Путь наемника

Глава 8 (Наемники)

Ноющая боль в голове. Очень раздражает, что она никак не проходит. Хотя, как можно понять, что голова раскалывается, если сознание летает где-то в небесах, не желая пока возвращаться в бренное тело? Что за странное ощущение? Еще и сон такой необычный: кучка людей посреди пустыни устроила привал, ночью один из них ушел в неизвестном направлении, а на остальных напали… А кто напал? Не разглядеть лиц. Стоп! Это же не сон.

Елену как будто молнией ударило. Сознание тут же метнулось из неизвестных высот назад в мирское тело, намереваясь разобраться, что к чему.

Первым делом девушка попробовала пошевелиться. Руки и ноги оказались связанными. Брыкаясь, она открыла глаза и тут же пожалела об этом. Яркий солнечный свет моментально ослепил Елену. Так, спокойно, надо высвободиться. Благо, есть один козырь в рукаве, точнее в руке, а если быть еще точнее — то сама рука.

— Умерь свой пыл, мать-воительница, — очень знакомый голос отозвался в голове еще одной волной чудовищной боли.

— Ал, ты что ли? — голос был хриплым и слабым.

— Нет, муж я твой родненький и горячо любимый. Ты что, забыла? Точно, забыла… Горе то какое. Люди добрые, чего ж делать то теперь? Душеньку свою родимую запамятовала.

— И откуда у тебя только шутки такие дурацкие берутся? Ты же, наверное, их даже смешными считаешь.

— От скуки и не такое городить начнешь, — послышался смех где-то справа. Зрение потихоньку восстанавливалось, но глаза обильно слезились, а картина окружающего мира была очень размыта.

— А Ори где?

— Да здесь я, — голос исходил с левой стороны от девушки.

— Что вообще случилось?

— Злобные дяди грифусы сцапали нас ночью, связали и притащили к себе в логово. Скоро пировать нами начнут, — Ал выдал эту информацию как-то уж слишком весело.

— Ну, тогда засиделись мы, пора уходить, пока не занялись главным блюдом.

— Не торопись… Сейчас зрение вернется, и ты узришь небольшую проблемку.

С каждой секундой дальность и четкость обзора увеличивалась. И проблемки действительно начали попадать в поле зрения.

Логово грифусов, в котором сейчас гостили наемники, располагалось в гигантском кратере. Диаметром он был метров двести, спуск от краев к центру не крутой, что позволяло хозяевам перемещаться без труда по всей территории. Троих заложников привязали к столбам, в самой низшей точке кратера на небольшой вытоптанной площадке, так что если они захотят сбежать, то путь к свободе будет, мягко говоря, нелегким.

За архитектурные сооружения в этой большой яме выступали огромные гнезда. Грифусы их мастерили из разных палок, перьев, глины, соломы и всего, что попадется под руку. Дорогостоящим материалом для дома, который могли себе позволить только самые лучшие охотники племени, считались обглоданные кости. К счастью, насколько же неуместным было сейчас это слово, такие постройки можно пересчитать на пальцах руки ирни.

Также особый уют гнездам хозяев придавали, так называемые, крыши — лоскуты кожи, связанные между собой длинными черными локонами волос. Кому принадлежала эта кожа и волосы — знать не хотелось.

Осмотрев поселение, Елена насчитала примерно пятьдесят грифусов, половина из которых была вооружена автоматами. Теперь понятно, почему не стоит пытаться вырваться — изрешетят и глазом не моргнут.

Справа от пленников, под небольшим навесом, с комфортом расположились два надзирателя. Из одежды, как и у остальных соплеменников, на них были только набедренные кожаные повязки. В общем, если б Елена сейчас впервые увидела этих существ, то мягко говоря, обалдела бы.

Пока наемница осматривала обстановочку и соседушек, один из надзирателей копался в вещах, отобранных у жертв. Девушка заметила в куче хлама свою катану и тёмно-алый топор Орума. Значит остальное оружие и снаряжение тоже там.

— Что будем делать?

— Не знаю, но когда вечером вернуться охотники этого племени, они захотят кушать, — короткая пауза, — нас.

— Надо подумать…

Воцарилось молчание. Елена, Орум и Ал честно попытались подумать. Минут так пять. Дальше мыслительный процесс как-то не пошел. Сидя привязанным к столбу под палящим солнцем пустыни, хотелось только одного — пить. Вода поглощала все их мысли и заставляла мечтать о себе.

Минуты шли. Казалось, что прошла целая вечность, а на деле — не больше получаса. Мужественно державший всё это время язык за зубами Ал, всё же сдался и начал истошно ныть:

— Не-е-е-е-т… Не хочу… Только не смерть… Я прожил такую тяжелую жизнь не для того, что бы умереть от клювов этих зверей…

— Умолкни! И так паршиво, — отозвался угрюмый Орум, но Ала было уже не остановить.

— Я так люблю жизнь… Эй там, на небесах, или в недрах планеты, если там всё же кто-то есть, услышь меня… Умоляю… Пусть они сожрут коротышку первым, он такой сочный и жирный.

— Ох и нытик ты. Да еще и сволочь эгоистичная, — снова попытался прервать его тирады Орум.

— Я больше никогда не буду врать. Я буду помогать всем, всем, всем и даже бесплатно. Вселенная, ну давай, услышь меня, дай мне шанс стать хорошим Алом!

— Да закрой же ты уже свою хлеборезку! От того, что ты тут разорался, нам легче не станет.

Ал медленно развернул голову в сторону гнома. Взгляд его был пристальным и пронизывающим. Секунда. Две. Десять. Казалось он хочет просверлить дырку во лбу Ори.

— А знаешь что!? Ты меня достал со своими нравоучениями! Тоже мне, отец семейства выискался! Посмотрите на меня, я такой правильный, такой чистый, не совершил ни одного плохого поступка. Всю жизнь был примерным семьянином и законно зарабатывал на свой хлеб, — Ал попытался презрительно плюнуть на песок, но пересохший язык и губы не позволили этого сделать.

— Ну и к чему ты это сейчас ляпнул?

— Да пошел ты!

Разговор утих сам собой. Хорошо, что Орум не любил ругаться и биться головой о стену, лишь бы только что-то кому-то доказать. Гном, конечно, иногда срывался и тоже высказывал такие речи, что челюсти друзей устремлялись к земле, но в большинстве случаев он предпочитал просто остаться при своем мнении и промолчать. Он мог прекрасно улавливать тот момент, когда надо закрыть рот, чтоб не подкидывать больше дров в пылающее эго Ала. Что сейчас и произошло.

Молчание продолжалось, а солнце медленно и уверенно зажаривало наемников. Даже непонятно кому хуже: Елене в кожаной курточке, с обрезанным правым рукавом, из-за чего тело нереально потело, а рука уже покрывалась волдырями; или Алу с Орумом, которые были в майках, и их кожа уже приняла ядрено красный окрас. На лысину гнома вообще было больно смотреть: яичница б на ней приготовилась за долю секунды.

Неожиданно, оторвав свой взгляд от ботинок и стукнув затылком о колоду, к которой был привязан, Ал изрек:

— Знаете, я никогда не рассказывал вам о своем прошлом, но так как нас скоро сожрут, я хочу, чтоб вы выслушали историю жизни эгоистичной сволочи, которая боролась за каждый день своего бытия.

Орум только безразлично хмыкнул, в то время как Ал смотрел в одну, только ему видимую, точку в небе. Елена не могла ничего сказать или возразить, она беспомощно опустила голову и слушала.

— Моё полное имя, Алпачин. Мне сорок три года. Где я родился? Понятия не имею. Кто мои родители? Тоже вопрос без ответа. Первое детское воспоминание, которое я сейчас могу воспроизвести в своей памяти — это рыночная площадь, мне лет пять, и мы вместе с десятком таких же беспризорников воруем кошельки у прохожих.

Я был сиротой, как вы уже поняли. Жил в каком-то маленьком городке на краю Смешанного Государства. Мы с другими, брошенными на милость судьбы детьми без семей, ночевали в пещере, совсем рядом с главными городскими воротами. Я подворовывал, питался украденной едой, и единственной моей целью было выживание. Так и существовал до шестнадцати лет. Сколько моих друзей было убито или умерло от болезней за эти годы — точное число не скажу, но то, что я остался жив — уже достижение.

В один ужасный, холодный, дождливый день меня как будто молния ударила. Пришло озарение. Хватит! Хватит вести образ жизни таракана. Жрать недоеденные крохи и прятаться по углам. Пора что-то менять. Я вымылся в ручье, украл чистые вещи и пошел искать себе работу. В тот день удача, впервые за всю жизнь, улыбнулась мне во все свои немногочисленные зубы. Уже вечером того же дня меня взяли уборщиком в небольшую таверну. Жил с тех пор я в маленькой подсобке, ел мало, спал еще меньше. Но это был честный труд. За три года работы в таверне я стоял на пороге смерти четыре раза. Мальчики-беспризорники, с которыми мы жили в пещере, считали, что я предал их и пытались убить меня. Четыре раза им это почти удалось, но каждый раз хозяин забегаловки спасал меня, оплачивая дорогое лечение целителей. Добрый был человек. Но я решил, что пятого покушения могу не пережить, да и работать до конца жизни уборщиком во вшивой таверне на краю света — так себе перспектива. Недаром говорят, получив желаемое — человек начинает желать еще больше. Меня посетила безумная идея. Почему бы не попробовать стать магом? Как известно, только ирни могут владеть магией. Но ученые на Территории Магии научились каким-то способам переливать кровь ирни людям. Девяносто процентов согласившихся на переливание умирало, но тем, кто выживал, удавалось овладеть магическими силами. Вот и я решил попробовать. Десять процентов успеха? Хм. В моей жизни бывали расклады и похуже. Собрав пожитки, заработанные за три года работы, я отправился в путь.

Через год, много путешествуя и выживая за счет разовых, а порой и очень унизительных работ, я добрался до Территории Магии. Поселившись в гостиницу, недалеко от лаборатории учёных, записался на переливание. К моему удивлению, желающих было очень мало. Всё-таки вероятность в девяносто процентов заставляет многих отказаться от своей мечты, но я — не все. Как сейчас помню. Это было раннее утро. В лаборатории малолюдно и светло. Стены голубого цвета. Они немного успокаивали расшатанные нервишки. Ко мне подошел ирни с очень наигранной доброжелательной улыбкой и спросил, каким видом магии я хотел бы управлять, в случае успеха? На выбор были огонь, вода, некромантия, исцеление и перевоплощение. Конечно же, огонь. Он всегда привлекал меня своей мощью и необузданностью. Подписав какие-то бумаги и отдав всё до последнего золотого за использование оборудования, я прошел в небольшую комнатку с деревянной кроватью. Попросили лечь. Зашли двое ирни. Оба имели множество татуировок, их лица были неподвижными. Глаза первого — красные, второго — зеленые. Какие-то приготовления. Один из ирни, уже не помню который, попросил закрыть глаза. — Ал остановил поток слов, отстраненно глядя куда-то в сторону. Через пару мгновений, глубоко вдохнув, он продолжил. — В следующий момент я умер. Ничего не ощущал. Никаких мыслей. Темнота и пустота. Не знаю, сколько это длилось, вечность, наверное. Но неожиданно появилось пламя. Оно было внутри и снаружи. Оно влекло меня к себе и сжигало заживо. Я ощущал, как моя плоть превращается в чёрный пепел, отрастает, а потом снова испепеляется. Я рыдал, кричал, но это всё было в моей голове. Я умирал снова и снова, чтоб в следующий миг вновь возродиться и сгореть. Спустя целую прорву смертей и воскрешений, что-то защекотало в области груди. Резко пропало пламя, меня отпустила агония и я очнулся. Первое, что прошептал, открыв глаза — воды. Но мне никто не ответил. Комната была пуста, я нагой, а на груди чернел и, казалось, что даже немного дымился, вытатуированный маленький круг. Удача снова была на моей стороне в этот день. Точнее даже неделю. Потому что я провалялся в отключке целых семь дней.

Так началась вторая жизнь Ала. Через пару дней меня выпустили из лаборатории и выписали направление в Академию на огненную специальность. Спустя пару часов, с полными штанами радости я становлюсь студентом. Дальше всё как в сказке. Я нахожу друзей, любимую девушку, становлюсь одним из лучших на курсе. Овладеваю заклинаниями один за другим, сам наношу себе татуировки, пользуясь учебниками и подсказками преподавателей. Начинаю подрабатывать мастером татуировок. Не жизнь, а мечта пятилетнего оборванца. Сиди на попе ровно и практикуй доступную магию. Но нет же. На третьем курсе мне становится мало того, что я учу. И мою дурную головушку посещает желание овладеть одним из сильнейших огненных заклинаний. Моя любимая пытается вразумить меня, но я твёрдо стоял на своём. И в один прекрасный день уговариваю ее сделать мне татуировку маленького треугольника под левым глазом. Обязательное условие такого рисунка — одна из вершин треугольника должна быть направлена вниз. Пять минут делов — рисунок на месте. Суть этого заклинания заключалась в том, что ты все доступные магические потоки своего тела равномерно направляешь к маленькому треугольнику, а он, насыщаясь этой энергией, покрывает твоё тело огнём, давая непробиваемую ничем защиту и возможность использования других заклинаний, без затраты энергии на них. Главная сложность заключалась в том, чтобы направить в треугольник определенное количество энергии, не переборщить, но и не жадничать.

Начались изнурительные тренировки. Днями я пропадал в тренировочном зале, под надзором учителей, пытаясь добиться успеха. Но куда там! Ничего не получалось. То только рука покроется огнем, то нога, то вообще вся одежда сгорит. Еще и преподаватели чуть что — вырубали меня, чтоб я не сжег всё на свете. Дни шли, успеха не было. По ночам, втихую, украв ключи, я с любимой и парой друзей тренировался в зале без присмотра.

В один из таких вечеров, судьба вдруг решила, что хватит мне подыгрывать. Слишком всё хорошо, пора опустить малыша Ала на место, — скупая слеза упала на щеку наемника, привязанного к столбу. Елена и Орум встревожено переглянулись, — После полуночи, мы привычно захватили с собой еды, немного вина и прокрались в тренировочный зал. Я пару часов усердно тренировался, толку, как всегда, ноль. Мы решили сделать паузу, перекусить, но мне взбрело в голову попробовать еще разок. Ну а вдруг?

Потоки магической энергии стремительно направились к маленькому треугольнику… и, о чудо, моё лицо покрылось огнём. Чуток поддав напора, я почувствовал, как и туловище охватывает пламя. Начинало получаться. Еще немного усилий. А дальше фатальная ошибка. На радостях, забыв про самоконтроль, я плеснул энергии в заклинание намного больше, чем требовалось. Помню только, что жгло пятки. Очухался уже в лазарете. Ко мне пришел куратор и рассказал, что произошло.

От переизбытка энергии, моё тело инициировало взрыв, чтоб самому не сгореть. Взрыв разнес тренировочный зал, заживо сгорел один из моих друзей, а остальные, кто находился в зале в этот момент, включая мою любимую, перебывают в критическом состоянии от магических ожогов, очень тяжело поддающихся лечению. Следующие пару часов моей жизни прошли как в тумане. Я сбежал из академии, не дожидаясь, что решат преподаватели с моей дальнейшей судьбой. Не думал о любимой, не думал о друзьях, просто бежал, куда глаза глядят.

Так началась очередная моя «жизнь». Не зная, что дальше делать и не имея никаких сбережений, я подался в наёмники. Я брался за любые задания, которые мне предлагали. Насобирать грибов — запросто. Убить кого-то — еще проще. Без разницы, каким был заказ, лишь бы на выпивку хватило, чтоб заливать горе. Каждый день я пил и ненавидел себя за то, что сделал с близкими мне людьми. Помните, Себастьян упомянул, что он знает, что я натворил в Королевстве Виндина? Так вот, это я убил тамошнего короля Крунора, предшественника Виндина. Меня схватили, пытали, но я сбежал. И дальше продолжал падать вниз по наклонной. Мои заклинания слабели, запасы магической энергии были в упадке, так как я не развивал их. Я просто спускал все деньги на выпивку и продажных девок. Пока не встретил Елену.

Этот, тогда еще наивный, но очень опасный ребенок, стал для меня чем-то, вроде очередного подарка удачи. Она пробудила во мне надежду на то, что я еще могу помочь кому-то. Стать нужным и близким. — Ал закончил свой рассказ, опустивши голову на грудь.

— Знаешь, у меня после всего этого, только один вопрос к тебе, — сказала неожиданно Елена хриплым и слабым голосом.

— Я отвечу на всё что угодно, — пустым голосом отозвался маг, не поднимая головы.

— Тебя действительно зовут Алпачин?

— Да.

Елена хохотнул. Затем хохотнула еще раз. А после этого засмеялся во весь голос. Не наигранно, не злобно, а открыто и по-доброму. Она даже не догадывалась, что полное имя ее друга очень созвучно с именем одного известного актера, про которого она слышала когда-то очень давно, в другом мире.

Ал тоже хохотнул. Орум не сдержал улыбки. Елена, немного успокоившись, хотела что-то добавить, но тут ее настиг солнечный удар и сознание опять улетело куда-то в далёкие края.