Разрушительный

Глава 7

Она повернулась, намереваясь покинуть кухню, и скрип ножек стула по кафелю подсказал ей, что Страж повиновался ее призыву (без каламбура).

Он последовал за ней по коридору в гостиную дома, где на столе в углу стоял небольшой настольный компьютер. Айви устроилась в кресле перед ним и загрузила систему. Взглянув на Баэна, она увидела, что он, слегка нахмурившись, изучает окружающую обстановку.

— В чем дело?

Он снова посмотрел на нее.

— Ты сказала, что человек, живший здесь, был Хранителем, что его убило Общество, как и остальных?

— Да. И?

— Я не думал, что такое жилище останется нетронутым после смерти хозяина. Не должен ли кто-то другой жить здесь сейчас? Не рискуем ли мы быть обнаруженными, оставаясь здесь?

— А, ты об этом. Да, именно поэтому я выбрала это место, — сказала она, лишь наполовину обращая внимание на вопросы. Она с облегчением увидела, что Адам Харрис не удосужился поставить пароль на свой рабочий стол. — Ты был бы прав, но этот парень исчез одним из первых, на что я обратила внимание, когда приехала в Англию и занялась пропавшими Хранителями. У Харриса — владельца этого места — не было ближайших родственников, и он вел затворнический образ жизни. Работал дома, оплачивал все счета электронным переводом из своего банка, и ему было всего около тридцати лет. Полагаю, он еще не счел нужным написать завещание, поэтому никто не унаследовал его дом. Пока на его счетах есть деньги, никто не будет отключать электричество или заглядывать в дом, чтобы его купить.

Она открыла поисковую систему в Интернете и зашла в свою почту, которую она использовала для работы с Хранителями.

— Мы не задержимся до утра, так что пока все в порядке.

Под словом «в порядке» Айви подразумевала измученную, взвинченную и работающую на чистом адреналине, каковой в данный момент она и была. Но, по крайней мере, они в безопасности. Баэн лишь хмыкнул, и она решила принять это за признак того, что он ей доверяет.

День был долгим. Она была готова принять все, что угодно.

Ее пальцы слегка застучали по клавиатуре, когда Айви отправила первое сообщение в Париж. Она уже отправила Полу короткое кодовое сообщение (чуть больше одного слова), чтобы он знал, что Мартин не приедет.

Позже она расскажет ему о случившемся более подробно. Но сейчас хотела сразу же обратиться к человеку, который имел непосредственный контакт с убежищем Хранителей… к Азилю, что по-французски означает «убежище».

С клавишей «удалить» пришлось изрядно потрудиться, но уже через пару минут она составила тщательно продуманное, специально неясное сообщение, которое должно было предупредить Азиля о том, что в Лондоне объявился Страж, желающий бороться с Тьмой.

Это позволит донести информацию до собравшихся в Париже Хранителей. Теперь встал вопрос о том, где разместить подобное объявление в Сети, чтобы привлечь внимание нужных сторон (а именно других пробудившихся Стражей), не обрушив на их головы мощь Общества.

Никакого давления или чего-то подобного.

— Знаешь, было бы гораздо проще воплотить эту твою блестящую идею в жизнь, если бы я больше разбиралась в компьютерах, — проворчала она, хмуро глядя на монитор и грызя ноготь большого пальца. — Я технический писатель, а не хакер. Или криминальный авторитет. Я не рыщу в Даркнете в поисках плутония, чтобы сделать свою собственную атомную бомбу. Я даже не знаю, как попасть в Даркнет.

Баэн перестал расхаживать по комнате и встал за ее креслом. Ведь стоять над душой — это лучший способ расслабиться.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, но мне кажется, что в этом сетевом мире есть места, где люди размещают объявления о тех, с кем они хотят познакомиться, или о вещах, которые они хотят приобрести. Не так ли?

Она закатила глаза.

— Хочешь, чтобы я создала для тебя анкету на сайте «LuvMatch»? Не уверена, что ты получишь именно тот отклик, который ищешь.

Ее пальцы замерли над клавиатурой, а глаза сузились, когда его слова дошли до нее.

— О, святое дерьмо, — пробормотала она про себя, яростно набирая текст. — Не может же все быть настолько очевидно, правда? Не может быть.

На экране монитора появился веб-сайт — блоки текста в столбик, изредка выделяющиеся жирным заголовком. Он был спартанским, неэлегантным и до смешного знакомым.

— Что это? — Баэн наклонился через ее плечо, чтобы взглянуть на экран.

Айви фыркнула от смеха.

— Добро пожаловать на «Крейгслист»[7], Страж. Если ты хочешь, чтобы люди по всему миру увидели, что ты можете предложить, то это подходящее место для того, чтобы показать им это. Посмотрим, может быть, тут есть желающие купить тебя?

Она откинула голову назад, заглядывая ему в лицо, и слегка глуповатая улыбка, рожденная смесью усталости и восторга, коснулась ее губ, когда он посмотрел вниз.

Может быть, это было из-за того, что она видела его лицо вверх ногами, а может, это была галлюцинация, вызванная недостатком сна, но на мгновение Айви показалось, что в его взгляде снова вспыхнул огонь, когда он на нее посмотрел. Ее улыбка померкла, и она сказала себе, что пламя разгорелось только в ее воображении, когда он увидел, как ее губы изогнулись в более неуверенном выражении.

— Однозначно, — наконец тихо произнес он. Что-то в этом глубоком, грубом тоне отозвалось в ее животе. Это ощущение смутно напоминало бабочек, только сопровождалось приливом тепла, которое устремилось в противоположную сторону от ее покрасневших щек.

— Что мы напишем?

Айви резко наклонила голову вперед и уставилась широко раскрытыми глазами в монитор компьютера. Выброс адреналина на время смыл усталость.

— Э, как насчет этого?

Ее пальцы порхали, пока она составляла сообщение, в котором не было ничего конкретного, но которое кто-то, знакомый с Академией и Стражами, мог заметить что-то очень важное. Помогло то, что она только что написала нечто очень похожее Азилю, и она многое позаимствовала из того сообщения.

Баэн наклонился ближе, читая черновик, и его грудь коснулась ее плеча, и это движение заставило ее задуматься, не было ли это случайностью. В любом случае, она старалась не дрожать от этого прикосновения.

В глубине души Айви понимала, что по какой-то причине ожидала, что он будет холодным, возможно, из-за камня, на который он был похож в своей естественной форме, но она ошибалась. Страж оказался теплым, его хотелось впитать в себя при непосредственном контакте.

«Угомонись, девочка».

Вот дерьмо. Она сходила с ума. Ей нужно взять себя в руки.

Айви откашлялась и попыталась незаметно отодвинуться от случайного прикосновения. Потому что это было именно так, уверяла она себя.

— Итак, что ты думаешь? Это сработает?

— Есть только один способ узнать наверняка, — сказал Баэн, выпрямляясь. — Позволить другим прочитать это послание и надеяться, что среди них мы сможем найти моих братьев.

— Ладно. — Айви нажала на кнопку, чтобы опубликовать объявление, и вздохнула. Этот поступок, казалось, выжал из нее последние силы, и она чуть не покачнулась на ногах, когда встала с кресла. — Теперь остается только ждать, и я планирую делать это, пока не потеряю сознание. Мне очень, очень, очень нужно поспать.

Она почувствовала, как Страж окинул ее пристальным взглядом, отмечая покрасневшие и опухшие глаза, бледную кожу и едва заметную дрожь в руках и ногах.

— Ты позволила себе слишком истощиться, — прорычал он. — Это недопустимо. Где ты планируешь провести эту ночь?

— Эм, да. Конечно, я устала. — она посмотрела на него. — Если ты не заметил, сегодня вечером я должна была сделать много дел. Мне показалось, что ты видел, как я совершила большинство из них? И где, черт возьми, по-твоему, я буду спать? Как я уже говорила Мартину, наверху есть три спальни. Полагаю, что он воспользовался одной из них. Я займу вторую, а ты можешь использовать третью.

Не успела она произнести и нескольких слов, как Баэн развернулся и взял ее на руки. В буквальном смысле. Получилось не слишком романтично, учитывая, что он только что отругал ее за то, чего она не смогла избежать, а Айви как раз собиралась его за это отчитать, но тем не менее это произошло.

Когда она упомянула о спальни, он повернулся к коридору и лестнице, ведущей на второй этаж. Затем, Баэн понес ее. Как ребенка, устроившего истерику из-за сна.

Это была плохая аналогия, однако, в тот момент Айви больше ничего не хотела, как оказаться на мягком матрасе и под ее теплым одеялом. Она машинально сделала глубокий вдох, собираясь запротестовать, когда внутренний голос потребовал объяснить, что с ней не так.

Страж не причинял ей вреда, а то, что он понес ее, избавило ее от необходимости тратить силы, которых у нее не было, на то, чтобы тащить затекшую спину вверх по лестнице к месту, где она наконец-то сможет поспать. Почему бы ей не позволить ему?

— Мне не нужно больше спать, — сказал Баэн. Эти слова вибрировали в его груди, и она почувствовала, как он прижал ее к себе. Это было похоже на мурлыканье огромного кота. Айви это даже понравилось. — Я достаточно выспался за последние несколько столетий. Я подежурю, пока ты и другой Хранитель будете отдыхать.

Айви не заметила, как закрыла глаза и открыла их, только когда ее уложили на кровать и накрыли толстым пуховым одеялом. Она пропустила большую часть путешествия, ее тело отказывалось спать. Теперь над ней склонился Страж, его лицо было всего в нескольких дюймах от нее.

Без разрешения она вытащила руку из-под тяжелого одеяла и прижала ладонь к его щеке. Кожа Баэна была одновременно гладкой и шершавой, как полированный мрамор, нагретый солнцем, и грубый гранит, обветренный ветром и дождем.

А может, это была просто щетина. Неважно. В любом случае, кончики пальцев покалывало.

Ее внутренний голос пытался остановить ее! «Отодвинься! Спасайся! Избегай любых прикосновений!» Но Айви слишком устала, чтобы слушать. Ее глаза снова закрылись, а губы изогнулись в небольшой улыбке.

— Спокойной ночи, Страж.

Она произносила слова невнятно, засыпая. Но это не помешало ей почувствовать прикосновение теплых мужских губ, прижавшихся к ее губам на долгий миг.

— Спокойной ночи, маленький Хранитель. — глубокий, знакомый голос ласкал ее слух, пока она погружалась в забытье. — Отдыхай. И смотри сны обо мне.

* * *

Как ни велико было искушение остаться рядом с ней и смотреть, как она спит, Баэн встал с кровати Айви и заставил себя выйти из комнаты. Вид ее теплой и расслабленной во сне искушал его так, как еще никогда в жизни, и это само по себе требовало тщательного обдумывания.

Страж не должен привязываться к какому-либо конкретному человеку. Его род существовал для того, чтобы защищать все человечество в целом, а не выделять отдельных людей для особой благосклонности. За долгие века своего существования он никогда не задумывался о чем-то другом, но встреча с маленькой женщиной по имени Айви перевернула весь его мир.

Он спустился по лестнице на первый этаж, его шаги были бесшумными даже в человеческом обличье, которое стало натирать и сковывать, как одежда на один размер меньше.

Ему очень хотелось вернуться в свое истинное обличье, но в таком тесном пространстве едва поместилось бы его тело, не говоря уже о массивных крыльях, так что придется потерпеть еще какое-то время.

Можно было бы воспользоваться этим преимуществом, подумал он и плюхнулся на диван в скромной гостиной. Он не мог этого сделать с крыльями.

Баэн уставился в потолок и попытался разобраться в огромном количестве информации, обрушившейся на него с момента пробуждения. Тот факт, что Айви продолжала вторгаться в его мысли, не помогал, но он добавлял все новые и новые доказательства того, что это пробуждение сильно отличалось от прошлых. Здесь происходило что-то странное.

Все началось с того, как он проснулся. Баэн не ошибся, решив, что ни Айви, ни трусливый Хранитель Мартин специально его не пробуждали.

Это считалось странностью номер один. Как и они, он всегда верил, что ничто другое не способно проникнуть в магический сон, удерживающий Стража в те моменты, когда их помощь была необходима для сражения с Демонами Тьмы. Все легенды указывали на это.

Ну, все, кроме одной.

Баэн сложил руки за головой и сосредоточился на этой легенде. В прошлом он никогда не придавал ей особого значения. В конце концов, все это произошло так давно, у самых истоков его рода, что большинство Стражей, в том числе и он сам, склонны были считать это выдумкой. Красивая сказка, романтичная и милая, но совершенно не применимая к Стражам, существовавшим во времена Баэна.

«Стражи и девы», — так называлась эта сказка в те немногие моменты, когда кто-то удосуживался ее упомянуть.

Согласно этой истории, после того как Академия призвала первых семерых Стражей и эти воины выполнили свою задачу, избавив мир людей от угрозы со стороны демонов, Хранители их усыпили. Все бы ничего, но после того, как они проснулись, чтобы сразиться со следующей угрозой, с ними поступили так же, и снова после этого.

И то же самое произошло после этого.

Через некоторое время первые Стражи потеряли всякий интерес к защите человечества. Они не были связаны с людьми, которых защищали, не проводили с ними времени, мало знали об их характерах и обычаях.

В конце концов, настал момент, когда Хранители призвали Стражей, чтобы те защитили их от новой угрозы, но Стражи не проснулись. Они не откликнулись на просьбу людей, и казалось, что мир смертных погрузится во Тьму.

Академия была в отчаянии. Пока однажды не появилась могущественная женщина, обладавшая собственной магией, которая проигнорировала попытки Хранителей ее прогнать. Она знала, что опасность, грозящая человечеству, велика и что Стражи — единственная надежда на выживание для ее народа.

Поэтому она опустилась на колени у подножия статуи Стража и стала молиться, чтобы он пробудился и защитил ее. Хранители насмехались и ругали ее, но ее мольбы были услышаны. Страж откликнулся на ее призыв и пробудился от магического сна. Он назвал женщину своим Хранителем и парой и снова поднял оружие против Тьмы.

Одна за другой появлялись женщины, наделенные силой, и будили Стражей, становясь их Хранителями и парами. Сверхъестественные воины победили силы Тьмы, но, после того как угроза была устранена, они отказались засыпать и расставаться со своими парами.

Вместо этого они остались среди людей, отказавшись от своего бессмертия, чтобы дожить свои дни со своими парами. Были призваны новые Стражи, и в легендах было записано, что любой, кто приходил после них, сохранял право найти себе человеческую пару и отказаться от своего положения, чтобы остаться с ней рядом.

Для Стражей, пришедших после них, эта история стала сказкой, которую рассказывают и пересказывают, передавая из поколения в поколение, но которая вряд ли когда-нибудь произойдет на самом деле. Баэн даже не рассматривал такую возможность.

Пока не почувствовал острый, сладкий аромат цитрусовых и не увидел, как крошечная человеческая женщина сразилась с тремя мелкими демонами, словно валькирия, несмотря на почти неизбежное поражение. Она приковала его внимание. Айви очаровала его, и это показалось ему… тревожным.

Его мысли метнулись к слову на букву «П». У него не было доказательств существования легенды о Девах, и он никогда не тратил время на размышления о последствиях ее правдивости. Баэн не мог позволить себе терять время. Вместо того чтобы беспокоиться о своей реакции на Айви — пусть сильной и неожиданной, — ему следовало задуматься о том, как именно он пробудился.

Очевидно, что никакого призыва не было, и он не питал иллюзий, что Айви остановилась в том переулке, когда ее загнали в угол три демона, чтобы помолиться о помощи Стража. За его пробуждением должно было стоять нечто иное, некая магия, с которой он никогда прежде не сталкивался.

Он издал звук отвращения и поерзал на потрепанном диване. Поднял ноги, чтобы опереться коленями на подлокотники, так как диван был слишком коротким, чтобы удобно на нем лечь. Еще одно неудобство человеческого царства. Даже в своем человеческом теле это место не было рассчитано для его размещения.

Хотя, возможно, Айви была права.

Застонав, он проклял свои мысли за то, что перед его мысленным взором снова возник ее образ. Баэн пожалел, что увидел ее не при солнечном свете, а в темном переулке и при тусклом искусственном освещении этого жилища.

Каким бы острым ни было его ночное зрение, оно не могло показать ему истинный цвет ее бледной кожи или длинных прямых волос. Эти вещи можно оценить только днем, а до наступления утра оставалось еще несколько часов.

До тех пор ему придется испытывать разочарование. Оно нарастало в нем, лишь усиливаясь при воспоминании о том единственном, целомудренном поцелуе.

Он не должен был этого делать. Баэн прекрасно понимал, что совершает ошибка, знал это еще до того, как все произошло, но не смог сопротивляться. Она была такой соблазнительной в его руках, маленькая, нежная и мягкая, несмотря на свою очевидную силу.

Отговорка о том, что он должен был поднять ее по лестнице, оказалась недостаточно веской, и Баэн с большой неохотой уложил ее на узкую кровать. Инстинкты подсказывали ему, что нужно прижаться к ней, а еще лучше — лечь рядом и прижать ее к себе, пока она спит.

Когда он думал об этом с такой точки зрения, короткий поцелуй казался ему вполне приемлемым утешительным призом.

Может быть, это и считалось бы таковым, если бы сейчас его не преследовало ощущение ее мягких губ, ее тепла, слабый привкус цветочного хмеля и сладкого солода, смешивающегося с горьким чаем на ее губах. Ее аромат, яркий и аппетитный, одурманил его, и теперь он не мог выбросить его из головы.

«Хорошо, что Стражу так мало нужно спать во время коротких периодов бодрствования», — подумал Баэн, глядя в потолок, потому что в данный момент он не смог бы отдохнуть, если бы от этого зависела судьба человечества. Его мысли были слишком заняты Айви.

А кровать Айви слишком узка для него.