Путь наемника

Глава 7 (Наемники)

Если попробовать описать одним словом всю следующую неделю, то, скорее всего, этим словом будет — стабильность. Обыденность, монотонность, рутина тоже отлично бы справились с поставленной задачей, но именно стабильность подходила для этой роли лучше всех.

Подъем на заре. Пара сухарей и жиденькая похлёбка на завтрак. Собирание вещей. Ал на своем квадроцикле выезжает раньше, в качестве дозорного. Ори садиться за руль джипа. Езда в машине до вхождения солнца в зенит. Остановка. Обед, состоящий из пары кусков вяленого мяса и каких-то непонятных овощей. Часовой перерыв. Елена занимает место водителя. Снова движение по бескрайней пустыне до самого заката. Привал на ночь. Ночью решили не перемещаться, так как это может быть очень опасно. В пустыне после заката можно нарваться на очень серьезные неприятности.

И так семь дней подряд. Никаких необычных или экстренных ситуаций. Даже шутки Ала были одними и теми же изо дня в день. Стабильность, одним словом.

Единственное маленькое событие, которое произошло за время пути — Калеб заговорил. От некроманта удалось услышать аж три фразы: «Не в ту сторону едим», «В одной бочке закончилась вода», «Я первый буду стоять на вахте». Прогресс на лицо. Оказывается, эта машина по производству смерти умеет разговаривать, хоть и пользуется этим умением очень редко. Ал, услыхав членораздельную речь из уст Калеба, даже немного приуныл. Наемник всегда любил тайны и загадки, самым прекрасным он в них считал интригу и интерес неведения. А тут бац, и вся пелена загадочности разрушена.

Подходил к своему логическому завершению восьмой день увлекательного путешествия.

Солнце уже скрылось за горизонтом и Ал, ехавший впереди, начал высматривать более-менее ровную поверхность, чтоб разбить лагерь на ночь. Елена медленно снижала скорость автомобиля, следуя за квадроциклом. Спустя пару минут поисков места для привала транспортные средства остановились. Двое пассажиров и водитель вышли из машины, осматривая местность. Никаких новшеств. Всё тот же опостылевший песок и ни намека на растительность. Как же всё это надоело. Хоть бы маленький дряхлый кактус или кустик повстречался.

Разбивать серьезный лагерь с палатками и костром не стали. Машину и квадроцикл поставили с подветренной стороны, чтоб не задувало. Прямо на песок покидали спальники полукругом. Занялись ужином. По-быстрому, используя магический огонь, приготовили в казанке похлёбку из пары кусочков мяса и непонятной формы овощей. Готовую бурду раскидали по тарелкам и приступили к поглощению ужина. Скромного, но сытного. То что надо, после утомительного дня езды.

Отставивши пустую тарелку и, хрустнув костяшками пальцев, Калеб заговорил голосом, лишенным какой-либо интонации:

— Пару километров назад мы въехали на территорию грифусов. Это не кочевники, но если они нас схватят, то живыми мы, скорее всего, не выберемся из пустыни. Поэтому встаем сегодня за час до рассвета и максимально быстро пересекаем следующий участок пути.

— Так может мы сразу двинемся в путь? — задала Елена вполне логичный вопрос.

— Нет.

— А как же…

— Нет. Я первый дежурю, — сказал некромант, вставая на ноги.

— Какого гнома мы вообще должны его слушать? — Ал всегда заводился с пол оборота, когда ему что-то не нравилось.

Калеб никак не отреагировал на слова в его адрес, вместо этого он внимательно уставился на Орума.

Гном, спокойно пережевывающий свой ужин, замер. Калеб резко поднял левую руку с оттопыренными пальцами в направлении Ори, на предплечье фиолетовым загорелись пара слов.

Елена уже потянулась к катане, намереваясь отсечь некроманту руку по самое плечо.

Калеб дернул вверх кистью, и из-за спины гнома воспарил скорпион. Он был огромным, черным, окутанный фиолетовой дымкой и с жалом не меньше человеческого пальца. Существо брыкалось, извивалось, но без толку.

Калеб еще пару мгновений понаблюдал за попытками скорпионами освободится, а затем сжал ладонь в кулак. В тот же миг черная тварь сжалась до размера пуговицы, не успев даже пискнуть. Рука опустилась, черный кружочек упал в миску гнома. Калеб отвернулся и пошел к машине.

Ал с Еленой быстро доели содержимое мисок, Орум расстроенно хлебнул водички и наемники улеглись спать, закутавшись в спальники. Можно было бы конечно продолжить ссору с Калебом, мол, на каких это основаниях ты заделался командиром? Ты здесь только в качестве вспомогательной силы, ну или надсмотрщика. Но восемь дней монотонной поездки и печальная участь скорпиона отбили все повстанческие замашки. Надо хоть пару часов отдохнуть перед очередным многочасовым заездом.

К сожалению, сон никак не хотел проникать в головы путников. Тревога была тому причиной.

Калеб, опёршись о капот машины, внимательно всматривался куда-то в темноту.

— А кто такие грифусы? — нарушил тишину гном. Со стороны спального места Ала послышался слишком наигранный храп, дававший понять, что кое-кто не намерен отвечать на этот вопрос. Елена улыбнувшись, всё же разъяснила:

— Это название расы, которая обитает только в здешней Пустыни Кочевников. В общих чертах они напоминают людей. Да и тела у них как у людей, за исключением некоторых особенностей. Руки, от кистей и до плеч, покрыты перьями, даже можно сказать пухом, но они не летают. Головы лысые, а вместо рта и носа — длинный загнутый книзу клюв. На руках острые когти, а ниже колена лапы, как у орлов. И еще они не умеют разговаривать, а общаются с помощью странных щелчков, которые издают клювами. Что б еще добавить? Хм. По поведению они больше всего напоминают племя дикарей, но это не мешает им гонять на мотоциклах и обстреливать караваны торговцев из автоматов.

— Очень познавательная лекция, профессор Елен, но ты забыла упомянуть ма-а-ленькую детальку. Грифусы, они же грифусы обыкновенные, питаются только сырым мясом. И без разница им, животное они завалили или человека, — весело добавил Ал с кровожадным выражением лица. — А это значит что? Верно! Гнома они слопают с таким же удовольствием, как и человека.

Больше вопросов не последовало и через пару минут все окунулись в нервный полудрем.

Елена проснулась от того, что кто-то лёгонько дёргал ее за плечо.

— Вставай. Твой черед дежурить, — прозвучало из темноты.

Девушка вылезла из нагретого телом спального мешка, и ее сразу пробрала дрожь. Сон как рукой сняло. Не жарко. Накинувши кожаную курточку с отрезанным правым рукавом, она направилась к Калебу. Надо попытаться поговорить с ним, пока есть такая возможность. Может, наедине он будет более разговорчивым?

Некромант снова куда-то собирался. Это происходило уже восьмую ночь подряд. Последовательность действий Калеба была всегда одинаковой: он будил Елену, доставал из багажника огромный мешок, брал с собой немного воды и уходил в темноту. Возвращался на рассвете, таща за собой всё тот же мешок, но уже не пустой. Интересно, что там? Да и когда вообще он спит?

Неуверенно переминаясь с ноги на ногу, девушка всё же решилась начать разговор:

— Тогда на арене, это же ты помог выиграть нашим?

— С чего ты взяла? — Калеб отрешенно ответил вопросом на вопрос.

— Я видела, как на твоей руке засветилась татуировка и в следующую секунду машина противника заглохла.

— А ты в курсе, что дальность любого заклинания не превышает ста метров, за исключением особо сильных чар? Я себя не считаю таким уж сильным некромантом, способным преодолеть этот барьер.

Точно. Как она могла забыть такую элементарную вещь. Щеки девушки начали принимать розовый окрас. Хоть бы в темноте этого не было заметно. Но почему тогда машина ирни заглохла? И зачем он колдовал?

Калеб, как будто прочитав ее мысли, быстро ответил:

— После гонки я проверил автомобиль проигравших. Ударной волной Ал повредил их двигатель. Поэтому машина и заглохла. А что до заклинания… Надо было проучить одного воришку. Всё! Приду на рассвете, — резко закончил разговор мужчина и, развернувшись, уверенным шагом ушел в темноту.

В лагере снова воцарилась тишина. Только гном негромко похрапывал.

Запрыгнув на капот машины, Елена запрокинула голову и придалась своему любимому занятию — любование звёздами. Ну вот не ровно она к ним дышала. Сегодня небо чистое, поэтому все видимые небесные светила были как на ладони.

Больше по привычке, чем по своему желанию, Елена попыталась найти Большую или Малую Медведицу. Четно. Она в этом мире уже который год, но прекрасно осознала еще в первый день, что здешние созвездия не имеют ничего общего с теми, на которые она любовалась с самого детства. Но каждый раз, поднимая голову, девушка все равно пыталась найти что-то родное.

В таком положении Елена просидела наверно часа пол, хотя казалось, что прошло пару минут. Пятая точка уже подмерзла и онемела, поэтому не помешало бы опуститься на землю, немного разогреться.

Пару приседаний и вот уже кровь во весь опор мчится по сосудам. Потеплело.

Вдруг что-то стало не так. Что-то изменилось. Вроде никакого движения в поле зрения, но тревога нарастала. Что ж такое? И тут до Елены дошло. Как-будто она всё это время сладко дремала, и ее неожиданно окатили ведром ледяной воды. Звук. Звук моторов. В противоположной от машины и квадроцикла стороне, где-то вдалеке, слышался рёв двигателей. Проклятье! Надо действовать. И очень быстро.

— Подъем! Бигом!

— Елена прекрасная, ну вот какого якоря нас будить? — пробубнил Ал.

— К нам едут гости.

Гном и человек подорвались как ошпаренные. Они тоже услышали звуки, не сулившие ничего хорошего. Нервно поглядывая в сторону, откуда доносился шум, Елена в спешке стала собирать свой спальный мешок и остальные вещи. Мысли проносились с космической скоростью. Быстрей. Быстрей. Они еще далеко, можно успеть убраться. Да и где этот Калеб шляется?

Тихие шаги сзади. Поворот головы. Летящий на встречу приклад. Темнота