Путь наемника

Глава 5 (Наемники)

Машину пару дней назад смял в лепешку дракон, поэтому идти наемникам и Калебу пришлось пешком. А пешая прогулка по пустыне — к смене гардероба. Дабы хоть как-то защититься от солнечных лучей и песка Елена обернула правую руку обрезком ткани, нацепила очки, на голову натянула бандану, рот и нос прикрыла чем-то вроде повязки. Ал надел свой черный плащ, бандану на нижнюю часть лица и широкополую коричневую шляпу, которой вчера у него еще не было. Орум накинул застиранную до бледно-голубого цвета рубашку и черную вязаную шапку. Калеб лишь обмотал тканью шею и рот, оставляя макушку и руки не прикрытыми.

Пару километров под палящим солнцем — не маленькая прогулочка. За время ходьбы по раскаленному песку Ал успел всех достать своим нытьем. Елена каждые пять минут хотела прирезать эту болтливую дылду, но наемник вовремя затыкался, улавливая ту тонкую грань, когда еще одно слово и можно схлопотать по горбу.

— Я тебя ненавижу, — тихо прорычал Ал себе под нос после весьма длительного молчания.

— Это ты сейчас кому? — вопросила Елена, удивившись неожиданному заявлению друга.

Длинный наемник молча остановился, согнулся пополам, расшнуровал правый ботинок и со всего размаху швырнул его ногой вперед. Тяжелая обувь, сделав пару оборотов и, пролетев приличное расстояние для снаряда такого вида, упала в песок, подошвой кверху.

— Теперь тебе точно не спрятаться, маленькое отродье тьмы, — торжественно возликовал Ал и кинулся к ботинку, сверкая огромной дырой на носке в районе пятки.

Он плюхнулся на пятую точку, взял в руки ботинок и начал его трясти, что есть мочи.

— Походу он немного перегрелся, — пробурчал гном, выдыхая табачный дым.

— Да! Ха-ха-а-а-а! — победно завопил Ал, когда из недр его обуви выпал маленький камушек. Наемник с довольным выражением лица вновь натянул ботинок и зашагал вперед, как ни в чем не бывало.

Елена с Орумом, как-бы невзначай, покосились на их нового спутника. Им было интересно, как же отреагирует Калеб на очередной закидон Ала? Но, некромант был верен своему хладнокровию и даже глазом не моргнул, в самом прямом смысле этого слова. Более того, он до сих пор ни промолвил ни слова.

— Орум, скажи, как ты всегда умудряешься за пару часов сна протрезветь и даже выглядеть бодрячком? — спросила Елена больше от скуки, чем из любопытства. — Я уже не в первый раз замечаю. Сколько б ты не пил, и хоть до самого утра, пару часов отдыха — и свеж, как огурец. Ни намека на похмелье.

— Может это результат многолетней практики? — загадочно улыбнулся гном.

— Ну, вот мы и на месте, а это значит что? Верно! — вместо продолжения фразы Ал достал из-за пазухи флягу с водой и залпом осушил ее. Затем засунул пустой сосуд в недры своего плаща и заметно ускорил шаг, так, что гному пришлось перейти на бег.

— А вот теперь мы точно на месте, — сказала Елена спустя еще двадцать минут.

Место проведения гонок представляло собой огромный овальный кусок пустыни, огражденный по периметру гигантскими железными столбами, метров по десять высотой. Они в свою очередь были соединены ржавой сеткой и огромными деревянными трибунами для зрителей. Прик, наверное, целое состояние выложил, чтоб доставить такое количество пиломатериалов вглубь пустыни. А потом заплатил еще столько же за постройку трибун. Но любой гном никогда просто так ничего делать не будет, а значит, прибыль это место приносило колоссальную.

Длина, назовем это место гоночной ареной, наверное, с полкилометра, ширина — метров пятьдесят. В целом, постройка напоминала стадион исполинских размеров. Только складывалось впечатление, что неизвестный гигант, или мифический титан, схватил своими ручищами его с двух сторон и растянул в длину. У дальней трибуны, прямо на песке арены, была нагромождена куча металлолома, состоявшая в основном из ржавых искореженных кузовов машин. Своеобразное препятствие для гонщиков, и свалка для проигравших, в одном лице. Да уж, безопасность участников соревнования — пустой звук для организаторов.

— Ох и народу съехалось! — воскликнула Елена, наблюдая за снующими туда-сюда гномами, людьми и ирни.

— Так оно и не удивительно. — сказал Ал, снимая плащ и закидывая его на плечо. — Чем здесь в основном занимаются? Верно! Выживанием! Вечный недостаток еды и воды. Бесконечные войны. Грифусы. Всё это — далеко не полный списочек обыденных вещей для здешних бедолаг. Но любой народ всегда же требует хлеба и зрелищ. И если с первым еще можно разобраться, то отыскать второе здесь, без вреда для здоровья — весьма проблематично. Поэтому любое массовое мероприятие, наподобие гонок, приносит их организаторам горы монет.

— Проходим!

— Не толпимся!

— Зачем мне твои овощи? Ты золотыми за вход плати!

— Проходим, проходим!

У гигантских ворот, которые являлись входом на трибуны, четверо ирни собирали деньги. Созерцание гонки с деревянных неудобных досок стоило пять золотых. Об этом свидетельствовал деревянный щит с аккуратно нарисованной цифрой пять. Не мало, но и не много для здешних жителей, основной контингент которых состоял из бандюганов и торговцев.

— Хм… Если учесть, что приблизительная вместимость этого места тысяч сорок, а заполнена уже половина, то аж дурно становится от того, сколько подымет этот предприимчивый коротыга. — подметил Ал.

— Где-то здесь, у входа, нас должен ждать Прик. Он сказал, что всех участников будет встречать лично, — завертел головой Ори в поисках рыжего гнома.

— Да вон он, возле продавщицы, — безразлично махнул рукой Ал, куда-то в левую сторону.

И вправду, метрах в тридцати от входа Прик стоял в окружении достаточно разношерстной компании. Скорее всего, остальные участники заезда, которые ожидали только их. Завидев приближающихся наемников, гном засиял, как золотая монета.

— А вот и наши последние участники! — радостно хлопнул в ладоши рыжий коротышка. — Идите все за мной.

Толпа участников двинулась в сторону самой дальней трибуны, огибая «стадион» по кругу, за ограждениями. Над ареной ни на секунду не стихал рёв тысяч зрителей и десятка моторов. Сейчас показывали своё мастерство около дюжины мотоциклистов, подогревая публику различными трюками. Зрители ликовали, наблюдая за ними. Многочисленные прыжки, перевороты и прочие мастерские выкрутасы не давали заскучать.

Разношерстная толпа участников, сопровождаемая Приком, не спеша дошла к дальней трибуне. Точнее, к ее тыльной стороне. Здесь своих экипажей ожидали четыре автомобиля. Все были кабриолетами, при чем, одинаковыми и имели одно сидение — водительское. Чуть в сторонке стояла еще одна машина. Явно габаритнее, чем собратья без крыш. Но рассмотреть таинственное средство передвижения участникам не удавалось, оно было накрыто тентом.

Прик звонко хлопнул пару раз в ладоши, и перед каждой трибуной на арене появились люди в зеленых рубашках. Они заметно выделялись на общем фоне и поэтому зрители сразу притихли и уставились на них. Гном откашлялся, прочистив горло, и начал говорить, привлекая к себе всеобщее внимание:

— Приветствую участники! — его чёткому, громкому и красивому голосу позавидовал бы любой оратор. — Сегодня у вас есть уникальная возможность проявить себя и стать героями в глазах у этой искушенной толпы! Сегодня, кто-то из вас возвыситься над этим местом и увековечит свою победу на многие годы! А кто-то проиграет, уйдет отсюда ни с чем и покроет своё имя позором! Участники! Обратите свой взор на стальных коней, которые помогут вам на пути к победе! — все дружно повернули головы в сторону машин. — Эти четыре чуда гномьей мысли станут вашими друзьями, вашими врагами и вашим оружием! Каждый стальной зверь обладает своей особенностью. Скорость! Надежность! Маневренность! Баланс!

Гном замолчал, делая томительную паузу, подогревая тем самым интерес участников и зрителей, которым удавалось услышать слова оратора. Параллельно с ним всё это время на арене, под каждой трибуной, его помощники в зеленых рубашках выкрикивали примерно те же заготовленные заранее слова, чтоб все зрители понимали, что вообще будет происходить в ближайшее время.

Медленным, широким движением Прик достал небольшой зеленый мешочек из кармана.

— Жеребьевка! — его мощный голос прозвучал как гром среди ясного неба, — Участники! Станьте в линию!

Восемь гонщиков неспешно выстроились в ряд, сгруппировавшись по два человека. Зрители сразу стали оценивающе переводить взгляд с одной команды на другую, прикидывая, на кого можно поставить десяток золотых и сколько этот десяток, в случае победы, может принести.

Первыми стояли два гнома. Скорее всего, братья, или отец с сыном, так как лица очень похожи. Уверенные и холодные взгляды. В руках они держали одинаковые шлемы из прочной чёрной стали. Одежда имела защитные пластины, которые закрывали разные жизненно важные части тела. Не возникало сомнений, что эти двое живут гонками и большую часть своей жизни провели, ковыряясь в машинах. Было странно видеть их среди участников, так как условия соревнования предусматривали наличие мага и водителя в команде, а все знали, что ни один гном в мире не способен управлять магией.

Следующими были ирни. Типичные представители этой расы. Высокие, стройные, с белоснежной кожей и сплошными зрачками. Людей, никогда не видевших ирни, термин «сплошные зрачки» всегда немного обескураживает. Это как? А очень просто. Глазное яблоко у них полностью покрыто одним цветом, без всяких там радужек, хрусталиков, белков и прочих прелестей. Цвет глаз зависит от магии, которой управляет ирни. Красные — огонь; голубые — вода; зеленые — восстановление и лечение; серые — перевоплощение; черные — некромантия. Людей и гномов всегда пугают бездонные, непроницаемые глаза ирни, не три пальца на каждой руке, не отсутствие ушей, не белоснежная кожа, не синие губы, а именно «сплошные зрачки».

Глаза одного из ирни, одетого в длинную серую мантию, были голубого цвета. Зрачки второго, напялившего тряпичный грязный комбинезон — серые. У того, что был в длинном одеянии, на поясе висело две достаточно немаленькие фляги, а на шее виднелись элементы разных узоров. Маг воды. Только у них были такие татуировки. Ну и голубые глаза, конечно. Глядя на эту команду, складывалось впечатление, что они познакомились недавно и решили скооперироваться, для победы. Скорее всего, это и было правдой.

Третьими в этой шеренге, как ни странно, стояли девушки. Внешний вид представительниц прекрасного пола давал понять, что с машинами они имеют дело явно не первый год. Грязные майки горчичного цвета, короткие шортики, об которые явно не рез и не два вытирали руки, испачканные мазутом или еще чем-то, у обеих почти наголо побритые головы. У той, что повыше, на поясе болтался ремень с десятком гаечных ключей разных размеров. Руки второй были покрыты татуировками, некоторые из них были точь-в-точь как у Ала. Маг огненной стихии.

Ну и завершающими участниками были Ал и Ори. На человека, увидевшего их впервые, эта парочка тоже могла б произвести впечатление бывалых гонщиков.

Прик, хорошенько перемешав содержимое мешочка, подошел к первой паре участников. Один из гномов запустил руку в мешок и достал оттуда деревянный шарик с номером два. Аналогичные действия были проделаны всеми участниками. Оруму достался номер три.

Снова покряхтевши, настраивая свой голос на нужный лад, Прик продолжил:

— Теперь вы знаете, какой из четырех стальных зверей будет вашим. Об особенностях болидов поведают механики, так что не будем заострять на этом всеобщее внимание. А сейчас правила гонок! Каждый экипаж должен состоять из водителя и мага. Это самое важное правило. Но так как одна из команд участников состоит из гномов, а они, как известно, не могут владеть магией, организаторы разрешили пользоваться им зажигательными ракетами, которые тоже, в каком-то роде, можно отнести к огненной стихии.

Среди присутствующих начал усиливаться возмущенный гул. Прик, не обращая на это особого внимания, громогласно продолжил:

— Перейдем к условиям заезда! Вы видите отметку «Старт». В противоположной от нее стороне насыпана груда металлолома. Задача гонщиков — проехать три круга, объезжая эту кучу хлама. Задача магов — помешать соперникам доехать до финиша. Теперь же, перейдем к самому главному, — гном неспешно подошел к пятому автомобилю и взялся за край тента, — приз, за победу в этом состязании!

Выждав паузу, нагнетающую интригу, Прик одним резким движением сдернул тент. Секундная тишина. Трибуна буквально «взрывается» от восторженных оваций. Участники также невольно начинают хлопать в ладоши.

Взору открылся прекраснейший автомобиль. Огромный джип тёмно-серого матового цвета. Ни намека на ржавчину. Видно было, что он либо новый, либо на нем проехали ну максимум пару тысяч километров. Ко всем окнам были приварены прочные стальные решетки. Передний бампер был явно переделан, и представлял собой прочную конструкцию из стальных труб внушительных размеров. Ну и последним штрихом, который делал эту машину идеальной для пустыни, были шесть колес: два спереди и четыре сзади.

Прик сам мечтательно уставился на такую красоту и невольно вздохнул. Пауза немного затянулась. Гном мотнул головой, прогоняя оцепенение, и произнес последние слова перед началом. Голос его был громким и иногда переходил на крик:

— Так начнем же эту великую гонку! Пусть каждый прочувствует важность этого момента и сделает всё, чтобы выиграть! Или не дать победить сопернику! По машинам!

Трибуны взорвались дружным ревом. Некоторые экземпляры даже рвали на себе одежду, неистово вопя от восторга. Эта гонка запомнится жителям пустыни надолго.