Путь Зверей. Книга третья

Глава 1

Ами поправила повязанный на голове платок, немного сбившийся пока она залезала на дерево. Вглядываясь сквозь широкие темно-зеленые листья, она по возможности огляделась. К сожалению, никаких признаков присутствия человека — дыма от костра или дорогу, было не видно. Только обилие зелени кругом.

Пока девочка спускалась с дерева, ей на голову упал очередной жук. Стряхнув его, Ами передернула плечами от отвращения. Природа вокруг изобиловала жизнью во всех ее проявлениях. Все время что-то стрекотало, жужжало, чирикало, щебетало и пищало. А такое обилие насекомых просто поражало. Платок Ами не снимала еще и по этой причине.

Проснувшись как-то утром несколько дней назад она открыла глаза, и обнаружила у себя на носу красивейшую бабочку. Ее крылышки приятно сияли голубым на солнце, а золотистые прожилки только добавляли очарования. На несколько вдохов Ами даже забыла где находится, чуть скосив глаза к переносице, любовалась прелестным созданием.

Ровно до того момента, как бабочка открыла огромную зубастую пасть. Девочка тут же схватила ее за крыло и отбросила прочь. Уже немного отдышавшись от испуга, она поняла, что пасть ей показалась огромной скорее потому, что была прямо перед ее глазами, заслоняя весь прочий мир.

Девочка вот уже неделю путешествует по этим джунглям в западном направлении, и, по крайней мере, уже дважды была на волосок от смерти. Дня через три после ее прибытия в эти места, она повстречала Шестилапого Паукозмея. Кто знает, почему змея, встав на путь Возвышения, решила отрастить себе лапы, но выглядело ужасно отвратительно. Лапы росли кучно, ближе к голове чудовища, а длинный узкий хвост заканчивался ядовитым жалом. У таких Зверей обычно развиты для поиска добычи не только зрение и обоняние, но и какие-то еще органы чувств. Поэтому, когда Паукозмей, мимо которого она проходила под маскировкой, вдруг последовал за ней, то Ами уже приготовилась к своему последнему бою. Постоянно ощупывая воздух языком, он еще долго преследовал девочку. Но в конце концов отстал. Может посчитал пахнущую как дерево девочку невкусной, или просто закончилась его территория.

В следующий раз это тоже был змей, на этот раз обычный, без паучьих лап. Ами даже припомнила, что его называют Костедробитель, за его манеру сжимать телом жертву, ломая ей кости перед тем как съесть. Тогда она вышла к небольшой поляне, поросшей папоротником, в ее середине стояло громадное дерево, не дотягивающее, конечно до Небесного Исполина, но тоже большое. Было это вчера, когда Ами как раз искала такое высокое дерево, чтобы с него осмотреться. Но сделав несколько шагов к поляне, Ами замерла, ощущая легкое покалывание чувства опасности.

Когда с ветвей гиганта шлепнулся змей и направился в ее сторону, Ами в очередной раз начала прощаться с жизнью. Девочка прижалась к ближайшему стволу дерева, проговаривая про себя: «Уходи, я невкусная. От меня же пахнет хвоей. Я бревно, полено, простая деревяшка. Зачем тебе такое есть?». Змей приподнялся над ней, зависнув и поводя головой из стороны в сторону, ощупывая языком воздух, он будто пребывал в сомнениях. А потом резким броском унесся куда-то за спину Ами.

Девочка выглянула из-за ствола, и увидела, что змей борется с Мерцающим Рафом. Костедробитель все стремился оплести противника своим телом, но верткий Раф каждый раз ускользал, оставляя на теле змея глубокие раны от когтей. Вирад как-то рассказывал, что Мерцающий Раф — один из самых умных и подлых Зверей. Их маскировка настолько совершенна, что во время нападения на его отряд, они потеряли двух охотников, прежде чем смогли его обнаружить.

Ноги Ами дрожали, а иначе она бы непременно побежала сломя голову. Но делать этого точно не стоило, ведь тогда Бесшумный Хамелеон перестал бы глушить звуки шагов. А вот уж чего ей не надо, так это того, чтобы победитель схватки последовал за удаляющимся топотом.

Людей, или следов их пребывания, Ами за эту неделю так и не заметила. Запасы еды начали подходить к концу, хотя девочка и старалась экономить. Котел с ручкой у нее был — Эмер приготовил для нее кашу с мясом, но вчера Ами доела последние крохи и почистив посуду с помощью Свежести Весны, раздумывала есть ли смысл начинать охотиться ради пропитания, или все же дождаться прибытия в какое-нибудь поселение. Но джунгли тянулись до самого горизонта, ни людей, ни еды еще долго не предвидится.

Влажность в джунглях была просто запредельной, прелым, чуть гниловатым воздухом даже дышать было тяжело. Что удивляло Ами, но дождя не было за все время ее пребывания здесь. Только один раз моросил мелкий противный дождик и то недолго. Но иногда в низинах встречались ручьи, чьи подтопленные болотистые берега изобиловали Роговыми Жабами. Были они высотой Ами по колено, и, в отличие многих здешних обитателей, съедобными.

Подкравшись к Жабе сбоку, Ами вонзила ей в загривок, напитанный духовной силой меч. Жаба даже булькнуть не успела, тут же свалившись в болотистую грязь. Ами не сходя в места, отрубила обе задние лапы — самые мясистые и вкусные части ее тела. Свежесть Весны на меч и заляпанную кровью одежду, сразу за ней Бесшумный Хамелеон — уже привычное сочетание. Складывая лапы в приготовленный для этого кусок ткани, Ами таким же образом расправилась еще с двумя Жабами. Можно было бы и еще поохотиться, но в кисете уже не хватало места.

Уйдя на три тысячи шагов от места охоты Ами выбрала подходящее место и принялась таскать ветки для костра. Ни одной сухой она так и не встретила, все были во мхе или лишайнике. Гниловатые ветки иной раз просто рассыпались в ее руках. Но выбора у нее не было, пришлось разжигать то что имелось. Но сколько бы она ни высекала камнем из меча искру, толку не было — отсыревшие ветки и трава просто отказывались гореть.

В первый раз со времени побега Ами заглянула в Ментальную карту. Там все было по-старому, ничего не изменилось, а девочка боялась надолго выпадать из жизни в месте, постоянно грозящим опасностью. Где-то в бесстихийных техниках была одна подходящая для таких случаев. Техника Искра человеческого ранга и низкого качества оказалась там скорее из-за своей полезности в путешествии, а не из-за своей ценности. Всего два узла, но после ее применения загорятся даже мокрые ветки под дождем.

Выдохнув от облегчения — оба узла у нее уже были открыты, Ами сразу же приступила к ее изучению. Техники в Ментальной карте она могла изучать почти так же, как и со свитков, достаточно было просто четко пожелать изучить и все, воспоминание оказывалось в ее голове. Поначалу она боялась, что ее травмы не дадут ей изучать новые техники, но применив на ветках Искру, она успокоилась на этот счет. Да, новых узлов ей не открыть, но изучить технику, использующую уже открытые узлы, вполне ей по силам.

Залив котел водой из бурдюка, Ами пристроила его над костром. Пока закипала вода, она сняла кожу с нескольких лап и принялась отрезать большие куски мяса и кидать их в закипающую воду. Хорошо было то, что жабье мясо варилось очень быстро. Закидав в котел мясо с обеих лап, девочка спрятала кости в кисете. Посыпав варево солью со специями, иногда помешивая, она принялась считать вдохи, периодически внимательно оглядываясь. Через полтысячи вдохов она сняла котел с огня, отправив его в кисет, засыпала сырой землей костер, выбросила кости с остатками мяса и быстро покинула место, где ей пришлось так сильно наследить.

Остановившись только через пять тысяч шагов, она позволила себе отложить в плошку немного мяса и быстро съесть его, заедая последней лепешкой. Благодаря специям специфический привкус тины почти не чувствовался.

Воды здесь было очень много, а в середине широких ручьев она была даже чистая, без веточек, листьев и мелкой живности. Хотя в Массиве Пути эта местность называлась Долина Тысячи Ручьев, так чего удивляться от такого их количества?

Следующим утром Ами отправилась дальше, на запад. Хотя ей все чаще казалось, что надо менять направление движения. Но какой в этом смысл? Она в любом случае не знает в какой стороне есть люди или хотя бы дорога. К обеду начали собираться тучи, и девочка ждала, что в любой момент пойдет ливень. Подойдя к широкой поляне с огромным дубом посередине, она остановилась. Ей сразу же подумалось, что с верхушки такого высокого дерева, она сможет разглядеть больше чем с прошлого.

Она только собиралась ступить на ярко-зеленую поляну, покрытую короткой мягкой травкой, как замерла с поднятой ногой, зависшей в воздухе. Чувство опасности никак себя не проявило, ни чувства морозца, ни покалывания, но будто сама ее глубинная сущность чуяла огромную, просто громадную опасность вокруг.

Вместо того, чтобы сделать шаг вперед, она шагнула назад и медленно переставляя ноги, спиной вперед отходила от опасного места. Монстр дал ей сделать три шага, в следующее мгновение, Ами развернулась и, использовав Сдвиг чуть вбок, оказалась впереди на двадцать шагов как раз за толстым стволом дерева. Воздух там, где она только что стояла, оказался пронизан тысячей тонких полупрозрачных нитей.

«Тысячеструнный Дуб! О Небо, за что мне это?!»

Корни этого Дуба разрастались вокруг дерева на многие шаги вокруг него. Из корней часто-часто росли тонкие нити, или струны, обладающие просто невероятной режущей силой. Вырастая очень длинными, они обычно прячутся под землей, а когда почувствуют вибрацию почвы, тут же вылезают на охоту. Сначала они мелко шинкуют жертву, потом сплетаясь сотней нитей вместе утаскивали добычу под землю, поближе к корням. Там нити с такой силой сдавливали куски плоти, что даже кости превращались в пыль. Все это впитывалось корнями Тысячеструнного Дуба.

И что самое плохое, Бесшумный Хамелеон никак не мог помешать ему обнаружить девочку. Если бы она умела летать, то он бы ее даже не заметил. Ведь птичек, пролетавших рядом, Дуб не трогал, за исключением тех, кто по дурости садился на его ветки. Пока Ами не двигается, нити ее не почувствуют, но не может же она стоять тут вечно?

Немного успокоившись, Ами придумала план, как ей сбежать от хищного дерева. Хорошо, что растительные Монстры в основном привязаны к месту произрастания, и погнаться он за ней не сможет. Главное действовать быстро и двигаться непредсказуемо.

Дождавшись, пока истоки меридиан для Сдвига остынут, Ами выдохнула и приступила к выполнению плана. Сдвигом она ушла по прямой, а Двойным Шагом начала смещаться правее, передвигаясь зигзагами. Позади слышались звуки осыпающихся веток и листьев, срезанных нитями. А когда Двойной Шаг почти закончил время действия, слева ей наперерез выскочила Сумеречная Пантера. Как только Двойной Шаг прекратил действовать, Ами дождалась, когда Пантера окажется совсем рядом, и резко ускорилась Броском Кобры. Это позволило ей проскочить мимо обиженно рявкнувшей Пантеры. Дальше Ами пришлось бежать, отсчитывая вдохи.

Несмотря на ускорение, Пантера понемногу догоняла девочку. Еще через два вдоха время Броска Кобры подошло к концу и Ами пришлось резко убавить скорость, но она продолжала бежать уже только своими силами. Ей нужно было продержаться всего два вдоха, пока она не сможет, используя Сдвиг, уйти резко в сторону и скрыться под маскировкой. Но, услышав прямо за спиной тяжелое дыхание черной как ночь кошки, Ами поняла, что не успеет.

И тут земля ушла у нее из-под ног, и на миг девочка застыла в воздухе. Пантера успела полоснуть ее вдоль спины самыми кончиками когтей, но этого хватило, чтобы девочка уже готовящаяся применить Духовную Броню, чуть-чуть не успела. Падала она с обрыва уже под защитой, но две глубокие царапины на спине нещадно болели, от каждого ее движения.

Бесконтрольно катясь по крутому, почти отвесному, спуску, земля, зелень и небо постоянно менялись местами. Но вот она оказалась внизу, шлепнувшись спиной на огромный слой слежавшейся опавшей листвы, облаком взвихрившейся вокруг нее.

Но Ами даже не успела вздохнуть от облегчения, когда земля под ней вздрогнула, и начала уносить ее куда-то вниз, в непроглядную тьму.

***

Очнулась девочка с дикой головной болью, а стоило ей шевельнуться, как и спину пронзила острая тянущая боль. Кое-как сосредоточившись, Ами применила на себе Свежесть Весны, потому что была вся в земле. Ком грязи вперемешку с кровью шлепнулся в остальную кучу земли, вместе с которой здесь оказалась Ами.

Прислушавшись к чувству опасности, она ничего не ощутила. Оглядевшись, она поняла, что находится в каком-то огромном зале, стены которого даже для ее ночного зрения терялись в темноте. Как ни странно, но холодно здесь не было, скорее чуть прохладнее, чем снаружи.

Ами тяжело вздохнула и тут же сморщилась от боли в спине. Выкинув мысли о том, где она оказалась, девочка решила срочно заняться ранами. Сколько она валялась без сознания в земле, она не знает, но одного заражения крови ей в этой жизни хватит. Сняв жалкие обрывки, которые остались от ее бежевого костюма, Ами достала из кисета Зелье Сердце Тигра, и зеркало в красивой деревянной оправе, размером в ладонь. Этим подарком тетушки Марны она пользовалась редко, особенно в последнее время. Сейчас же оно поможет ей полить зельем царапины от когтей.

Постоянно шипя от боли, девочка кое-как смогла полить зельем раны. Это было очень неудобно и ужасно не хватало еще одного человека для этой процедуры. На голове она обнаружила огромную шишку на затылке, но хотя бы крови не было. Применив на раны Длань Возрождения, Ами стала ждать, когда они немного затянутся.

Пока ждала, подумала о том, что ей повезло. Во-первых, Сумеречная Пантера оказалась всего лишь Зверем и не оставила стихийный яд в ранах. Учитывая состояние ее тела, неизвестно, получилось бы ей от него избавиться. Наставник Аттиас рассказывал, как это делать, но практических занятий они не проводили. Во-вторых, дешевая ткань из Нулевого круга легко порвалась под когтями Зверя. А ведь если бы Пантера смогла зацепиться, то непременно затащила бы девочку к себе.

Ами подняла взгляд на небольшой узкий проем, образовавшийся в монолитных плитах потолка, и в который она упала. В проеме был виден только маленький кусочек пасмурного неба. Кошка, судя по всему, за ней не прыгнула. Девочка вздохнула, до проема не меньше сорока шагов, а Сдвиг у нее действует на двадцать. И даже если ей удастся за несколько дней освоить его полностью, то останется еще десять непреодолимых шагов.

Колонны стояли очень далеко друг от друга, и даже взобравшись по ближайшей к проему, она никак не приблизит себя к нему. Значит надо искать другой выход. Возможно это одно из тех мест, что остались после Древних, значит тут может быть еще один вход. Только сначала надо денек отлежаться, или осторожно заняться исследованием зала.

Ами достала свой серо-черный костюм. Раны уже не кровили, так что осторожно натянув на себя нижнюю рубашку, она надела верхнюю рубаху и штаны. Отойдя чуть от места приземления, девочка поняла, что, упав с такой высоты, она полностью истощила Духовную Броню, но свалившаяся вместе с ней большая куча земли, смягчила удар, позволив отделаться только шишкой на голове.

Ами сложила из небольшого количества земли стрелку, чтобы обозначить с какой стороны она начала изучение зала. Брела она медленно и долго, то и дело проходя мимо колонн. Зал был поистине огромным, и для чего служил Древним оставалось непонятным, ведь он был абсолютно пуст. Ами прижалась к одной из колонн рукой и отпустила на волю Дыхание Зверя. Этот камень отличался от того, из которого была построена Горная Крепость. В чем именно была разница, Ами не очень поняла, просто знала, что камень очень крепкий. Прям очень-очень. Девочка даже царапать его мечом, напитанным духовной силой, не стала, у нее скорее меч сломается, чем она сможет повредить этот камень хоть самую малость.

Ами, все еще находясь под впечатлением от огромного древнего сооружения, отправилась дальше. Наконец она увидела впереди стену. Она все так же была сделана из темно-серого камня, как и пол. Дойдя до стены, Ами пошла вдоль нее налево. Через шестьдесят шагов она заметила впереди темный провал в стене. Приблизившись, она увидела широкий и высокий коридор, уходящий куда-то в темноту.

Не ощущая опасности, Ами осторожно двинулась вглубь коридора, но далеко уйти не успела. Вскоре весь коридор перегородили разного размера колонны. Одни из них были толщиной с руку Ами, другие шире самой девочки. Ами опять отправила Дыхание Зверя на эти колонны, но это оказались не колонны, а лианы. Стальные лианы, что плотной решеткой перегораживали проход дальше. Но внимательно разглядывая частокол лиан сквозь Практику Дыхание Зверя, она ощутила несколько узких проходов, сквозь которые она могла бы с трудом протиснуться. Взрослый человек ни за что бы здесь не прошел, а вот у нее явное преимущество в росте и худобе.

Но сейчас она соваться точно не будет, еще разбередит только начавшие заживать раны. Да и голове не пошло на пользу поступление столь большого количества информации с Дыханием Зверя — она просто раскалывалась. А вот завтра она определенно попробует. Все равно у нее нет возможности куковать здесь неделю. Дня через три, может четыре, если она будет экономить, у нее закончится еда. К этому времени надо оказаться снаружи, или придется есть сырое мясо Рогатых Жаб. Ами передернуло от отвращения. В зале она обнаружила только кучку земли вперемешку с прелой листвой и камни, костер соорудить не из чего. Значит задерживаться здесь не стоит.

Ами вернулась к кучке земли. Ей почему-то уютнее было здесь, где видно кусочек неба. Темнота ее уже не пугала, она поняла, что здесь, похоже, никого нет. Но все равно сидеть в темноте ей не хотелось.

***

На следующее утро ей стало лучше, голова уже почти не болела если не делать резких движений. Раны на спине тоже почти затянулись. Хорошо, что кошка задела ее только самыми кончиками когтей, иначе все было бы намного хуже. Подлечившись еще раз Дланью Возрождения, Ами позавтракала. Небольшую порцию мяса она запила бульоном, и, собрав все вещи в кисет, отправилась к лианам.

Эти лианы ощущались очень странными. Когда-то они были обычными, из дерева, а потом отвердели до состояния металла. Протискиваясь сквозь них, Ами чувствовала гладкость и холод металла. Не меньше двух десятков шагов ей пришлось искать путь в этом лабиринте из лиан. Выбравшись на другой стороне, она обнаружила продолжение того же коридора, только более грязного. Раньше она не обратила внимания, но в большом зале на камнях не было пыли, которая должна была скопиться за много веков, когда сюда никто не входил. Да и воздух там был чистый, но какой-то безжизненный. А здесь все выглядело… правильнее, что ли?

Грязь и пыль поднимающаяся из-под ног, затхлый воздух и тишина заставили Ами насторожиться, продвигаясь вперед. Через сотню шагов она вышла на широкий и длинный балкон, который тянулся посередине поистине огромного зала. Теряющийся в темноте потолок сверкал тусклыми огоньками, с такого расстояния было невозможно разглядеть, что именно служит источником света. А под балконом, примерно на уровне глаз Ами застыли верхушки странных серебристо-серых деревьев.

Оглядевшись, девочка обнаружила спуск. Спустившись по ступеням, она поняла, что деревья — это сосны, только она никогда о таких не слышала. Они возвышались над ее головой, а нижние ветви начинались где-то в двадцати шагах от каменного пола, из которого росли деревья. Они выглядели точь-в-точь как обычные сосны, но были очень высокими. Цвет ствола и веток намного темнее чем серебристые хвойные иголки.

Зайдя неглубоко в лес, Ами выбрала дерево с наиболее низко расположенными нижними ветками и Сдвигом перенеслась на ветку, тут же ухватившись за другую левой рукой. Зашипев от боли, девочка поняла, что темные пятнышки на коре дерева, на которые она не обратила внимания — это небольшие наросты, вершинки которых были просто невероятно остры. Подошвы сапог были достаточно толстыми, чтобы шипы нижней ветки не смогли достать до стоп, но все равно стоило поторопиться.

Протянув правую руку, Ами схватила ближайшую иглу. Та с тихим мелодическим звоном легко отделилась от ветки. Осмотрев небольшое утолщение, которым игла крепилась к ветке, она не осмелилась трогать кончик иглы, который оказался настолько острым, что аж был полупрозрачным. Повторив еще раз пятнадцать, сорвав все ближайшие иглы, Ами спрятала их в кисет. Благо места они много не занимают.

Спрыгнув с дерева, девочка тут же остановила кровь на ладони с помощью техники Шесть Лепестков Лотоса. Пришлось достать еще и зелье Сердце Тигра и полить им ранки, тихо шипя от увеличившейся в десяток раз боли. Подождав пока зелье немного затянет две маленькие, но глубокие ранки, Ами подошла к ближайшей сосне. Выбрав место без шипов, она приложила к нему ладонь. Да, для Дыхания Зверя контакт был не нужен, но он помогал ей сосредоточится на объекте исследования.

Открывшись миру, Ами увидела, познала, ощутила, что несмотря на то, что сосны были металлические, они оказались еще и живыми. Тоненькие ручейки жидкого металла очень медленно поднимались по дереву от корней. Ами потянулась вниманием все дальше по корням, но так и не добравшись до кончиков, сфера ее восприятия закончилась. Но девочке было так любопытно, что это за новый вид деревьев она нашла, что Ами начала открываться окружающему миру все больше и больше, отодвигая сферу восприятия по чуть-чуть на несколько шагов, но вполне уверенно.

Сфера разрослась уже до сорока шагов, когда Ами начала ощущать… что-то. Концы корней уходили очень глубоко в каменный пол, но там в глубине было нечто, что питало весь этот лес. Ами не достала до него сферой восприятия, но это не помешало ей догадаться что могло быть настолько мощным — определенно, это Сердце Металла.

Ами тут же втянула в себя сферу восприятия и затравленно огляделась. Все места силы, а тем более такое сокровище, как Сердце стихии, наверняка охраняется кем-то очень сильным. Кто бы ни был защитником этого места, но Ами совершенно точно с ним не справится. Надо уходить. Срочно. Развернувшись, Ами помчалась на выход, в каждое мгновение ожидая молниеносного нападения и моментальной смерти.