Прах земной [СИ]

Элена.

Месяц назад мы с Ричем приехали в небольшой городок Антарск, что находился близ границы с Моноем**. Этому предшествовало полмесяца пути автостопом и куча потраченных нервов, вызванных нашим побегом.

Неприкасаемый до такой степени запугал меня идущими по пятам убийцами, что вскоре я сама собственной тени стала бояться. Но по прибытию в Антарск, по существу не город, а большую деревню, мужчина сознался, что никакой погони за нами нет, и он просто хотел, чтобы я не препиралась и аки послушная овечка просто шла за ним.

Ох, как я на него тогда обиделась! И не разговаривала вплоть до того момента, пока он не извинился. Это было что-то с чем-то. Чтобы Рич и извинился… такое мне раньше разве что во сне присниться могло.

– Ладно, прощаю, – с барского плеча милостиво кивнула я, после чего Ричик огорошил меня новостью о том, что он нашёл нам новое жильё.

– А с городом что? Мы не будем здесь жить? – удивилась тогда.

Оказалось, что нет. Даже в той деревеньке, Антарске то бишь, Рич частенько терял слух, а иногда и зрение. Ему это быстро надоело, и он выкупил часть земли в глухом-глухом лесу вместе с домом, принадлежавшим когда-то какому-то богатею из столицы. Я не стала спрашивать, откуда у Рича деньги на такие покупки, дабы не разочаровываться в нём ещё больше. Однако маленькую пометочку на всякий случай себе сделала.

Помимо всего прочего я часто вспоминала о Мальвине. Действительно ли она считала меня своей подругой? Или это только я, наивная душа, так думала? Сейчас, когда её убили, правды уже не узнать. А Маргарита с Артёмом… после известия о том, что это они придумали мне онкологию, никаких тёплых чувств у меня к ним не осталось.

Рич такой подход одобрил.

– Как классно всё-таки гулять по ночам, – восторженно вздохнула я, подняв глаза к чёрному, звёздному небу и полной луне.

Тёплый ветерок подгонял в спину, рядом шёл человек, который мне очень и очень нравился, не смотря на своё страшное прошлое. Почти идиллия.

– Ну, наверное, – не шибко разделял моих восторгов Рич, глядя себе под ноги.

В последнее время мы с ним часто вот так прогуливались по дамбе, наблюдая за речкой и просто дыша свежим воздухом.

Являясь "совой", он невольно приучал и меня больше соблюдать "ночной режим" жизни. То есть спать с обеда до вечера, завтракать в полночь, а ужинать в полдень и много чего ещё.

Но что удивительно, живя в таком темпе, я со временем заметила, что начала меньше уставать и напрягаться и вместе с тем чаще улыбаться… интересно, почему так?

– О, смотри, там свет. Это люди?

– Да, – Рич остановился.

– Что такое?

– Подожди, я слушаю, что они говорят.

Пока он слушал – я смотрела. А оттого вскоре заметила, что в нашу сторону кто-то медленно крался. Этот кто-то был очень низкого роста и страшно уставший, судя по тяжёлому дыханию. И хотя мне не дано было, как Ричу, слышать того, что говорили люди с фонариками, которые, по меньшей мере, находились в трёхстах метрах от нас, я прекрасно понимала, что ищут они именно этого "коротышку".

– Стой, – неприкасаемый схватил за шкирку попытавшегося прошмыгнуть мимо нас беглеца, заросшего мужчину в грязной, вонючей одежде, от долгой носки ставшей настоящими лохмотьям.

Коротышка замахнулся на Рича ножом, но тут же получил по рукам и ногам.

– Ш-ш-ш, – катаясь по земле, шипел от боли он.

Ричард дал ему несколько раз по рёбрам и отошёл.

В моём присутствии он обычно парой тройкой ударов и ограничивался, нанеся серьёзные раны лишь один раз парочке подвыпивших хулиганов, напавших на нас по пути в Антарск. Меня жалел? Хотелось бы думать, что ему просто надоело убивать, но это, скорее всего, не так…

Тут прибежали люди с фонариками, вилами и лопатами, увидели скулящего коротышку и поспешили его скрутить.

– Извините, этот человек напал на нас, когда мы не дали ему пройти, – обратилась я к занятым мужикам, судя, по тем же вилам – деревенским. – Это преступник какой-то?

– Нет, девушка, это наш местный дурачок. Сошёл с ума в начале весны. Гулял по лесу, его чуть волки не сожрали, а он до сих пор туда щимиться, говорит, покоя хочет! – объяснил мне бородатый, высокий дядька, взвалив связанного беглеца себе на плечо. Коротышка больше не рыпался, наверное, они ему что-то успокаивающее вкололи.

– Он опасен?

– Вообще, нет, но когда его в лес не пускают – серьёзно звереет, как сегодня. А вы не боитесь в такое время по дамбе гулять? Здесь иногда волки да всякое шакальё лазит, – предупредил нас другой мужчина в светлом медицинском халате, накинутом поверх обычной рабочей одежды.

– Спасибо, мы знаем, – сказал ему до того молчавший Рич, положив мою руку себе на локоть. – До свидания.

С горем пополам, я научила неприкасаемого элементарным правилам приличия: здороваться, прощаться, благодарить – но в его исполнении даже такие простые слова всё равно всегда выглядели, как какое-то одолжение.

Ладно, так уж и быть здравствуйте! Ну, хорошо, хорошо, прощайте. Да подавитесь вы своим спасибо…

Примерно с таким выражением лица неприкасаемый выдавливал из себя слова вежливости. Безнадёжный тип.

Только стоило ему вдруг ни с того, ни с сего поцеловать меня или позвать с собой на прогулку, как все обиды разом пропадали…

Однажды, я спросила у него, как он ко мне относится, но нормального ответа, к сожалению, так и не получила. Рич пробубнел что-то неразборчивое и сбежал от меня в лес. Но если бы я была для него пустым местом, разве взял бы он меня с собой в Антарск? Стал бы вообще беспокоиться и заботиться? Вряд ли.

– О чём задумалась?

– Ни о чём, – соврала я, крепче сжав его локоть. И ведь сам предложил мне его. Ха.

– Я слышал, когда только собирался покупать дом в лесу, что в этих краях регулярно пропадают люди.

– Да? Ужас какой. А почему молчал?

– Пугать не хотел.

Логики в его словах было на дырку от бублика (как он собирался скрывать от меня то, что я рано или поздно узнала бы, живя здесь?), но всё равно мне стало приятно от такого признания.

Через несколько дней, когда я вместе с Ричем поехала в ближайшую деревню за продуктами, то невольно оказалась втянута в один неприятный разговор.

– Эля, ты же с мужем в лесу живёшь? – передав мне пакет с домашним творогом и сметанной, спросила рыжая Люба. С этой девицей я познакомилась недавно на базаре, когда искала у кого бы купить молока.

– Ну, да, – все в деревне почему-то считали Рича моим мужем, хотя никто из нас двоих никому ничего подобного не говорил. Я жителей деревни не переубеждала лишь потому, что не хотела лишних пересудов. Так-то для них всех я замужем, всё законно, а как выясниться, что мы с неприкасаемым просто живём под одной крышей, так начнётся: сожители, любовники или ещё чего похуже…

– А вы криков никаких у себя там не слышали? Просто дядь Костя на днях опять сбежал, и наши мужики его всё никак найти не могут. Сожрали его волки, однозначно, сожрали.

– Да, ладно тебе, найдётся ваш дядя Костя ещё. Я вот одна по лесу гуляю и ни одного волка ещё не встретила.

– Так никогда не поздно и на зверей, и на косточки, человеческие, обглоданные нарваться…

После этого разговора на душе остался тяжёлый осадок.

Тем не менее, жить в лесу было весело, а Рич так вообще сказал, что гораздо безопасней, чем в городе. Я вместе с Кубиком, своим грозным лисом, частенько бродила рядом с нашим новым домом, собирая грибы, и за полчаса вполне могла собрать объёмную корзинку опят или подосиновиков.

Жизнь текла своим чередом, но в один прекрасный момент неприятности снова постучались в дверь.

Натан Васильевич, глава деревни, пришёл к нам с сыновьями поздно вечером и попросил Рича помочь им разыскать пропавшего прошлым вечером мальчика. Неприкасаемый согласился и ушёл с ними на поиски. Только никто из мужчин не вернулся. Ни к утру, ни к обеду, ни к вечеру. Я с Кубиком прочесала треть леса, но так никого из них и не нашла. Женщины из деревни тоже.

– Их, наверное, медведи задрали. Или ещё кто… голодный… – рыдали у меня на кухне жёны и сёстры пропавших. Их основной версией были дикие звери, но я сильно сомневалась, что кто-либо из крупных хищников способен справиться с Ричем. Тем более, перед уходом он до такой степени вооружился всякими ножичками и кинжалами, что даже у старосты глаза на лоб полезли от удивления.

Так что, нет, вариант со зверьём отпадает. А если так, то… виноваты в их исчезновении люди. Но кто способен справится с выходцем из Дома неприкасаемых? Ответ один – другой неприкасаемый.

– Лёша, это ты… это из-за тебя… ты знаешь, где Рич? – набравшись храбрости, позвонила я бывшему другу.

– Что, кто говорит? – сонно спросил парень. Но едва он сообразил, кто ему звонит, как рявкнул в трубку:

– Элена?! Куда эта тварь тебя забрала? Где ты сейчас? И где он сам?

– Рич пропал, это ты с ним что-то сделал? – уже менее уверенно спросила я, а потом и вовсе испугалась, что сделала большую ошибку, позвонив главе неприкасаемых, и отключилась. Лёша, точнее, Карл даже возразить ничего не успел. Надеюсь, я не сделала ситуацию ещё хуже, чем она есть?

Задремав в зале прямо на кресле, я проснулась уже поздно ночью оттого, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

– Рич? – неверяще пискнула я и бросилась ему на шею. Его одежда пахла старыми листьями и хвоей, волосы были в пыли, а руки в мелких царапинах. – Ты где пропадал столько дней? Мальчика нашли? А с теми мужиками, что за тобой приходили, всё нормально? – завалила я его вопросами, о своём звонке Карлу благоразумно умолчав.

– Да, нашли, но они все в овраг свалились, темно было, двое ноги переломали. Я за аптечкой пришёл. Есть у нас, кстати, что-нибудь, чтобы в дороге перекусить?

Рич быстро накидал в сумку всё, что требовалось для первой помощи, и мы отправились за старостой и его сыновьями. И хотя черноволосый пытался заставить меня сидеть дома, я всё равно увязалась следом.

Небо сегодня было просто чёрным, без луны и звёзд. Тени деревьев, шорохи в кустах, гул ветра порой заставляли меня испуганно замирать, из-за чего потом приходилось увеличивать шаг, дабы совсем не отстать от Рича. Благодаря нашим ночным прогулкам, видела в темноте я просто прекрасно. Не так хорошо, как он, конечно же, но тоже весьма и весьма неплохо.

Костюм я перед выходом из дома надела спортивный, Рич переоделся в стандартное обмундирование неприкасаемого, даже плащ с собой захватил и ещё кучу оружия. Да, некоторые привычки так быстро не выветриваются.

Первое время мы с ним молчали, потом Рич рассказал мне, где пропадал целых пять дней.

Оказалось, что мужчины зашли гораздо глубже в лес, чем планировали. То и дело они натыкались на следы мальчика, находили фантики от съеденных им конфет, клочки одежды, из-за чего, собственно продолжали двигаться вперёд. Когда лес перестал быть знакомым, идти стали медленнее. Как же они с такой осторожностью могли свалиться в овраг – я ума не приложу.

К обеду следующего дня мы пришли на место.

– Почему мы шли сюда часов семь, а тебя не было пять дней?

– Потому что я веду тебя по прямой дороге, а мы тогда прочёсывали весь лес, каждый сантиметр, – нацепив солнцезащитные очки на нос, терпеливо пояснил Рич.

В овраге мистическим образом никого не обнаружилось. Мой спутник отреагировал на это по-своему.

– Дураки… – прорычал, метнув в ближайшее дерево нож. Не знаю, целился он куда-то или нет, но попал в белку. – Я им говорил, чтобы так и сидели здесь на месте, меня ждали, так нет, им проще оказалось на себе двух раненных тащить и за мелким пацаном не забывать следить. Вряд ли они вернутся в деревню. Ладно, их беда, пошли домой.

Пусть с первой частью его монолога и с тем, что староста с сыновьями – дураки, я была согласна, но вот бросать этих людей мне по-прежнему не хотелось.

Представилось, что было бы, если бы на месте этого сумасшедшего мальчика оказался Филя? Разве я бросила бы его вот так на произвол судьбы, без шансов вернуться к своим родителям? Естественно, нет.

– Может, попробуем их найти?

– Зачем? Им наша помощь, как видишь, не нужна. Иначе сидели бы тут сейчас и ждали меня с лекарствами.

Было видно, что Рич сильно зол, однако на мне своё плохое настроение он не срывал. Разве что немного резко отвечал, но не более. Я снова попросила его продолжить поиски. Перед глазами так и стояло лицо мальчика, чем-то неуловимо похожего на Филю, попавшего в беду и зовущего кого-нибудь на помощь. По спине побежали мурашки.

Как хочешь, чтобы поступали с тобой, так поступай и с другими.

Возможно, если мы сейчас найдём старосту и других, кто-нибудь когда-нибудь поможет и моему брату?

– Пожалуйста, давай найдём их, – приблизившись, я обняла мужчину и щекой прижалась к его спине. – Еда, аптечка у нас есть. Поищем их ещё немного, а потом, если что, вернёмся.

– Смысл их искать? – расцепив мои руки, Рич обернулся. – Эль, они сами виноваты.

Понятливо опустив глаза, я шумно вздохнула. И только хотела ещё что-то сказать, как мне на нос неожиданно опустилась снежинка. Подождите, какая снежинка? Весна же сейчас!

Посмотрев на хмурое небо, я от изумления даже рот немного приоткрыла. В воздухе над головой кружились не то маленькие, серые снежинки, не то большие пылинки… пушистые, такие… а может, это вообще пух?

– А… а-а… апчхи! – нет, всё-таки это пыль.

– Пепелища…

– Что?

– Пепелища напоминает, – вместе со мной разглядывая "пыль", сказал мужчина. Было в его тоне что-то ностальгическое, грустное и явно не предназначенное для чужих ушей.

Ричик быстро опомнился и престал глазеть на небо.

– Ладно. Пошли домой.

Он бы определился, где его дом.

В смысле?

Он идёт не в ту сторону.

– Эй, мы не в ту сторону идём.

– Я лучше знаю, куда мы идём, – возразил неприкасаемый, взяв меня за руку и потянув за собой. То ли он из тех мужиков, что никогда не признаются в том, что забыли дорогу, то ли… я теряюсь в догадках.

Рич.

Мы действительно отправились домой, только другой, длинной дорогой. Почему так? Просто мне стало интересно, что за пыль вдруг посыпала с неба. Также хотелось посмотреть, что скрывается за этим бесконечным лесом. Всё-таки мы поселились на границе с Моноем, страной, являющейся ослабленной версией Пепелищ, и мало ли какая дрянь перешла от них к нам, и насколько она опасна?

Но Элена о моих мыслях, конечно же, не знала, а оттого и пыталась время от времени свернуть куда-нибудь в сторону и начать поиски старосты и его сыновей.

Солнца не было видно, всё небо заволокло чёрными тучами, а ветер с каждой минутой всё больше усиливался.

Романова шла позади меня, отставая на несколько метров и спотыкаясь на каждом шагу, глаза у неё от недосыпа сильно покраснели. Я бы и сам был не прочь немного подремать, но, во-первых, некогда, а, во-вторых, негде.

Когда всё в округе, в том числе и я с девушкой, покрылось заметным слоем пыли, закапал дождь. От земли тут же поднялся серый, густой пар, от которого постоянно хотелось то чихать, то кашлять.

– Да что же это такое? – возмущалась Эля, закрывая рот ладонью и чихая уже восьмой раз подряд. – Что за гадость такая? И где "будь здорова"?

– Будь здорова.

– Спасибо.

В первые же минуты мы с ней промокли до нитки, и я уже подумывал возвращаться назад, наплевав на длинную дорогу, но увидел, что деревья стали редеть, и решил пройти ещё немного, дабы, наконец, успокоиться, и лично убедиться в том, что никакая опасность за лесом не спряталась.

Вскоре мы вышли к большому полю, простиравшемуся до самого горизонта. Коричневые колосья прижимались к земле от сильного ветра и дождя, в небе то и дело сверкала молния, и грохотал гром.

– Поле? Пшеничное? Или какое? – спросила Элена, щурясь от поднимающегося от земли пара.

– Нет, похоже на рожь.

– А там кто идёт? – подставив ладонь ко лбу козырьком и всматриваясь вдаль, окликнула меня девушка.

В двухстах метрах от нас медленно шёл ребёнок в потрёпанной одежде и короткой палкой в руке.

– Пошли, надо его догнать! – потянула меня вперёд Элена.

Говорила она тихо, да и дождь кое-какой шум всё же создавал, но пацан её будто услышал. Он оглянулся, посверлил нас взглядом и бросился прочь. Второе дыхание открылось?

Мы с девушкой, не сговариваясь, побежали за ним, хотя и сами сильно устали.

Зря напрягались…

Да, этот мальчик оказался миражом, растаявшим перед самым моим носом. И колосья ржи тоже были миражом, который видишь, а дотронуться не можешь. Что это за пар-дурман? Что за дождь?

Рядом, поджав губы и дрожа от холода, а может и не только от холода, стояла Элена. Обняв девушку одной рукой за плечи, я повёл её обратно к лесу. Хватит с нас этих исследований и поисков, нужно как можно быстрее вернуться домой.

– А мы точно правильно идём? – спросила она минут через пять.

– А ты опять сомневаешься?

– Да. Смотри, что там за сараи впереди стоят?

– Миражи, наверное.

– Думаешь?

Только мы дошли до предполагаемых миражей, деревянных, покосившихся домов, как Элена постучала в дверь одного из них кулаком.

– Миражи? – посмотрела на меня со слабой улыбкой.

Тогда я и понял, что пока не закончится дождь, не исчезнет пар, мы с ней не сможем найти обратную дорогу к дому. Так и будем плутать, гадая, очередной мираж перед нами или нет, и точно куда-нибудь забредём… в Моной, например.

Выбрав убежищем от дождя самый крайний дом в заброшенном посёлке, я первым делом проверил, не затаились ли в нём хищники, и лишь после этого позволил Элене войти. С деревянным сараем, как выразилась девушка, нам повезло. Да вся мебель там значительно подгнила, стены покрылись плесенью, но в комнатах было сухо, а стёкла в окнах целы и без трещин, что автоматически защищало нас от пара.

Сняв куртку и майку, я развесил их на старом железном стуле и предложил то же самое сделать Элене, хотя бы со своей верхней одеждой. Но девушка почему-то отказалась, а главное посмотрела на меня как на дурака…

– Ты же простудишься, снимай, я тебе свой плащ дам, – плащ лежал у меня в рюкзаке под аптечкой. Я, в общем-то, не верил, что он пригодится, но по привычке всё равно взял его с собой. А вот ведь как круто история повернулась! Жаль, я не додумался ещё одеяло с теплоизолятором с собой захватить и еды побольше…

– Хорошо, но только отвернись, – закусив губу, попросила Романова. Стеснительная какая. В Доме девушки-неприкасаемые, попадая в такие ситуации, даже не думали упрямиться и с радостью принимали то, что им давали. – Всё, оделась.

Эля опустилась на пол рядом с дверью, обняв руками колени. На скрипучую кровать, в матрасе которой несколько минут назад пищали мыши, она садиться не хотела.

– А тебе есть, что одеть? – спросила, напряжённо меня разглядывая.

– Нет, откуда? – взяв аптечку, я нашёл в ней пачку антибиотиков и протянул девушке. Дома пускай сколько угодно болеет, но пока мы отсюда не выберемся – она должна оставаться здоровой. – У меня крепкое здоровье, я и так не заболею.

– Я не думала, что у тебя так много шрамов, – в свою очередь сказала она задумчиво, указав на тонкий белый шрам на моём животе.

Когда он мне достался? На втором задании Маэстро, кажется?

– Как видишь – много, – я сел рядом с ней, рукой взлохматив себе волосы. Мокрые, но ничего, скоро высохнут.

Элена грустно вздохнула и, зевая, спросила:

– Как думаешь, скоро дождь закончиться?

– Не знаю. Ты есть хочешь?

– Немножко. Я больше спать хочу. Сейчас, наверное, вколю себе витаминов, и точно отрублюсь…

– Какие витамины? Иди бутерброды ешь. Зря ты их, что ли, брала?

– Они мальчику, этому… Антону!

– Не найдём мы никого! Иди и ешь! – интересно, на неё всегда надо кричать, чтобы она послушалась и перестала пререкаться?

– Тогда и ты ешь! – мне в руки, не принимая возражений, впихнули два бутерброда и чай. Термос у нас, оказывается, тоже был.

Пока ели – каждый думал о своём, но потом Элена попросила меня рассказать что-нибудь "нестрашное" о себе и Доме. Пожав плечами, я поведал ей о Роберте и о том, как первый раз встретился с Маэстро. Затем о жизни и обязанностях молодого неприкасаемого.

Заговорившись, я не сразу заметил, что девушка уснула, положив свою голову мне на плечо. А когда заметил, просто замолчал, уставившись в окно, за которым по-прежнему лил дождь и поднимался пар.

Тихое дыхание Элены и гул ветра на улице напомнили мне ночь в пещере, когда на нас напали взрослые ящеры. Как всё-таки жизнь с того времени поменялась… или я? Не исключено, что и то, и другое.

– М-м-м, – не открывая глаз, промычала девушка. При этом она так смешно надула губы, что я не удержался и легонько поцеловал её. Реакция последовала незамедлительная. – Не, Рич, ну чё это такое? Иди сюда.

Всё также с закрытыми глазами, она обняла меня руками за шею и прижалась к моим губам. Хмыкнув и не разрывая поцелуя, я пересадил её к себе на колени, погладил костяшками пальцев по щеке.

– Эй, ты что делаешь? – словно очнувшись ото сна, возмутилась вдруг Эля, когда я пуговица за пуговицей стал расстёгивать плащ. На лице её застыло выражение глубокого недоумения и даже шока.

– А ты не догадываешься?

– Эм… а… – Элене явно не хватало слов, чтобы внятно выразить свои мысли, поэтому я решил прийти ей на помощь. Только не словами, а действием.

– Ри-и-ич? – пискнула она, лишившись плаща и оставшись сидеть на моих коленях в одних спортивных штанах и лифчике. – Слушай, ну я, конечно… предполагала… мечтала даже иногда… но здесь же холодно и грязно!

– И-и-и? – как она протянул я, крепко прижав её к себе и слегка укусив за ухо.

Девушка вздрогнула, чуть выгнулась мне на встречу и сглотнула.

И тут в коридоре неожиданно хлопнула входная дверь. Что-то тихо чавкнуло и хрустнуло.

– Ни секунды без сюрпризов, – вторя моим мыслям, хриплым голосом пожаловалась Эля.