Стрелки по кругу идут,
Здесь моих песен не ждут.
Черная месса и черная смерть,
Стрелки по кругу идут.
Тени бредут в полутьме,
Что-то неясно вполне.
Свет растворился в пространстве ночи,
Тени бредут в полутьме.
Людвиг уже более недели находился в тюрьме Звезды. Он прекрасно понимал, что обвинение, выдвинутое ему, — ложно. Это проклятый оборванец подсунул в камзол Людвига злосчастный флакон с темной водой. Зачем? Идет большая игра. Она началась задолго до того, как праздновали столетие Прибрежной битвы. Кто подал принцу яд гарпии? Кто хотел отравить наследника? Франциск? Почему он не сделал этого раньше? Впрочем, все понятно. Старый король умер бы и так, ему оставалось не более года. А вот молодой Карл мог взойти на престол, поэтому коварный дядя и решил устранить племянника. А когда что-то пошло не по плану — обвинил его в предательстве! И теперь Франциск фактически король. Кто ему помешает править как можно дольше? Молодой двор! Франциск хочет выдать дочь замуж и получить внука-наследника. Того, кто сможет объединить кровью две империи. Но, реально ли это? Фринцландия — страна иного уклада. Другие люди, другая религия. Похожая на имперскую, но иная. Они также веруют в Старца, однако считают, что его не повесили, а казнили на плахе. А еще геополитика! Между нашими странами лежит крупная Полония, и она рискует быть съеденной двумя кровожадными монстрами. Людвиг понимал, что скорее всего, в ближайшее время войны будет не избежать. Старые короли не зря наращивали силы. Франциск не просто так наводил в стране железный порядок. Кровавая развязка не за горами.
Стальная дверь скрипнула, и в проеме появился начальник тюрьмы в сопровождении гвардейцев. Тюремщика звали Максимилиан, кроме объемного живота он имел короткие, закрученные кверху усы, а из-за плохого зрения носил очки.
— Милорд, прошу вас, одевайтесь и поторапливайтесь. Король не привык ждать, — заявил толстяк, покачивая головой.
— Неужели? — удивился Людвиг. Он медленно встал с кровати и стал натягивать ботфорты.
Амулеты Зеро в здании тюрьмы не требовались, ибо свод содержал в себе мощный старинный артефакт, полностью блокирующий любую магию, кроме самой безобидной. Но даже простое колдовство вроде создания небольшого ручейка или зажигания свечи немедленно вызывало у мага сильную головную боль.
Через несколько минут Людвиг уже шел по узкому коридору. Темные переходы и высокие лестницы, неясно освещенные факелами, явно вели вниз. А там находился подвал, в ней — пыточная. На лбу Людвига выступил пот. Неужели король осмелится пытать принца крови?
Вновь заскрипели проржавленные петли, и Людвигу открылось одно из самых ужасных мест в Империи, а, может быть, и во всем мире. Факелы противно чадили, высвечивая мрачное подземелье. Холодные каменные плиты, железные стулья, некоторые являлись пыточными механизмами. Вдалеке на цепях висели бесчувственные узники, стоял невыносимый запах крови, железа и пота.
За широким черным столом, подобные ужасным ночным птицам, ссутулившись, сидело трое людей. Король Франциск в сером плаще с капюшоном, магистр Аква и писарь, который нервно постукивал пером о лист бумаги. Франциск тускло светил провалами глазниц, в глубине которых горели серые холодные зрачки. Он напоминал голодного хищника, который только что задрал теленка и собирается отведать свежего мяса.
— Добрый день, Людвиг. Хотя, будет ли он добрым для вас? — ехидно заявил король. — Садитесь.
Не дожидаясь, пока граф воспользуется предложением, откуда-то сбоку подошел лысый палач с обнаженным лоснящимся животом. Кат хищно вцепился в плечо Людвига и одним резким движением усадил на железную скамью без спинки. Людвиг сморщился, а король жестом руки попросил палача отойти.
— Значит так, вы будете продолжать отпираться? — спросил Франциск, вращая глазами, словно стараясь просверлить ими племянника. — Темная Вода — не ваша?
— Нет, мне ее подбросили! Я уже рассказывал… Оборванец, изображающий хромого…
— Ну, хорошо. Стража, ввести!
Опять раздался ужасный скрежет ржавых петель. Императорские гвардейцы ввели в подвал двух простолюдинов. Людвиг узнал их. Это были его домашние слуги. Готье и Жаклин. Первым усадили на скамью мужчину.
— Как вас зовут? — спросил Франциск, нервно покусывая ус. Писарь начал заполнять протокол допроса, зашуршав бумагой. Скрип пера раздавался пронзительным эхом по подземелью, и казалось, что это слуги Тьмы во главе с самим Палачом царапают острыми когтями.
— Готье, — ответил молодой мужчина с взъерошенными волосами. Слуга был строен и даже хорошо сложен. Видно, что силен физически, а лицо не имело явных изъянов. Ни оспин, ни веснушек, ни шрамов. Если бы Готье причесали и приодели, то наверняка его можно было принять за дворянина.
— Кем вы приходитесь графу Людвигу?
— Я служу у него, Ваше Величество.
— Личный слуга? Что входило в ваши обязанности?
— Оруженосец, конюший и прочее, прочее, прочее…
— Он давал вам «особые поручения»? — с нажимом спросил король, впившись глазами в слугу.
— Это какие? — Готье инстинктивно сделал дурашливое лицо. Стало понятно, что он очень страшится этого жуткого места, строгого короля и злобного палача, который все еще стоял рядом и с нетерпением потирал руки. Однако, Готье старался шутить и гримасничать, выбрав такой оригинальный способ защиты.
— Не притворяйтесь! — Франциск стукнул кулаком по столу. — Например, чтобы встретиться с кем-то тайно.
— С женщинами? — удивленно спросил слуга. — У графа есть сейчас одна женщина, к которой он постоянно ходит.
— Да? — хмыкнул король. — И кто же эта роковая красотка?
— Екатерина Калати… Живет в особняке…
— Знаю, знаю… — прервал король и поморщился. — Вы случайно не знаете, о чем они разговаривают, когда встречаются.
— Конечно, знаю! — оживленно начал Готье, и Франциск ненароком облизнул губы, словно зверь, который ждет с вожделением выпить кровь у своей жертвы.
— Екатерина желает выйти замуж за моего господина, а он не хочет.
— И…?
— И…?
— Что «и»? Все? — удивился Франциск.
— Все.
— Так, а с мужчинами ваш господин не встречается? — задал следующий вопрос Франциск.
— Что вы имеете ввиду? — выпучив глаза, спросил Готье. Вероятно, это показалось неоднозначным.
— Ну, он что встречается только с этой… Екатериной.
— Мой господин видится еще… — слуга начал загибать пальцы. — … с отцом, братом… Ходит на балы…
— Можно я, Ваше Величество? — встрял Аква, закашлявшись.
— Да, пожалуйста… — Франциск устал от допроса, он, щурясь, промокнул лоб платком и передал свои полномочия магу Воды.
— Ваш господин общался с кем-нибудь тайно, уединенно? С какими-нибудь людьми, которых вы видели очень редко или даже впервые? — поинтересовался Аква.
— Нет, я такого не припомню, — развел руками Готье.
— Вы не замечали у своего господина запрещенные книги или вещи?
— Какие? А что у нас запрещено?
Франциск начал закипать, словно чайник. Казалось, сейчас он выхватит меч и разрубит человека на части. Но король лишь встал, упер руки ладонями в стол и грозно навис над бедным слугой:
— Это вы его одевали и подавали коня перед поездкой к маркизу Роберу?
— Да.
— Хорошо. Вы видели у графа Людвига флакон с темной водой?
— Нет.
— Да?
— Да.
— Вы говорите правду?
— Да.
— Да. Нет. Да? Да! Да, мы сейчас проверим. Любезнейший, можно вас на минутку! — Франциск обратился к скучающему палачу. — Представьте нашего друга «железному брату».
Готье криво улыбнулся, пока не понимая, что его ждет. Однако, явно ничего хорошего. «Железным братом» назывался стул для пыток. В подлокотники и ножки были вмонтированы тиски, а из сиденья по желанию палача выдвигались острые шипы, колющие ягодицы. «Железный брат» имел и другие скрытые инструменты для развязывания языков.
Палач любовно поднял слугу и услужливо усадил на пыточный станок. Шею моментально обхватил железный обруч, а руки и ноги попали в специальные желоба, надежно фиксируясь.
— Вам удобно, Готье? — спросил Франциск, коварно улыбаясь.
— Удобно, Ваше Величество, — выдавил из себя слуга, чувствуя, как голова начала мелко трястись, а на языке появляется привкус железа.
— Ваш господин является адептом темной магии? — спросил Франциск.
— Нет, — сохраняя спокойствие ответил Готье.
— Он читал запретные книги?
— Нет.
— Он сам изготовил «Темную Воду»?
— Нет.
— Начинайте, месье! — Франциск обратился к палачу и тот улыбнулся, сверкая немногими оставшимися зубами. — Сейчас, Готье, вы почувствуете «дружеские объятья» «железного брата».
Палач подошел сзади стула и начал крутить струбцины, которые стали сжимать ноги и руки несчастного в стальных тисках. Вскоре Готье застонал.
— Итак, Готье. Продолжим. Вы сами владеете магией?
— Да.
— Уровень?
— Третий.
В этом случае соврать было невозможно, ибо Аква тотчас подошел к узнику и вытащил из-под рубахи светящуюся синим звезду с горящей на ней тройкой.
Когда Аква приблизился, он внимательно рассмотрел лицо Готье и побледнел.
— А ты мне кажешься знакомым, приятель. Как я сразу-то не разглядел, — прошептал магистр, качая головой. А громче произнес, обращаясь к Людвигу: — Граф, давно у вас служит этот молодой человек?
— Примерно полгода…
— Полгода⁈ Готье, вы любите гулять по Муриканскому лесу?
— По лесу? — замешавшись ответил слуга. — Ну, да, я иногда собираю грибы, ягоды…
— Грибы, ягоды, кошельки ротозеев…
— Кошельки? Нет, нет!
— Палач, крути! Крути живее! Я узнал тебя, негодяй! Это ты напал на меня прошлой осенью со своим дружком! Молодец какой! Ты сразу убежал, а твой напарник чуть было не получил по заслугам. Он еще посмел запустить в верховного мага огненным шаром!
Кат незамедлительно продолжил крутить воротки струбцин, Готье отчаянно закричал. Он почувствовал, как вены на конечностях набухли, а слабые кости жалобно захрустели.
— Где твой «огненный друг»? — наседал Аква. — Рассказывай, где ваша банда скрывается!
— Подождите, подождите! — встрял король. — Мы же хотим выяснить совсем не это. Нас интересует «Темная Вода».
— Вода? Да, конечно. Но этот… Готье… напал на меня, верховного мага Воды в Муриканском лесу. Там их логово! — распалялся Аква. — И он еще наверняка связан…
— С Лесным братством! — сделал вывод Франциск. — Откуда вы берете Темную Воду?
— Нет, я не виноват. Вы путаете, магис… аааа…
В этот момент палач нажал на специальный рычаг и в ягодицы Готье впились короткие, но острые шипы, выскочившие из сиденья стула.
— Продолжим! Вы нападали на магистра Акву? — зарычал король.
— Да…
— Вы связаны с «лесными братьями»?
— Да.
— И ваш господин тоже?
— Нет.
— Палач! — махнул рукою Франциск, закрутились шестеренки, и холодное стальное кольцо сдавило шею Готье так, что у него начали вылезать глаза из орбит, а лицо приобрело цвет свежей говядины.
Служанка Жаклин в этот момент уже потеряла сознание. Впечатлительная девушка не смогла долго наблюдать пытки. Особенно, когда методично и даже с улыбкой мучают человека, с которым Жаклин совсем недавно общалась. Они служили одному господину и ели за одним столом, а вот теперь вместе оказались в камере пыток. Как только Жаклин представила, что и ее тоже отдадут «железному брату», ей сразу сделалось дурно и она тихо опустилась на скамью, ненароком задирая юбку.
— Ослабьте, палач! — скомандовал Франциск и вновь задал вопрос: — Готье, ваш господин занимается темной магией?
— Да, — потеряв волю, ответил слуга.
— Он связан с Лесным братством?
— Да.
— Вы хотите свергнуть королевскую власть?
— Да.
— Палач, правая рука цела?
— Вы меня обижаете, Ваше Величество. Конечно. В отличии от левой! — верзила захохотал и еще раз крутанул только одну струбцину. Раздался жуткий треск, брызнула кровь, и Готье потерял сознание.
— Дурак! Перетрудился! — закричал Франциск.
— Извините, но от этого не умирают.
— Быстро! Приведите его в чувство!
Палач удалился в темноту подвала и вскоре вернулся с полным ведром воды. После того, как он дружелюбно окатил Готье, тот открыл глаза, и в это время уже все механизмы «железного брата» были приведены в исходное состояние. Теперь он выглядел как обычный стул.
К измученному слуге подошел писарь с бумагой и пером в руках.
— Готье! — громко позвал Франциск. — Подписывайте!
Сломленный человек приоткрыл глаза, лицо горело, из носа капала кровь. Готье поднял дрожащую правую руку и взял предложенное перо. Через мгновение на протоколе допроса уже стояла его подпись рядом с маленьким пятнышком крови.
— Уважаемая, подпишите и вы? — предложил Франциск служанке, которую уже растормошили и усадили за стол.
— А… что? Зачем? — непонимающе спросила девушка.
— Вы тоже хотите познакомиться с «железным братом»?
— Нет! Где, где подписать? Давайте! — встрепенулась Жаклин.
Франциск, получивший две нужные подписи, усмехаясь, подошел к Людвигу и заявил, помахивая листком бумаги:
— Теперь вы понимаете, что я в любой момент могу вас уничтожить? Этих двух свидетельств будет достаточно! Мы соберем новый суд, и вы в лучшем случае не выйдете отсюда, а в худшем… Итак, повторяю. Вы занимаетесь темной магией и хотите узурпировать власть?
— Нет, — покачал головой Людвиг, прекрасно понимая, что подобное представление разыграно с целью напугать его. Но было еще одно обстоятельство, которое могло спасти молодого графа. Даже через стены тюрьмы просочились слухи, что свадьба Шарлотты закончилась кровавой бойней. Это грозило войной и подтачивало власть Франциска, он, как мудрый король, будет искать себе опору. Все имперские дворяне в той или иной мере имели военное образование, прекрасно владели шпагой и боевой магией. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Ясно, что лучше всех в роли генерала армии подойдет Робер. Маркиз провел два года в действующей армии, побывал во всех частях Империи. Послужной список Людвига скромнее. Годичная служба в столичной полиции. Но тем не менее, он молод, опыт есть, да и уровень магии высокий. Кто еще? Герцог Антоний, отец Людвига. Вполне реальный претендент на трон, но и родной брат короля. Не будет же Франциск уничтожать всю нашу династическую ветку? Если он решится на это, то тогда в будущем трон может достаться дураку Генриху! Или еще того хуже, в Империи начнется безвластие и беззаконие.
— Хорошо. Мы не будем спешить. У вас, Людвиг, будет время подумать, — заявил Франциск и махнул рукой гвардейцам. — Уведите графа.