Разрушительный

Глава 1

Айви провела неделю, изучая заведение, или, по крайней мере, так ей нравилось думать об этом. Это успокаивало ее нервы, когда она воспринимала подобные вещи с точки зрения сюжетов второсортных фильмов. Представление об опасности как о чем-то слегка забавном, а не пугающем, облегчало ей работу без непредвиденных приступов паники.

Это также позволяло легко выскользнуть через дверь для персонала в задней части паба в нужное время и вернуться через пять минут, выглядя совершенно другим человеком. Ее сумка была спрятана в переулке за мусорными баками, хорошо завернутая в полиэтилен.

Она не теряла надежды, что однажды ей удастся найти Скуби-Ду и спрятаться в дупле большого старого дуба, но в Кройдоне, районе Южного Лондона, его было трудно найти. Приходилось работать с тем, что есть.

Айви бы не назвала свою новую внешность маскировкой. Скорее, камуфляжем. Секрет заключался не в том, чтобы ее не узнали (это было крайне маловероятно, учитывая, что общее число знакомых в этой стране сократилось вдвое несколько месяцев назад), а в том, чтобы не выделяться.

Ее естественные ярко-рыжие волосы и бледная кожа, светящаяся в темноте, притягивали слишком много взглядов, поэтому она скрыла их чем-то более обычным. Макияж убрал бледность, а для полноты картины она накрасила губы красной помадой и нанесла столько туши и подводки для глаз, что енот почувствовал бы себя рядом с ней неуверенно.

Парик с темными корнями и медно-русым мелированием скрывал ее собственные характерные пряди и демонстрировал как раз тот цвет волос, который был необходим, чтобы убедить всех в том, что она была брюнеткой.

Поскольку одежда делала женщину привлекательной, она уделяла внимание и ей. Ее узкие джинсы скрывались в паре громоздких ботинок без каблуков, которые выглядели так, словно они принадлежали либо высадившимся на Луну, либо несчастным инуитам[1].

Лично она считала их уродливыми, но они обладали двумя достоинствами: необъяснимой претензией на то, чтобы быть «в тренде», и плоской подошвой. Может, они и были отвратительны, но, по крайней мере, не стесняли движения.

Выше джинс… или, скорее, поверх джинсов… она надела облегающий свитер ярко-розового цвета с надписью, которая абсолютно не соответствовала действительности.

В довершение всего ее расстегнутая серая куртка с искусственный мехом демонстрировала полоску живота и шарф Burberry, висевший на шее. Конечно, это была очередная подделка, но здесь важна именно отличительная черта.

Она выглядела так, словно жила на соседней улице, а это означало, что никто в радиусе одной мили не удосужится взглянуть на нее дважды. Именно этого она и хотела.

Айви протиснулась через парадную дверь и смешалась с толпой, собравшейся в пятницу вечером, испытывая прилив ностальгии по клубам дыма, которые десятилетиями не витали в воздухе британских пабов. Это придало бы обстановке атмосферу Шерлока Холмса, которую она бы оценила. Вместо этого перед ней открылся прекрасный вид до дальнего угла комнаты. Она могла видеть то, ради чего пришла сюда.

Натянув на лицо непринужденную улыбку, Айви начала пробираться сквозь толпу. Может, она и следила за призом, но это не означало, что не обращала внимания на окружающие тела не только для того, чтобы не столкнуться с кем-то из них и не выставить себя на посмешище.

С тех пор как она занялась своим маленьким бизнесом в Лондоне, умение ориентироваться в ситуации стало ее неотъемлемой частью, и оно не раз ей пригождалось.

Как сейчас, когда она пыталась пройти мимо компании местных парней, уютно устроившихся у барной стойки.

Айви запомнила их с прошлого раза, когда была в другом образе, точно так же, как и пожилые пары, занимавшие несколько столиков, группу дам, собравшихся на очевидный девичник, и мужчин средних лет, приковавших свое внимание к телевизору в углу, по которому, казалось, безостановочно транслировались футбольные матчи. Однако в отличие от других компаний Айви обратила внимание на парней, потому что знала, что именно они с наибольшей вероятностью могут доставить ей неприятности.

И сегодня, похоже, они не хотели ее разочаровывать. Как мило.

— Ну, привет, милая. Угостить тебя выпивкой?

Молодой человек, стоявший ближе всех к ней, потянулся, чтобы ухватить ее за ткань куртки и остановить, демонстрируя кривую ухмылку, которую он, вероятно, репетировал перед зеркалом в ванной, думая, что так выглядит хищно и очаровательно.

Возможно, это даже сработало бы, если бы он так сильно не напоминал «гопника». Она не могла его назвать даже быдлом (в основном из-за одежды), но он выглядел как человек, имеющий в своем полицейском досье не менее пяти нарушений правопорядка.

Она ответила, старательно избегая зрительного контакта, с откровенно фальшивой, натянутой улыбкой.

— Спасибо, нет. Я кое с кем встречаюсь.

Несколько его приятелей засмеялись, потягивая пиво, что, конечно же, не помогло ее попытке сбежать.

Он снова попытался улыбнуться, но глаза его сузились.

— Ауч, не будь такой, милая. Меня зовут Тедди. А тебя как?

— Я занята, — сказала Айви, перестав улыбаться и высвобождаясь из его хватки.

Она не стала дожидаться третьей попытки, а просто двинулась вперед и сосредоточилась на своей цели. И хорошо, потому что эта цель приобрела сероватый оттенок, свидетельствующий о зарождающейся панике. Ей нужно было успокоить его и вернуть их план в нужное русло.

Ей также нужно не обращать внимания на бормочущие проклятия и довольно мерзкие предложения, которые Тедди бросал ей в спину, когда она оставила его с друзьями. Какой же он очаровательный.

Еще несколько шагов и пару поворотов привели ее к небольшому столику, к которому она планировала подойти. Посетитель встал при ее приближении, а затем поправил бокалы, стоящие на деревянной поверхности, потому что чуть не опрокинул их из-за нервозности своих движений. Айви спрятала раздражение за яркой улыбкой и потянулась, чтобы чмокнуть незнакомца прямо в губы.

Необходимость по долгу службы.

Не то чтобы незнакомец был физически отталкивающим или что-то в этом роде. Откровенно говоря, он выглядел именно так, как она и ожидала — высокий, немного полноватый, с седеющими светло-каштановыми волосами, которые начали редеть чуть выше висков, и очками, придававшими ему вид неуверенного в себе младшего бухгалтера.

Она знала, что его зовут Мартин, и это имя ему подходило. Он выглядел как Мартин. А еще он выглядел так, будто через тридцать секунд его стошнит на собственные ботинки. Ей нужно было заставить его успокоиться, прежде чем они смогут перейти ко второму пункту заранее разработанного плана.

— Привет, милый. Ты заказал мне что-нибудь выпить?

Она говорила непринужденно, а голос был достаточно громким, чтобы ее услышали за соседними столиками. Ее акцент сочетал в себе французский и эстуарийский[2]. Словно Джуди Денч встретилась с Расселом Брэндом.

Создавалось впечатление, что она родом из Лондона, принадлежит к рабочему среднему классу, занимает солидную должность в местном офисе, но стремится продвинуться в мире. Удивительно, что англичане могут передать не более чем парой гласных звуков, не правда ли?

— Спасибо. — она уселась на свое место и усадила Мартина рядом. — Господи, что за неделя. Я вымоталась. Как прошел твой день?

На мгновение мужчина просто уставился на нее, широко раскрыв глаза и разинув рот. Пришлось незаметно пнуть его под столом, прежде чем он смог выдавить из себя:

— О, прекрасно. Просто отлично, милая. Я р-рад, что ты пришла.

Айви снова улыбнулась и подняла свой бокал с элем, коснувшись его бокала и многозначительно встретившись с ним взглядом.

— Я тоже. Тогда за наши выходные.

— З-за наши в-выходные. — Мартину не удалось выдавить из себя улыбку, но, по крайней мере, он поднял свой бокал и отпил. Честно говоря, в тот момент он выглядел так, будто виски подошло бы ему лучше, чем пиво. Он буквально излучал нервозность, что только усложняло ее работу. Да уж, повезло.

— Иди сюда, милый, — проворковала она, сексуально улыбаясь. — Я скучала по тебе. — она накрыла его руку, сжала и наклонилась к нему, наигранно прижимаясь. Воспользовавшись ситуацией, она прошептала ему на ухо несколько наставлений. — Расслабься, Мартин. Сделай несколько глубоких вдохов и вспомни план, который я отправила тебе по электронной почте. Ты его запомнил? — Айви дождалась его кивка, после чего продолжила. — Хорошо. Тогда все будет хорошо. У меня все под контролем, ясно? Я делала это дюжину раз. Ночные не доберутся до тебя, но ты должен успокоиться и помнить о своей роли. Я отведу тебя в Академию. Обещаю.

На мгновение воцарилось молчание, пока он осмысливал ее слова, но, сделав дрожащий вдох, Мартин кивнул и обнял ее одной рукой в немного неловком объятии.

— Да, прости, — пробормотал он. — Все это выводит меня из себя, но я возьму себя в руки. Прости.

Айви снова взяла пиво, но так и осталась сидеть, прислонившись к своему спутнику, создавая впечатление влюбленной парочки, проводящей ночь вместе. По ее опыту, такое прикрытие меньше всего подвергалось сомнению и легче всего придумать в кратчайшие сроки.

Именно поэтому она так часто полагалась на него с тех пор, как начала заниматься контрабандой для Хранителей, скрывавшихся в импровизированной подземной железной дороге.

Сеть возникла в последний год после того, как стало очевидно, что последняя стратегия Общества Вечного Мрака заключалась в уничтожении Академии Хранителей, чтобы таким образом облегчить путь возвращения их демонических господ в наш мир.

Считайте ее сумасшедшей, но Айви решила, что, если когда-либо и существовало достойное дело, то спасение Земли от апокалиптической войны и порабощения силами зла — это именно оно.

Она сразу же присоединилась к ним. После того как услышала, что ее дядя и двоюродный брат стали жертвами той войны. Потеря близких оказалась чертовски сильным стимулом.

Мартин был последним в списке Хранителей, которым она должна помочь покинуть Англию и перебраться в относительную безопасность Франции, где когда-то располагалась штаб-квартира их Академии.

Сама Академия была уничтожена Обществом, члены которого были более известны как ночные, но в результате исследований Айви (скорее, пустых поисков) выяснилось, что существует сеть сопротивления, призванная обеспечить безопасность оставшихся членов Академии и скрыть их от Общества.

В окрестностях Парижа было создано тайное убежище, в котором сначала собрались те немногие Хранители, которые поспешили в город, узнав об уничтожении штаб-квартиры Академии в результате магической атаки. Затем они начали потихоньку принимать более отдаленных членов, которые скрылись, как только стало ясно, что их вид подвергается систематической охоте и уничтожению со стороны слуг Тьмы.

К тому же Хранители начали понимать, что, когда более трех четвертей из них погибло, а большинство остальных считаются пропавшими без вести, им необходимо объединиться, если они собираются найти способ помешать планам Общества по освобождению Семи Демонов Тьмы из их тюрем.

Это их конечная цель, разумеется. Освободившись, Семеро смогут объединиться и принести Вечный Мрак в мир людей, убивая и порабощая все сущее, питаясь душами и кровью человечества.

Лишь несколько существ успешно предотвращали подобную катастрофу… Стражи Света… и, насколько можно судить по Академии, эти ребята полностью исчезли. Никто так и не смог выяснить, где они находятся, хотя связной Айви из Парижа заверил ее, что поиски — главный приоритет выживших Хранителей.

Заставить Мартина присоединиться — значит добавить еще одного солдата к битве, и это был единственный способ, который Айви нашла, чтобы справиться со смертью своей семьи. Кто-то может назвать это местью, и она не стала бы этого отрицать. В ее понимании месть была вполне оправданной. Ей было все равно, подавать ее — холодной, теплой или в виде шведского стола, — главное, чтобы у нее было несколько секунд.

Подняв бокал, Айви отпила пива и воспользовалась возможностью окинуть взглядом пространство, окружающее их столик. В пабе шла оживленная торговля, типичная для пятничного вечера: люди заходили выпить и поболтать с коллегами, устраивались на ночь, чтобы выпить пинты и поболеть за футбол, или встречались с семьей и друзьями, чтобы выпить немного, прежде чем отправиться к остальным развлечениям вечера. Именно так и поступили Айви и ее спутник.

Паб стал идеальным местом для Айви и отправной точкой для ее миссии — встретиться с Мартином, обсудить их договоренности, а затем отправиться в путешествие, которое в конечном итоге приведет к тому, что он благополучно поселится с другими оставшимися в живых Хранителями во Франции.

Толпа в пятницу вечером служила дополнительным прикрытием, поскольку снижала вероятность того, что кто-то сочтет их с Мартином более интересными, чем обычная белая, гетеросексуальная пара из рабочего класса. «Смешаться с толпой и двигаться дальше». Она так часто повторяла этот девиз, что впору было бы вышить его крестиком на наволочке.

В свободное от работы время.

Никто, казалось, не обращал на них особого внимания. Даже старый добрый Тедди повернулся спиной к их столику, и Айви позволила себе немного расслабиться, хотя и негромко разговаривала с Мартином, непринужденно улыбалась.

— Итак, ты получил информацию, которую я отправила по электронной почте, и запомнил ее, а значит, должен знать, что произойдет, — сказала она, наклонившись к нему вплотную, как к влюбленному. — Мы пробудем здесь еще немного, пока не допьем наши напитки, как любая другая пара. Смешаться с толпой — самая важная часть всей этой операции, и чем больше ты расслабишься, тем лучше у тебя это получится. Понял?

Мартин сделал еще один долгий глоток пива и кивнул. Дрожь в его руке, похоже, утихла, и Айви решила считать это победой.

— Хорошо. Еще несколько минут, и мы сможем уйти. Ты будешь держать меня за руку, потому что это будет выглядеть естественно, а еще это поможет нам не разлучаться. Не отставай от меня. Я максимально уверена, что ничего не случится, но, если это произойдет, нам придется действовать быстро, и я не хочу отвлекаться и переживать, что потеряю тебя.

Его кадык дернулся, но он продолжал смотреть ей в глаза, хотя его глаза за стеклами очков оставались широко раскрытыми. Бедный парень. Его жизнь была бы намного проще, если бы он не родился Хранителем.

Из него получился бы отличный бухгалтер. Или страховой агент. А может, консультант в библиотеке. Что-то уединенное и безопасное, с меньшим количеством демонов, похищающих души.

— Я сделаю все, что в моих силах, — сказал он, стараясь не заикаться при этом. Айви захотелось аплодировать.

— Это именно то, что тебе нужно сделать. Нам придется пройтись пешком до станции метро, примерно полмили, но в это время суток вокруг должно быть достаточно людей, чтобы кто-нибудь дважды подумал о том, чтобы попытаться на нас напасть. На метро мы доедем до Кингс-Кросс, а там пересядем в Сент-Панкрас, а затем пересечем Ла-манш и доедем до Кокеля[3]. Там нас встретит мой связной и доставит тебя в Париж. Все понял?

— Что? Что ты имеешь в виду? Какой связной? — судя по его голосу и выражению лица, а также по тому, как крепко он сжал ее руку, пока она не вздрогнула от дискомфорта, Мартин понял, но не очень обрадовался тому, что только что услышал. Паника снова дала о себе знать. — Ты сказала, что отвезешь меня в безопасное место. Ты, а не какой-то незнакомый мне человек. Как я могу доверять совершенно незнакомому человеку?

Свободной рукой Айви ободряюще похлопала его по плечу, а затем попыталась вырвать его пальцы из смертельной хватки.

— Мартин, я совершенно незнакомый человек, помнишь? Ты впервые меня видишь.

— Н-но мы общались. Переписывались по электронной почте и разговаривали в Интернете. Однажды мы даже созвонились по одноразовому мобильнику, который ты посоветовала мне купить.

— Верно, и я надеюсь, что у тебя в портфеле есть еще один телефон, но это не значит, что мы знаем друг друга. Ты доверяешь мне, и я обещаю, что ты можешь доверять моим контактам во Франции. Мы давно работаем вместе, и ты далеко не первый человек, который сталкивался с такой ситуацией. Я не могу отвезти тебя в Париж.

— Но почему?

Айви показалось, что паника на его лице сменилась раздражением.

— Потому что, — сказала она, стараясь говорить терпеливо и не выдернуть руку из его сильной хватки, — ты не единственный человек, которому нужна моя помощь. Я же говорила тебе, что в укрытии находятся и другие Хранители, которые хотят оказаться в безопасном месте. Помогать им — моя работа, и я должна довести их до этого места так же, как привела сюда тебя.

— Но…

— Кроме того, менять попутчиков безопаснее для тебя. Все это было в информации, которую я тебе присылала. Ту, что ты, вроде как, прочитал?

Мартин покраснел, затем кивнул.

— Ах, да.

— На вокзале тебя будет ждать сменная одежда, новые очки, новый образ. Пол будет следить за нами с момента нашего прибытия, но не станет вступать с тобой в контакт, пока мы не разделимся в туалете. Вот тогда-то ты и переоденешься. Он будет рядом с тобой, как только ты это сделаешь, и я не уйду, пока не буду уверена, что ты в безопасности в его руках. Обещаю.

— И чем это безопаснее для меня? — спросил он, все еще недоверчиво.

— Потому что, — сказала она, теряя терпение, — ты превращаешься из человека, путешествующего со мной как пару, отправившейся на романтический уик-энд, в другого, одинокого мужчину, встречающегося с приятелем Полом для случайного отдыха. Это страховка на тот случай, если кто-то выследит тебя на таком расстоянии.

— Такое когда-нибудь случалось? Чтобы за тобой так следили?

— Никогда. — солгала Айви с убедительной легкостью. — И в этот раз такого тоже не случится.

Из всех предложенных ею заверений это, похоже, произвело наибольший эффект. Она увидела, как напряжение исчезло из позы Мартина, и мысленно вознесла благодарственную молитву. С нервами можно было справиться, но настоящая паника только подвергала их обоих опасности.

Ну, большей опасности. Ведь с самого начала все это было не так уж и рискованно.

Ее по-прежнему поражало, что большинство людей продолжали жить в неведении относительно угрозы, которую представляло для них Общество, и, несмотря на все усилия Айви и таких, как она, эта угроза, казалось, только возрастала.

То, что началось со слухов о сектах ячейках Общества, действующих в Канаде, США, Восточной Европе и Южной Америке, превратилось в газетные заголовки о найденных телах со следами ритуальных убийств. Потом были разрозненные теракты в таких местах, как Бостон (штат Массачусетс) и Дублин (Ирландия), где горстка выживших лепетала о дьяволах и культистах в капюшонах, а их считали сумасшедшими лжецами или душевнобольными.

К тому времени, когда стихийные бедствия стали происходить все чаще и чаще, Айви и ее собратья поняли, что глобального потепления недостаточно, чтобы объяснить тот факт, что некоторые жертвы «землетрясений», похоже, были убиты ножом в сердце или им перед смертью перерезали горло.

Даже современная наука не могла объяснить, почему «природные воронки» продолжают появляться в тех местах, где легенды и фольклор давно шептали о порталах в ад. Война уже началась, хотя мир в целом об этом не догадывался, и человечество оказалось в серьезной беде.

За последние несколько месяцев до Айви стали доходить и другие слухи, но даже те, кто их распространял, не хотели обсуждать их подробно. Возможно, потому, что они звучали слишком хорошо, чтобы быть правдой. Шептались о том, что некоторые Стражи пробудились.

Святые небеса, она хотела, чтобы это было правдой. Согласно преданиям Хранителей, тысячи лет назад самые могущественные маги в Академии объединились и призвали из Света семь могущественных, нечеловеческих воинов, чтобы сразиться с демонами Тьмы.

Внешне похожие на средневековых горгулий, эти существа были бессмертны, почти полностью невосприимчивы к магии, каждый из них был так же силен, как дюжина сильнейших человеческих атлетов, и целиком посвящал себя борьбе со злом.

Они существовали только для того, чтобы бороться с демонами и их слугами, помогая заключить Семерых в тюрьму и держать их подальше от мира людей на протяжении последних веков. Когда же их задача была выполнена, их усыпляли в виде каменных статуй, которые в нужный момент могли разбудить только Хранители, назначенные их личными помощниками.

Айви слышала эту историю еще в детстве. Ее мать происходила из семьи Хранителей, ее дядя Джордж и кузен Джеймс были последними в длинной череде, в которую входили ее отец, дед и его отец.

Несмотря на то что Дороти Фицрой Бекетт была далека от дел Академии, она гордилась наследием своей семьи и местом брата в ней. Она поделилась с дочерью многими знаниями в виде семейных историй, и Айви узнала гораздо больше со времени смерти дяди Джорджа и его сына.

Она знала все о Стражах, в том числе и то, что записи об их местонахождении были уничтожены — вместе со всеми остальными записями Академии — в библиотеке их штаб-квартиры. Никто не знал, где они находятся, и попытки найти их, которые предпринимали контакты Айви в Париже, пока ни к чему не привели.

Что паршиво, если учесть, что без них у человечества не было практически никаких шансов остановить Общество от освобождения Семерых на ничего не подозревающий мир. По словам главного информатора Айви, выжившие Хранители были уверены, что по крайней мере трое из Семерых были уже освобождены из своих тюрем. Присутствие этих демонов в смертном мире давало истинное объяснение ритуальным убийствам, террористическим атакам и шквалу (не)природных катастроф.

И все же, даже если человечеству конец, это не значит, что они перестанут бороться. Айви точно не прекратит, а отправка Мартина в безопасное место означала, что еще один Хранитель будет работать над тем, чтобы найти Стражей и разбудить их, пока не стало слишком поздно.

Осушив свой бокал, Айви со стуком поставила его на стол и повернулась, чтобы посмотреть на своего спутника.

— Пора выдвигаться. Готов?

На полсекунды ей показалось, что он откажется. Или так, или отключится. Но тут Мартин схватил свое пиво, залпом выпил его, как член американского студенческого братства, и неуверенно кивнул.

— Пойдем.