Путь воина: Неофит

Глава 11

Вот уже несколько месяцев, после прощания с Маженной, Гордей путешествовал по землям княжества. По совету своего наставника Берендея, юноша следовал по большому тракту, вдоль реки. Он посещал храмы, чтобы пополнить свои знания и умножить опыт. В храмах можно было послушать Веды на Священных Чтениях, расширить свои познания об истории мира и попрактиковаться в медитации. Волхвы при храмах были в большинстве своём дружелюбны к странствующему воину. Издавна их сословие и сословие воинов были тесно связаны. Волхвы помогали неофитам договариваться об участии в турнирах боевых школ. Имея письмо от Берендея, юноша получал временный стол и кров в храме, пока настоятель договаривался с мастером школы о поединке. Гордей уже несколько раз успел принять участие в турнирах под своим новым именем. Каждый раз он выходил из схватки победителем, множа и укрепляя славу о доблестном и умелом мечнике Финисте Белогоре.

Непогода застала Гордея в пути — прямо посреди бескрайних полей подсолнечника. Смеркалось, а дождь только усиливался. Редкие придорожные деревья дрожали под пронизывающими и резкими порывами северного ветра.

Гордей не раз пожалел о своём поспешном решении срезать путь к Березани. Что бы добраться до городища засветло, Гордей свернув с тракта на просёлочную дорогу. Оказалось, что путь не только не стал короче, но растянулся вдвойне. Не уже ли он заплутал? Юноша плотнее закутался в дорожный плащ, надвинул на глаза широкую плетённую из соломы шляпу и ускорил шаг. Надо найти хоть какое-нибудь пристанище на ночь, прежде чем дорога раскиснет и превратится в непроходимую топь.

Вдалеке показался одинокий, поросший длиннокосой берёзой и ракитником холм. В угасающем сумраке вечера он манил Гордея сделать привал на своём пологом склоне.

Когда юноша добрался до холма, его шерстяной плащ уже изрядно набрал воды и давил сырым грузом на плечи. Гордей огляделся и его настроение совсем упало: среди кустов ракитника и между тонких берёзовых станов высились покосившиеся, почерневшие от времени голубцы. Холм оказался заброшенным кладбищенским курганом, а это значило, что ночь Гордей проведёт в компании мертвецов.

Чуть в стороне от покосившихся деревянных памятников, юноша приметил строение. На первый взгляд могло показаться, что это покосившаяся, плохо сбитая кладбищенская сторожка. Гордей приблизился, осмотрел постройку. Это была старая молельня: облупившаяся зелёная и черная краска говорили, что прежде здесь приносились требы Желю, одному из Старших Богов, хранителю погостов и перекрёстков. Стены молельни покосились, но крыша была цела. Гордей пригнулся, дверной проём был на уровне его груди, протиснулся сквозь узкую щель двери внутрь, огляделся: серая от времени паутина затянула углы, на полу толстый ковёр из палых листьев, каменный алтарь с чашеобразным углублением и стоком порос изумрудным мхом. Волхвы Желя всю жизнь соблюдали жесткую аскезу, худые, как оберегаемые их богом кости, невысокие, как погостные голубцы, они бы чувствовали в крошечной молельне себя вполне вольготно в отличии от рослого и широкоплечего воина.

Гордей вздохнул и уселся на пол, места для ночёвки едва хватало. Он сможет немного отдохнуть и даже подремать, если обопрётся спиной о стену и протянет ноги к алтарю.

Поужинав твёрдым куском сыра и пряной кукурузной лепёшкой, юноша положил меч на колени, дорожную сумку приладил под поясницу и прикрыл глаза. Ночной мрак плотно окутал погостный холм. Сырость и тоскливый вой ветра, редкие вспышки лиловых зарниц и глухие раскаты грома уже не могли отогнать навалившуюся на Гордея дрёму. Сказывалась усталость после долгого дня проведённого в пути.

Вновь заревел гром, в узкий проём двери молельни заглянула рогатая и пучеглазая голова. Маленькие ладошки слепо потянулись внутрь, шаря в темноте. Зарница, вспыхнувшая прямо над холмом, на мгновение ослепила ночного гостя, заставив его тоненько испуганно завизжать. Внутри молельни был кто-то большой и лохматый.

Гордей открыл глаза, резко подскочил на ноги, едва не задев затылком потолочную балку, вытащил на половину меч из ножен.

— Кто здесь?

Ответом ему было тихое поскуливайте снаружи.

Гордей удивился, откуда здесь, далеко от людского жилья, собака. Юноша вышел наружу, под дождь.

Сначала он ничего не понял: кто-то маленький, рогатый, с круглой, как блюдце спиной, пытался уползти прочь. Эта странная тварь спешила спрятаться под раскидистым кустом, скуля по-собачьи, то и дело натыкаясь на покосившиеся голубцы, оно продолжало упорно двигаться прочь от Гордея.

Гордей не растерялся, шагнул вперёд ухватил тварь за босую пятку и резко дёрнул на себя. Рывок был сильным, он сбил с головы существа рога и зубастую ухмылку.

— Ай-ай! Отпусти меня проклятый упырь! — взвизгнуло существо и перевернулось на спину закрывая измазанными в глязи руками голову.

Перед Гордеем в траве барахтался мокрый от дождя мальчишка лет семи-восьми. Мальчишка был странно одет и очень напуган.

— Успокойся, малый! Я не упырь. — рассмеялся Гордей. — Меня зовут Финист Белогор, я путешествующий воин.

Мальчишка замер, потом сел на траву, поднял на Гордея большие, в пол лица, глаза.

— Это правда? Ты правда не упырь и не хочешь меня съесть? — недоверчиво поинтересовался мальчишка.

— Съесть я хочу, но точно не тебя. — заверил Гордей и мечтательно вздохнул. — Мне бы хорошо прожаренный кусок мяса и плошку горячей похлёбки.

— От похлёбки я бы и сам не отказался. — согласился мальчишка.

Он поднялся на ноги, спину его прикрывала широкополая соломенная шляпа брыль.

— Олег! — оправив плохенькую одежонку, протянул ладошку для пожатия Гордею мальчишка.

— Финист Белогор, для своих друзей — Гордей. — усмехнулся тот в ответ.

Парнишка оказался не робкого десятка и это вызвало у Гордея симпатию.

— Что ты здесь делаешь, Олег? Почему ты один и где твои родители?

— Я сирота. Живу в молельне Желя на этом холме с тех пор, как упырь, из кургана ниже по дороге, задрал моего наставника. Это священная земля и я думал, что здесь я буду в безопасности. — нехотя ответил мальчишка. Он вдруг смутился:

— Я думал упырь нашел меня, когда увидел в молельне тебя.

— Давно это было? — нахмурился Гордей.

— В прошлое новолуние. — мальчишка пошарив под кустом, вытащил маску. Маска была старой, жуткой, но выполнена была очень искусно. Мальчишка нацепил её на голову.

— Зачем ты носишь это уродство? — скривился Гордей. — Из-за неё, кто-нибудь может принять тебя за демона и ты можешь погибнуть.

— Я нашёл её здесь, в тайнику за алтарём. Она должна была отпугнуть упыря, если он надумает сунуться сюда.

— Ну, хоть я не упырь, меня она немного напугала. — кивнул Гордей. — Значит ты тут почти месяц хоронишься? Наверное ты голоден?

Он полез обратно в молельню, позвал Олега:

— Давай внутрь, у меня есть немного еды.

Мальчишку не пришлось просить дважды. После того, как мальчик немного подкрепился, он поведал Гордею свою не весёлую историю.

Как говорил старик-рыбак воспитавший Олега его породило море. Накануне Летоставова дня в Жемчужном Море прошёл грандиозный шторм, который длился ровно три дня. Когда море утихло к песчаной косе близ острова Косьма прибило лодку. В лодке крепко спал чудом переживший шторм четырёхлетний мальчуган. Мальчишка почти не говорил и не помнил своих родителей. Рыбак назвал найдёныша Олегом в честь своего давно погибшего в море сына. Почти три года жил Олег вместе со стариком, а когда тот умер от зимней горячки, Олега, как сироту забрали в храм Лада и Лады. Олег оказался мальчиком смышлёным — быстро выучился читать и писать, а потому волхв-настоятель принял решение отправить его учиться в столицу.

Чуть более месяца назад Олег, в сопровождении младшего жреца, покинул храм на острове Косьма. они благополучно прибыли на большую землю и, проведя несколько дней в торговом городе Мэне, отправились в Артос. Путешествовали пешком, вдвоём. Разбойников и прочих лиходеев не опасались: скарб жрецов был скуден, а у сиротки и того меньше, к тому же шли по Большому Тракту, где было предостаточно застав и часто ходили усиленные вооруженными наёмниками караваны. На половине пути, под вечер, дорога привела их к перекрёстку. То ли жрец неверно прочёл карту в сумерках, то ли бес его попутал, но, как позже оказалось свернули они с тракта не туда и оказались вместо придорожной харчевни в чистом поле среди древних курганов. Делать было нечего, заночевали на склоне одного из курганов. Той злосчастной ночью в дали слышался вой волчьей стаи, а небо было беззвёздным и безлунным. Упырь напал на них в предрассветных сумерках. Боги знают из какого кургана он вылез почуяв тепло человеческое, да только не успел Олег проснуться, как увидел, что костёр потух, а проклятый нав жрёт его спутника. Мальчишка прихватил шляпу жреца и что есть духу бросился наутёк. Долго он плутал по полю, меж курганами, а к полудню вышел на старую дорогу, которая привела его сюда, к холму с молельней бога Желя.

— Так и живу. — вздохнул мальчишка. — Днём на кроликов силки ставлю, их тут у холма много живёт, ягоды собираю, ночью прячусь от упыря в молельне.

— Отчего же не пытался ты к людям выйти, помощи попросить? — удивился Гордей. — Тут по близости поля, а дорога явно хоженая.

— Так а чего мне помощи просить?! Я что маленький? — вспыхнул Олег.

Гордей покачал головой.

— Понятно, ты всё ещё боишься упыря, потому и не отходишь от холма далеко. Верно?

Олег потупил взгляд в землю, застеснялся и ничего не ответил.

Помолчали. Потом Гордей сказал:

— Не правильно это, что твой спутник непогребённым среди курганов лежит. Я хочу, завтра отправиться туда, где упырь напал на вас. Пора прикончить упыря, пока он ещё кого-нибудь не задрал.

Олег удивлённо посмотрел на Гордея.

— И тебе совсем не страшно идти туда, в одиночку?

— Меня зовут Финист Белогор. Я — воин, а потому моя задача защищать слабых. К тому же я буду не один — ты отправишься со мною. Я смотрю ты парень хоть и мал, а не робкого десятка, и маска у тебя жуткая. Вместе мы эту пакость на раз-два одолеем.

Олег кивнул, натянул на лицо рогатую маску и подняв руки со скрюченными, как когти пальцами, зарычал подражая волку.

— Уж я его напугаю! Рррр! — из под маски донесся приглушенный рык.

На том и порешили.

Мальчишка и воин встали засветло, наскоро подкрепились остатками сухарей и двинулись в сторону поля курганов. Со всех сторон от круглых, поросших густою травою насыпей, к дороге подступал липкий серый туман. Он забирался влажными пальцами под одежду, хватал прозрачными щупальцами за ноги, словно отговаривая храбрецов идти на верную смерть. Конечно они не нашли ни косточки, ни клочка одежды погибшего жреца. Старое пепелище привала уже успело порасти травой. А вот лежбище нава Гордей нашёл по устойчивому смрадному душку мочи.

Упырь был сыт после ночной охоты и дремал в норе, вырытой на склоне одного из свежих курганов. Нора была не глубокой, у входа в неё валялась наполовину обглоданная оленья голова.

Гордей приказал Олегу спрятаться, а сам подпалил огнивом обмотанную ветошью палку, тихо подкрался к логову и, сунув горящую палку как можно глубже внутрь. Тлеющий конец угодил наву в бок, больно опалил кожу. С визгом и хрюканьем упырь выскочил из норы и уставился белёсыми буркалами на Гордея.

Упырь был мерзким. Бледно-розовое с серыми вздувшимися венами безволосое тело, длинное, тощее двигалось по кошачьи грациозно. Чешуйчатый хвост с острым белым когтём на конце зол хлестал нава по мосластым бёдрам и поджарому животу. Упырь оскалился, глумливо вывалил лиловую пиявку языка, застрекотал и прыгнул на Гордея.

Юноша был готов встретить удар трёхпалой когтистой лапы. Засвистел вспарывая прохладный утренний воздух меч, брызнула густая белая, как овсяный кисель, кровь нава. Правая передняя лапа полетела в густую траву. Упырь захныкал, круглые, без век, бельма полыхнули зелёным огнём.

После потери конечности упырь уже был не так резв, он, сделал шаг к противнику и прижался к земле, чешуйчатый хвост, метнулся к Гордею целя, острым когтем в лицо. Гордей сделал изящный поворот кистью, отводя удар в сторону. Хвостовой коготь, проскользнув по полотну клинка, высек искры.

Олег, завороженный картиной сражения, сжался в комочек. Сквозь прорези маски он смотрел, как у подножья кургана, на вершине которого он прятался в зарослях лопухов, кружат друг-против-друга Гордей и упырь.

Мальчик не заметил, как на вершине холма, где он притаился появился ещё один свидетель. Крупный белый лис с круглым коричневым пятном под левым глазом, озабоченно фыркая, втягивал воздух влажным чёрным носом.

Гордей атаковал и снёс упырю кончик острого уха, перекатился, уходя от удара здоровой лапы. Хвост нава взвился в воздух рассерженной гадюкой, коготь впился в землю, прочертил глубокую борозду там, где прежде стоял Гордей.

Гордей ринулся вперёд и ударил по хвосту мечом. Клинок спружинил о твёрдые чешуйки, инерция удара болью отозвалась в запястье. Гордей охнул, ему показалось, что вместо плоти он пытается перерубить стальную цепь.

Упырь воспользовался моментом и лягнул задними ногами юношу в грудь. Удар был такой силы, будь-то Гордея лягнул копытом бык. Молодой воин повалился на траву, пытаясь справиться с ударом и восстановить дыхание, он едва не выронил меч из руки.

Упырь развернулся, что бы атаковать снова. Взяв разгон с места, нав бросился на Гордея. Гордей похолодел от предчувствия, что не успеет ни откатиться, ни подняться на ноги. Он едва успел выставить перед собою меч, краем глаза увидел, как в сторону головы упыря летит что-то круглое. Круглое ударило упыря в висок, немного меняя направление его полёта. Гордей, воспользовался спасительным шансом, оттолкнулся от земли пятками и подпрыгнул, упырь падал к его ногам. Взмах мечом и вот уже лысая голова нава катиться прочь, в траву, а безголовое тело судорожно корчиться, разбрызгивая из перерубленной шеи белёсую кровь.

Гордей опустился на землю, переводя дух. В двух шагах от него лежал изжелта-белый старый череп, это его полёт предрешил исход битвы человека и нава.

Из под лопухов выскочил радостный Олег он кричал и хлопал в ладоши, празднуя победу Гордея.

— Хороший бой, но ты мог бы и лучше. — донеслось с вершины кургана.

Олег замер, оборвал радостную пляску и уставился на тощего лысого старика в длиннополом зелёном кафтане и чёрных шёлковых широких штанах. У старика была длинная, до пояса белоснежная борода, кустистые брови, золотистые, слегка раскосые глаза и большая коричневая родинка под глазом. Опираясь на дорожный посох, старик ловко спускался по склону кургана.

Гордей поднялся на ноги, на минуту он заколебался, но потом склонился в почтительном поклоне.

— Хотите сказать я плохо владею мечом? — спросил он старика.

— Определённо. — уверенно ответил тот. — В этом не может быть сомнений.

— Но я сразил упыря! — возразил Гордей.

— Конечно, ты выиграл бой, но как витязь ты проиграл.

— Нет. — мотнул головой Гордей. — В этом я тоже выиграл. На мне нет ни царапины, старик. Смотри!

Гордей начал расшнуровывать ворот рубахи, но старик только захохотал.

— Позволь задать тебе вопрос, юный воин. Почему ты вздрогнул при виде маски демона?

— Откуда вам это известно? — смутился Гордей.

Но старик не ответил, он покачал головой:

— Ты действительно силён и в меру ловок, но твой разум не находит покоя. Это значит, что ты можешь выиграть бой, но тебе не хватает качества настоящего витязя. Ты так и останешься обычным громилой.

С этими словами старик отвернулся от обескураженного Гордея и направился в сторону дороги.

Юноша смотрел, как удаляется странный старик, он уже догадался, что именно он бросил череп в упыря. Гордей нагнал старика и поклонился ему ещё раз, вежливо поинтересовался.

— Скажите мене своё имя, мудрый человек, кто вы?

— Моё имя тебе хорошо известно. — ответил старик. — Прими на последок от меня добрый совет. Ты слишком силён Финист. Владение мечом означает только технику. Но помни, сила тела не на всегда дана человеку. Подумай об этом.

И с этими словами старик пошёл прочь. К Гордею подбежал Олег.

— Кто это был, Гордей? Я не видел откуда он здесь появился.

— Он не сказал своего имени, но отчего-то знал, что прошлой ночью твоя маска напугала меня. — задумчиво ответил Гордей.

— А куда ты теперь пойдёшь? — не унимался мальчишка. — Давай путешествовать вместе!

Гордей покачал головой, посмотрел на свой затупившийся после битвы с упырём меч и сказал.

— Детям не место на Большаке. Я отведу тебя в Артос, Олег, как должен был сделать тот жрец. Там мне поправят меч и я снова отправлюсь странствовать, а ты останешься учиться в храмовой школе.

— Я не хочу учиться! — запротестовал Олег. — Я хочу сражаться, как ты!

Мальчишка вытащил из-за спины дорогой широкий кинжал в красивых золотых ножнах.

— Вот! Теперь у меня тоже есть оружие, как и у тебя.

— Где ты достал его? — удивился Гордей беря кинжал в руки.

От ножен, на которых был эмалевый медальон с изображением тура с жёлтыми рогами слабо тянуло тленом.

— Ты лазил в нору упыря? — сурово спросил Олега Гордей.

Мальчишка кивнул.

— Мой старик говорил мне, что у навов всегда припасены сокровища, вот я и решил проверить. А там…

— Больше никогда так не делай! Слышишь? — перебил его Гордей. — Это могло быть опасно!

— Кинжал пока можешь оставить себе, но после того как мы прибудем в Артос, мы должны вернуть его владельцу.

— Кому? — обиженно протянул Олег, он искренне считал, что дорогой трофей должен принадлежать ему.

— Видишь этого тура? Это символ одной из боевых школ Артоса. Это дорогая, скорее всего очень личная вещь кого-то из мастеров школы. Как честные люди мы должны вернуть кинжал владельцу — Гордей покачал головой — или его семье.

— Ну хорошо. — согласился Олег. — Только не забудь о награде, когда будешь возвращать его.

Гордей рассмеялся.

— А тебе палец в рот не клади, Олежка! если хочешь стать настоящим витязем, запомни, воинская честь дороже золота.