Проклятье или ничейная земля

Глава 3 Нежить

Эван выскочил из припарковавшегося на обочине паромобиля первым и тут же отправил в небо сигнал высшей опасности. Золотой эфирный шар повис среди уже редких облаков, предупреждая всех увидевших его оставаться в укрытиях. Тут нет «ревуна», как в городе; оставалось надеяться, что визуального сигнала хватит. Одли, достав из наплечной кобуры пистолет, тревожно оглядывался — кругом вставал темный, неприветливый лес, прорезаемый только светом фар. Эван создал вокруг паромобиля широкое кольцо огня в качестве защиты — нежить избегает огня. Одли с видимым усилием вернул пистолет в кобуру — понимал, что у стальных пуль нет ни единого шанса против нежити, а серебро забрали на проверку после аферы старого интенданта, закупившего фальшивые амулеты для полиции.Грег сплел поисковое плетение, тут же полетевшее прочь — Эвану только и оставалось тихо завидовать: воспитанный, как истинный маг огня, в узких родовых традициях он только в Аквилите узнал, что возможности эфира гораздо шире, чем он предполагал. Первые уроки владения эфиром давал ему Дрейк, потом его немного поучили Брок и Кит, и только то. Лоа, обещавший все тайны эфира у его ног, конечно же обманул, как и положено демонам — предпочел стать маленькой девочкой. Впрочем, это даже к лучшему — Эван не сдержал улыбки, вспоминая шебутную Ноа. Надо учиться: владеть почти бесконечным доступом к эфиру и однобоко им пользоваться — это же надо! Одна надежда на то, что Гудвин, его секретарь, все же расшифрует дневники Шерро с эфирными тайнами Карфы. Противно себя чувствовать неумехой, когда даже самоучка Одли опережает его во владении эфиром.

Грег словно прочитал горькие мысли Эвана — он, направляясь к догоравшему на обочине мертвецу, сказал:

— Я научу тебя этому плетению, только чуть попозже. — И тут же добавил: — и Вик, и парней. Полагаю, Виктория за эту седьмицу так и ни разу не открыла учебники, которые я ей подарил.

Эван, наблюдая, как из паромобиля проворно выскочил зонт-трость с ручкой в ориентальном стиле, пробормотал:

— Ей было немного не до учебников по эфиру — она готовилась к экзаменам на детектива. — Зонт тем временем быстрыми скачками направился в сторону Танцующего леса, замирая перед огненным кольцом.

Грег опустился на одно колено у угасающего на мокрой земле пламени — от мертвеца даже пепла не осталось. Теперь уже не понять кем он был: немертвый или нежить. Придется ждать — немертвые имеют дурную привычку возвращаться раз за разом. Последний язычок огня лизнул мокрую после грозы былинку и погас. Грег осенил священным треугольником исходящую жаром землю:

— Легкой дороги тебе к Сокрушителю. Ты верно нес свою службу, солдат. Не твоя вина, что тебя заставили стать тем, чем ты стал. Это вина живых, что тебя не погребли правильно. — Он резко встал — поисковое плетение дало отклик: чуть ниже по склону со стороны Танцующего леса бродили еще два мертвеца. — Эван, Вин, на расстоянии в две сотни ярдов, может, чуть больше, еще двое. Один медленно приближается сюда, второй кружит на месте. Нежить или немертвый — я не знаю.

Он рукой указал направление, откуда стоит ждать мертвецов. Эван спешно достал из перчаточного отделения пару простеньких служебных гогглов — ими пользовался шофер Адамс. Одли только и уточнил у Грега:

— Это куда твой… Эээ…

— Зонт, — подсказал ему Грег, тоже вслед за Эваном доставая из кармана мундира гогглы и надевая их. Мир сразу изменился — потерял цвет, зато обрел резкость и глубину. — Это мой зонт. И да, он пытается направиться именно туда.

Эван приспустил огонь, и зонт тут же перепрыгнул через пламя, рванув прочь с дороги.

— Это нормально, да? — снова не удержался Одли, принимая из рук Эвана гогглы. Надев очки-консервы на голову и включив ночной режим, он направился за зонтом. — И как его зовут…?

Грегу не приходило в голову дать имя зонту, так что он признался:

— Не знаю. Как видишь, рта у него нет, чтобы сообщить свое имя.

Зонт словно специально остановился и развернулся, с грохотом возмущения хлопая черным тканным куполом и тут же складывая его обратно. Кроме алого глаза у наконечника зонта открылась огромная, полная острых зубов пасть, показывая длинный, узкий, раздвоенный на конце язык.

Одли отправил рукой кепку на затылок:

— Ага. Понял. Рта нету… И почем нынче плотоядные зонтики?

Грег, тоже устремляясь за зонтом, пожал плечами:

— Я его восемь лет назад купил в Ренале. Вроде, обычная цена была.

— Ну-ну…

Идти было тяжело. Ноги скользили в размокшей земле, на подошвы ботинок налипла смесь глины и сосновых иголок. За шиворот то и дело щедро прилетали крупные, холодные капли воды с деревьев — ветер еще во всю игрался ветвями. Хоть снег растаял, оставшись только тонкими ледяными кольцами у стволов немногочисленных елей. Эфир горел ровно, плывя между деревьев уже спокойным синим светом. Зонт целеустремленно прыгал. Шедший чуть в стороне Эван, наблюдая за зонтиком, веско сказал:

— Инквизиция и нанятые ею охотники лет двадцать назад отчитались, что все демоны, вроде Лентяя Лоуренса и таких вот хищных вещей, уничтожены.

Одли ткнул пальцем в зонт, прыгавшем все дальше и дальше, почти теряясь в темноте ночи:

— Это они крупно заблуждались.

Грег прислушался к эфиру:

— Внимание, первый мертвец ускорился — скоро будет тут. — Он снова указал направление. Впрочем, зря — зонт уверенно скакал именно туда, утопая в грязи всей ручкой из слоновой кости, на которую налипли сосновые иголки.

Когда на мужчин выскочил мертвец в старой, но еще узнаваемой полицейской форме Аквилиты, замешкался лишь Одли — на доли секунды, фиксируя уже догорающий факел к земле. Ни Эван, ни Грег ничего ему не высказали. Пожалуй, сейчас Грег даже понимал, почему Эван пожалел и не взял сюда Брока: они все неместные, их не смутить нежитью в знакомых до боли мундирах, а Брок родился тут. В период Тальмо-Тройственной войны ему было почти восемь, его отец наверняка воевал тут, защищая город, и, тоже наверняка, знакомые отца и сослуживцы, которых мог знать Брок, сложили тут головы. Одли склонился над тем, что стало нежитью, и наложил священный треугольник, желая доброго пути к Сокрушителю. Зонт, чуть потоптавшись в стороне, рванул дальше — туда, где поисковое плетение выявило последнего мертвеца. Пришлось поспешить за неугомонным зонтом. Грег уже не знал, радоваться такому приобретению или нет: зонт не разбирал дороги, одинаково безразлично приземляясь и на относительно чистую землю, и в центр какой-нибудь случайной лужи.

Мертвец в почти истлевшей ондурской форме бродил вокруг дерева, бессильно ревя в небеса. Заметив подкрадывающихся мужчин, он глупо бросился им навстречу, а зонт уверенно продолжил движение в сторону дерева. Эван и Одли совместно упокоили мертвеца в ондурской форме — плетениями огня и фиксацией к земле, а Грег, осторожно осматриваясь, направился за своим целеустремленным зонтиком. Было тихо, насколько тихо может быть в предрассветном лесу. Шум ветра в ветвях, шорох капель, продолжавших падать с деревьев, шуршание подошв, пожелания доброго пути к богам из уст Эвана. Зонт тревожно подпрыгивал у дерева, словно искал новых мертвецов, чтобы продолжить путь, и не находил. Грег на всякий случай достал платок — ручка зонта была в грязи. Удар сверху, обрушившийся на голову и спину, был неожиданностью — особенно убойная доза запахов разложения, и колени Грега сами подогнулись. Выставленные вперед в последний момент локти больно врезались в выступающие корни нелиды, зубы Грега клацнули, мешая прочувственно выругаться — хорошо хоть, язык умудрился не прикусить. Лоб врезался в ствол дерева, перед глазами заплясали неприятные звезды. У уха противно клацали острые зубы в попытке добраться до защищенной высоким воротом мундира шеи.

Одли громко выматерился, бросаясь на помощь и мощным потоком ветра пытаясь сбросить мертвеца со спины Грега. Спас положение пинок — от удара ноги Одли мертвец все же слетел на землю и тут же запылал факелом — Грег под вырвавшуюся изо рта «хрень!» перекатился на бок, формируя сплошной поток огня — не до тонких плетений в такой момент.

Ругаясь и пытаясь отряхнуться от налипшей на одежду грязи, Грег встал, отрицательным кивком отказываясь от протянутой руки Одли.

— Да твой же дивизион! — снова выругался тот, — не отказывайся от помощи! Тоже мне, лллллер… Идти можешь или тебя понести до паромобиля?

Грег нашел на земле упавший платок и вытер лицо и руки от грязи:

— Я в порядке. Ран нет.

— Как… Нет? — еле выдавил из себя Эван, цепко осматривая Грега с ног до головы. Не поверил — рукой прошелся по спине, проверяя на всякий случай. Грегу пришлось пояснять, что из-за «дружелюбия» местных жителей он ни на миг на улицах Аквилиты не оставался без прикрытия самоактивирующегося эфирного щита. Впрочем, про дружелюбие он не сказал ни слова — отец тоже постарался со своими угрозами.

— … так что я не ранен. Продолжим дальше обследовать территорию? — Он предпочел промолчать про отбитые колени и локти — Одли наложил обезболивающее плетение, видимо подозревая что-то подобное. Звезды перед глазами наконец-то утихли и умчались в закат.

Зонт поник, прислонившись к дереву. Больше он не пытался никуда бежать. Эван, снимая гогглы и зажигая светляк над собой, еще раз внимательно прошелся взглядом по Грегу:

— Уверен?

— Уверен, — подтвердил Грег, снова формируя поисковое плетение еще немного подрагивающими пальцами и отправляя его в сторону Танцующего леса. — Не каждого мертвеца это плетение обнаружит. Как вы уже поняли: если мертвец не двигается, плетение его проигнорирует.

Одли не выдержал — он внимательно отслеживал, запоминая на будущее, все узлы плетения:

— Как вообще твое поисковое плетение работает? Все знают — нежить можно обнаружить всего двумя способами: визуально, когда она прет на тебя, и эфирно — почуяв некроэманации, что возможно, опять-таки, только при близком контакте. А ты…

Грег криво улыбнулся, первым делом отчитываясь:

— Поиск закончился. Мертвецов в радиусе десяти миль приблизительно нет. Но это ни о чем не говорит, как вы уже поняли.

Эван бросил косой взгляд на притихший зонт и сказал:

— Лер Зонт подтверждает твои слова.

Зонт от удивления открыл глаз и мрачно покосился на мужчину, ничего не говоря. Одли фыркнул — кажется, не имя, но прозвище зонт получил.

— Большие затраты эфира на плетение, да? — на всякий случай уточнил Одли у Грега.

— Нет, сейчас объясню и покажу. — Он мотнул головой, прогоняя муть, и принялся оттирать ручку зонта от грязи. — Мертвецы восстают из-за наполнения эфиром не закрывшихся после смерти эфирных каналов. Сами знаете, проверка: пережжены каналы или нет — обязательна при обнаружении трупа. Так что поисковая сеть настроена на поиск подходящих источников эфира. Идентификация нежити многофакторная. Первым оценивается движение — для исключения природных очагов эфира. Причем приходится включать отсеивание механических движений, чтобы не нарваться на работающий прибор на основе потенцита или механит. Второй фактор — температура тела, чтобы исключить живых людей и животных; нежить у нас исключительно температуры окружающей среды. Размер — чтобы исключить змей и прочих холоднокровных. Оставшиеся движущиеся эфирные объекты и будут нежитью. И хвала богам, что у нас не водятся крокодилы, иначе поисковое плетение принимало бы их за нежить. В джунглях и так бывало. — Он, повесив зонт себе на согнутый локоть, медленно принялся показывать мужчинам пас за пасом, формирующим узлы плетения. Когда оно получилось даже у Эвана, не сгорев в очередной раз, Грег счел свое обучение законченным. — Продолжим?

Одли, посмотрев в небеса, где продолжал сиять золотой предупреждающий сигнал, напомнил инструкцию:

— Надо вызвать подкрепление.

Эван задумался, внимательно оглядывая мужчин — львиная доля внимания досталась Грегу. Тот спокойно принял удар и сказал:

— Не думаю, что это стоит делать. Тут нужны только маги. Парни Алистера замотаны последнее время — если что-то случится в городе, пока мы тут, то город окажется совсем без защиты. А парни Себа еще совсем желторотики — они только пару дней как получили высший ранг эфирников, и пока подобны оружию массового поражения: работать с тонкими плетениями им еще учиться и учиться.

Эван сухо резюмировал:

— Сами справимся, Вин.

— Сами, так сами, — пожал плечами Одли. — Тогда приходите в себя, лера Зонта приведите в порядок…

— А что с ним не так? — не понял Грег.

Эван не сдержал улыбки, кивая на зонт:

— Сам посмотри.

Зонт висел на руке Грега вниз головой, если у зонтов есть голова. Рот его был вызывающе открыт, и из него вывалился длинный змеиный язык, болтавшийся как маятник в такт движениям Грега.

— Вот же хрень, — оценил Грег вид зонта. Тот приоткрыл на миг алый глаз, но тут же сомкнул его, еще и рот закрыл в ответ на угрозу: — сам ножками… В смысле ногой пойдешь, раз не нравится висеть у меня на руке.

Одли качнул головой в сторону дороги:

— Я вернусь к паромобилю — захвачу кое-чего, а вы тут подождите…

Вернулся он с корзиной еды, выданной Джоном, и первым делом предложил всем горячий кофе из термоса, а потом раздал сэндвичи — идти придется по одиночке, чтобы тщательнее обследовать склоны. После, снова и снова запуская поисковые плетения, мужчины разошлись по лесу, направляясь вниз с горы и выискивая нежить. Попадались то и дело истлевшие кости — Грег подозревал, что звериные, но все равно уничтожал огнем просто на всякий случай.

Лес был тих и спокоен. Зонт молчал, то и дело высовывая язык и приоткрывая глаз. Скакать впереди Грега зонт больше не намеревался. Хотелось верить, что этот демон… Живая вещь… Хранитель… Кем бы ни был зонт… Он знает, что делает и не чувствует нежить поблизости.

Светало. Дешевые служебные гогглы с трудом перестраивались, и Грег не выдержал, убрал их в карман. Мир потерял четкость, стволы деревьев стали смазаннее, зато появились краски. Грег на ходу развернул бумагу и съел сэндвич, вспоминая Лиз — родничок в сердце робко тек, подсказывая, что она еще спит.

Туман формировался в ложбинках, стекая вниз, в долины, как река. Птицы еще робко начинали петь, неуверенные, что ненастье прошло. То и дело попадались звериные следы, в основном лисьи. Пахло прелью и цветами — немногочисленные поляны превратились в яркие ковры из чуть прибитых ненастьем первоцветов. Капельки воды после грозы дрожали на травинках, насмерть промачивая ботинки. Носки и штанины Грега отсырели, противно холодя — плата за окружающую красоту. Идти было относительно легко — за лесом хорошо следили: лесники старательно убирали валежник, хотя ночное ненастье добавит им работы — иногда встречались свежие выворотни.

Грег то и дело отслеживал Эвана и Одли, шедших по разные стороны от него. У них тоже все было спокойно. Кажется, больше нежити в лесу не было. Наверное, грозовое электричество случайно подняло необнаруженные и не перезахороненные в освященной земле тела. Так иногда бывает.

Часам к семи утра вышли к уже знакомой сгоревшей нелиде, где Ренар Каеде прятал тела убитых детей, давая им шанс на новую жизнь. От дерева почти ничего не осталось, только обугленные корни. Одли поджал губы, чувствуя за собой вину — никто из детей из дерева не вышел, хоть Эван и позвал их по именам. Только где-то в глубине, из-под земли послышалось поскуливание. Одли тут же присел на колени и полез под корни, вытаскивая на свет мокрую, окровавленную лису. Та быстро дышала, вывалив язык, глаза её закатились. На некогда белую шерсть живота было страшно смотреть — там зияли раны от зубов.

— Бедная… — Одли положил её на накидку, которую снял с себя и бросил на землю Эван. — Ранена. Какая-то нежить хорошенько её пожевала. Может не выжить.

Грег не ожидал дальнейшего — как-то на любителя животных Одли не особо походил. Вин стащил с себя шейный платок и принялся перевязывать лисе раны на животе:

— Возьму её домой… — Он осекся, вспоминая, что пока живет у Эвана, и тот может не оценить присутствие дома лисы.

— Я думаю, Полли и Ноа понравится ухаживать за лисой, — спокойно сказал Эван. — Она перенесет дорогу?

Одли, вливая в раненое животное эфир, кивнул:

— Должна. — Он встал, укутывая лису в накидку и прижимая получившийся кулек к груди. Кулек заботы не оценил — впился всеми зубами в случайно подставленную ладонь Одли, заставляя того фырчать: — Точняк, выдержит! Николас не откажет в помощи с раной у лисы?

— Думаю, не откажет. — Эван огляделся: — что ж. Нежити больше не обнаружено. Предлагаю спуститься в деревню, поймать там попутный паромобиль и вернуться в город. Хорошо, что все хорошо закончилось.

Он поднял руку вверх, гася золотой предупреждающий сигнал.