Путь наемника

Глава 14 (Наемники)

Многие считают, что ночёвка в лесу, под открытым небом — это верх романтики. «Ну, посудите сами», — говорят они, — «Над головой миллиарды звёзд раскинулись в причудливых рисунках. Огромная полная луна создает таинственный полумрак. Костёр игриво потрескивает у ваших ног. Листья на деревьях легонько шелестят, создавая некую природную музыку.» Какая же это всё-таки глупость и наивность.

Только исконно городской житель, бывающий на природе раз в два года, может так восхвалять ночёвку в лесу. Что же вам расскажут о спальном месте среди деревьев люди, которые проводят под открытым небом девять дней из десяти?

Ночёвка в лесу — это, прежде всего, полчища комаров, единственная цель которых — высосать из вас всю кровь, до последней капли. Ночёвка в лесу — это вечная боязнь, что во сне вас сожрёт какая-нибудь дикая зверюга. И наконец, ночёвка в лесу подарит вам вечно ноющую спину, из-за сна на твёрдой и сырой земле. Всё это — далеко не полный перечень прелестей отдыха под открытым небом, которые может перечислить заядлый путешественник.

Вот Елена, например, могла бы часами жаловаться на неудобства, которые повсеместно сопровождают ее, но благоразумно помалкивает. Девушка прекрасно знает, что если завести сейчас эту тему, то Ал поддержит ее, и тоже начнет нудить по поводу того, что не устраивает его. А уж если жаловаться начнет Ал, то плохо от этого будет всем. Пусть лучше подремлет на заднем сидении. Когда он спит, он такой… тихий и… молчаливый. Прям мечта, а не мужчина.

Спустя целый день езды по лесу, путники прилично так отдалились от Кронума и порядком устали. За окнами машин давно уже стемнело, а они еще не сделали ни одной толковой остановки с самого утра. Лок настоял на том, что стоянки будут только на ночлег и по крайней необходимости. По его словам, это очень экономит время, и деньги. Ему виднее.

Но вот наступил тот момент, когда людям, гному и машинам требовался отдых, а значит, пора присмотреть удобное место для ночлега.

Грунтовая дорога, проходящая через густой лиственный лес, в очередной раз вильнула между двумя громадными деревьями с идеально круглыми листьями и ушла резко вправо. Сразу за поворотом, взору открылась внушительных размеров поляна. Она была вытянутой овальной формы, устланная невысокой, местами вытоптанной, темно-зеленой травой. «Окантовка» этого природного ковра состояла из колючих кустов, с далека напоминающих шиповник. Дорога пересекала поляну ровно по средине, разделяя на две одинаковые части.

На правой стороне уже стояли два, наказанных временем, легковых автомобиля. В паре метров от проржавевших транспортных средств полыхал немалый костер. Четыре человека сидели вокруг него и вели неспешную беседу. Завидев вновь прибывших, они не придали этому особого значения, но оружие все же поудобней разместили в своих ладонях.

Орум недолго размышляя над тем, хорошее ли это место для ночлега или нет, свернул влево и остановил машину вблизи огромного кострища. Это место частенько служило для всех проезжающих путников хорошим убежищем на ночь.

Два фургона так же припарковались с левой стороны от дороги и уставшие люди стали выбираться из машин. Крин был заметно вымотан, а вот Влас, выскочивший из-за водительского сидения, наоборот был довольно свеж. Сар, как и Орум, со стороны был похож на выжатый лимон. Оно и не удивительно, провести весь день за рулем — то еще удовольствие.

Один только Лок не вышел на улицу.

— А что с Локом? — решил поинтересоваться Ори о самочувствии их нанимателя.

— Он захотел переночевать в фургоне, — безразлично ответил Сар, — так налакался, что и пары шагов не может сделать.

Гнома этот ответ вполне устроил и он, развернувшись, направился в сторону кустов.

Остальные же, не сговариваясь и не распределяя вслух обязанности, занялись обустройством лагеря. Ал, Сар, Влас и Крин отправились в лес за дровами, Елена доставала спальники и еду из машин, Калеб, как обычно это бывало в тёмное время суток, взял свой огромный пустой мешок и отправился вглубь леса. Орума же постигла страшная для путешественников болезнь под названием расстройство желудка, поэтому его временно освободили от работы и наградили неограниченным доступом к водным запасам.

Минут через двадцать костер уже был разведен, весьма не маленькая куча дров лежала рядом, а пятеро людей и гном сидели на своих спальниках.

— Сейчас бы чего-нибудь горяченького поесть, — мечтательно протянул толстяк Влас.

— Согласен, — коротко поддержал товарища худощавый Крин.

— Всеми руками за, — добавил Сар и все трое вопросительно уставились на Елену. Девушка же не сразу заметила это, так как была поглощена размышлениями на тему: можно уже снять эти осточертевшие тёмные очки, или подождать пока все не улягутся спать. Десятисекундная пауза. Лишь звонкий комариный писк и потрескивание костра. Взгляды так и продолжали сверлить Елену и она, наконец, заметила это.

— Ой, что сейчас начнется, — радостно пропищал Ал, скорчивши такое довольное выражение лица, что даже кот, съевший килограмм сметаны, позавидовал бы ему. Орум тоже весело хохотнул, готовясь развлечься от души.

— А чего это вы на меня уставились? — тем времен задала вопрос вмиг посерьёзневшая Елена.

— Ну как же… — неуверенно начал Влас.

— …ты же баба… — более уверенно продолжил Крин.

— … вот и приготовь! — твердо сказал Сар.

— У-у-у… Неверный шаг и провал наступления по всем фронтам, господа, а это значит что? Правильно! Вас ждет моральная кара. Ори, занимай места в первом ряду, сейчас начнется, — едва сдерживая смех, констатировал Ал. Орум уже откровенно и громогласно хохотал, как умеют хохотать только гномы.

— Значит так, мужики, — тон Елены был холоден, как сталь, оставленная на улице в зимнюю ночь, — хоть я и, подчеркиваю, женщина, это не значит, что я должна готовить, таким ленивым лосям как вы. А то, что у вас между ног что-то болтается, не дает вам права приказывать женщинам. Если хотите жрать — берете свои задницы, отрываете их от земли и приступаете к готовке, — девушка встала со своего спальника, подошла к троице «лосей», наклонилась к ним, сняла очки и медленно по буквам уточнила, — я доходчиво объяснила?

Все трое невольно вздрогнули, зловещий голос и кошачьи зрачки сделали своё дело. Елена была удовлетворена эффектом, поэтому быстро развернулась, самодовольно улыбнулась и ушла в темноту.

Влас, Крин и Сар напоминали сейчас нашкодивших малышей, которых отругала и отлупила злобная мамаша. Головы и плечи были опущены, голос подавать никто не хотел. Такого поворота событий они явно не ожидали.

Что до Ори с Алом, то складывалось впечатление, что это был, наверное, самый веселый вечер в их жизни. Гном держался за живот и, заливаясь слезами, катался по земле. Скулы его уже давно свело от смеха, и поэтому он просто периодически всхлипывал, набирая немного воздуха в легкие. Ал же наоборот, ржал как осел, которого ошпарили раскаленной кочергой.

— А чего это она так? — первым подал неуверенный голос Сар.

— Она… просто… готовить… не… умеет, — выдавил из себя Ори, прерываясь между словами на хохот.

— Так может ее подучить этому делу? — осторожно предложил Сар, посматривая в ту сторону, куда ушла Елена.

— Ты хоть смотри при ней такое не ляпни, — промолвил Орум, вставая с земли, но при этом все еще периодически подергиваясь от смеха. — Тем более, мы уже пытались. Бесполезно.

— И так у вас постоянно? — спросил, не отошедший еще от потрясения, толстяк Влас.

— Ты что… Это она так, даже не разогрелась, — ответил Ал, вытирая слёзы.

— Я б даже сказал, что у нее было хорошее настроение, — поддержал мага уже немного успокоившийся Орум.

— А знаешь, мой короткий друг, я давно не испытывал такого наслаждения.

— Согласен! Наблюдать, за тем, как она орёт не на нас, а на кого-то еще — истинное удовольствие. Отдам любые деньги, если она сейчас повторит это на бис.

Всё так же продолжая время от времени хихикать, маг и гном почистили овощи, нарезали мясо кубиками, кинули всё это в весьма габаритный казан, залили водой, добавили специй и приготовили ужин.

— Завтра ваша очередь, — сказал Ал, поглощая содержимое тарелки.

— Без проблем, — парировал Влас, уже доевший свою порцию и развалившийся на спальнике. Орум по понятным причинам воздержался от ужина, ограничившись попиванием водички из фляги.

— Ал, а для какого заклинания у тебя вытатуирован треугольник под глазом? Я много огненных магов повидал, но такое вижу впервые, — подал голос Крин, разобравшись с содержимым своей миски. Может он и интересовался просто так, но бандитского вида лицо насторожило Ала.

— Меньше знаешь — целей нервы, — шутливо ответил наемник, но Орум заметил мимолетную напряженность в голосе друга.

— А вот и звезда нашего вечера! — воскликнул Ал, завидев силуэт девушки.

Елена молча вернулась к костру, не обращая внимания на опасливые взгляды ее временных спутников, быстро съела всё еще теплый ужин, и улеглась на боковую. Вскоре с едой закончили остальные и лагерь накрыло покрывалом сновидений.

Первым на дежурство стал Влас. Через три часа его должен сменить Крин. Из-за особенности перевозимого ими груза, температура внутренностей фургона, постоянно должна быть в районе нуля, поэтому кто-то из водных магов обязан следить за ней и подпитывать заклинанием.

Ночь выдалась тёплой, спокойной и по-настоящему летней. Жаль только, что она была такой короткой.

Когда до рассвета было еще, примерно, полчаса и Калеб только-только вернулся после своих ночных похождений, проснулся Лок. Голова его дико болела, а настроение характеризовалось, как очень паршивое. Выбравшись из фургона и обнаружив, что все его подопечные, кроме Крина спят, скверный настрой испортился еще сильнее. «Поспали и харош! Пора в дорогу, лентяюги!» — именно с такими хриплыми воплями он растолкал всех в лагере.

Люди были злые и не выспавшиеся, но раз шеф сказал, что надо ехать, значит надо ехать. Быстро собрав свои спальные места, и на скорую руку позавтракав всухомятку, небольшая колонна, состоящая из двух фургонов и легковой машины, продолжила свой путь.

И снова день оказался спокойным, размеренным и скупым на происшествия вплоть до самого вечера.

Вечером же, когда до заката оставалось еще прилично времени, путникам пришлось приостановить движение. Впереди, навскидку, в двух-трех километрах, в небо вздымались огромные столпы дыма. Из-за массивных крон деревьев источника этого дыма видно не было. Это и заставило Ори совершить непредвиденную остановку.

— Какие будут мысли? — спросил Ал у всех, собравшихся в кружок, около фургона с тканями. Ну, почти у всех. Лок, успевший уже прилично принять на душу, мирно похрапывал на пассажирском сидении фургона.

— Судя по карте, там должна быть деревня… — начала Елена.

— …и что-то в ней случилось! — продолжил гном. — Мы можем ее объехать?

— Нет, дорога только одна, а по местному бездорожью фургоны не проедут, — ответила девушка.

— Да чего вы панику разводите раньше времени, — встрял в разговор толстяк Влас, — мы вооружены и опасны, а там просто пожар. Ну, подумаешь, сарай загорелся, обычное дело.

— Нужна разведка, — неожиданно подал голос Калеб, — возможно, это просто пожар, а возможно кто-то напал на деревню, надо всё проверить.

— Так ты и проверь, — воскликнул Сар. — Ты ж некромант. Наколдуй скелетов, пусть они всё разведают и тебе расскажут.

— Во-первых, у скелетов нет языков, им нечем рассказывать. А во-вторых, так далеко я не смогу их отправить, радиус действия заклинаний не позволяет, — сухо ответил Калеб и неожиданно перевел свой взгляд на Елену.

«Чего ты уставился на меня? Хочешь меня отправить? Или… Это что, я должна решать, кто пойдет на разведку? Всё-таки намерен сделать из меня лидера, перекладывая всю ответственность на хрупкие женские плечи? Ха! Напугал гнома золотом!»

— Орум пойдет на разведку, а мы пока съедим с дороги и затаимся в кустах. Разведать надо тщательно, так что за пару минут он вряд ли управится.

— А чего Орум пойдет на разведку? — неожиданно спросил Сар.

— Действительно, а чего это Орум должен идти на разведку? — вторил ему гном. Перспектива влипнуть в неприятности первым не очень радовала. Тем более при его то ужасной боевой подготовке.

— Потому что ты не высокий, и опыта у тебя больше. Ты ж сам столько раз рассказывал, как часами сидел в засаде, охотясь на всякую дичь.

Ори что-то недовольно буркнул себе под нос и направился к машине.

— Ты куда?

— Возьму всё, что мне нужно для веселой ночки в грязи, — недовольно отмахнулся гном.

Пару минут и Орум, таща на плече небольшую сумку, ушел вглубь леса.

— Давайте съезжать с дороги, — вздохнул толстяк Влас.

Люди загрузились в машины, Елена села за руль, вместо Ори. Заехав метров на сто вглубь леса, путники наткнулись на старый заброшенный сарай. Крыша была завалена, одной стены попросту не существовало, зато на остальных трех даже побелка местами сохранилась.

Легковушка и фургоны завернули за одну из них, тесно припарковались друг возле друга и водители заглушили двигатели. Что теперь остается делать? Только ждать.