голос, я увидел, что глаза сестры блестели от слёз.

Подойдя к смотрителю, я спросил:

— Сколько?

Смотритель лишь пожал плечами.

— Она сильно ранена. Мы не можем позволить себе брать на себя такие репутационные риски.

Кира, не слушая его, открыла вольер и осторожно подошла к гиене.

— Девочка, нельзя в вольер, она может быть опас…! — смотритель попытался остановить её, но я жестом прервал его.

Я наблюдал Истинным взором, как спящий дар Ворожея медленно начал активироваться, а энергетические каналы стали немного ярче от разлившейся по ним энергии. Кира наклонилась над животным, шепча успокаивающие слова. Гиена приоткрыла глаза и, казалось, понимала все слова поддержки и заботы. В какой-то момент руки Киры засветились тёплым золотистым светом. Даже капающие на шерсть слёзы мерцами золотым.

— Я заберу его с собой, — сказала она всхлипывая. — Он будет жить со мной. Глава дал добро на магическое животное. Хохотун здесь страдает, ему очень больно, — всё это она говорила, поглаживая шерсть животного и даже не замечая пробудившейся в ней магии.

Ничего, подумал я, позже поймёт, а я обучу.

— Хохотун, значит. — кивнул я. — Мы забираем животное.

Мы вышли на улицу и прошли в ту часть зверинца, которая располагалась под открытым небом. Здесь содержались крупные и хищные твари, обитавшие в аномалиях.

— Стас, спасибо, — нарушила молчание Кира.

— За что?

— За него, — кивнула она на Хохотуна, который трусил рядом, свесив язык набок.

— Пожалуйста, — пожал плечами я. — Потешная животинка…

Окончить фразу я не успел, нас прервал глухой рык.

— Хохотун? Ты чего? — в удивлении обернулась сестра и, поманив рукой застывшее животное, позвала, — пойдём.

Резкий порыв ветра разметал волосы сестры в разные стороны и она, возмутившись, начала собирать их в две косы. Я же стоял неподалёку, прислушиваясь к глухому рычанию и шороху в кустах.

— Кира, — позвал я сестру негромко, — бери Хохотуна и держись неподалёку. Поняла?

Сестра кивнула, подошла к питомцу и застыла на месте, озираясь.

Я снова раскинул сканирующую сеть и эманации смерти, которые я уловил, мне совсем не понравились.

Некроманты…

Не люблю некромантов. Что им здесь понадобилось?

В этот момент я подумал о тварях, что обитают здесь — многие из них были подвержены влиянию некротической энергии. Если дело дойдёт до боя, мне придётся сражаться не только с некромантами, но ещё и с тварями, что содержатся здесь.

Из-за ближайших кустов вышли несколько человек: длинный, тощий мужчина и низенький, толстый. Черная одежда, чёрные плащи и холодные взгляды, полные ненависти. Полагаю, у них есть план. Должно быть, каждый из них умел призывать мертвых и контролировать зверей с помощью магии.

Первым меня атаковал толстяк с длинным посохом. Неожиданно, но его голос прогремел, как гром. Он произнес заклинание, и из земли начали вылезать скелеты.

Началось, подумал, уклоняясь от полетевшей в меня костяшки.

— Эй, — крикнул я, — модники. Вам не холодно? — я протянул руки вперед, и из земли поднялся барьер из корней деревьев, который сковал скелетов, не дав им возможности подступиться ко мне.

В этот же момент я почувствовал опасность, приближающуюся с фланга: один из некромантов шагнул вбок, нацелив на меня изогнутый кинжал.

Я едва успел уклониться, когда заклинание пронеслось мимо меня, оставляя за собой искры. В ответ я прижал ладони к земле и пустил энергию. Земля пошла волной, подхватила некроманта и швырнула его к скелетам и корням. Он врезался в костяную мешанину и его тут же обвили мои корни.

Я посмотрел на толстяка и заметил, что он готовится подчинить яростного медведя, ревущего поблизости в вольере.

Нужно действовать быстро, подумал я и, протянув руки, я принялся формировать Терновую Сеть, вплетая в неё споры тлена, как я их прозвал про себя. В прошлый раз это заклинание мне очень помогло.

Я обернулся проверить всё ли в порядке с сестрой, а в следующую секунду медведь, под влиянием темного заклинания, выбрался из вольера и устремился ко мне с яростным рыком и сверкающими глазами.

Я отпустил заклинание Сети и тут же забыл о медведе, повернувшись к толстяку-некроманту. Перехватив трость поудобнее одной рукой, я встал в боевую стойку и поманил некроса второй рукой.

— Я так и думал, — произнёс я. — В ближнем бою ссытесь, девочки.

Некромант отрывисто рыкнул, перехватил посох и побежал на меня, подбадривая себя криком. Я слегка качнулся из стороны в сторону, проведя обманный манёвр, а потом резко ушёл вниз, перехватил кость обратным хватом и, на развороте, вонзил её в спину некроманта, пропустив через неё споры тлена.

Завершив разворот, я остановился и осмотрелся по сторонам. Длинный некромант лежал под грудой костей и не подавал признаков жизни, кости тоже. Медведь и толстый тоже уже покинули наш маленький междусобойчик.

Повернувшись к сестре, я обнаружил её стоящей с костью в руках на манер дубинки.

— Всё? — дрожащим голосом спросила она меня.

— Всё, — кивнул я.

— К-круто. Разожми мои пальцы, Стас, а то у меня что-то не выходит, — жалобно простонала Кира, а Хохотун в этот момент лизнул её ногу, хохотнул и снова свел язык набок.

Тяжело вздохнув, провёл рукой по лицу. Помощнички, блин. Отобрав у сестры кость, я поинтересовался:

— Домой?

— Конечно же нет. Там ярмарка ещё сегодня! Я читала объявление.

***

Мы с вышли на просторную площадь, где раскинулась ярмарка. Воздух был наполнен ароматом сладкой ваты и выпечки, вокруг кружились яркие огни, тут и там играли музыканты, танцевали девушки и парни, выступали акробаты. Горластые торговцы зазывали к своим лоткам, предлагали поучаствовать в состязаниях или что-нибудь купить.

Глядя на множество пёстрых палаток, я слегка нахмурился. Не помню, чтобы в этом мире существовали другие расы. Мимо меня протанцевала юная танцовщица. На первый взгляд самая обычная девушка, если бы её кожа местами не поблёскивала в свете фонарей, словно чешуя. Девушка двигалась изящно, а на кончиках пальцев у неё мерцали разноцветные искорки. Приглядевшись к ней, я понял, что это и есть чешуя.

— Кира, кто это? Напомни, пожалуйста, а то ритуал спутал многие воспоминания, — спросил я, наклонившись к уху сестры.

— А? А, это... Причуды, — отмахнулась от меня сестра, наблюдая за группой циркачей, исполняющих какой-то мудреный номер.

— Кто? — непонимающе переспросил я.

— Ста-ас, — протянула она, закатывая глаза и запрокидывая голову, — ну что в самом деле, — она обернулась ко мне и продолжила. — Забыл? Причуды, коротко Чуды. Мы проходили их по истории.

Я мысленно пополнил список того, о чём необходимо почитать. В памяти прошлого владельца тела никаких Причуд не было.

Досмотрев выступление циркачей, мы двинулись дальше по извивающимся улицам ярмарки.

Я заметил стенд с амулетами. В моём мире подобные использовались для шуточных предсказаний или исполнения желаний на манер шаржей от мира магии. Я посмотрел на сестру, глаза которой блестели от восторга, а щёки покрывал румянец, и решил подшутить.

— Кира, смотри — кивком головы я указал на стенд с блестящими амулетами. — Они могут исполнять желания!

— Правда? — она замерла, широко раскрыв глаза. — Давай возьмём парочку? — я кивнул и мы подошли ближе, чтобы выбрать амулеты.

Когда амулеты были куплены, Кира потянула меня дальше, к красному шатру с надписью «Предсказание судьбы». У ее входа сидела старая женщина с распущенными белыми волосами до поясницы и проницательным взглядом. Моя интуиция недовольно заворочалась, но сестра была полна решимости.

— Давай зайдем! — с нетерпением произнесла она.

Я с сомнением посмотрел сначала на шатёр, затем на женщину, но восторженное лицо сестры склонило чашу весов в пользу сестры.

Мы вошли внутрь, и помещение мгновенно погрузилось в полумрак. Я осмотрелся по сторонам: Столы были уставлены камнями и странными артефактами, а на стенах висели невнятные картины.

Женщина жестом пригласила нас присесть.

— Что вы хотите узнать? — спросила она, ее шелестящий голос заставил меня поежиться и насторожиться. Интуиция вопила всё громче. Я активировал руну Истинного взора, но ничего необычного не обнаружил. Обычная старуха со слабым магическим даром.

— О нашем будущем, — почти шепотом ответила озирающаяся по сторонам Кира, снизу согласно хихикнул Хохотун.

Старуха внимательно осмотрела нас, затем потянула к себе большую карту, покрытую трещинками и пятнами. Она провела рукой по ее поверхности, и мне показалось, что карта ожила.

— Вы обречены на удивительные судьбы, — нараспев произнесла она, — но берегитесь тех, кто скрывается в тенях.

От слов старухи я напрягся ещё больше, но Кира выглядела очарованной.

— Пра-авда-а? — шёпотом протянула сестра.

Перед нами вдруг возникли образы: мы, смеющиеся и радующиеся, затем пейзаж, полный ужасов и трагедий. Я встал чуть впереди, закрывая собой сестру.

— Что это значит? — спросил я, нахмурившись.

— Это только начало, — прошептала старуха и пожала плечами, глаза её при этом сверкнули в свете факелов. — Вы должны быть осторожны.

Внешне я был спокоен, однако нервозность и раздражение постепенно охватывали меня. Мы вышли из шатра и снова окунулись в весёлый гомон ярмарки. Кира, не замечая моей нервозности, потянула меня к аттракциону: «Лабиринт загадок».

— Давай пройдем по нему! — воскликнула она, а в глазах заиграли огоньки неподдельного восторга.

Лабиринт представлял собой запутанную сеть извивающихся проходов и высоких стен, покрытых странными письменами. Я чувствовал, как напряжение нарастает в воздухе. Тем не менее, мы вошли внутрь, с каждым шагом всё дальше отдаляясь от входа.

Темнота сгущалась, и я начал ощущать, что мы не одни. Проходы казались все более узкими и запутанными. Кира смеялась и шутила, строя рожицы своему отражению на стенах, но я не мог избавиться от неприятного ощущения, что что-то или кто-то наблюдает за нами.

— Почему здесь так тихо и мало людей? — спросил я, сканируя окружающее пространство.

Кира усмехнулась и прижалась ко мне, обняв меня за пояс:

— Ты просто параноик, братец. Здесь нет ничего страшного!

Но когда мы достигли центра лабиринта, смех Киры сменился озадаченным молчанием. Впереди стояла таинственная фигура, закутанная в черные ткани. Я почувствовал, как холод пронизывает меня с головы до ног.

— О, братик и сестричка, вы довольно далеко забрались, — произнесла фигура, ее тон был подобен мурчанию кошки. — Подходите, поговорим…

Я попытался задвинуть Киру за спину, но она не сдвинулась с места, словно кто-то невидимый удерживал ее. Фигура довольно хмыкнула, глядя на нас.

— Это только начало, — ответила фигура, смеясь. — Помните, я предсказала, что все будет не так, как вы ожидаете.

Осознание пришло слишком поздно. Я опоздал. Тихие шепотки заполнили всё пространство, а в следующий миг на лабиринт опустилась густая тьма.

— Кира! — закричал я, и лишь сейчас понял, что сестры нет рядом уже несколько минут. — Кира, отзовись, — снова позвал я, но ответом была лишь тишина…

Вдруг в дальнем углу лабиринта проступило слабое свечение. Не думая ни минуты, я пошёл на свет, постепенно переходя на бег.

Когда я приблизился к свету, увидел извивающийся поток ярких голограмм, похожих на наши воспоминания. Я увидел, как мы вместе с Кирой смеемся, гуляем, а затем вновь темные тени начали затмевать радость.

И тогда я услышал ее голос. Он доносился из каких-то глубин, словно через вату.

— Бра-ат! Помоги мне! — раздался крик, и с этим криком всё исчезло.

Лабиринт поплыл вокруг меня, и я, ведомый зовом, бросился в ту сторону, откуда слышался ее голос. Только бы не опоздать…

***

Архивные записи:

… Мутации — это изменения в ДНК организма, которые могут приводить к разнообразным эффектам, включая изменения физических характеристик, физиологических функций и даже поведения. В последние годы в обществе всё больше интереса к понятию «магических мутаций», которые, как предполагается, могут придавать организму необычные или сверхъестественные способности. Данный доклад направлен на изучение феномена мутаций как с научной, так и с культурной точки зрения.

Мутации могут происходить по разным причинам, включая:

— Спонтанные мутации: возникают случайно в процессе репликации ДНК.

— Индуцированные мутации: вызваны внешними факторами такими, как радиация, химические вещества или вирусы… магия.

Мутации могут быть выгодными, нейтральными или вредными для организма. Например, в природе существуют мутации, позволяющие организмам выживать в экстремальных условиях или защищаться от болезней…

Отрывок из научного доклада.

50 год от Великого плача.