24. Людвиг. Цена мира

Послы поднялись, и к дверям шагнули

И вышли, а перед Франциском

Замкнулась снова «клетка» быстро,

Он понял — заловили, обманули…

В ночи ударил колокол протяжно,

Стальной клинок разбил окно,

Дальнейшее — предрешено,

Хотя Франциск и слыл отважным…

Орда врагов заполнила церквушку,

Государя купили за полушку…



Людвиг праздновал победу над врагом, однако, обе стороны оказались сильно истощены, и войну необходимо остановить. Тем более, что в Империи кроме Лесных братьев вскрылась еще одна проблема. Начались волнения в Уроченских горах. Поговаривали, что гномы взбунтовались и отказываются поставлять золото в Столицу. Это грозило сильным кризисом. Франциску не хватало денег и сил, чтобы держать ситуацию под контролем. Верховные маги не могли помочь, ибо они с трудом справлялись с проявлениями инфернальных сил. В Столице все чаще наблюдались разрывы реальности, из которых в наш мир проникали ужасные создания Тьмы. Кроме уже известных черных псов и драконов, белых ведьм, очевидцы рассказывали, что видели огромную фигуру в черном балахоне, размахивающую окровавленным топором.


Для переговоров выбрали мужской монастырь стального Петра. Тихое место в лесу, далеко от городов и деревень. Во время правления Земли храм пришел в запустение, в нем жил единственный старый монах. Франциск сначала не спешил восстанавливать эту обитель, а позже она попала в зону оккупации. Сейчас же монастырь оказался на нейтральной территории, равноудаленно от противоборствующих сил. Прекрасное место для переговоров.

Франциск очень не хотел покидать Столицу, страшась народного бунта и предательства дворян, однако важность этой встречи диктовала свои условия. Договорились, что каждого короля будут сопровождать лишь трое подданых. Стальной властелин хотел с собой взять Антония, ибо это второй по величине человек в Империи и к тому же герцог Вискарии. Той Вискарии, что сейчас практически полностью находилась под рукой вероломного Алоиза. Вероятно, Антоний будет с упорством отстаивать свои права, как и права всей Империи. Однако, лекари не рекомендовали герцогу в ближайшее время сидеть верхом и тем более совершать дальние поездки. Поэтому одним из спутников Франциска был выбран Людвиг, победоносный военачальник, выигравший битву у Железного города. В компанию ему взяли еще двух сильных магов, Огня и Земли. Стены монастыря были защищены от действия магии, поэтому все делегаты, кроме высоких рангов прекрасно владели шпагой.

Ранним туманным утром четверо всадников двинулись в путь через широкие пшеничные поля. Роса едва блестела на созревающих колосках, насекомые начинали свои утренние вальсы, птицы радостно пели. Казалось, что никакой войны не было, что природа возрождается от полученных ею ран.

Однако, когда королевский эскорт вошел в небольшой лесок, в глубине которого и скрывался монастырь, людей охватила неприятная дрожь. Лошади испуганно заржали, услышав вороний грай и отдаленный вой волков. Раздался хлопот совиных крыльев, тягучий скрип покачивающихся сосен. В березовой роще таилось монастырское кладбище, могильные плиты покачивались, ветер гнал сильный туман по земле, и послышался звон колокольчиков. Казалось, что это невидимые души мертвецов водят хороводы и зазывают к себе ротозеев. Земля чавкала под ногами, грозя провалиться под ногами; ветки деревьев царапали и били по лицам, а через некоторое время раздался душераздирающий рев неизвестного существа.

— Что это? — содрогнулся Франциск.

— Не знаю, Ваше Величество! — нехотя ответил Людвиг. — Однако, мы прибыли.

Вскоре действительно показались шпили монастыря, увенчанные небольшими виселицами. Старинное строение имело сильно обветшалый вид. Стены, покрытые плющом и диким виноградом, осыпавшаяся местами кирпичная кладка, проржавевшие ворота. После произношения условного пароля, врата открылись, и их встретил старый монах, единственный житель этого, забытого Учителем места. Кавалькада медленно въехала в монастырский двор.

По традиции центральный собор имел пять башен, символизирующих пять стихий. Каждая выкрашена в соответствующий цвет и со вкусом оформлена. Главенствующим тут считалось Железо, поэтому именно центральная возвышалась над остальными, блестя серебром на восходящем солнце. Людвигу показалось, что солнечный луч как-то по-особенному преломился, отражаясь от стальной луковки, даря надежду на счастливый исход переговоров.

Старец медленно поклонился королю и его свите, подошел поближе. Он вынул из рукава небольшой свиток и протянул Франциску.

— Ваше Величество, вам просили передать это… — тихо произнес монах, покачивая белой копною длинных волос.

— От кого? — удивился король, но принял послание. Не успел он развернуть пергамент, как за монастырской стеной послышался топот торопливых копыт. Это спешила делегация Фринцландии.

— Открывайте храм, надеюсь все готово для переговоров? — спросил Франциск старца, пряча свиток за отворот камзола. Мало кто знал, что камзол скрывал надежный стальной панцирь, надетый королем на всякий случай.

Через несколько мгновений в ворота въехали всадники с летящими по ветру оранжевыми плащами. На флагштоке знаменосца затрепетал черный орел на оранжевом поле, который противостоял имперскому серому знамени с изображением перекрещенных клинков.

Тучный рыжебородый Алоиз медленно слез с вороного коня и слегка усмехнулся, осматривая Франциска. Эти государи первый раз встречались между собой и поэтому некоторое время оценивали друг друга. Если Франциск представлял собой худого жилистого старика, то Алоиз казался воплощением здоровья и силы. Упитанный, розовощекий человек лет сорока, с роскошными рыжими волосами, усами и бородой смотрелся более выигрышно на фоне короля Империи.

— Прошу вас, — Франциск сделал движение рукой, предлагая пройти в помещение.

— Благодарю! — ответил Алоиз и неспешно начал восхождение по небольшой лестнице.

Внутри храма все действительно приготовлено для приема высоких гостей. Посередине — добротный дубовый стол и крепкие стулья. Стены, кроме изображений святых сегодня украшены флагами делегатов. Стрельчатые окна слабо пропускали дневной свет, но повсюду горели свечи, наполняя зал благовонным ароматом. Встреча не предполагала обеда, стороны справедливо опасались возможности отравления, поэтому на столе кроме листов бумаги и письменных принадлежностей ничего не было.

Обе делегации заняли места друг напротив друга, сев на предложенные восемь стульев, расположенных по обе стороны стола. Причем каждый из королей занял второе от входа место, таким образом несколько обезопасив себя от злой стали, ну и, в случае чего, поближе к дверям. Первое место с имперской стороны занял огненный маг, третье — Людвиг, а четвертое досталось магу Земли. Со стороны противника кроме самого короля в делегации находились Вильгельм и Леопольд. Последним был незнакомый дворянин, но вероятно, также сильный в фехтовании и магии.

— Я приветствую вас, король Фринцландии, Алоиз Первый, в стенах монастыря стального Петра. Да славится ваше имя и ваше правление, во имя Старца и пяти Святых! — начал Франциск.

— Я также приветствую вас, король империи, Франциск… Первый… в этих благословенных стенах. Начнем же!

— Да, приступим, я надеюсь, что нам не придется долго выяснять отношения, ибо я не хочу, чтобы вы, мой дорогой гость, сильно голодали. Обед здесь, как мы заранее договаривались, не предусмотрен.

— Согласен…

— Итак, ваша армия потерпела сокрушительное поражение на Вольной реке, поэтому я предлагаю вам покинуть всю территорию Империи, а именно освободить Вискарию и Россенваль, выплатить в качестве репарации пятьсот тысяч кролов, также произвести обмен пленными. В качестве доброй воли мы уже освободили вашего подданного, Вильгельма, графа плоского, который был захвачен у стен Железного города, — начал переговоры Франциск. Он пригладил свои седые волосы и внимательно посмотрел на собеседника.

Вильгельм, услышав это заявление, скривил небольшую усмешку. Он прекрасно помнил свое унижение во дворце Империи и явно жаждал реванша. Однако и Алоиз не собирался уступать то, что успел завоевать.

— Дорогой сосед, вы забываете, что Вискария и Россенваль взяты на шпагу. Я имею полное право ими владеть, а ваша одна победа абсолютно ничего не значит. Мы соберемся с силами и продолжим наступление.

Людвиг поднял руку, прося слово, и Франциск кивнул ему.

— Король Алоиз, ваше новое наступление будет также отбито. В начале войны мы имели необученное войско, а теперь под моей рукой опытные бойцы, способные переломить хребет вашей армии, кроме того, у нас появились боевые генералы. Я имею ввиду не только себя. Герцог Антоний скоро выздоровеет, и мы сможем иметь как минимум две сухопутные армии, состоящие из ветеранов, победивших у Столицы и Железного города. Я уже не говорю о том, что наша полиция усиленно ищет маркиза Робера, который, как офицер запаса будет весьма полезен. А он очень сильный маг! Причем маг Огня!

— Робера? Вы не забыли, что этот человек должен предстать перед моим судом? Если вы его обнаружите и не выдадите мне, то все, что будет сегодня подписано, потеряет всякую силу! — вспылил Алоиз.

Некоторое время соперники сохраняли молчание. Но вскоре спор продолжился с новой силой. Было понятно, что никто не хотел уступать. Люди кричали, отчаянно жестикулировали и вот на стол внезапно вывалился свиток, спрятанный за камзолом Франциска.

— Что это? — спросил Алоиз настороженно.

— Это я получил прямо перед самой встречей, позвольте, я ознакомлюсь? — спросил Франциск.

— Конечно, конечно.

Франциск развернул свиток и быстро пробежал его глазами.

— Дорогой Алоиз, скоро вы станете дедом, впрочем, как и я.

— Как?

— Вот письмо, подписанное вдовствующей королевой Анной. Она нашла нашу беглянку, Шарлотту. Моя дочь беременна, а так как она все-таки провела ночь с вашим сыном…

— Но его убили! Я слышал, что там появлялся и Робер! Может, он…

— Алоиз, Шарлотта ушла из обеденного зала вместе с вашим сыном, а конфликт произошел намного позднее. У Адольфа имелся целый час, а то и больше, чтобы зачать наследника.

— Он же был сильно пьян! Это многие подтвердят!

— Ну и что, я верю своей дочери, а она утверждает, что… сношение имело место.

— Я буду требовать проведение Обряда Крови! — заявил Алоиз.

— Бесспорно, но мы не можем этого сделать до рождения ребенка. И если родиться сын, то…

— … он наследует две короны.

— В этом случае Империя расширит границы, оправдывая свое название, а наш общий внук будет полноправным императором, а не королем! — Франциск торжествующе поднял вверх палец.

— Рано об этом еще думать. Мы еще живы.

— А раз живы, нам надо быть друзьями, а не врагами.

— Хорошо, я освобожу Россенваль. Но эта территория будет иметь нейтральный статус. Как приданое Шарлотты и наследство внука. Кстати, где эта молодая вдова?

— Отправлена в монастырь, как вы и просили. Вскоре она прибудет на Совиный остров и там будет ждать родов.

— А Робер? — насупился Алоиз.

— Мы не знаем, где он, по слухам, его захватили брайты…

Через некоторое время договор был наконец-то подписан. Россенваль получал нейтральный статус, кроме того, Алоиз покидал восточную Вискарию, границу проложили по Глубокой реке, делящей провинцию на две примерно равные части. Справедливо посчитали, что Империи нужно зерно и шахты, да и оставлять герцога Вискарийского без земель и доходов неправильно. Стороны договорились о мире без контрибуций, а обмен пленными назначили на следующую неделю.

Делегация Фринцландии поднялась и медленно двинулась к выходу. Франциск знаком попросил всех имперцев задержаться, ибо не следует дышать недавнему врагу в спину. Король был уверен, что в стенах монастыря ему ничего не грозит и чувствовал себя победителем. Страна получила необходимую передышку, чтобы решить внутренние проблемы. А Алоиз… Никто не верил, что Фринцландия сможет стать одной из провинций Империи, поэтому это был, увы, ненадежный мир.


Дверь за последним фринцладцем закрылась, Франциск улыбнулся и медленно встал со стула, но произошло нечто странное. В залу ворвался ветер, срывая огоньки со свечей. А так как и солнце, вероятно, скрылось, то все погрузилось в полумрак.

— К выходу, быстрее! — воскликнул Людвиг, чуя недоброе.

Однако, никто ничего не успел сделать, как дощатый пол накренился, и люди попадали с ног, съезжая куда-то вниз, в темные монастырские подвалы. Наклон становился все круче и круче, и вот уже спасительная дверь на выход оказалась так высоко, что добраться до нее можно было лишь с помощью лестницы. А пол, словно детская качалка, скинул людей вниз, а потом вернулся в прежнее ровное положение, поглощая всех в непроницаемую темноту.

Огненный маг попытался разжечь пламя, но, увы, монастырь защищен от магии, поэтому Людвиг пошарил по стенам в поисках факелов. К счастью, искомый предмет обнаружился, и тогда с помощью огнива запалили факел, а потом и еще один.

Люди с опаской оглядывали место, где они оказались. Темный холодный подвал со множеством узких и низких коридоров. Потолки нависали над самой головой, а в проемах едва ли могли протиснуться двое. Вдоль стен проходили водопроводные трубы, пахло сыростью и гнилью, по полу сновали крысы.

Имперцы оказались в большом помещении, откуда шло несколько коридоров в разные стороны. Куда же идти?

Никто не успел ничего сообразить, как в полутьме заблестела холодная сталь! Из коридоров хлынули воинственные коротышки, вооруженные короткими кинжалами и молотами. Гномы! Откуда они тут взялись? Хотя, нет ничего более эффективного, чем использовать маленьких ловких существ в таких помещениях.

Земляного мага сразу же закололи. Оставшиеся трое людей отступили к длинной стене. Людвиг и огневик закрыли собой короля, обнажая шпаги. Однако в ограниченном пространстве длинные клинки оказались неудобны. Шпага Людвига сломалась почти сразу, хотя маг воды успел проткнуть одного из ретивых врагов. Огневик же, обладающий хорошей физической силой, схватил двух гномов и жестоко столкнул лбами. Затем быстро вырвал кинжал из обессиленной руки врага, после чего начал орудовать сразу двумя клинками, хотя кинжал все равно был эффективнее. Франциск же не стал отсиживаться в тылу, он, как маг стали, всегда имел при себе не только свой знаменитый длинный меч, но и пару коротких, удобных в подвалах. Кроме этого, в карманах камзола, прикрывающего железный панцирь, таилось еще несколько неприятных сюрпризов.

Гномы наседали, их кинжалы и молоты представляли сокрушительную силу. Люди уже определись с тактикой и оружием, но враг постоянно прибывал. Назойливые коротышки получали ранения и отступали, но на их место выходили новые. Имперцы поменяли тактику, теперь каждый отошел в свой угол, переманивая на себя сразу несколько врагов. Казалось, что гномам нет конца, они сражались упорно и ожесточенно, пробираясь к Франциску. Понятно, что именно король являлся основной целью нападения.

Через некоторое время стало казаться, что враги заканчиваются. Людвиг, увлекшись боем, внезапно оказался в узком коридоре. Перед графом встали трое противников. В одной руке он держал факел, другая же разила трофейным кинжалом. И тут снова раздался кошмарный рев, который уже слышали около монастыря. Рев повторился, после чего по каменным плитам застучали быстрые ноги неизвестного животного, пахнуло смрадом, перемешанным с кровью.

— Спасите, спасите! — закричал Франциск, и Людвиг начал работать кинжалом лихорадочно быстро. Ткнув факелом в голову первого гнома, он ослепил его и сразу прикончил. Затем быстро пнул второго ногой в живот, враг повалился на третьего, что позволило несколько раз глубоко ударить кинжалом. Через пару мгновений вся вражья троица лежала на полу, истекая кровью.

Вдали показались очередные гномы, но вдруг они попятились назад, после чего раздался взрыв, который заваливал выход на поверхность.

Людвиг побежал на крик короля и ворвался в залу, которая представляла собой настоящее поле битвы, усеянное трупами. Некоторые гномы были поражены сюрикенами, которые метал никто иной, как Франциск. В левом углу лежал огневик с переломанными ногами. Его колени были разбиты молотами, но руки крепко держали двух коротышек в смертельных объятиях. Людвиг, заметив шевеление, быстро добил раненого гнома.

Король! Где же король? Опять неизвестный зверь заревел, и Людвиг наконец-то увидел его. Черный пес отвратительного вида выскочил из правого темного проема, но его движения были замедлены, а по полу тянулась алая полоска. Ранен! Людвиг махнул факелом, отвлекая внимание, но пес все равно прыгнул и попал на выставленный вперед кинжал, как на вертел. От сильного удара лезвие обломалось у рукояти, но вошло глубоко в тело зверя. Тот сверзился на пол и отчаянно заскулил. Голова в припадке забилась о пол и вскоре замерла.

Король! Людвиг откинул в сторону эфес сломанного клинка и начал судорожно осматривать все вокруг. Живых врагов уже не было, как и друзей.

Король! Франциск лежал в одном из коридоров с растерзанным горлом. Железный панцирь спас от оружия гномов, но шея оказалась беззащитной перед клыками потустороннего зверя.

Загрузка...