Призрак древних легенд

Глава 8

Мы спорили с Ингваром, как два барыжника на сельской ярмарке. Лодброк меня, скажем прямо, удивил. За фактурной, героической внешностью скрывался алчный и мелочный деляга, жадный, как гномий король. Оправдывало Великого Князя только то, что торговался он не для собственной выгоды, а ради процветания вверенного ему богами и людьми государства. Я даже зауважал этого сильного и умного человека, которому досталось править в очень трудное время, когда само существование Княжества висело на волоске. Была, конечно, в этой ситуации и часть вины самого Ингвара. Но такой кризис, в котором оказался Новгород не случается сиюминутно, с бухты-барахты. Он может возникнуть только в результате целой чреды ошибок, совершаемых на протяжении нескольких десятилетий. Другой разговор, что нынешний Великий Князь мог бы, действуя жестче, не довести ситуацию до раскола и прямого противостояния с привлечением внешних сил. Но тут я судить не берусь, всей картины я не знаю и вряд ли узнаю. Да и не важно мне это.

У меня есть свои собственные интересы и цели. Для их исполнения нужно сильное, стабильное, процветающее государство, с понятными и действующими законами. И тут наши с Великим Князем цели совпадают. Но это не значит, что я должен взять и подарить Княжеству секрет изготовления защищающих от воздействия аномалии амулетов. Я вообще предпочитаю не делать подарки, разве что дорогим и близким мне людям. Но в Мидгарде у меня таковых нет. Разве что Сольвейг. Да и то с большой натяжкой. Ей я помогаю просто по собственной прихоти. Потому что ее жизнь чем-то похожа на мою. Разве что характер у пигалицы тверже и внутренний стержень крепче, чем был у меня в ее возрасте. Но об этом никому знать не надо. Достаточно того, что знаю я.

Впрочем, я отвлекся. Торговались с Лодброк мы азартно и со вкусом. До тех пор, пока не привезли Байбакова с бандитами. Только последовал доклад, что супостаты доставлены в застенки, эти две княжеские морды потеряли ко мне всякий интерес и, по-быстрому согласившись со всеми доводами, внеся лишь некоторые поправки, умчались беседовать с арестованными. Что навело меня на очень нехорошие мысли — похоже, я сильно продешевил. А впрочем, то, что хотел я все равно получил, а мелочиться не пристало. Ибо теперь я боярин Новгородский. Графство мое решили не упоминать. Титул этот в Мидгарде редок, хождение имеет только в Эребском союзе, да и то не везде. Так что обвинить меня в самозванстве будет проще простого, а вместе со мной достанется и Великому Князю. Зачем создавать себе лишние проблемы на ровном месте, когда можно обойтись без этого? Тем более, мне в принципе все равно. Все эти заморочки с титулом и дворянством нужны только для того, чтобы я, не оглядываясь на сословия и не нарушая законов Княжества, мог дать укорот тянущим свои алчные лапки к моим секретам аристократам.

В общем, получил я боярство и вечное освобождение от налогов. Вернее, не совсем вечное, а до тех пор, пока снабжаю Великого Князя эксклюзивными артефактами. Именно за этот пункты мы с Ингваром и сцепились. Он хотел абсолютно все подмять под себя. Что мне абсолютно не выгодно. Артефакторика и трофеи из Заброшенных земель — предполагаются у меня основными статьями доходов. Всецело зависеть от казны я не хочу. Остановились на том, что вопрос требует более детальной проработки. Великий Князь оставляет за собой право первого выкупа готовой продукции и будет иметь право вето на реализацию на сторону атефактов, имеющих стратегическое значение для Княжества. Все остальное на мое усмотрение. Пришлось соглашаться. Да и понимаю я Лодброка. Зачем ему усиление недружелюбных соседей и внутренних оппонентов.

Моей родовой вотчиной должен стать городок Кочки с прилегающими землями. Змеиный хребет, в пещерах которого я провел год сразу после перерождения в этом мире, станет границей на востоке. Река Чулмана, та самая, по которой мы начинали наше путешествие через Заброшенные земли, на западе. С севера границей будет река Чуса, притока Чулманы. А южные границы не обговаривали. Великий Князь заявилл, пренебрежительно махнув рукой:

— То земли кочевников, с ними и договаривайся.

Ну, что же, договорюсь, конечно. Тем более посольство к этим самым кочевникам и есть основная задача, за решение которой мне столь щедро отсыпали разных благ. А должен я всего-навсего обеспечить дирижаблю дипломатической мисси артефактную защиту от влияния аномалии, так как лететь ему весь путь придется над Заброшенными землями. Все остальные дороги в Великую степь перекрыты врагами. Ну и соответственно придется принять участие в этом самом посольстве. Как мастер-артефактор, силовая и магическая поддержка и телохранитель Наследника Великокняжеского престола Олега Ингваровича Лодброка. По возвращении посольства, вне зависимости от того, как оно завершится, и будет оглашено мое боярство с жалованием вотчинных земель. Благо, за дипломатию я не отвечаю, этим делом есть кому заниматься. А вот наследник должен вернуться живым и желательно невредимым. Ну раз должен, значит вернется, хочет он того или нет.

Радостно, почти вприпрыжку убегая в допросную, князья передали меня господину Нечаеву. Интересный, кстати, человек — секретарь князя Лобанова. Мое первое впечатление, что он является последним бастионом обороны на пути к княжескому телу, оказалось ошибочным. Точнее верным лишь отчасти. Молчан, а именно так он попросил себя называть, оказался первым помощником и фактически заместителем Юрия Мстиславовича. Был, правда, у Главы «Ока» официальный зам из числа благородных, мне даже вскользь назвали его фамилию, которую я запоминать не стал. Зачем забивать голову ничего не значащими персонами?

На следующее утро мы с Нечаевым отправились на «объект», расположенный на одном из многочисленных островов, разбросанных в акватории Або и объединенных сетью мостов. «Объектом» оказалось место дислокации личного воздухоплавательного отряда Великого Князя, который патронировал как раз Наследник. Ему и еще профессору Юнгу — классическому «чокнутому ученому» я и был представлен господином секретарем. Так же за мной закрепили автомобиль с двумя охранниками и квартиру в доме для офицеров и служащих воздушного порта. Только жить я решил все же в затрофенном у Кракена коттедже на Цветочной улице. Нечаев поморщился, но согласился. А то, что ездить далеко — не беда. Главное там за мной не будет такого настырного надзора, как здесь. Присматривать, конечно, станут, как без этого, но там хоть будет существовать иллюзия свободы. Можно, конечно, и отказаться от задания, не думаю, что меня попытаются заставить грубой силой. Хотя, кто знает, сильно поджимает Великого Князя. Возможно всякое. Но он выбрал путь диалога, что уже жирный плюс. Еще и больно уж вкусные плюшки посулил. Есть, за что потерпеть некоторые неудобства.

Дали мне подписать кучу бумаг о неразглашении, среди которых, по чистой случайности, наверное, оказался контракт на мое имя на воинскую службу в великокняжеском воздухоплавательном отряде в чине сотника. Покачав головой, демонстративно порвал армейские писульки и выкинул в урну.

— Попробовать стоило, — буркнул Молчан, целиком оправдывающий свое имя. За все время нашего знакомства, я едва ли услышал от него десяток слов, включая предлоги, не касающихся дела.

— Еще раз попробуете, и наше сотрудничество будет завершено, — отрубил я. Еще не начали работать вместе, а уже пошли попытки подмять. Такое надо пресекать сразу. Молчан кивнул, Наследник весело фыркнул, а вот профессор Юнг побледнел, заметавшись взглядом с меня на Нечаева, с Молчана на Лодброка-младшего. Правда, поняв, что никто гневаться не собирается, успокоился. Интересно, это Молчан с Олегом такие страшные или профессор настолько пугливый?

Секретарь Лобанова переговорив с Наследником уехал. А мы без проволочек взялись за работу. Сроки нам были установлены драконовские. Посольство планировалось к отправке через неделю. Потому особых ритуалов и длительных экскурсий не устраивали. Меня провели по ангару, где зафиксированная между металлическими фермами расположилась огромная вытянутая серебристая туша дирижабля. Раза в два больше того, что доставил нас из Холмогорска в Або.

В первую очередь меня интересовали механизмы и агрегаты, требующие защиты. А это все оборудование, работающее на мане ­– двигатели, измерительные приборы и некоторые элементы управления. Аэродинамические рули приводились в действие механически, а вот перекачка газа между отсеками оболочки должна осуществляться под контролем автоматики. Как раз там установлены техно-магические приборы, регулирующие работу клапанов. А их на этом летающем гиганте 218 штук. И каждый надо защитить. Плюс моторный отсек, плюс рубка управления. Ну и так по мелочи еще наберется.

Профессора Юнга отправили к себе в лабораторию. Ему во время путешествия предстоит заняться картографированием и изучением самой аномалии. Ну и, наверняка, через него Великий Князь будет пытаться разобраться в моих секретах. Ну-ну. Пусть тешит себя пустыми надеждами. Пообщавшись с местным видным ученым и полистав в свободное время кое-какую литературу, я, кажется, понял, почему здесь так медленно и однобоко развивается магическая наука. Гипотезу еще предстоит проверить, но мне кажется, она верна.

Одаренные на Мидгарде не чувствуют ману. Вернее не так. Они ее чувствуют, но только как часть себя. В источнике, в энергоканалах. А вот в окружающей среде уже нет. Да что там говорить, еще каких-то сто лет назад считалось, что магия — дар Богов. Кого-то они облагодетельствовали, а кто-то оказался не достоин. И только совсем недавно ученые определили, что мана — всего лишь один из видов энергии. Именно это открытие дало мощный толчок в развитии, подстегнув научно-технический прогресс. Но даже сейчас находятся люди, считающие научное определение маны вредным заблуждением. Ересью. Впрочем, такие упрямцы есть всегда и везде, вне зависимости от мира и степени развития цивилизации.

Переодевшись в матросские робы, облазили с Олегом Ингваровичем, который, как выяснилось, и был капитаном воздушного судна носящего гордое название «Сокол», все технические отсеки. Проникали в такие далекие, труднодоступные и тесные закутки, куда, по-моему, даже корабельные крысы не заглядывают. Хотя вряд ли они есть на дирижабле. У Олега не забалуешь. С Наследником мы перешли на «ты» и по имени, буквально после первого же пройденного яруса. Лодброк-младший оказался парнем компанейским, без излишней дури, присущей золотой молодежи. Не знай я, кто его папа, подумал бы, что это обычный молодой офицер, собственными талантами и трудолюбием пробившийся в командиры корабля. Слишком любил он свой дирижабль, какой-то нежной, трогательной любовью, будто живое существо. Слишком хорошо его знал, буквально до каждого винтика. Я слышал, как Олег разговаривает с «Соколом», шепчет ему что-то тайное, понятное только им двоим. Мне всегда нравились такие люди, слегка сумасшедшие профессионалы, по самое донышко преданные своему делу. Жалко парня. Видимо у него призвание к воздухоплаванью. Потребность души, действительно дарованная Богами. Только вот не придется ему покорять небо. Ждет Олега Ингваровича самая мерзкая и зловонная клоака, которую только сумело придумать человечество, красиво назвав политикой. Молодой Лодброк это понимал и принимал, как и пристало настоящему Наследнику престола. А пока была возможность, всецело отдавался любимому делу, молясь, чтобы Боги даровали отцу долгих лет жизни, здоровья и сил управлять Княжеством как можно дольше.

Выбрались из лабиринтов далеко за полночь. Наскоро набили желудки холодным ужином. Ждать, пока разогреют пищу, просто не было сил. И завалились спать. Все мои планы ночевать в собственном только-только с боем приобретенном доме на теплой, мягкой, уютной кровати канули в Лету. С таким объемом работы, который предстоит, боюсь, придется приказать поставить раскладушку у себя в кабинете, который, по обмолвкам Наследника и профессора, у меня есть, но побывать в нем мне пока не довелось.

Едва вышел за дверь казенной квартиры, ко мне подскочил молодцеватый боец. Представившись, он проводил меня до столовой, где я быстро и сытно позавтракал, а потом и до кабинета. Спустя полчаса с вопросами по защите научного лабораторного оборудования зашел Юнг, а следом и Лодброк, тот, который младший. Оба были мной посланы далеко и надолго:

— Я занят! — рявкнул я, и посетители прониклись. Олег с профессором буквально испарились. Зря я так, наверное, с Наследником. Хотя, он парень не глупый — поймет. А не поймет, так и не беда.

Обложившись чертежами и планами «Сокола» я погрузился в расчеты, с благодарностью вспоминая моего учителя, который категорически не признавал вычислительные артефакты, заставляя меня просчитывать самые сложные, многоступенчатые схемы вручную. Как я злился тогда на него, считая замшелым пнем и съехавшим с катушек ретроградом. Золотой был преподаватель. Даруй ему Боги хорошее посмертие.

Закончил я… А не знаю когда закончил! Ночью… Обнаружил рядом с собой пустую тарелку со следами какой-то еды и пустой стакан из-под чая с подсохшей долькой лимона. Убей — не помню, кто и когда мне это все принес. А вот раскладушку поставить так и не приказал, придется тащиться в квартиру. Выйдя из кабинета, обнаружил рядом с дверью пост охраны из трех личных гвардейцев Лодброков. Причем один из них очень сильный маг. Подумал, что меня решили все-таки подмять под себя с применением силы. Но, нет. Ребята вежливо раскланялись и выстроились у дверей. Значит, караулят не меня, а мои расчеты. Думаю, сейчас ринуться копии снимать. По крайней мере, я бы сделал именно так. Ну да пусть себе снимают. Язык, на котором я писал, им неизвестен, формулы и обозначения тоже. Расшифровывать будут дольше. Быстрее самим все это изобрести. Ну, или у меня спросить. Кое-какой теорией в принципе можно поделиться. За дирижабль, подаренный роду Раевских, например. Хорошая же сделка. Считай, почти даром отдам фундаментальные изыскания в области магической науки. Нет, дирижабля за такое маловато будет. Надо подумать, что стребовать с крохобора Ингвара. Но это потом. Завтра… Или уже сегодня, судя по светлой полоске на горизонте и количеству шныряющего по базе народа. Это я что, больше суток в кабинете просидел? Что-то совсем ничего не соображаю. Надо расчетными артефактами заняться будет, как из степи вернемся. Не дело так себя нагружать.

У самого дома, как разбойник из-за угла, мне наперерез выскочил Наследник.

— Я спать, — не дал я ему открыть рот, — Расчеты сделал, высплюсь, займемся защитой, — где-то в глубине памяти бродила еще какая-то мысль. Что-то я еще хотел… Ах, да! — Желаешь ускорить работу, у меня на столе заявки на материалы — разберешься, они там единственные на словенском. Запряги снабженцев, пусть задницы растрясут и все, что указано, доставят сюда. Чем быстрее, тем лучше. А сейчас меня не трогайте, а то расстроюсь, — и, обогнув ошалевшего от такой наглости княжича, я скрылся в подъезде. Нет, ну а что? Они спали — я работал. Теперь я посплю, а они пусть поработают. Все по правде, все по справедливости.

Эта гонка со временем продолжалась на протяжении недели. Вымотались все без исключения. Механики, матросы, инженеры, офицеры, научная секция. Никто не сидел без дела. Олег — крепкий голубоглазый викинг, превратился в египетскую мумию с красными, ввалившимися вглубь черных кругов глазами. Профессор Юнг уже не напоминал слегка чокнутого чудаковатого ученого. Сейчас он выглядел как одержимый демонами маньяк. В некогда белом, а сейчас темно-сером с подозрительными пятнами халате, он бродил по отсекам, постоянно бормоча что-то себе под нос и сверкая из-под косматых бровей полными безумия глазами. Дошло до того что члены экипажа стали шарахаться от профессора, опасаясь его неадекватного состояния.

Я-то знал, в чем причина сумасшествия сего достойного мужа. Господин Юнг уже неделю пытается расшифровать мои записи. И ничего не получается. И не получится! Для расшифровки нужен ключ. Хоть какая-то зацепка, от чего можно начать распутывать шифр. А тут чужой язык, чужие термины, незнакомые понятия. Шансов у профессора ноль. Но он не сдается. Молодец! Упорный! Похоже, проф пошел на принцип. Еще чуть-чуть и надо будет спасать человека. Иначе совсем разум потеряет. А Княжество лишится мирового научного светила. Ингвар мне этого не простит!

Едва закончили настройку дирижабля, легок на помине, явился Великий Князь. С инспекцией, я так понимаю. Любят большие начальники устраивать торжественные проверки. Это повышает собственную значимость и успокаивает нервы. У проверяющих. А вот с проверяемыми совсем наоборот. Ингвар прошелся вдоль строя красноглазых зомби, среди которых оказался и я, и обреченно махнул рукой:

— Сутки отдыхать. Не дай Боги еще прямо тут помрете.

Строй вяло крикнул что-то типа «Хай», Ингвар, отечески улыбнувшись, вяло покивал головой, и на этом инспекция была закончена. И что приезжал, спрашивается? Только суету навел, от дел людей отвлек, и так редкие минуты отдыха отнял. Но зато выбили у него еще неделю срока, на испытания. Соваться без проверки всех систем в аномалию, да еще и с целой делегацией важных шишек на борту — авантюрно и нецелесообразно, лучше потратить больше времени на подготовку и гарантировано долететь, чем поспешить и провалить миссию, от которой зависит очень многое. Судьба этой войны, так точно.

Поэтому едва монарх отбыл с острова, все, кто был занят в подготовке воздушного судна, завалились спать. Там, где их застал сон. У меня хватило сил доползти до кровати. Олега, заснувшего у себя в кабинете, уложили на диванчик ординарцы-телохранители, про профессора не знаю, он из своей норы не вылез даже встретить Великого Князя. Буркнул, что занят и спрятался за дверью. Мне показалось, он так и не понял, кто приезжал и зачем. Надо будет отобрать у него бумаги. Вот как выторгую у Ингвара что-нибудь нужное, пока не решил что, так и дам подсказку господину Юнгу. А пока все эти формулы — моя интеллектуальная собственность. Активы рода Раевских.

На следующее утро, я стоял в теплом меховом летном комбинезоне на ажурном балкончике, опоясывающем гондолу, и смотрел, как удаляются внизу огни взлетного поля. Аэростат величаво развернулся и направился на восток. Моему взору предстала россыпь мерцающих огней огромного города. Впечатляет! Я думал Або поменьше. Здесь на высоте ветер дул сильней и был обжигающе холоден. Потому долго любоваться красотами северной природы я не стал, зашел внутрь и завалился в свою каюту. Отдельную, кстати сказать. Положена, оказывается, магу-артефактору, приравненному на время моего пребывания в составе экипажа штаб-офицерскому чину. Скинул комбинезон и завалился дальше спать. Моя служба начнется позже, когда подойдем к аномалии. А пока я тут не особо нужен.

Спустя пятнадцать с небольшим часов миновали Холмогорск. И я, выйдя на незащищенный артефактами балкон почувствовал первые признаки хаоса. О чем и уведомил командира. Все, теперь моя постоянная вахта в рубке управления. Даже спать предстоит здесь, потому что в случае сбоя в работе защиты принять меры по устранению кроме меня некому. Но пока, тьфу-тьфу-тьфу, все работало, как часики.

— Господин, капитан, — я подошел к Олегу и тихо, чтобы никто не слышал, попросил, — Распорядитесь комендорам занять боевые посты. Кто знает, какие твари могут залетать в эти места из глубины аномалии.

Лодброк-младший не стал становиться в позу, а, кивнув, отдал необходимую команду. Напряжение нарастало. Я то и дело выходил на балкон, проверяя наружный фон. Аномалия неистовствовала. Здесь, на высоте, не было преграды, в виде горного хребта и дыхание хаоса ощущалось на порядок сильней. Вытащив из хранилища бинокль, направил его в сторону предполагаемого эпицентра. И ничего не увидел. Кроме низких облаков, цепляющихся за вершины горного хребта и снега. Из рубки вышел Олег и встал рядом, нервно передернув плечами:

— Будто душу вытягивает, — произнес он, — Валькирия рассказывала. Но я даже предположить не мог, что тут так… ­– княжич замялся, подбирая слово, — Жутко.

— Там внизу легче, — пояснил я, — Горы. Как оборудование?

— Нормально. Думаю, еще верст сто пройдем вдоль хребта и на обратный курс, — и тут же еревел разговор на интересующую его тему, — Отец говорил, ты будешь поставлять эти артефакты в армию?

— Есть такие планы, — не стал скрывать я.

— Партнеры не нужны? — он искоса взглянул на меня, напряженно ожидая ответа. Партнеры мне нужны. Я не хочу тратить время и силы на закупку материалов и сырья. А оно довольно специфическое. Алмазы или гранаты, тонкая золотая проволока, кислоты, специальное оборудование и инструменты. Сейчас меня всем этим обеспечил Великий Князь. А если заниматься артефакторикой да еще и в промышленных, так сказать, масштабах, все эти вопросы придется решать самостоятельно. Уж лучше пусть это делает кто-то другой. Род Лодброков, вполне подходящие кандидатуры. Да и работать под крышей Наследника, будущего Правителя, спокойней и проще. Главное, чтобы не лезли в секреты и не ставили палки в колеса.

— Отец? — усмехнулся я. Княжич застенчиво кивнул. Молодой… Пока еще чурается хитровывернутых комбинаций. Это быстро пройдет, едва серьезно займется политикой. Эта клоака не любит благородных чистоплюев.

— А что он сам не спросил?

— Ругался. Сказал, что Раевский торгаш хлеще эллинских романиотов, — открыто улыбнулся Олег.

— Не знаю, кто такие романиоты[i], но буду считать это комплиментом, — усмехнулся я.

— Ты точно романиот! — обличительно ткнул пальцем в меня наследник, — Только они на прямой вопрос, расскажут все что угодно, вплоть до любимых болезней троюродной прабабушки, но ответа так и не дадут.

Я, ухмыльнувшись, пожал плечами:

— На том стояли и стоять будем. Вернемся из степи — обсудим.

Княжич покачал головой, но, поняв, что большего от меня не добьется, перевел разговор:

— Я перед отбытием в Великую степь собираю малый прием. Только посольские и офицеры экипажа.

— А я причем? — я недоуменно уставился на Наслденика.

— Ты член экипажа.

— Прикомандированный. Мое дело артефакты и тебя в экспедиции охранять.

— Не надо меня охранять! — вспыхнул Олег, — Я второй после отца в роду и четвертый в Княжестве одаренный, победитель турнира на топорах и мечах!

— Это хорошо. Больше шансов на выживание, случись что, — кивнул я. Эка невидаль — победитель турнира. Пощупал я уже одного победителя. Ничего особенного. Даже не запыхался. Сильный боец и только. Если Олег такой же, как покойный Угрюмов, придется поднатаскать его немного. В Степи всякое может быть. А они все тут на белом оружии не воины. Даже, пожалуй, не дуэлянты. Спортсмены скорей.

— Но ты еще и Наследник Великокняжеского престола, — поучительно продолжил я, — Поэтому охранять тебя будут. Всю твою жизнь. Я или кто-то другой, никакой разницы. Я думал, ты понимаешь.

— Понимаю, — буркнул парень, ­видимо обидевшись на мой тон. Ну, да. Я же на вид гораздо моложе, а читаю ему нотации, как мальчишке, — Надоело просто. И почему ты?

— Да мне как-то это тоже не очень нравится, — пожал я плечами, — Но твой отец приказал. А у нас с ним договор. И твоя охрана в нем прописана одним из пунктов. Ладно, — я повернулся к входу в рубку. Разговор мне стал надоедать. Нормальный, серьезный мужчина и вдруг начал вести себя как капризная барышня. Такое надо на корню обрубать, а то потом на шею сядет, — Пойдем. Тебе надо к обратному курсу команду давать, а я пройдусь по отсекам, посмотрю, как защита себя ведет.

— Раевский, — окликнул меня княжич и, дождавшись, когда я обернусь, недовольно отрезал, — На приеме быть! Это приказ.

Пришлось пожать плечами и кивнуть, соглашаясь. Отчего лицо служаки Лодброка буквально перекосило. Ну а что он хотел от гражданского? Я человек мирный, уставов не знаю, строем не хожу, да и мундир мне не идет. На самом деле — идет. Но ради покрасоваться становиться сапогом я не собираюсь. Навоевался в свое время — хватит!

Вернулись обратно без приключений. Пролетая над знакомыми местами, заметил торчащие из-под снежных сугробов мачты наших карбасов. Будто старых друзей повидал. Надо будет весной послать кого-нибудь сюда, пусть просмолят их что ли. Хотя, зачем? Все равно рано или поздно сгниют. Но ведь жалко! Сентиментальный я какой-то стал. Про корабли ближе к лету подумаю. Может, выторгую у Великого Князя дирижабль. Тогда можно будет на нем их в Або перетащить. Или морем перегнать. Видно будет.

На прием, будь он не ладен, мне ехать пришлось. Княжич вцепился в меня словно клещ, прислав личного ординарца с напоминанием и именным пригласительным. Тут уже не отвертишься. Наследник, рано или поздно станет монархом. А с этим народом лучше не ссорится. Злопамятны, мстительны, подлы и, главное, в собственных владениях практически всемогущи.

Олег Ингварович встретил меня в парадном гвардейском мундире у самого входа. Это чем я заслужил, чтобы Наследник престола меня лично встречал, как царственную особу?

— Явился? — он окинул меня оценивающим взглядом и остался удовлетворенным надетым на меня костюмом полувоенного кроя, сшитым за ночь, по спецзаказу и вылезшему мне в сумму, равную половине стоимости дирижабля, — А тут тебя заждались, — и он мерзенько так, необычно для него, ухмыльнулся. И у меня на душе заскреблись кошки величиной с тигра Заброшенных земель.

— Папа или профессор? — настороженно спросил я.

— Увидишь, — улыбка стала еще омерзительней, а я понял, что на прием пришел зря. Чувствую — здесь меня ждет нечто такое, что гораздо страшнее монаршего гнева. А Олег Ингварович уже вышагивает рядом с видом триумфатора. Мстит, гад такой, за то, что я пока согласия не дал на партнерство в производстве артефактов.

Банкет был действительно для узкого круга. Никаких церемониймейстеров, никаких объявлений гостей с огромным списком титулов. Я думаю, появись я без Наследника, на меня бы никто не обратил внимания. А так, на нас скрестились десятки глаз. А я, едва зайдя в зал, заскрежетал зубами:

— Папаша или ты⁈ — зло прошипел я. На что его Гадское Высочество только отвратительно-радостно хохотнул:

— Ни то, ни другое, — белозубо осклабился он, — От нас тут ничего не зависело. Мамы!

Тогда, действительно, от них тут ничего не зависело. Но это не значит, что надо так торжествующе лыбится! А Олег продолжал издеваться:

— Ну что стоишь, иди, давай! Мне тут из-за тебя все нервы вымотали. Теперь сам разбирайся со своими невестами.

Я прошипел-просипел нечто невразумительное и, натянув на лицо самую свою обаятельную улыбку, шагнул к стоящим напротив нас с виновато-ожидающими взглядами девицам. Рогнеда, Наталья, Аделина, Дарья и… Зоряна. А она тоже с нами в степи полетит? Князюшка с женами своими совсем рехнулся ребенка тащить неизвестно куда⁈ Ничего, побеседую я с ним! Не зависело от него ничего! Не верю! Вот не верю и все!

— Сударыни, рад приветствовать вас! — я склонился в галантном поклоне, — Своим блеском вы затмеваете само солнце!

— А он умеет делать комплименты, а казался таким мужланом, — фыркнула заноза-Дарья, и я оказался в плену ослепительных красавиц, ощущая на затылке злобно-ревнивые взгляды аристократов. Похоже, этот вечер без драки не обойдется. Ну, что ж, тем лучше! Вы же этого хотели, Ингвар Олегович?

[i] Романио́ты — субэтническая группа евреев, сформировавшаяся в Византийской империи из потоков миграции иудеев в Ахеменидской, Селевкидской и Римской империях.