Разрушительный

Глава 2

Айви почувствовала прилив удовлетворения. Точнее, адреналина, но неважно.

— Отлично. — она поднялась на ноги и повысила голос так, чтобы его можно было расслышать… значительно громче, но все же естественно. Придав своему голосу немного хрипотцы, она сказала: — Давай уйдем отсюда, Марти. Ты обещал мне ужин в нормальном ресторане, а не в пабе, я ужасно голодна.

Мартин неловко поднялся, заставив их бокалы снова пошатнуться.

— Тогда веди, дорогая. Куда захочешь.

Она заставила себя хихикнуть. Айви ненавидела хихикать.

— О, ты такой сладкий. Но теперь я должна выбрать. Джуди рассказывала мне об этом кафе…

Она продолжала бормотать, извергая из себя всякую чепуху, пока вела их сквозь толпу, держась подальше от Тедди и его приятелей, и выводила через парадную дверь. Ступив на тротуар, она продолжала тараторить, пока они не отошли далеко от паба, направляясь к станции метро.

Но даже после этого, не прекращая бессмысленной болтовни, Айви продолжала сжимать руку Мартина в своей и опираться на него. Они были не единственными, кто покинул паб, и улицы продолжали бурлить как автомобильным, так и пешеходным движением. Важно было сохранять видимость на протяжении всего путешествия.

— Итак, второй этап, — негромко сказала она, когда они шли к станции метро. — У меня есть сумка в камере хранения на вокзале Кингс-Кросс, которую нужно забрать. В ней больше информации, которую тебе нужно будет просмотреть за время, проведенное с Полом, там есть немного закусок, а в подкладке спрятаны наличные и новое удостоверение личности. Я покажу тебе где. Сегодня мы едем последним поездом, но у нас будет достаточно времени, чтобы успеть на него, так что не волнуйся об этом.

Он кивнул, но взгляд его был прикован к тротуару перед ними. У бедняги действительно не было подходящего темперамента для всех этих маскировочных и кинжальных штучек.

Но, с другой стороны, она тоже не думала, что будет такой, а теперь посмотрите на нее… практически эксперт в этом деле, да еще и вооруженная.

Под курткой и узкими джинсами у нее на спине в ножнах висел кинжал, сделанный на заказ. И, как ни странно, она знала, как им пользоваться. За последние несколько месяцев у нее не было особого выбора, кроме как научиться, но до сих пор был настолько удобен, что она почти о нем забыла.

До таких моментов как этот, когда волосы на ее затылке вставали дыбом, а чувства приходили в состояние повышенной готовности.

— Чушь собачья, — пробормотала она. Притворно хихикнув, Айви игриво повернулась к Мартину и притворилась, что зарывается лицом в его плечо. На самом деле воспользовалась возможностью, чтобы осмотреть улицу позади них.

Она была уверена, что в пабе с ними не было ночных, которые могли бы попытаться проследить за ними, но ей следовало бы обратить чуть больше внимания на Тедди и его компанию веселых хулиганов. Трое из них вышли из бара вслед за Айви и Мартином и теперь шли в шестидесяти-семидесяти футах сзади.

В обычной ситуации Айви сочла бы такое событие не более чем легким беспокойством, но что-то в их поведении не давало ей покоя. Она ожидала агрессии, но по какой-то причине их поза показалась ей более угрожающей, чем следовало бы.

Черт возьми, у них не было времени на это дерьмо. А даже если бы и было, у Айви просто не хватило бы терпения. Хуже того, она знала, что они приближаются к узкой улочке, которую им придется пересечь, чтобы добраться до метро. Она заранее изучила маршрут.

На пересечении улиц располагалось несколько мелких фирм, которые закрывались к шести часам, пара дневных магазинов, по крайней мере одно пустующее здание и церковь, заброшенная несколько лет назад из-за нехватки средств на ремонт крыши, в которой дыр было больше, чем черепицы. Это был тихий квартал, а тишина означала меньшее количество людей, а значит, больше возможностей для Тедди и других совершить какую-нибудь глупость.

— Что случилось? — нервно спросил Мартин, когда она повернулась и ускорила шаг. — В чем дело? Это ночные? Они нашли меня?

Последний вопрос прозвучал пискляво, и Айви вздрогнула. Она громко рассмеялась, чтобы скрыть его оплошность.

— Ах, ты! — воскликнула она, затем понизила голос. — Нет, Мартин. И тебе нужно сохранять спокойствие. Может, расскажешь мне о себе побольше? В чем твой главный талант? Не думаю, что ты мне об этом рассказывал.

Под талантом она имела в виду магические способности, которые являются самым главным условием для того, чтобы стать Хранителем. Все члены Академии должны были обладать талантом — владеть магией, — чтобы быть принятыми в Академию. Если повезет, Мартин окажется полезным в бою.

— Что? Талант? О, э, я маг. Маг воды. А что?

О да, ведь хороший маг воды — это как раз то, что им сейчас было нужно.

— Просто так, — процедила она, потянувшись пальцами к рукояти кинжала. — Без какой-либо причины.

И тут она оглянулась через плечо и увидела тень, сгустившуюся вокруг Тедди и его друзей. Тень закружилась, извиваясь, а затем, казалось, исчезла. Внутри троих мужчин.

Дерьмо.

— Что такое? Что случилось?

В голосе Мартина снова зазвучала паника, причем в самый неподходящий момент. Айви нетерпеливо покачала головой и попросила его идти чуть быстрее. Не то чтобы это принесло им большую пользу.

— Ничего. Давай просто сосредоточимся на том, чтобы добраться до метро, хорошо?

Она слышала, как ее акцент начинал портиться, то тут, то там проскальзывало ее естественное американское произношение, но сейчас это волновало их меньше всего.

Гораздо важнее было то, что за ними по пустынной улице следовали трое крупных, неотесанных мужчин, которым она не понравилась с самого начала, а теперь, похоже, попавшим под демоническое влияние, если не в его прямое владение.

Ведь когда-нибудь один из ее планов должен был пойти наперекосяк, верно? Просто закон больших чисел делал это неизбежным, не так ли? Что ж, сегодня подходящий день для этого.

Инстинкт заставил ее снова ускориться, пока она не оказалась в полушаге от бега по тротуару, таща за собой Мартина.

— Постой, — запротестовал он, вырываясь из ее хватки и пытаясь замедлить темп. Идиот. — Если все в порядке, почему ты вдруг побежала?

— Думаю, это из-за нас, приятель, — прорычал голос позади них, ближе, чем следовало. Их преследователи двигались быстро, быстрее, чем обычно.

Быстрее, чем это было естественно.

Мгновение спустя что-то сильно врезалось в Айви сбоку. От удара она вылетела в переулок, который начинался между двумя зданиями на краю улицы.

Она поплелась в кромешную темноту, подальше от заброшенной готической церкви, стоящей напротив, и от посторонних глаз, которые могли бы забрести на тротуар. Стоит отдать ей должное, она не потеряла Мартина, и потянула его за собой в тень.

Идеально. Теперь они могли оказаться в полном дерьме вместе.

Удар стал неожиданностью, а вот три фигуры, стремительно приближающиеся к ней сзади и загоняющие ее и Мартина все глубже в переулок, — нет. Рука Айви дернулась в первый момент столкновения с нападавшим: пальцы сомкнулись на рукояти кинжала и плавным, отработанным движением достали его из ножен.

Теперь она держала его перед собой, а затем, ухватившись за своего спутника, отодвинула его в сторону, поставив между собой и кирпичной стеной здания.

— О, ты принесла с собой игрушку, да? — спросил Тедди, ухмыляясь, шагая вперед, уводя их подальше от улицы и случайных прохожих. — Хочешь поиграть, да, милая? Время от времени я люблю поучаствовать в хорошей игре.

Айви скользнула взглядом по трем нависшим фигурам. Она узнала их всех из компании, собравшейся у бара, — тех, кто был свидетелем того, как Тедди приставал к ней и как она его отвергла. Они тогда посмеялись и тут же вернулись к выпивке, уже наполовину разозлившись, когда все это началось.

Неужели она слишком понадеялась, что ошиблась? Что это всего лишь обычное нападение и, возможно, потенциальное изнасилование, вызванное алкоголем и уязвленным мужским самолюбием? Потому что, честно говоря, это было бы облегчением по сравнению с альтернативой.

— Да, мы любим играть, — проворчал второй парень, шагнув вперед, и Айви разглядела его лицо в тусклом свете переулка. — Особенно мы любим играть с такими, как он. — он оскалился, и в его глазах загорелась ярость.

И это не была метафора. Его глаза действительно загорелись. То есть начали светиться. Нездоровым, красным светом, который напомнил ей о старой крови и засохших струпьях. Очень привлекательно.

И очень сильно смахивает на демоническое влияние.

Ура. Она была права. Этим троим нужна была не она. А Мартин. Им нужен был Хранитель.

Что ж, они его не получат. По крайней мере, им сначала нужно будет справиться с ней.

— Я готова, мальчики. — она сделала шаг вперед и широко улыбнулась. — И вы знаете правила. Первый ход делают белые.

Айви замахнулась на Тедди, который стоял ближе всех к ней. Когда инстинкт заставил его отпрыгнуть назад, уходя с пути ее клинка, она развернулась влево и нанесла удар пяткой прямо в грудь грубого парня. Он удивленно хмыкнул и отшатнулся назад, но холостяк номер три уже был наготове.

Он приблизился к Айви слева и схватил ее за верхнюю часть тела, прижав руки к бокам. Она ожидала этого и в ответ нанесла короткий удар кинжалом вверх, который глубоко вонзился в бедро третьего парня.

— Беги, Мартин! — крикнула она, перекрывая вопль третьего парня. — В метро! Потерянный багаж записан на твое имя! Быстрее!

Все нападавшие завыли в знак протеста. В крике третьего парня все еще слышалась боль. Это вызвало у нее удовлетворение, несмотря на то, что она почти оглохла на левое ухо — то, которое было ближе всего к его рту. Дернув кинжал назад, она вытащила его из ноги мужчины и обмякла в его хватке, расслабив мышцы, пока не выскользнула из его рук прямо на землю переулка.

Ударившись о булыжники, она не стала медлить. Опираясь на одну руку, Айви перенесла вес тела и, размахнувшись, нанесла сильный удар ногой по колену раненой ноги третьего парня. Он рухнул, застонав.

Тедди и парень номер два поспешили занять его место, настигнув Айви прежде, чем она успела взглянуть на Мартина, чтобы убедиться, что тот последовал ее указаниям. Если он этого не сделал, значит, был либо глупее, чем казался, либо опоссум, и его нервная система отключилась от страха.

Однако ни тот, ни другой вариант не спас бы ему жизнь, и как бы ни была она искусна в рукопашном бою после многолетних занятий самообороной в Нью-Йорке и тренировок после начала спасательной работы в Англии, одна человеческая женщина против трех мужчин, подверженных демоническому влиянию, не давала хороших шансов.

Она не сможет покинуть этот переулок самостоятельно. Ей повезет, если она не покинет его в фургоне следователя. А это означало, что Мартину лучше быть уже на полпути вниз по ступенькам к метро.

Айви увернулась от вытянутой руки Тедди, стараясь не отвлекаться на то, как кожа на кончиках его пальцев треснула, откуда появились блестящие черные когти, с которых капала какая-то темная вонючая жидкость. Запах разложившейся плоти и грязной болотной воды внезапно заполнил переулок, и Айви пришлось побороть тошноту.

О, да. Она бы сказала, что это официально выходит за рамки демонического влияния. Черт, это выходило за рамки одержимости. Каким-то образом демоны не просто завладели телами этих мужчин, они использовали энергию человеческих тел, чтобы позволить им полностью проявиться в мире людей.

На случай, если кому-то интересно, это было очень, очень плохо. Еще полгода назад Айви и подумать не могла, что такое возможно.

Но полгода назад мир еще не был на пороге конца света. Сегодня же все могло измениться.

С этой невеселой мыслью она взмахнула кинжалом, вонзив его в бок противника номер два, его рана громко зашипела и начала сочиться чем-то гораздо более темным и склизким, чем кровь. Да и кровью тут даже не пахло. От раны несло той же гадостью, что и от яда, капающего с когтей Тедди.

Серьезно, сдерживать тошноту становилось настоящим испытанием. Чего бы она только не отдала за хороший ветерок, чтобы хоть немного развеять вонь.

Второй парень… Гнильный… решила про себя Айви, зашипел, и его красные глаза с ненавистью посмотрели на нее и клинок. Это заставило ее улыбнуться, несмотря на тошноту.

— В чем дело, тыковка? — поддразнила она его. — Разве ты не поклонник благословенного и освященного серебра? Я просто обожаю эту вещь.

Айви продемонстрировала свои чувства еще одним быстрым ударом руки, который прорезал куртку и рубашку Тедди и вонзился в его плечо. Она не особенно стремилась задеть нерв плечевого сплетения или крупную артерию, но не собиралась плакать, если он начнет истекать кровью или потеряет возможность пользоваться рукой.

Он закричал, но Айви продолжила и порезала щеку Гнойного парня, удар прошелся в миллиметрах от его левого глаза. Хм, не повезло. Какая досада.

— Сука! — завопил демон.

Айви послала ему воздушный поцелуй.

— Я тоже тебя люблю, лапуля.

Мать всегда говорила ей, что острый язык однажды приведет ее к неприятностям. Но Айви не думала, что именно об этих неприятностях она говорила. Ну, знаете, вся эта история «разорванная на части демонами в пустынном переулке». Дороти, вероятно, не ожидала такого поворота событий.

Хотелось бы надеяться.

К этому моменту третий парень был уже на ногах, и Айви поняла, что она серьезно влипла. Трое против одного. Три демона против одного, и никакого подкрепления. Работа в одиночку была одним из ключевых моментов в защите Хранителей, которым помогали люди вроде нее. Теперь же, похоже, ей предстояло умереть в одиночестве.

— Прости, дядя Джордж, — пробормотала она, прижавшись спиной к стене переулка и не сводя взгляда с человекообразных существ перед ней. Они поняли ее затруднительное положение так же ясно, как и она, и теперь забавлялись, наблюдая за ней злыми, голодными взглядами. Не тем голодом, который испугал бы большинство одиноких женщин, а тем, который пугал американских индеек в середине ноября.

— Прости, Джейми, — добавила Айви. — Но с другой стороны, похоже, мы скоро снова встретимся.

Гнильный парень оскалился, и за его человеческими зубами вырос ряд острых зубов.

— Очень, очень скоро.

Держа кинжал перед собой и осторожно балансируя на носочках, Айви приготовилась умереть в бою.

Как ни странно, все произошло иначе.

Только что она смотрела в лицо Мрачному Жнецу, а в следующее мгновение — реальность перевернулась с ног на голову. Вместо того чтобы предстать перед тремя демонами, явно готовыми полакомиться ее живой плотью, она почувствовала порыв прохладного воздуха, услышала грохот, сотрясающий мостовую, и уперлась взглядом в широкую стену темного цвета, состаренного гранита.

Она моргнула, затем покачала головой и снова моргнула. Картинка не изменилась. Постепенно к ней пришло осознание, и она поняла, что перед ней была не стена из твердого камня, а крылья. Огромные крылья, каждое длиной двенадцать или тринадцать футов от основания до кончика, кожаные и перепончатые, как у летучей мыши.

Они росли из самой широкой и мускулистой спины, которую она когда-либо видела. Спины, которая могла принадлежать только одному из двух:

Дракону.

Или Стражу.