Послушник забытого бога

Глава 21. По дороге, вымощенной жёлтым кирпичом

На самом деле тракт был вовсе не жёлтыми кирпичами выложен. Плиты сделаны из обычного камня. Но жёлтые кирпичи время от времени на пути встречались. Они играли роль верстовых столбов, только расстояние между ними меньше километра.

Опытные путешественники знали, сколько таких кирпичей между нужными точками и могли рассчитать, какое расстояние им нужно пройти за день.

Мы не были опытными путешественниками, поэтому просто шли на восток. Где-то там лежали земли империи Лейтарии, государства, расположенного в самом сердце материка. Севернее в снегах терялись Ледяные Пустоши, на юге в песках пустыни располагалась Сертумийская Республика, самая технологичная страна во всем мире, благодаря насыщенному стихией электричества фону. Там процветала техномагия, которая высоко ценилась соседями. Но только в пустыне созданные на фабриках механизмы могли действовать автономно. Так, например, флаер, на котором летал Эженэйро, требовал регулярной зарядки и был предметом роскоши.

И именно поэтому по нашему участку тракта не ездила техника. Фон электричества такой низкий, что для путешествия пришлось бы брать с собой кучу накопителей. Или специализироваться на стихии электричества и заряжать всё своими силами.

Так что никакие самоходки по тракту не катались. А ездовые животные… На востоке, в горах Авалуна скакали на похожих на лосей зверях, на западе же верховая езда отсутствовала как класс. Зато были конзо — «грузовые» животные, караваны которых и ходили по тракту. Внешне это что-то среднее между бегемотом и ящерицей. Эти громадины давно бы разбили дорогу, если бы она не была укреплена магией света. Но в Свободные Земли такие караваны ходили не часто: гораздо эффективнее было использовать морской торговый путь. Даже на севере Эльвесина есть небольшой торговый порт. Именно оттуда и идёт «официальный» путь в Великий Лес. Тракт же минует все местные поселения. Для Королевства он просто лишний геморрой. Уверен, эльвесинцы предпочли бы, чтобы всякий сброд не шлялся по их территории, но южнее было слишком много разных стихийных аномалий.

За первый вечер нам не встретилось ни единой души. До ближайшего постоялого двора было ещё далеко, и мы заночевали прямо на обочине. Юми запретила мне рубить кустарники и деревья для костра и палатки. Те, что растут у тракта. Вместо них она вырастила другие своей магией.

Девочка вообще очень трепетно относилась к растениям и природе. Сорвать по дороге цветок для неё было чем-то кощунственным. А убить двух людей в порядке вещей, да. Странные эти эльвесинцы. Прямо таки эльфы, только уши совершенно обычные. И волосы у них зелёные. Причём от природы: так сказывается близость главного источника стихии природы.

Я был готов уступить девочке палатку, но она категорически отказалась, заявив, что будет спать на дереве. Как можно заснуть, лёжа на ветках дерева я не представлял и был удивлён, когда Юми своей магией заставила ветки дерева сплестись в нечто похожее на огромное гнездо.

Поразительно, я научился управлять стихиями меньше недели назад, а она младше на три с лишним года, и уже мастерски владеет магией.

Спал я как убитый, что не удивительно: так и не успел нормально отдохнуть после всех приключений в храме. И если бы не Юми, это могло обойтись мне дорого: первым, что я увидел, выйдя из палатки, было тело гигантской клыкастой ящерицы с двумя хвостами. Добро пожаловать в Чернобыль…

— Доброе утро. Вот почему мы живём на деревьях. Не так уж много живности умеет по ним лазать.

— Надо было меня разбудить…

— Вот ещё, больно мне надо с дерева слезать. Сверху очень удобно метать кинжалы. Особенно, когда враг не знает, о твоём присутствии.

Прежде чем мы отправились дальше, Юми немного задержалась, на чём-то сосредоточившись. Я с интересом наблюдал за ней. Девочка превосходно управлялась со стихией жизни, и даже пыталась объяснить основы, но мне никак не удавалось уловить нужные эмоции: удовлетворение и наслаждение. Радость казалась куда понятнее. А вот Юми наоборот, даже не представляла, как общаться со стихией электричества…

Зато те штуки, которые она вытворяла, поражали меня. Она могла вырастить небольшое деревце, на котором прямо на глазах созревали плоды: вкусные и питательные.

В этот же раз Юми ничего не выращивала. Из леса к ней выкатился небольшой комок листьев и веток и прыгнул на руки. Девочка обхватила маленькое стихийное порождение, в её объятиях похожее на игрушку, а затем открыла сумку, в которую и прыгнул сбежавший из горшка бонсай…

— У тебя есть стихийный компаньон? — Оник обзавелась Снуфом меньше года назад, а она одна из лучших на своём курсе академии. Какой тогда потенциал у Юми?

— Да, я назвала его Кипсель. Он пока совсем маленький. Пройдёт несколько лет, прежде чем из него получится опасное стихийное порождение.

Я рассказал, что у сестры тоже есть стихийный компаньон, и Юми с детским любопытством принялось распрашивать меня о жизни в Свободных Землях.

— Ого! Так твой дядя алхимик? Это круто! — Почему-то упоминание профессии Адриараса вызвало у неё неописуемый восторг.

— Это только потому, что суперпрофи в своём деле. А так ничего необычного: колбы, вещества, магия. Скукотища…

— В великом Лесу нет алхимиков. Приходится покупать эликсиры, они у нас редкость, в общем-то.

Меня это удивило, и я принялся расспрашивать Юме о её доме. Оказалось, всё необходимое эльвесинцы выращивают с помощью магии жизни. Невероятные биотехнологии помогали им создать на деревьях автономные дома, где было всё необходимое для жизни.

Это объясняло, почему жители Королевства не любили покидать свой лес. Там из любого дерева можно было создать жильё со всеми удобствами и свежими фруктами на завтрак, обед и ужин.

Так, за разговорами, мы и шли. За утро нам встретился идущий в Олоб караван с гербами семьи Лер и несколько групп путешественников. И каждый встретивший нас обязательно интересовался, кто мы, куда идём и всё ли у нас в порядке.

Юми это раздражало, меня, если честно, тоже. К счастью, путешественники оказались не слишком навязчивыми. Но я осознал проблему: двое подростков, идущих по тракту, привлекают слишком много внимания.

— Нам нужно прибиться к какой-нибудь группе, — озвучил я свои мысли.

— Вот ещё, — запротестовала Юми, — с опасностями мы справимся и сами. Ладно ещё ты, но взрослые — зануды. Сразу начнут навязывать свои правила. Нет уж.

Доводы разума не действовали, девочка оставалась непреклонна.

— Я лидер группы, и мне решать, — ответила Юми на все аргументы.

— Ладно, дойдём до постоялого двора, тогда поймёшь, о чём я.

Юми только хмыкнула.

— Слушай, как тебя вообще угораздило во всё это ввязаться, а? Хедиваль. Имя такое, словно ты наследник какого-нибудь древнего рода и должен путешествовать с охранником и свитой, — что-то, а язвить малявка умела.

— А сама-то? Вот ты, с твоей магией, сразу видно, что из могущественного рода. А у меня вся сила от Гермигота…

— Да толку от твоей магии, Хеди, если ты не умеешь драться? Ты ж только ослепить и удрать можешь. Думаешь, тебя этот фокус вечно спасать будет?

— Пока что прокатывало.

— И это ошибка, — Юми перешла на снисходительный тон, вызвав у меня улыбку, — никогда не полагайся на один и тот же приём.

— Другие не могу против людей использовать.

— Да всё ты можешь. Берёшь и используешь. Просто нужно весь мусор из головы выкинуть. Проблема вообще не в этом.

— А в чём тогда? — Хорошо бы провести спарринг, но бить девочку это уж совсем перебор…

— В том, что люди — не стихийные порождения. И главная ошибка: сражаться с ними теми же подходами.

— Так, и в чём разница?

— Короче, слушай и мотай на ус. Первое правило: защита фигня, только нападение. У тебя не учебная схватка, долби без передышки, без остановки, атака за атакой! — Юми разошлась, и от активного жестикулирования перешла к нанесению ударов по воображаемому противнику.

— Так ведь и противник не будет стоять и смотреть, пока я его бью…

— Правило второе! Только победный настрой! Не позволяй атакам врага тебя с него сбить. Сражение с другим человеком — это эмоции. Ты должен контролировать свои. Собъёшься и всё — ты труп.

— В этом отличие от стихийных порождений?

— Да. Враг будет тебя провоцировать, давить морально. Лучший способ избежать атаки стихией: сбить эмоциональный настрой противника, заставить почувствовать гнев, когда он собирается использовать лёд или грусть, когда хочет жахнуть электричеством.

— Кстати, ведь именно так я и помешал тем двоим, когда бросился тебе на выручку. Удивление сбило им настрой, — вспомнил я.

— Именно. Так что правило третье: ищи слабые места, отвлекай противника, не давай ему сосредоточиться.

— А сколько всего правил?

— Правило четвёртое! Последнее, дальше платно, — Юми хихикнула. — Просто сначала с этими разберись. Так вот, помни, что ты не на показательном выступлении, тут нет других правил, кроме тех, которые я тебе рассказала. Плевать, как ты будешь выглядеть со стороны: врезал врагу по яйцам, воткнул в глаз кинжал, и всё. И никакого швыряния молний и огненных шаров не нужно.

— Но ведь не обязательно же убивать…

— Обязательно, и всегда контрольный в голову! Даже если ты башку отрубил — контрольный в голову.

— Да зачем? Победил и пошёл дальше…

— Во-первых, Хеди, ты оставишь за спиной врага, который при случае воткнёт тебе в спину нож. Во-вторых, ты серьёзно жалеешь тех отморозков? А вот представь, что мы с тобой их отпустили. И что, они пойдут в авалунский монастырь поститься и каяться? — Если до этого Юми была воодушевлена, то сейчас горела гневом. — Нет, эти мрази пойдут дальше, встретят в лесу другую девочку и сделают с ней всё, что хотели со мной, ещё и в два раза хуже. А виноваты в этом будем мы.

— Да откуда? Ты единственная, кто ходит по лесу в одиночку вблизи тракта и границы со Свободными Землями. — Ситуация, описанная Юми, казалась нелепой…

— Вот не делай вид, что ты меня не понял! Ты готов отвечать за всё, что те двое могли дальше натворить? Я нет. Они сами выбрали свою судьбу.

Всё-таки мне казалось ненормальным, что девочка-подросток, тискающая живой куст как мягкую игрушку, так рассуждает.

— Но ведь они могут измениться…

— А ты им мама или воспитатель? Этим должны были заниматься их родители. Вырастили таких мудаков — сами виноваты, что их дети не встретят старость.

И я задумался. Угораздило же: девочка учит меня жизни и правилам бойцовского клуба. А ведь когда-нибудь передо мной наверняка встанет подобная дилемма. В памяти всплыли слова Гермигота: «ничего такого, что противоречит твоим моральным принципам». Только вот останутся ли эти принципы в конце пути такими же, как были в начале?

Юми рассказала мне о том, как использовать стихии в битве с другим человеком, как обрести стихийного компаньона и ухаживать за ним, растить и делать сильнее, и о многом другом. Когда вдалеке показались очертания какого-то здания, мы были очень рады. Солнце лишь недавно миновало зенит, но и я и Юми изрядно устали.

От тех отморозков нам досталось вполне приличное количество монет, так что можно было не беспокоиться о деньгах. Я-то с собой взял самый минимум, а теперь хватит до Лейтарии, даже ничего из лежащих в рюкзаке материалов продавать не придётся.

Над дверью, ведущей в двухэтажное деревянное здание постоялого двора, висела табличка с названием «Легенда». Легендарным это местечко не выглядело, но когда мне в этом мире встречалось хоть что-то, оправдывающее своё название?

Загон для конзо пустовал, значит, много народа внутри не должно быть.

Я шутливо распахнул дверь перед Юми, приглашая её войти, словно она была знатной особой. Девочка гордо вскинула голову и одарила меня надменным взглядом, но губы у неё подрагивали, улыбку удавалось сдержать с большим трудом.

Внутри у самого входа стояла барная стойка, служившая одновременно рецепшеном. А за ней протирал стаканы человек, который однозначно был хозяином заведения, а не просто барменом. Более того, вид у него был такой, словно «Легенда» — это он, а не постоялый двор.

Вообще во всех фэнтезийных историях, которые я только мог припомнить, в таких местах обязательно что-то происходило. Либо начиналась драка, либо героя пытались ограбить, а то и убить. Какой-нибудь воришка залезал в окно или асассин выпрыгивал из шкафа. На худой конец за столиком в углу скучал какой-нибудь Арагорн или пройдоха, который должен был стать проводником.

Но глядя на хозяина и посетителей я понимал, что ничего этого нам тут не светит. Всё в облике стоявшего за стойкой человека говорило о том, что это не торгаш-пройдоха, а герой былых сражений, ветеран на пенсии. На это же указывали и висевшие на стенах трофеи невиданных тварей, и слега покачивающийся на цепях скелет огромной акулы под потолком.

— Приветствую вас, юные путешественники. — Пронзительный взгляд ощущался как сканер, гораздо более продвинутый, чем мой.

— Здравствуйте! Мы хотим отдохнуть у вас до завтрашнего утра, — сказал я. Юми, похоже, совсем растерялась.

Цены тут оказались очень завышенные. Хозяин явно пользовался тем, что альтернатива у путников только одна: ночёвка под открытым небом. Но я сейчас хотел наконец-то нормально помыться, так что готов был отдать и больше. Легко пришло — легко ушло.

— Располагайтесь, здесь вы в полной безопасности. Караван из Свободных Земель пойдёт обратно через пару дней, возможно, вам стоит задержаться у меня подольше, чтобы идти дальше с ним. Если у вас с деньгами туго, сделаю скидку.

Я посмотрел на Юми, своим выражением лица передавая: «Я же говорил». Девочка молча насупилась.

Двое подростков выглядят очень странно. Даже я один, бредущий из Свободных Земель в Лейтарию, не привлёк бы столько внимания. И видя, как разглядывают нас сидевшие в зале путешественники, Юми тоже это понимала.

В конце концов мне удалось убедить «Легенду», что мы отправимся в путь утром и что у нас всё в полном порядке, и получил массивный ключ от номера.

А дальше я почувствовал себя попаданцем в отель на «всё включено». Тут был шикарный душ, мягкая кровать и еда, уплетая которую я невольно вспомнил последний ужин у дяди. Стало понятно, за что мы отдали такие деньги. Всё было оборудовано по последнему слову техники. Вернее, по последнему слову магии. Даже свет в комнате был электрический, видимо, в целях пожарной безопасности.

И где Легенда берёт столько заряженных накопителей? Хотя он же на торговом тракте, а с такими ценам купить всё, что нужно у проходящих мимо караванщиков, не проблема.

Наконец-то у меня выпало время просто полежать на мягкой кровати. Впервые, как я сюда попал. Юми моих восторгов не разделяла, шило в известном месте не давало ей спокойно сидеть в комнате, так что и вечером, и утром мы пытались найти кого-то, с кем можно будет продолжить путь.

Увы, все постояльцы либо шли в сторону Свободных Земель, либо не хотели нянчиться с детьми. И, если честно, лучше бы нас просто посылали на три буквы, чем эти уговоры покровительственно-снисходительным тоном, сводящиеся к тому, что на тракте в любом случае опасно и нам лучше ждать караван.

Лучше бы я в кровати всё это время лежал…

— Почему все считают нас детьми? — возмущенно спросила Юми, когда мы покинули постоялый двор и отправились в путь.

— Наверное, потому что ты выглядишь как ребёнок и ведёшь себя соответствующе.

— Но ты-то уже взрослый…

— Для тебя — да. Для них я пусть и не как ты, но всё равно желторотый юнец. Никто не воспринимает меня всерьёз, также, как и тебя.

— Нужно показать им, на что мы способны!

— Да зачем это? Придётся пока полагаться на себя. Чем ближе к Лейтарии, тем оживлённее станет тракт, может, ещё подфартит.

В Юми кипело негодование, но возразить ей было нечего. Так что мы шли молча, пока впереди не послышались звуки ударов топора о дерево.

— Ну сейчас я им устрою! — Юми бросилась вперёд, явно намереваясь покарать тех, кто поднял оружие на беззащитное дерево.

Я побежал за ней. Не хватало нам конфликтов, надо постараться смягчить углы.

— До постоялого двора идти кирпичей пять всего! Какого хуорна вы тут… — Неожиданно Юми запнулась, и я понял почему.

Широкоплечий мужчина с голым торсом, высотой под два метра медленно развернулся к нам, держа в руке небольшой топорик. Суровое лицо и выступающий вперёд небритый подбородок делали его похожим на варвара-берсерка, какими часто рисует скандинавских викингов наша культура. Если Легенда излучал ауру опытного ветерана, то от этого человека веяло силой и мощью.

Я уже начал подбирать слова для извинений, мол «девочка ещё маленькая, ляпнула не подумав, простите за беспокойство, рубите лес сколько хотите, а мы пойдём», но бугай меня удивил.

— Я не люблю шумные места, а дерево упало само, старое видать было. Вот я и решил устроить привал. — От того, что огромный воин оправдывает перед двумя сопляками мы оба выпали в осадок, но Юми пришла в себя первой.

— Я, наверное, погорячилась. Просто меня учили беречь природу.

— Беречь природу нужно. — Бугай оскалился, и только по глазам было понятно, что это улыбка и он не собирается порубить нас на кусочки прямо сейчас. — А ты не та девочка из Великого Леса, которую ищут родители?

— Это она, — не раздумывая сдал я Юми. — Я как раз отвожу её домой, пока она не вляпалась в очередные неприятности.

— Эй!.. — возмутилась девочка.

— На тракте сейчас неспокойно. Хотите я провожу вас? Мне в любом случае по пути и я не откажусь от хорошей компании, — внезапно предложил здоровяк. — Меня зовут Крейг.

Я переглянулся с Юми. По-хорошему, это надо было обсудить, но…

— Так и быть, ты принят. Я Юми, а это Хеди. Можешь дальше идти с нами!

Что ж, одну проблему мы совершенно неожиданно решили. Вот только… не придётся ли нам пожалеть о своём решении?