Призрак древних легенд

Глава 9

Словесные кружева красавиц с извинениями и сожалениями я пресек быстро. Не сказать, что мне было все равно, просто в той ситуации, они действительно растерялись. Ну а барон с гвардейцами мне и так ничего не были должны. Так что никакого смысла в покаяниях не было. Сейчас же я краем уха слушал милое щебетание своих спутниц, и с интересом разглядывал зал. На специальном балкончике пиликал струнный квартет. Яркое сияние люстр отражалось в натертом до зеркального блеска паркете. По краям, на расставленных вдоль стен в виде буквы «П» столиках на четыре персоны таблички — кто, где должен сидеть по ранжиру, рангу и жиру. Поперечная палочка — места для аристократии, а две продольные — для людей попроще. Самые ближние к выходу из зала места отведены членам экипажа. Мое место по левой стороне за пятым столиком от Наследника.

За столы с закусками пока никто не спешит. Кто-то беседует, кто-то, как мы, рассевшись по диванчикам, притаившимся в нишах полуприкрытых бархатными портьерами, наблюдает за присутствующими, а кто-то фланирует по залу с бокалами вина, которое разносят вышколенные слуги. Аристократы, так или иначе, пытаются обратить на себя внимание Олега. Служаки, наоборот, кучкуются по углам, напряженно поглядывая по сторонам. Видно, что подобного рода мероприятия им не очень-то и привычны. Оно и понятно — экипаж подбирался из людей опытных, побывавших в боях. Этих людей редко зовут на балы и приемы. Рылом не вышли. Это не паркетные шаркуны из великокняжеской гвардии и столичного гарнизона. И то, что они сегодня здесь — огромный плюс Олегу, как Наследнику и как командиру. А если учесть, что рядовой состав сегодня тоже не остался без праздника — в честь завершения авральных работ им выдана премия в размере половины месячного жалования и увольнительная, для всех, кроме вахтенных, служивые будут готовы за Лодброка-младшего и в огонь и в воду.

Я прихватил себе бокальчик у пробегающего мимо официанта. Хорошее вино. Получше того, что пили Ингвар с князем Юрием. Видимо у них та бормотуха вызывает какие-то ностальгические воспоминания. Ну, не может же быть, чтоб столь уважаемые люди, глушили такую дрянь.

Мои спутницы в это время просвещали меня по персоналиям:

— Барон Клаус фон Ланге, — Наталья едва заметно кивнула в сторону пожилого благообразного седого мужчины с длинным острым носом и щегольскими усиками, — Заместитель Министра иностранных дел, глава нашей мисси. Его предки поселились в, тогда еще Росской Империи, задолго до катастрофы. С тех пор многие поколения фон Ланге верой и правдой служили Императорам, а затем Великим Князьям. Клаус Вацлавич очень опытный и сильный дипломат, в молодости несколько лет прослужил при посольстве в Ставке Великого Хана. Выиграл там несколько поединков. Убив на одном из них племянника тогдашнего Хана, был вынужден спешно возвратиться в Княжество, — со скучающей улыбкой шпарила Наташа, словно читала выписку из личного дела.

Надо же, а с виду не скажешь. Такой располагающий к себе мужчина, а еще тот забияка.

— Нашим целям это не повредит? — поинтересовался я, привстав и вежливо кивнув барону, обернувшемуся на нас, видимо почувствовав внимание, направленное на него. Дипломат с обаятельной улыбкой слегка кивнул в ответ, приподняв бокал с вином.

— Сейчас в степи правит новый Хан. Друг нашего барона. Старого закатали в войлок его нойоны, после поражения от эллинов, — пояснила Наталья.

— Экие затейники, — усмехнулся я, — Радикально решают вопросы.

— Боярин Угрюмов Малюта Ратмирович, — продолжила княжна, — Отец Ратибора, с которым ты бился на хольмганге. Он будет командиром гвардейцев, охраняющих посольство.

Меня сверлил ненавидящим взглядом сухопарый, словно свитый из сухожилий, загорелый практически до черноты мужчина. Голова его была гладко выбрита, лишь на лбу оставлен клок седых волос. Как-то он называется. Не помню. Угрюмов нервно дернул щекой и отвернулся. С этим будут проблемы. И зачем такого человека сунули в экипаж? Ясно же, что рано или поздно мы с ним сцепимся. Но это все мелочи, разберусь, пока же мне любопытно другое:

— Это все интересно, красавицы, — прищурился я, оглядывая свой цветник, — С этими господами и дамами мне предстоит долгое путешествие, еще познакомимся. А вы не хотите поведать, какого демона здесь делаете вы? Особенно Зоряна. Ваши любезные мамаши с ума сошли, тащить ребенка в экспедицию с непредсказуемыми результатами? — последние слова я практически прошипел.

— Я не ребенок, — возмущенно пискнула младшая Бежецкая, но нарвавшись на мой бешеный взгляд, тут же примолкла. Хорошая она девочка. Повезет кому-то с женой.

— А ты еще не понял? — цинично усмехнулась Дарья, самая стервозная и, пожалуй, самая прямая из подруг. И, поймав мой непонимающий взгляд, пояснила, — Когда посольство вернется, и Великий Князь объявит о жаловании тебе боярства и земель Пограничья, вокруг столь завидного жениха закрутятся такие интриги, что наша победа совершенно не гарантирована. И если у Наташи с Рогнедой шансы довольно высоки, то мы трое где-то в конце сотни претенденток…

— Сударыни, остановитесь! — помотал головой я, ошалев от далеко идущих матримониальных планов и напора юных прелестниц, — А когда кто-то решил, что я собираюсь жениться? И при чем тут вообще ярмарка невест, которую мне собираются устроить? А самое главное, откуда информация о моем боярстве и землях? — так вот для чего князь Юрий так настаивал на сохранении тайны до моего возвращения. Просчитал свою выгоду паршивец такой! Решил использовать это время в своих целях и судя по всему подключил союзников.

— Наши родители довольно дружны, — вмешалась в разговор Валькирия, подтверждая мои предположения, — И входят в одну коалицию. А ты на сегодняшний день один из самых перспективных женихов. Есть еще княжичи Лобановы, наш брат, княжич Шанской, Брагге… Но наши рода и так повязаны браками и договорами. А ты уже доказал, что силен, абсолютно независим, тесно связан с Вольными охотниками и имеешь доступ к богатствам Заброшенных земель.

— Так что, хочешь ты того или нет, — продолжила Наталья (а они хорошо спелись, прямо дополняют друг друга), — Но жениться тебе придется. Тебе не позволят быть одиночкой, будут стараться затянуть в свою коалицию. А жена — самый простой и безопасный способ привязать Кровавого к роду. А насчет нас, — смутилась Наталья, — Просто мы решили, что всегда будем вместе. Ну и вот… — она еще больше засмущалась, а следом вспыхнули и остальные, — Ты не подумай, мы не навязываемся. Просто… — Лобанова опять растерялась, оглянувшись на подруг.

Мда! Неожиданно! Нет, я, конечно, понимаю, что рано или поздно семью заводить надо, раз уж собрался свой род основывать, но вот так быстро, да еще и сразу пять жен! Хотя, по законам Княжества можно же только трех иметь. Как бы пошло это не звучало.

— Даша и Адель согласны быть наложницами, их отцы тоже… — услышал я голос Рогнеды. Баронесса с боярыней закивали.

Я что это вслух сказал⁈ Совсем не контролирую себя. Но мне простительно. Такого со мной еще не случалось. Да и вообще, я — однолюб. Гаремов никогда не собирал, за юбками, даже будучи бардом, не гонялся. Если уж невтерпёж, есть бордели. Там все честно и без далеко идущих последствий. А тут… Но, демоны меня разорви, какого, извиняюсь, хрена⁈ Хотел высказать, что об этом думаю, но напоролся на раскаивающийся взгляд красавиц. Что еще больше взбесило. Играют они со мной! Хищницы!

— Сударыни, этот мужлан вас оскорбил⁈ В княжестве есть кому постоять за честь дам! — сбив меня с мысли перед нами материализовался какой-то усатый хлыщ лет сорока в гвардейском мундире, — Вызываю! По древним правилам! — он презрительно скривился, глядя на меня. Ай, какой молодец! Как мне тебя не хватало!

— Принимаю, — поспешно согласился я, пока нас, не дай Боги, не прервали, — Где и когда?

— Здесь и сейчас, — он серьезно хочет устроить смертельную дуэль на приеме у Наследника? Хотя, Рогнеда рассказывала, что тут такое в порядке вещей. Впрочем, мне все равно. Так даже лучше. А хлыщ все не унимался, — Я покажу тебе, что такое настоящий воин! Это не детей и беззащитных горожан резать! Мясник!

— Сколько пафоса, — улыбнулся я, глядя ему в глаза, от чего лицо усатого налилось кровью. Интересно, горожане, это бандиты что ли? Тогда кто те дети, которых я резал? Спросить что ли? Нет. Не буду. А то еще помрет до дуэли от удара после такой моей наглости. Вон как покраснел. Нельзя так. Себя беречь надо! — А с вами, — я повернулся к замершим с виноватыми лицами манипуляторшам, — Мы еще поговорим.

Зал наполнился гулом голосов. Обсуждалась предстоящая дуэль.

— В чем дело, Федор? — быстрым шагом, в сопровождении одного из братьев Лобановых (кажется Судиши, очень уж они похожи между собой) подошел Наследник.

— Меня вызвали на хольмганг. По древним правилам, — я с улыбкой пожал плечами.

— Кто⁈ — злобно заиграл скулами Олег.

— Он не представился, вон стоит, рядом с Угрюмовым, усатый, — я показал своего противника, о чем-то переговаривающегося с боярином.

— Опять Угрюмов, — скривился Олег.

— Вы же знали, о моих отношениях с их родом, — я пожал плечами. Конфликт был неизбежен — между нами кровь. И хорошо, что он случился сейчас, а не в походе.

— Отец пока еще не абсолютный монарх, как эллинский Император, — буркнул Наследник, — На участии Угрюмова в посольстве настоял Совет. Я не смогу отменить поединок. Был бы здесь Великий Князь…

— Зачем? — удивился я, — Лучше решить все сейчас.

— Ты не понимаешь, — скривился Наследник, — Это Чалый. Цепной пес Угрюмова, наставник его сына и лучший боец Княжества. Правда поговаривают, что дерется он не совсем честно, но на подлости пойман ни разу не был.

— Так это же замечательно! — весело оскалился я, — Если я его убью, меня на время оставят в покое. Просто из чувства самосохранения. Кстати, меня тут Мясником обозвали. Придется соответствовать. Ты не против?

Княжичи с удивлением уставились на меня.

— Федор, это лучше боец Княжества.

— Вот и отлично! — я добавил во взгляд безшабашности — Тем интересней будет бой. Давно хочу хорошей драки. Его ученик меня не впечатлил.

— Ты безумец! — покачал головой Наследник.

— Смотри на них, княжич, — посерьезнев, прошипел я, наклонившись к нему, — Они меня уже ненавидят. Просто потому что я есть и сейчас разговариваю с тобой. Когда вы решили подставить меня с девушками, вы же именно этого хотели? Только вы объявите о моем боярстве, вся эта свора накинется на меня, в попытках растерзать. И мне не останется ничего иного, как просить защиты у правящего рода. А чтобы я, не дай Боги, не стал искать поддержки у Совета, вы подстраховались, столкнув меня с их креатурой — Угрюмовым. Так ведь, Олег Ингварович? — Наследник вспыхнул. Я попал в самую точку. Так и комбинация читалась на раз.

В принципе, понимаю Великого Князя. Он ищет свою выгоду и не ищет сложных путей. Только ему невдомек, что даже если я уничтожу весь род Угрюмовых, Совет не пойдет против меня. По крайней мере, пока господа аристократы не найдут способы нейтрализовать имеющийся у меня на них компромат из архивов Кракена. Хорошо, не стал выкладывать Великому Князю все карты. Предполагая подобное развитие событий, папочки из бандитского тайника придержал. И, как оказалось, совершенно не зря.

— Я был против, — буркнул Олег.

— Только поэтому я еще здесь. В следующий раз решайте свои проблемы сами, — отрубил я, — Отцу скажешь, он мне должен. И за девушек, и за эту дуэль.

— Ты не забыл, с кем сейчас разговариваешь?

Волчонок решил показать зубы⁈

— Я говорил твоему отцу, скажу тебе, — ответил негромко, но зло. Достали! — Я вам нужней, чем вы мне. А Заброшенные земли большие. Уйду — не найдете.

— Если тебе позволят…

— Попробуйте остановить, — перебил я Олега, жестко усмехнувшись.

Княжич вспыхнул краской. Судиша, стоящий у него за спиной, с яростью уставился на меня. Мои красавицы, заметившие перепалку, стали поглядывать на нас с беспокойством. Мои⁈ Ну, уж нет! Еще ничего не решено, что бы ни придумали себе эти коварные бестии со своими мамашами. Наталья принялась подавать мне какие-то знаки. Просит, чтобы я не злил Наследника? Так это не я. Это они с папой решили поиграть со мной в игры.

— Ты уже выбрал себе секунданта? — Олег сумел подавить раздражение. Все-таки нормальный он парень. Научится интриговать — хороший будет Великий Князь. Или Император?

— Нет. Кроме тебя и этих пятерых интриганок, — я кивнул на стайку девушек, — Я тут никого не знаю.

— Не против Судишы? — он мотнул головой на сверлящего меня злым взглядом Лобанова. Значит все-таки Судиша.

— Почту за честь, — я кивнул княжичу, — Если Судиша Юрьевич не против.

— Он не против, — ответил за Лобанова Наследник. Тому не оставалось ничего другого, как молча согласиться, — Мы пойдем, проконтролируем подготовку к поединку. А ты, пожалуйста, больше не влезай никуда. Где я еще найду в экипаж такого артефактора? Каким оружием предпочитаешь драться?

— Раньше надо было думать, — усмехнулся я, — А на счет оружия — мне все равно. Пусть Чалый выбирает.

Олег осуждающее покачал головой:

— Ты сумасшедший! — буркнул он и направился на выход. Следом посеменил княжич Лобанов.

И буквально сразу я услышал за спиной скрипучий, полный ненависти голос:

— Так вот ты каков, щенок! — выплюнул Угрюмов подойдя ко мне вплотную. Я нехотя повернулся, взглянув ему прямо в глаза.

— Щенок — был Ваш сын, сударь, которого Вы столь дурно воспитали, что он возомнил себя вольным игнорировать приказы командиров в боевом походе. Поединком я дал ему возможность умереть с оружием в руках, а не быть казненным без чести, как собака, забывшая, кто ее хозяин.

— Ты лжешь! — выдохнул боярин, налившись дурной кровью, — Мой сын был благороднейшим воином, его не могла убить такая подзаборная шавка, как ты.

— Вы забываетесь, Малюта Ратмирович! — одновременно вмешались Рогнеда и Наталья, подошедшие к нам.

— Приношу свои извинения, княжны, но я буду говорить, что считаю нужным. И не вам мне указывать! — он полным презрения взглядом окинул девушек и отвернулся. Лица княжон полыхнули краской. Пришлось покачать головой, показывая им, чтобы не делали глупости. А то с Валькирии станется вызвать старого дурака в круг. Только вот старый — не значит слабый. Угрюмов ее разделает просто на опыте. Рано еще Бежецкой драться с таким противником.

Похоже, сынок-то удался в папашу. За что и поплатился головой. А мне-то теперь что делать? На поединок боярина вызывать? Так он стар, в таком бою не будет чести. Только лишние пересуды пойдут.

— Рогнеда Ярославна, Наталья Юрьевна, — небрежно бросил я, — Не обращайте внимания. Дурное воспитание — отличительная черта рода Угрюмовых. Малюта Ратмирович по-другому не умеет, — с наглой улыбкой повернулся к боярину.

— Ты сдохнешь!!! — зашипел тот, сжимая кулаки.

— Конечно. Мы все когда-нибудь умрем. Кто-то раньше. А кто-то позже.

— Господин Раевский, все готово, — рядом с нами, словно из-под земли, появился слуга. У выхода мелькнул мундир моего противника, спешащего навстречу своей смерти. Ну, что ж, не будем заставлять ждать человека. В конце концов, это неприлично.

Следом за нами потянулись зрители. Мужчины обсуждали шансы бойцов, дамы возбужденно поблескивали глазками в предвкушении кровавого зрелища. Судя по услышанным мной репликам, в меня мало кто верит. Интересно, а ставки тут есть? Наверняка что-то подобное должно быть, но суетиться уже поздно. Да и смысла нет. Денег у меня и так хватает.

Мой соперник уже находился в круге. Китель он скинул, оставшись в белоснежной рубашке. А вот выбор оружия меня удивил. Местные не хуже земных японцев помешаны на древних традициях, связанных с викингами, ушкуйниками и прочими разбойниками, речными и морскими, ставшими впоследствии аристократами. Вот я и ожидал либо боевого топора, либо скандинавского меча, на худой конец эллинскую спату, а Чалый, разминаясь, ловко размахивал изогнутой серпом саблей. Заметив меня, он усмехнулся и проделал несколько финтов, с превосходством взглянув на меня. Вроде взрослый мужчина, а ведет себя, как ребенок. Я что, по его мнению, сейчас должен испугаться? Спокойно подошел к Судише и принял у него точную копию оружия противника.

— Степные мечи, — пояснил княжич, — Из личной коллекции Наследника.

— Хороший баланс, — кивнул я. Оружие и, правда, было неплохое. Вполне под руку. Сделал несколько рубящих ударов, приноравливаясь к клинку. Отлично! Очень даже хорошо. Будто под меня сделано. Украдкой поглядываю на соперника. Да, это не гонористый Угромов-младший, этот соперник посерьезней и недооценивать меня не будет. Лицо-то у него улыбается, а вот взгляд, направленный на меня, цепкий, настороженный, примечающий каждое движение.

— Бойцы, в круг, — скомандовал Наследник, по бокам от него встали наши секунданты. Скидываю пиджак, прямо на землю и подхожу к княжичу. — Бой по древним правилам, до смерти одного из противников. Волошба, артефакты запрещены, нарушивший запрет, объявляется проигравшим и предается позорной казни. Все что находится в круге — может быть использовано в поединке, — интересно, что там можно использовать, пустая, утрамбованная до состояния камня земля. — Не желаете примириться?

— Нет, — качнул головой я.

— Ты сдохнешь, — прошипел усатый. А он с хозяином на одной волне. Мысль вызывает у меня улыбку, а соперника очередной прилив крови к голове. Впрочем, до инсульта он уже не доживет.

Наследник с секундантами вышли из круга и Олег скомандовал:

— Бой!

Чалый не бросился в атаку, а замер в стойке, расфокусированным взглядом глядя мне на живот. Сильный соперник, не концентрируется на чем-то одном, видит всю картину. Но я тоже так умею. Несколько секунд мы стояли неподвижно, ловя малейшие интонации в движении тел. Зрители начали роптать, но нам плевать на недовольство этих напыщенных индюков. Первым не выдержал Чалый, нанеся молниеносный удар мне в руку, держащую саблю. Ожидаемое начало. Потому легко парирую атаку гардой. И вновь напряженное ожидание. Теперь мой черед атаковать. Быстрая комбинация голова-туловище-ноги так же с успехом купирована противником. Он безумно быстр и опытен.

В следующую схватку мы бросаемся одновременно и через мгновение, под аханье дам, отскакиваем друг от друга. На правом рукаве усатого расползается кровавое пятно, точно так же алым окрашивается мой левый бок. Ничего страшного, легкий порез. В отличии от раны противника. Я точно знал куда бить. Сейчас моему оппоненту должно быть очень больно. Так и есть. Перекладывает оружие в левую руку. С усмешкой делаю то же самое. В глазах Чалого появляется недоумение и страх. Не ожидал? Согласен, это было на грани! Чертовски умелый боец! Но не против меня. Просто ты выбрал для себя соперника не по зубам.

Спокойно смотрю ему в глаза и вижу бегающий затравленный взгляд. Все ­­– он мой! Ложный выпад, удар на продавливание, который должен был вывернуть кисть соперника. Но вместо этого голову сжимает горящим обручем, в последний момент успеваю извернуться и холодное лезвие вместо того, чтобы вонзиться в сердце скользит по моим ребрам.

­­­– Федор! ­ — испуганно кричит кто-то из девушек. Голос похож на Дарьин. Боярыня за меня переживает⁈ Неожиданно. Но сейчас не важно. Взгляд соперника светится торжеством. Так вот как ты побеждаешь в дуэлях! Менталист значит! А я думал, на Мидгарде таких уже нет. Ну что ж, Чалый, тебя ждет большой сюрприз. В движениях моего соперника появилась некоторая расслабленность, я бы джае сказал вальяжность. Он обозначал атаки, и со смешком отскакивал, играя со мной, как кот с мышью. Ну что же ты! Давай, атакуй! Я не смогу ждать тебя долго, меня добьет потеря крови. А мне нужна убедительная победа, не оставляющая вопросов.

Наконец, Чалому надоедает эта игра. Чувствую давление на голову. Мой взгляд затуманивается, рука предательски ползет вниз. И когда усатый решает, что он победил, повторяю его трюк с метальной атакой, скольжу вдоль атакующего меня клинка и вонзаю свою саблю в ничем не прикрытый живот. Рывок на себя и вверх, и на землю валится что-то сизое и скользкое. Выдергиваю свое оружие и, найдя глазами старика Угрюмова, хладнокровно перерезаю Чалому горло. Отпихнув труп, жду объявления секундантов о моей победе.

Не услышал. Догадался о нем по тому, что ко мне бросились Даша с Зоряной. Младшая Бежецкая на ходу сорвала со своего небесно-голубого платья кружевную ленту и тут же придавила ей рану на груди. То же самое, только с порезом на боку, сделала Дарья. Прям, как в легендах о древних героях. Победителю достается главный приз в виде принцессы.

­– Олег Ингварович, Судиша Юрьевич, ­- пытаюсь улыбнуться появившемся в поле моего зрения Наследнику с княжичем Лобановым, ­ — К сожалению, вынужден покинуть этот замечательный прием. Случился небольшой конфуз с одеждой. А тут дамы, — я киваю на бледных аристократок, с ужасом и кровожадным любопытством поглядывающих на еще подергивающееся в агонии тело ту наших ног.

— Кровавый! Мясник! ­– раздаются вокруг осторожные реплики. Да, я такой! Улыбаясь, оглядываюсь вокруг, и от моего взгляда люди шарахаются, будто на них смотрит сама Хель. Они слабы! Они отвыкли от того, что каждый миг может быть последним. Качаю головой и аккуратно отстраняюсь от нежных ручек моих прекрасных целительниц.

— Сударыни, благодарю вас. Дальше я сам.

Поворачиваюсь к выходу и, делая шаг вперед, вижу искаженное безумной яростью лицо Угрюмова и летящее мне в грудь лезвие кинжала. Обидно. И глупо. От этого удара увернуться я не успеваю.