Путь наемника

Глава 16 (Наемники)

Смешанное Государство. «Обитель мира, дружелюбия и равенства!». Правительство пропагандирует этот лозунг на каждом сантиметре своей территории, зазывая всех желающих стать почётными гражданами великой страны. Не важно, нищий ты, или калека, гном-неудачник, или престарелый вор ирни — здесь тебе будут рады.

Изначально, задумка обоснования такого государства была очень многообещающая. Создать страну, в которой не было бы дискриминации и расизма. Место, где все расы равны между собой, где любящие друг друга ирни мужчина и женщина человек могут жить вместе, и никто не будет их осуждать за это.

Идея замечательная, симпатизировала многим, и за каких-то пятьдесят лет на месте диких лесов и равнин образовалось Смешанное Государство. Великове, могучее и прогрессивное.

Количество населения увеличивалось с каждым годом в два раза, экономика развивалась, мирные отношения с другими странами — были в приоритете. Прямо идеальное место для жизни, не считая двух основных проблем. Во-первых, поселиться тут мог любой, даже серийный убийца, и никто слова ему не скажет. Во-вторых, смешанные пары не могли иметь детей. Пустяки, казалось бы.

Годы шли, государство процветало, правительство хотело уже расширять границы, но неожиданно всё накрылось медным тазом.

Преступники повалили сюда тысячами, обычным мирным гражданам стало тяжело жить с такими соседями, количество переселенцев, занимающихся честным трудом, резко уменьшилось. Следом за этим, демографический кризис накрыл страну, так как количество смешанных пар, не способных иметь потомство, в разы превышало семьи, состоящие из одной расы. Экспорт древесины, за счёт которой в большей степени и развивалось Смешанное Государство, рухнул с оглушительным треском, так как желающих работать честным трудом становилось все меньше и меньше. Начался многолетний кризис, разъедающий, некогда процветающий край.

Прошли столетия со дня основания Смешанного Государства. И что мы имеем сейчас? Лозунг «Обитель мира, дружелюбия и равенства!» всё так же был актуален, а идеи, на которых строилась держава — живут и процветают. Но только в столице, носившей красноречивое название — Обитель. Там, всё так же мирно сосуществовали ирни, гномы и люди, они честно зарабатывали свой хлеб, верили в добро и единорогов.

А вот то, что творилось на всей остальной территории Смешанного Государства — было сущей тьмой.

Возьмем, к примеру, город Авалас, названый в честь великого ученого, первого поселившегося человека на здешних землях, вместе со своей женой ирни.

Этот город является вторым по количеству населения во всём Смешанном Государстве. Приблизительное процентное соотношение преступных элементов и честных трудяг — шестьдесят на сорок. И из этих сорока — двадцать были стражниками или воинами, числившимися в гарнизоне города. А из этих двадцати — лишь треть были честными и преданными правительству и народу. Остальных можно было купить за несчастный золотой.

«Жестокость» — вот негласный лозунг этого города. Убийство и разбой стали унылой повседневностью современного Аваласа.

И именно в этом городе Елена, Орум, Калеб и Ал гостили уже вторые сутки. Так как денег почти не было, Калеб, по доброте душевной, арендовал за свои сбережения небольшой домик, в центральной части города. С чего это вдруг некромантишка решил раскошелиться — оставалось тайной, но что-то тут явно нечисто.

— Ал, подкинь дровишек, пожалуйста, — умоляющим тоном попросила Елена, замечая, что огонь в камине постепенно угасает.

— Нет! Сама подними свою мадам «сижу» и подкинь! Наконец-то я хорошенько умостился в этом кресле и не намерен его покидать, — запротестовал наемник, перестав, наконец, ерзать в кресле-качалке.

— Отлупить бы вас метлой поганой, за лень вашу! — недовольно проворчал гном. Он откинул тёплое одеяло, отложил в сторону раскуренную трубку, и, вылезши из кресла, пошел в угол комнаты за поленьями.

— Спасибо, Ори! Ты самый лучший, — ласково сказала девушка.

— Да, ты самый лучший! Если у меня буде сын, я назову его в твою честь.

— Бедный мальчик, — выдохнул Орум, подкидывая дрова в огонь.

— Чего это он бедный? Хотя да, Орум — так себе имя для великого человека.

— Я бы принял обет молчания и ушел в монахи, будь у меня такой отец, — негромко пробубнил гном.

— Что, что? Не расслышал! — начал повышать тон Ал.

— Он ничего не сказал, тебе послышалось! — уничтожила Елена начинающуюся ссору в зародыше. Но про себя подметила, что Орум дал достойный отпор магу. Месяцы общения с этим балаболом сделали гнома более общительным и острым на язык.

— Где это интересно Калеб пропадает уже целые сутки? — задал вопрос гном, снова забравшись в свое кресло и раскуривши трубку.

— Это не наше дело. Сказал ждать, значит, будем ждать, — вмиг помрачнела девушка, — хоть мне это и не нравится.

— Кстати! Меня одного беспокоит вопрос, почему мы еще не свалили? — улавливая непонимающие взгляды друзей, Ал решил уточнить, — Ну, в смысле, Калеб столько времени оставлял нас без присмотра, что мы двести раз могли б уже собрать манатки и уехать в неизвестном направлении.

— Тебе напомнить, кто такой Себастьян и что он нам наобещал? — вмиг помрачнел гном.

— Между прочим, я тоже об этом задумывалась в самом начале пути. Можно было бы поехать к сыну Ори, и там, общими усилиями, дать отпор этому странному мужику с его головорезами. Или вообще, собрать манатки и затеряться всем вместе, где-нибудь в глубоких лесах Долины Ирни… Но потом, я пришла к слишком очевидному выводу. Если Себастьян отыскал нас в пустыне, в поселке, про существование которого знает от силы, человек триста… Снова отыскать нас, ему большого труда не составит.

— Хм. Логично, — согласился Ал.

— А вот меня беспокоит совсем другой вопрос… — задумчиво протянул Орум, выдыхая табачный дым через нос, — Почему именно мы? Почему для выполнения этого задания понадобились именно мы?

— Мы профессионалы, — гордо ударил себя в грудь Ал.

— Я тебя умоляю, — плюнул в камин гном, — Судя по его внешнему виду, он и его предводитель могут позволить себе нанять армию ищеек для поиска близнецов и еще одну армию головорезов для их сопровождения. — Орум медленно наполнил лёгкие дымом. — Признаться, я вообще сомневаюсь в существовании загадочных ирни-близнецов.

— Поясни, — Ал явно был обескуражен. А вот Елена ничего не сказала, так как сама уже давно задумывалась о том, о чем сейчас говорит гном.

— Себастьяну что-то нужно от нас. Или сами мы. Может это вообще тест какой-то. Маг-недоучка и слепой на один глаз престарелый гном — мало чем отличаются от остальных. А вот…

— А вот девушка с необъяснимыми мутациями — заслуживает внимания, — закончила фразу Елена.

В комнате воцарилось молчание. Лишь огонь тихо потрескивал в камине, нарушая тишину.

— Елена… — тихо произнес Ал.

— Да?

— Я знаю, что тогда в «Одиноком волке» наговорил много лишнего. За последние пару лет вы стали для меня очень близкими, и я хочу сказать…

— Чтоб мне провалиться в навозную яму, бессердечный и эгоистичный Алпачин размазывает сопли, — весело поддел друга Орум.

— Тьфу! Старый лысый пень! Весь момент испортил, — разозлился Ал, и начал нервно качаться в кресле, — Забудьте! Ничего больше не скажу!

— И не надо, — тепло промолвила Елена и взъерошила волосы на голове Ала, — мы знаем, что ты хотел сказать.

— Та ну вас! — сказал Ал, отмахиваясь от руки Елены, — Только начнешь изливать душу, а на тебя сразу вешают ярлык мямли.

— Скажи, бесит, — хохотнул гном.

— Так! Все всё поняли, закрыли тему! — Елене надо было срочно менять обстановку, а то из задушевной беседы это может перерасти в очередную ругань, — есть предложение.

— Валяй, — одновременно сказали Ори с Алом.

— Раз у нас пока нет ответов на наши вопросы, предлагаю на время забыть о них, до выяснения новых обстоятельств. А дабы понапрасну не просиживать штаны в ожидании Калеба, давайте наведаемся в Дом наемника и немного подзаработаем. Деньги нам явно не помешают.

— Что за Дом наемника? — заинтересованно спросил Орум.

— Мда-а-а-а, — протянул Ал, — и этот гном называет себя головорезом и наемником. Слушай и запоминай, мой короткий друг. Смешанное Государство — это очень бандитский и жестокий край. Здесь каждую секунду кого-то убивают, что-то крадут и творят прочие гадости. Правительство с этим всем не справляется. Кто бы сомневался, половина стражи сама эти преступления совершает, а еще треть, за деньги покрывает злодеев. Короче говоря, трудовых ресурсов не хватает. И тогда какой-то гений решил открыть Дом наемника. Это огромная контора, филиалы которой есть даже в самой замызганной деревеньке Смешанного Государства…

— Много текста, давай, по сути, — перебил лекцию Орум.

— Короче, Дом наемника — это некий посредник между наемниками и людьми, которым нужна помощь. Допустим, у человека украли грузовик с товаром или, что бывает частенько, надо убрать конкурента. Он приходит в Дом наемника, рассказывает о своей проблеме. Его выслушивают, и называю цену, во сколько это обойдется. Берут деньги, оформляют заявку, и отправляют бедолагу домой, ожидать результата. Ну, а тут уже, на арену выходим мы — оплачиваемая рабочая сила. Мы, изнывая от голода и холода, приходим в Дом наемника в поисках работы. Нам показывают все свободные заявки, мы выбираем то, что нас устраивает по цене, специализации и беремся за работу. Всё просто.

— Погоди, а какой тогда интерес у этого дома наемника?

— Десять процентов от обещанной суммы они забирают себе.

— Ага. Это ясно. То есть получается, каждый бродяга, которому нужны деньги, может взяться за любую предлагаемую работу?

— Не всё так просто. У них есть специальные членские карты, — ответил Ал, доставая из кармана овальную железку с какими-то цифрами и словами, — Эти карты — своеобразные уровни допуска к работе. Есть пять уровней. Первый — самый легкий, выдается тем, кто впервые обращается за поиском работы. Типичные задания для первого уровня — найти пропавшую корову или вычистить свинарник. Чем больше опыта и выполненных задач у человека, тем что? Правильно! Тем выше его уровень. У меня пятый, — гордо закончил свои объяснения Ал.

— Ага. Ясно. А если я хочу…

— Так, всё, хватит! — прервал гнома маг, — слишком много вопросов. Увидишь и узнаешь всё на месте.

Все трое встали с нагретых кресел и отправили в свои комнаты, чтобы одеть вещи по погоде.

Погода в Аваласе — это главная тема для нытья у всех горожан. Над городом почти всегда были тучи и дул ледяной ветер. Никто не знает причины этого, но в какое бы время года вы не приехали в Авалас, здесь всегда пасмурно и холодный ветер пробирает до костей. Неудивительно, что в этом городе каждый второй — алкоголик. Согреваться же как-то надо при таком климате.

Полчаса, и тройка друзей уже была в объятиях холодных и серых улиц Аваласа.

Вообще, архитектура и структура города довольно интересны. Авалас представлял собой огромный овал, занимающий десятки гектаров. По периметру этого овала стояло десять высоких башен на одинаковом расстоянии друг от друга. Точнее сейчас их стояло только семь, три еще не достроены. Эти башни начали воздвигать полгода назад, когда появилась первая информация о массовых нападениях драконов. Тогда же правительство города решило соорудить высокие башни по периметру города и на их верхушках оборудовать пушки гномов, чтобы в случае нападения крылатых ящериц можно было защитить себя.

Что больше всего удивляло приезжих — это отсутствие городских стен. Были только башни, а в сотни метров от них уже начинались жилые дома и дороги между ними. Заезжай и выезжай где душе угодно. Исключением были лишь специальные въездные ворота для торговцев. Там каждый приезжий продавец должен был регистрировать свой товар и по выезду отчитываться о полученной выручке.

Сам же город, если посмотреть на него с высоты птичьего полёта, напоминал рыбацкую сеть. Вся территория была разбита на сотни квадратов — небольших кварталов, разделенных со всех четырех сторон широкими улицами. Квадраты-кварталы состояли, как правило, из четырех секций: дом гномов, дом ирни, дом людей, и какой-нибудь магазин или фирма.

И вот именно каждый такой квартал поражал воображение своей иррациональностью. Связано было это с тем, что каждая из четырех секций в корне отличались друг от друга.

Дома людей были самыми обычными — одно или двух этажные, из красного кирпича, с не большими окнами, закрытыми стальными решетками и массивными, прочными входными дверями. Воровство в городе процветало, и поэтому такая предосторожность считалась нормой.

Дома гномов отличались от домов людей, как дерево отличается от пня. Это были идеально круглые сооружения, без окон, и с небольшой железной дверью. Все они были серого цвета. Из земли торчала только половина круглого дома, вторая половина была зарыта. Такие дома тоже состояли из двух этажей, точнее из одного этажа и огромного подвала.

Ну и дома ирни так же имели свою изюминку. Они полностью состояли из стекла. Людям или гномам это кажется дикостью, но для ирни это норма. Таким способом они показывали окружающим, что скрывать им нечего. Их жилища так же были двух этажными. Окон не имелось в наличии, так как пол, стены и потолок были из прочного прозрачного стекла.

Елена с Орумом уже пол часа плелись за Алом по улочкам Аваласа, рассматривая причудливые дома жителей, и мечтая о моменте, когда они уже найдут Дом наемника. Холодина здесь была дикая.

По улицам ходили десятки прохожих, укутанные в темные плащи и куртки с капюшонами. Эти серые тени, в купе с серостью туч и серостью самого города, создавали непередаваемую атмосферу уныния и тоски.

Ал, идущий первым, вертел головой на все триста шестьдесят градусов, не сильно обращая внимания на прохожих. А зря. Они то как раз глаз с него не сводили.

Завернув за очередной полукруглый дом гномов высокий наемник столкнулся с щуплой фигурой в черном длинном пальто. Незнакомец явно не обладал какими-то серьезными физическими данными, поэтому от неожиданного столкновения с Алом он плюхнулся на пятую точку.

— Смотри куда прешь! — кинул ему наемник.

— Сам глаза раскрой, — прозвучал приглушенный ответ.

Ал хотел было дать по голове наглецу, но тот уже перебегал дорогу. Глаза мага сделались круглыми как блюдца и он лихорадочно начал хлопать себя по карманам.

— Мда-а-а, года уже не те, — невесело констатировал Ал.

— Обчистил? — уточнил гном.

— Ага, последние копейки увел. Но как же хорош чертяка. Я и почувствовать не успел. Сильна еще воровская школа Смешанного Государства, — подвел итог наемник и пошел дальше по улице, направляя своих друзей.

Ал остановил очередного прохожего, коих заметно поубавилось после украденного кошелька, о чём-то спросил, тот махнул куда-то вправо и поспешно ретировался.

Наемники прошли в указанном направлении и наконец подошли к Дому наемника. Орум присвистнул.

Дом наемника был настоящим домищем. Гигантское трехэтажное строение, которое занимало все четыре секции в квартале. Парадная дверь была из благородного красного дерева, а над ней висела не вывеска, а произведение искусства — красивейшая гравюра с надписью «Дом наемника».

Трое друзей зашли внутрь. Неимоверных размеров светлая приемная, которая занимала, как минимум, половину всего дома. Лакированный паркет, много стульев вдоль стен, а у противоположной от двери — большой стол. За ним сидела миловидная девушка в белой блузке, черных штанах и рылась в немаленькой стопке бумаг.

Елена и Орум решили отдать всю инициативу Алу, и сразу направились к стульям у правой стены. Самый же высокий из их троицы направился к девушке за столом.

— День добрый, — лучезарно улыбнулся Ал, подойдя к столу.

— Приветствую вас в Доме наемника! — ответила девушка дежурной фразой и дежурной улыбкой, — Заказ или оформить заявку?

— Заказ.

— Членская карта имеется?

— Естественно, — гордо сказал Ал.

— Предъявите, пожалуйста, — девушке явно было все равно есть у него карта или нет. Маг протянул овальную железяку с надписями и цифрами.

— О-о-о, господин Алпачин. Сейчас мигом подберем вам работу, — неожиданно защебетала девушка. Видно наемники с пятым уровнем доступа были редкостью.

— Будьте так любезны, — промолвил Ал. Девушка выдвинула небольшой ящичек, достала увесистую стопку бумаг и с неимоверной скоростью стала листать ее. Пара секунд и она торжествующе выдернула из стопки лист, и протянула его Алу:

— Для вас есть особенное предложение. Гос. Заказ.

Ал, услышав эту фразу, моментально выдернул лист бумаги из рук девушки. Около минуты он внимательно вчитывался в заявку.

— Простите девушка, могу ли я посовещаться с моими коллегами, на счёт этого заказа?

— Конечно, — в ответ Ал, лишь задорно пискнул. Он развернулся и наигранно-деловитым шагом направился к своим друзьям.

— Ребятушки нам несказанно повезло, — залепетал маг не своим голосом, — нам перепал Гос. Заказ.

— И что это значит? — недоуменно уставился на него гном.

— А это значит, мой дорогой одноглазый друг, что мы в шоколаде. Государственные заказы — это редкость. Но! Платят за такую редкость обычно из городской казны и, причем горами золота.

— Ну, допустим, — сказала Елена, — излагай суть этого задания.

— Власти Аваласа заказали у гномов десять пушек против драконов. Пять из них доставили, а остальные пять какие-то ворюги увели прямо у въезда в город. Так вот. Нам нужно всего лишь найти их и вернуть властям.

— И как мы это сделаем? Как мы найдем этих ворюг? И почему власти города сами не заберут эти пушки у бандитов силой? — вопросы беспрерывно посыпались из Елены. Но в ответ на них, Ал лишь слегка приоткрыл рот, но так и не смог ничего сказать.

— А сколько обещают за выполнение заказа? — спросил гном.

— Полторы…тысячи… золотых… — тихо и очень медленно промолвил Ал. По мере того, как он произносил каждое слово, глаза Орума и Елены становились всё более и более круглыми.

— И это уже с вычетом десяти процентов, которые заберет Дом наемника, — окончательно добил Ал своих друзей.

— Такой гонорар не выплачивают за какую-то ерунду, а значит миссия очень сложная и ответственная… — как всегда, сомнения начали закрадываться в голову к гному.

— Не дрейфь, лысота, мы справимся!

Входная дверь Дома наемника открылась. Три тёмные фигуры перешагнули через порог. Они скинули серые капюшоны и уверено направились к работнице Дома наемника, сидящей за столом.

Первой шла девушка. Даже скорее уже женщина. Ростом она была чуть выше Елены. Чёрные волосы, заплетенные в толстую косу, миловидное лицо, большие голубые глаза. На шее виднелись края татуировок. Из одежды можно было разглядеть только коричневые ботинки с небольшим каблуком, так как всё остальное закрывал серый плащ.

Второй шла еще одна девушка. И она была… лысая. Да, да! Именно лысая. Симпатичная, молодая, с веснушками на носу и идеально выбритым черепом. Не часто встретишь молодую особу с такой экстравагантной прической. На ней так же был серый плащ и коричневые сапоги с небольшим каблуком. Три вещи отличали ее от первой женщины. Как уже было подмечено, это лысый череп, она была на голову ниже первой, и через правое плечо была перекинута длинная снайперская винтовка.

Последним из этой троицы шел парень. Навскидку, ему можно было дать двадцать три — двадцать четыре года. Худощавый, высокий, немного ниже Ала. Маленький ежик темных волос на голове, длинный страшный шрам на правой щеке, очень бледная кожа. Было такое ощущение, что пару минут назад из него выпили почти всю кровь, и теперь он мог упасть в обморок в любую секунду.

В отличие от своих спутниц на нем не было плаща. Огромные чёрные ботинки со шпорами, широкие красные штаны и серая рубашка, поверх которой была надета кольчуга без рукавов. Странный и смешной наряд. Но глядя на него, как-то не хотелось смеяться. Скорее всего, из-за меча. Огромного двуручного меча, который висел на спине. По размерам он был сантиметров на пять короче, чем сам его владелец.

В общем, вновь прибывшая компашка моментально привлекла внимание Елены, Орума и Ала. Те же наоборот, вначале их не заметили. Только когда они уже преодолели половину пути, от двери до стола, женщина, шедшая впереди, повернула голову в сторону другой троицы.

На ее лице появилась загадочная улыбка. Она остановилась, ее спутники тоже.

— Кого я вижу!? — голос у нее был звонкий и уверенный, — Ал!

— Здравствуй, Кира, — лицо Ала вмиг стало темнее самой темной тучи, нависшей над Аваласом.

— Очень давно не виделись, — мягко и нежно произнесла женщина, — Ты здесь работу ищешь?

— Да. — холодно отрезал Ал.

— А мы вот наоборот, пришли отчитаться о проделанной работе. Кстати, познакомься это Дина и Шрам, мои компаньоны.

— Приве-е-ет, — неуверенно пробубнил бледный. Лысая девушка лишь улыбнулась и помахала рукой.

— А кто это с тобой?

— Какая разница, все равно мы уходим, — сказал Ал, схватил Елену с Ори за руки и потащил их к выходу.

— Ты как всегда, Алпачин… — Кира посмотрела на троицу с явным недоумением, пожала плечами и направилась к девушке за столом.

— Здравствуйте. Мы выполнили задание. — любезно сказала Кира и положила на стол помятый лист бумаги и небольшой мешочек, от которого дико воняло, — Как там на счёт того Гос. Заказа? Мы предварительно провели разведку, разузнали про банду, укравшую пушки и готовы взяться за это задание.

Услышав эти слова, Ал застыл в дверном проеме, как статуя. Орум и Елена которых он тащил за собой, врезались в него. Он медленно повернул голову. Безумная и ехидная улыбка озаряла его лицо.

— Мы уже забрали этот заказ, — самодовольно промолвил Ал, — извини Кира, но ты опоздала.

Сказав это, Ал сорвался с места и потянул Гнома и Елену за собой. Они успели сбежать по лестнице и пробежать метров десять, как неожиданно перед ними вспыхнула огненная стена, преграждающая им путь.

— Стоять Алпачин! — из дверей вышла Кира со своими спутниками, — еще шаг и Шрам перерубит вас всех пополам.

— Я? — удивленно уставился бледный на женщину, — Я перерублю? А я смогу это сделать? Они вроде не злые, я не уверен, что хочу это делать.

— Перерубишь и сделаешь! Они крадут нашу работу и деньги!

— Ну, тогда возможно ты права! Хорошо-о-о, — уныло протянул Шрам и положил правую руку на рукоять огромного меча.

— Вы что сумасшедшие? — наконец решила вмешаться в разговор Елена, но сама тоже машинально напряглась, готовая в любой момент атаковать. — Давайте спокойно всё обсудим, не надо никого рубить. Тем более, если вы знакомы с Алом. Думаю, мы сможем найти компромисс.

— Она мне нравится, — сказал Шрам, отпуская рукоять меча, — Я не буду ее рубить… Точно! — более уверенно добавил он в конце.

— Та никто и не собирался вас рубить, — уже более спокойно продолжила Кира, стена огня, преграждавшая Алу дорогу, исчезла, — Просто я хорошо знаю Ала, по-другому с ним никак нельзя.

— А вы мне начинаете нравиться, — весело сказала Елена, — Женщина, которая может усмирить Ала, вызывает уважение.

— Да, нас таких мало в этом мире, — хохотнула Кира.

— Мы тут недалеко снимаем дом, давайте пройдемся к нему и в тепле всё хорошенько обсудим, — Елена, видя как лицо Ала становится всё мрачнее и мрачнее, веселилась на полную катушку.

— С удовольствием воспользуемся вашим предложением. — подмигнула Кира девушке.

Ал отчаянно застонал, как будто его заставили съесть очередную порцию, осточертевшей за много лет, каши.

Елена и Кира шли впереди, беседуя о чём-то, как лучшие подруги. Следом за ними Шрам и Дина разглядывали причудливые дома жителей Аваласа. Замыкали эту разношёрстную компанию Орум и Ал.

— Слушай, а кто такая, эта Кира? — с интересом спросил гном, — Вы явно с ней давно знакомы.

— Помнишь, когда мы были в плену у грифусов, я рассказывал про своё прошлое? — гном утвердительно кивнул. — Так вот это та девушка, с которой я учился в Академии и которую я любил.