Путь наемника

Глава 11 (Наемники)

— Не знаю как вас, а меня это достало по самые мочки ушей! — раздраженным тоном начал свою очередную тираду Ал.

— Я знаю, что пожалею об этом. Возможно, я даже уже мысленно корю себя за подобную оплошность, но всё же спрошу. Не мог бы ты ныть поконкретнее? — обреченно выдохнула Елена последние слова.

— Ну, уже пять дней мы премся вдоль реки. За эти пять, незабываемых и заоблачно нудных дней, мы останавливались в трех рыбацких поселках. И что мы все это время ели? Правильно! Как мне подсказывает наш многословный гид Калеб, ответ на этот животрепещущий вопрос — рыба. Мы жрали только рыбу! Долбанную рыбу! Жаренную, солёную, копчёную, вареную, вяленую, пареную… Я, конечно, понимаю, что у нас туго сейчас с финансами, но это ж уже ни в какие ворота…

— Могу тебя обрадовать. Как написано на вывеске, которую мы недавно проехали, через пару километров будет город. И там можно поесть не только рыбу.

— Погоди, погоди! Мне не послышалось? Ты сказала слово на букву Г? — воскликнул маг.

— Не послышалось.

Хитрющая улыбка пьяной лисы появилась на лице наемника.

— Распутные девки, жареный ягненок, Ал едет к вам! — возбужденно выкрикнул маг и замолчал, погрузившись в свои мысли. Его размышления иногда сопровождались тихим хихиканьем.

Многие признаки указывали на то, что город близко. Во-первых — дорога. Да небольшая, да грунтовая, но дорога. Во-вторых — дома. Слева от дороги, вдалеке, начали показываться крыши ферм, которых вблизи города было десятки. Да и ухоженные поля с посевами радовали глаз после пустынных песков.

Елена обреченно вздохнула. Они въезжали на цивилизованные земли, а значит, пора снова прятать свои «особенности». В принципе, рука, покрытая чешуей и кошачьи зрачки — сразу так в глаза и не бросались, но лишние внимание в большом городе все равно ни к чему. Кожаная куртка с длинным левым рукавом, кожаные перчатки, чёрные очки. Маскировка завершена. Каким образом Орум умудрился прихватить всё это в дикой суматохе, улепётывая из логова грифусов? Непонятно. Но Елена очень благодарна ему за это.

Справа мелькнула огромная вывеска «Кронум». Улыбка идиота на лице Ала стала еще шире.

Данный населенный пункт не относился ни к одной из держав, поэтому, как это принято в больших городах на свободной территории, он имел своего собственного правителя. Обычно таковым являлся крупный торговец в прошлом, или беглый дворянин одного из государств, мечтающий построить свою империю. В очень редких исключениях это был простой человек, которого выбрала община, как своего лидера. Но, как правило, прошлое главы города никак не влияло на сам город, все эти поселения были однотипны: с приезжих сдирали три шкуры, а местное население работало сутра до ночи за гроши, обеспечивая своего «господина». Такие места в народе называли вольными городами.

Вот и главные ворота показались за поворотом. Массивные, прочные, обшитые железом. Всё как полагается. Вправо и влево от ворот — высокие каменные стены, ограждающие Кронум от внешнего мира. Времена сейчас тяжелые, бандитов много, опасных тварей тоже. Поэтому четырехметровые стены, со стрелками через каждые пятьдесят метров — необходимые меры безопасности.

Навскидку, сейчас около пяти часов вечера, поэтому ворота, как и полагается в такое время, открыты настежь. Но просто так не проехать — двое стражников перегораживали въезд. Один лениво вертел в руках ружье, второй, видно, что новичок, внимательно всматривался в каждую въезжающую машину и дотошно допрашивал каждого нового гостя этого города.

Очередь состояла всего из трех машин, поэтому, черед наемников пришёл очень быстро.

— Здравствуйте! Цель визита в Кронум? — деловитым тоном спросил стражник-новичок.

— Здравствуйте, — максимально медленно и доброжелательно промолвил Орум, — мы путешественники, вот хотим заехать в ваш славный город, передохнуть, пополнить провизию.

Молодой стражник, слегка приоткрыв рот от удивления, оценивающим взглядом пробежался по пассажирам автомобиля. За рулем — лысый бородатый гном, с повязкой на глазу, справа от него молодая короткостриженая девушка в черных очках, кожаной курточке и перчатках, в разгар то лета. На заднем сидении два мага. Оба в татуировках с головы до ног, а тот, который некромант, еще и ножами увешан, как ёж иглами. Вот прямо с первого взгляда видно, что это группа доброжелательных вегетарианцев и пацифистов.

Перестав удивленно таращиться на «путешественников» страж порядка вопросительно посмотрел на своего коллегу. Тому явно было все равно, путешественники, торговцы, хоть наемные убийцы, лишь бы быстрее проехали и поэтому он лишь лениво кивнул головой в знак согласия.

— С вас четыре золотых.

Ал уже готов был высказать всё, что он думает по этому поводу, но некромант во время остудил его порыв, легонько ткнув ножом между ребер.

— Вот, держите! — лучезарно улыбаясь, гном протянул четыре монеты.

— Ваши пропуска, — стражник дал Оруму маленькие бумажки, — хорошего дня!

Автомобиль двинулся дальше, въезжая на главную улицу.

То, что это город, а не деревушка, можно было понять моментально. Широкая каменная дорога, уходившая далеко вглубь Кронума, делила его надвое. Вдоль проезжей части, плотно прижимаясь друг к другу, возвышалась трех, четырех и пятиэтажные однотипные дома из красного кирпича. Первые этажи этих зданий сплошь заняты разными лавками, магазинами и забегаловками. Верхние этажи — жилые.

На улице сотни людей направлялись по своим каким-то неотложным делам. Все довольно порядочно, но в то же время, одинаково одеты в серые льняные вещи. Оборванцев почти не встречалось.

Дело уже шло к вечеру, поэтому многие жители возвращались с работы домой. Лица их были уставшими, но довольными. В общем, жизнь здесь кипела.

Самое характерное, что отличало Кронум от многих других маленьких деревушек и нарекало его громким титулом «город» — это запах. Запах большого скопления людей. Если вы ни разу не бывали в местах, где одновременно проживает несколько тысяч людей, а слово канализация для них — диковина, то вам не понять, что это такое. Едкий аромат пота, грязи, мусора, и затхлости сразу же овладевает вашим обонянием, не желая покидать ноздри еще очень долгое время.

Но одна вещь всё же сильно отличала Кронум от других городов. На дороге было очень мало машин. Казалось бы, главная улица, огромное население, но автомобилей — раз, два и расчёт окончен. Странно.

— Сворачивай! Направо! Там указатель был: таверна «Вкусный бардак», — неожиданно закричал Ал, размахивая руками.

— Может, сначала заселимся куда-нибудь, а уже потом набивать пузо будем? — попыталась возразить Елена.

— Как это низко, упрекать человека в желании «набить пузо»! — гримаса мага была непередаваема. — Но я все равно не из-за еды хочу туда. Таверна — это то уютное местечко, где всегда можно узнать самые свежие мировые новости и сплетни, найти жилье, вкусно поесть, ну и, конечно же, подыскать себе работёнку. А нам бы не помешало пару десятков золотых, чтоб пополнить запасы. Или может господин Калеб проспонсирует нас?

Никто не хотел продолжать этот разговор, так как легче головой пробить чугунный казан, чем переспорить Ала.

Ори повернул направо, проехал пару кварталов и припарковался у таверны. На парковке, кстати, стояло с десяток вполне ухоженных транспортных средств.

Наемники вышли на улицу и, разминая онемевшие тела от многочасовой поездки, разглядывали здание. Вполне себе стандартная трехэтажная постройка для этого места, с жилыми комнатами и залом для посетителей.

Открыв дверь, вновь прибывшие поняли, что сегодня они могут опять остаться под открытым небом. Внутри не было где яблоку упасть. Люди были везде. Их было настолько много, что даже барной стойки не разглядеть. Проложить дорогу к ней казалось невыполнимой миссией.

— Идите к машине, я пойду что-нибудь разузнаю, — крикнул Ори друзьям и вполне успешно начал протискиваться к бару между ногами посетителей.

Не прошло и пяти минут безостановочного нытья Ала, что он отказывается спать в машине, как гном вернулся с хорошими новостями. Оказывается, в этой таверне сегодня выступает знаменитый местный поэт, из-за чего и собралась такая толпа народу. Зато в паре кварталов есть еще одна, подороже, но с гарантированно свободными столами и может даже комнатами.

Путникам ничего не оставалось, как снова загрузиться в машину и отправиться искать нужный объект.

Поворот, метров сто ровной дороги, снова поворот, еще один. Вот и рекомендованное заведение. Скорее всего, когда владелец придумывал название, то его фантазия была в депрессии и отказывалась выдавать что-то оригинальное. Поэтому над входом в двухэтажное здание уютно расположилась вывеска с «очень» завлекающим названием «Таверна».

Снаружи, между прочим, всё выглядело неплохо. На первом этаже большие мутные окна с решетками, внушающая доверие дубовая дверь, резные перила. Внутри всё оказалось тоже на высоком уровне. Включая цены, которые ой как кусались, но зато действительно людей было мало. Четверо новоприбывших уселись за очень длинную барную стойку, за которой персонал мог обслужить одновременно десятка три клиентов. Елена решила не снимать пока очки, было достаточно светло. Бармен вопросительно уставился на новых гостей заведения.

— Добрый вечер, чего изволите?

— Приветствую, мой хороший, а что у вас этим вечером есть к пиву? — опередил Ал Елену, собравшуюся что-то спросить.

— Отменные хрустящие коленки кузнечиков в кляре.

— Тогда нам большую тарелку кузнечиков, четыре пива и …

— Я пойду прогуляюсь по окрестностям, — перебил наемника Калеб и направился к выходу.

— Тогда кузнечиков, три пива и…

— Я не буду пива. Мне квас, — поспешно добавил Орум.

— Хорошо, — Ал был не на шутку взбешён. — Кузнечиков, квас, два пива… — маг медленно перевел взгляд на Елену, та подняла большие пальцы вверх, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— Шесть золотых, — решил бармен сразу озвучить цену.

— Сей момент, — Ал отсчитал шесть монет, демонстративно накинул сверху еще две и продолжил, — нам еще, пожалуйста, порцию свежих новостей.

После этих слов бармен явно заинтересовался новыми клиентами. Ловким движением руки он сгреб монеты в карман фартука, еще более ловким — наполнил три кружки, затем быстро сбегал на кухню за тарелкой с коленками в кляре и, доброжелательно улыбнувшись, спросил:

— Что именно вас интересует?

— В цивилизованном мире нас не было уже полгода, по этому нас интересует всё и в деталях, — протараторил Ал и прильнул губами к запотевшему бокалу.

— Ого-го, — присвистнул бармен, — многое вы пропустили, учитывая события последних месяцев.

— Ну, тогда давай, вещай!

— Самой глобальной новостью, наверное, можно считать нападения драконов.

— Так что тут глобального? — переглянулась Елена с гномом, — с ними всегда были проблемы.

— О не-е-ет! Сейчас другое, — как-то загадочно протянул бармен, — они стали нападать стаями, организованно, и по всему миру. Две недели назад вообще уничтожили один из самых крупных портовых городов у берегов Моря Драконов.

— А как на это отреагировали государства? — спросил Ал, пережёвывая хрустящие коленки кузнечиков.

— По-разному. Королевство Виндина проводит мобилизацию войск для обороны. Территория Магии все свои научные ресурсы направила на изучение внезапной стадности драконов. Гномы переоборудовали почти все оружейные заводы на улучшение и производство пушек и снарядов, способных ранить драконов.

— Подожди, а как же тогда изготовление обычных патронов и огнестрела? — Орума очень удивила эта новость.

— А никак. Во все времена этим занимались только гномы, а теперь этот сегмент оружейного рынка пустует. И заменить не кому, так как экономическая деятельность других стран направлена немного в другие русла. Вы еще не были в нашей оружейной лавке?

— Как-то еще не дошли, — ответила Елена, поражаясь тому, как обычный бармен ловко орудует всякими научными терминами.

— А вы сходите. И полюбуйтесь. Приличный автомат стоит как машина, а за самый обычный патрон к револьверу просят два золотых.

— Ох, ничего себе! Они что, совсем неадекватные? — возмущение Ала пёрло из всех щелей.

— Зато холодное оружие сейчас скупают как горячие пирожки, да и приток желающих в Академию утроился. Вот такие вот новости, — умолк бармен, убирая пустую тарелку и бокалы, — повторить?

— Погоди. — задумчиво произнес Ал, переваривая полученную информацию. Учитывая новые расклады, можно было неплохо подзаработать. Наемники нужны всегда, а сейчас, без огнестрела, их количество и качество заметно уменьшилось, а маги всегда были в цене, — скажи вот что, любезнейший, а где таким славным и отважным наемным воинам как мы, можно сейчас найти работу?

Бармен аж засиял от такого вопроса, уже прикидывая в голове, сколько чаевых ему принесут следующие сведения:

— Вам несказанно повезло. Господин в красном пиджаке, который сидит у окна, как раз спрашивал, где он может найти надежных сопровождающих.

— А вот это уже хорошие новости, — моментально оживился Ал, — тогда еще два пива. Принесите их за стол этого господина, и запишите на его счёт.

Да уж, не этого ожидал заметно расстроившийся бармен.

Схватив своих напарников за руки, Ал потащил их к незнакомцу в красном пиджаке.

Мужчина явно был весьма успешным торговцем. Красный шелковый пиджак, дорогие, вычищенные до блеска остроносые туфли, золотые перстни на пальцах. Одно только сбивало с толку. Его лицо. Лицо алкоголика. Длинные засаленные волосы, недельная щетина, мутные глаза, алкогольный румянец и мешки под глазами, которые могли размерами посоревноваться с мешочками для золотых.

— Вечер добрый уважаемый, — доброжелательно начал Ал, присаживаясь за стол.

— И тебе не хворать, — тон торговца был вполне серьёзным, но весьма нетрезвым, — чего надо?

— Я слышал, что вы ищете людей, которые сопроводили бы ваш груз, за определенную плату.

— Зачем же так сразу о делах, — расплылся в улыбке незнакомец, — давай для начала выпьем, за знакомство.

К концу этой фразы к столу подошла официантка. Невысокая, симпатичная, с отличной фигурой, брюнетка с длинными, ухоженными волосами. Ал собирался что-то сказать торговцу, забирая с подноса свою кружку, но посмотрев на подошедшую девушку, замолчал. Елена и мужчина в красном пиджаке уже готовы были чокнуться, за встречу, но Ал, как будто вообще забыл обо всем на свете и не сводил глаз с уходившей официантки.

— За знакомство, — наконец прервал затянувшееся молчание торговец. Все отпили, из своих кружек, кроме Орума. Гном молча достал трубку и начал неспешно забивать ее табаком.

— А ты чего не употребляешь? В завязке?

— За рулем, — пробурчал гном.

— Бывает. Я Лок, кстати, — решил представиться мужчина.

— Я Елена, это Орум, а этот на удивление молчаливый мужчина — Ал. — наемница не верила своим словам. Чтобы слова «Ал» и «молчаливый» были в одном предложении — дикость.

— Значит, втроем работаете? — Лок допил содержимое своей кружки, и показал официантке, чтоб повторила. Сразу видно, не первый день в алкогольном спорте.

— Вчетвером. Калеб, наш четвертый, вышел прогуляться. Он не очень любит общаться с людьми.

— Как я его понимаю. Порой так бесят эти людишки, — горестно вздохнул торговец.

Воцарилось неловкое молчание, для Елены. Лок задумался о чём-то своём, Орум сосредоточенно раскуривал трубку, Ал без перерыва пялился на официантку. Да что ж с ним такое?

— Извините, так как там, на счёт работы?

— Что? — выпал из оцепенения Лок.

— Вам нужны сопровождающие.

— Точно подметила, — глаза торговца вмиг прояснились, кружку с новой порцией пива он отодвинул, — сопровождающие. У меня есть два фургона с грузом. Один с красной икрой, второй с дорогими тканями. Послезавтра, я и трое моих помощников, планируем выехать в Смешанное Государство. Там всё это можно сбыть по хорошим ценам. Сама понимаешь, дорога не близкая, путь лежит через ничейные земли, набитые разбойниками, без сопровождающих никак.

— Мы готовы взяться за эту работу, тем более что нам как раз по пути, — с нескрываемой радостью выпалила Елена.

— Погоди, барышня. То, что ваша компашка готова взяться за работу, я понял сразу, но вот подходите ли вы мне? Вот в чём вопрос. Как ты можешь задобрить себя? Девушка, которая не снимает чёрные очки в тёмном помещении, два головореза, сопровождающих ее, гном, который выглядит как вояка, повидавший своим глазом немало. Вы больше похожи на бандитов, чем на наемных охранников.

После этих слов у Лока как-то странно сверкнули глаза. Вроде ничего особенного, но что-то в этом едва уловимом моменте сбило Елену с толку.

— Ну… э-э-э… У нас есть большой опыт в этой сфере… Орум, расскажи об этом.

Гном не ожидал такого подвоха, поэтому лишь непонимающе выпустил табачный дым изо рта.

— Ладно, расслабься, — улыбнулся Лок и одним залпом осушил кружку, — как только вы зашли в таверну, я сразу понял, кто есть кто.

— В смысле? — от удивления, правая бровь Орума поползла к макушке.

— Видишь ли, я в прошлом сам промышлял наемничеством и, кстати, весьма успешно. Были времена, когда среди таких как мы ходили легенды, о высоком наемнике, владеющем огненной магией и с вытатуированным треугольником под глазом. Особенно мне нравились его дела в Королевстве Виндина, — Лок достал часы, непонимающе уставился на них, а затем присвистнул, — ой-ой-ой, сколько уже времечка, мне пора бежать, — торговец кинул приличную горсть монет на стол, — вы на колесах?

— Угу, — ответил Ори, выпуская кольца дыма изо рта.

— Тогда я вас нанимаю. Плачу сто пятьдесят золотых.

— Двести пятьдесят! — неожиданно воскликнул Ал.

— Двести, и с меня еда на время пути.

— Годится, но пятьдесят авансом, сейчас, — подвел жирную черту переговоров долговязый наемник.

— По рукам, — кивнул головой Лок и кинул на стол мешочек с монетами, — я снял особняк на окраине города у Северных ворот, с синей крышей, если вам негде остановится — милости просим. Выдвигаемся послезавтра, в девять утра.

— Счастливо, — попрощалась Елена с новым работодателем.

— Бывай, — крикнул на последок торговец и нетвердым, качающимся шагом вышел из таверны.

— Ты вообще сдурел? — злобно прорычала Елена, молотя Ала кулаками, — вечно болтаешь без умолку, а тут язык проглотил. Ку-ку. Ты оглох?

— А вы верите в любовь с первого взгляда?

Вопрос не то чтобы ошарашил Елену и Орума, но если бы сейчас в таверну залетел дракон и пропустил с ними пару стаканчиков, они бы и то меньше удивились.

— Пустыня явно не пошла тебе на пользу. Может ты сбрендил от жары?

— Я пойду, познакомлюсь с ней, — сорвался с места Ал и направился к официантке.

— Ставлю свою часть аванса, что эта очередная жертва завтра вечером будет у него в постели, — азартно сказал Ори, уже привыкший к странностям мага.

— А я все же верю в любовь. Вдруг это его судьба. Ставлю на чувства.

— Ставлю на то, что ни того ни того не будет, — прошептал Калеб.

— Твою ж… Откуда ты здесь взялся? — опешила Елена.

— Подошел, — ответил некромант своим фирменным нейтральным голосом.

На растерянном лице Елены ясно читалась мысль: «Вы чи с ума все по сходили?»