Разрывая миры

15. Красный дракон

Пока запекалось мясо, Аркен сходил еще раз в погреб и притащил на кухню полную с горкой корзинку с овощами. Он сообщил, что они тоже начали портиться, и что их надо побыстрее использовать, пока они окончательно не сгнили. Найра повырезала с них все плохие места и порезала на куски, сложила в небольшой глиняный горшок с ручками, посыпала еще порошками из склянок. Больше всего досталось емкости с белым содержимым — его девушка совершенно не экономила. Затем она и вовсе налила в горшок воды. А после закрыла крышку и засунула горшок в печь на ступеньку у правой стены. На ее руках виднелось слабое зеленоватое свечение, видимо, поэтому она так спокойно погружала их в горячее нутро печи.

Дрейк внимательно следил за ее движениями и решил поспрашивать ее за порошки и склянки только тогда, когда она потушила огонь взмахом руки при открытом люке, и достала блюда. У таза все-таки немного подгорели края; магия его, все-таки, не защитила. А вот с коричнево-красным горшком ничего не случилось.

— Ничего особенного, — улыбнулась Найра. — Просто соль и немного специй.

— Соль? — изогнул бровь Дрейк.

Но ему больше не нужен был ответ — по комнате стал распространяться приятный запах. Даже желудок скрутился и заурчал внутри, словно бы потребовал предоставить ему солидную порцию.

— Приправа, — ответила Найра. — То, что дает вкус любому блюду.

— Это тоже магия?

Но вместо того, чтобы ответить, девушка лишь рассмеялась. Так искренне и легко, как если бы не ощущала упадка сил из-за непогоды.

— И да и нет, — игриво ответила она, покачал перед лицом Дрейка указательным пальцем. — Как будешь есть, узнаешь.

Ей в ответ заинтересованно кивнули.

Ждать обеда долго тоже не пришлось — вскоре Найра позвала всех к столу. Она поставила горшок с овощами и блюдо с запеченым мясом на середину стола. Аркен и Дрейк уже того и ждали — схватившись за вилки и ножи, с высунутыми языками, потянулись разбирать себе в тарелки порции. Дрейк, наблюдая за парнем, быстро смекнул, как пользоваться ножом. Только отрезать себе кусок все равно не получилось, а потому, Найра помогла ему, воспользовавшись магией: нож сам опустился и легко отделил порцию мяса от остального куска.

— Спасибо, — только и мог что сказать Дрейк.

Сама Найра села за стол, когда ребята уже вовсю жевали — пришлось немного поколдовать с тазом, чтобы отчистить его от гари. Ее уставший вид и появившиеся мешки под глазами придавали ей некую болезненность. Но вместе с тем Найра выглядела относительно бодрой, и, в отличие от Аркена, Дрейку ее состояние все равно не нравилось. Он предложил ей помочь положить еды в тарелку, и та не отказалась.

Когда за окном снова послышались хмурые раскаты грома, с едой почти было покончено. Что и стало поводом для беседы.

— Спасибо, очень вкусно, — резюмировал Дрейк, откинувшись на спинку стула. — Найра, готов сказать, что ты настоящая волшебница. Хоть с солью, хоть без.

Та мягко улыбнулась ему.

— Поддерживаю, — Аркен довольно постучал себя по животу. — Теперь бы поспать немного. Самая лучшая награда после тяжелой битвы.

— Спасибо, — кивнула Найра и встала со стола, принялась собирать пустые тарелки.

— Так, а что случилось с продуктами? — осторожно поинтересовался Дрейк, когда забрали его посуду.

— Найра зачаровала погреб, — прямо ответил Аркен, хватая рукой с блюда оставшийся кусок мяса, — ну, чтобы там держался холод и можно было хранить продукты. В кладовой так и вообще лежит снег, сам понимаешь, насколько это важно. Но из-за этой проклятой грозы магия начала ослабевать, а потому мы имеем то, что имеем. Хорошо, что это последний кусок мяса. А там кроме него больше и пропадать нечему.

— Овощи тоже быстро гниют? — поинтересовался Дрейк.

— Да ну не должны были, но это магия все… Пойми. Иногда она ведет себя не так, как того хочется… — чуть ли не с набитым ртом сказал Аркен. — Сложно это все.

— Но ведь тот… зверь… Он же не причастен к этому? — опустил взгляд Дрейк. — И он… не вернется же?..

Ему вдруг стало страшно. По спине даже волной прокатились мурашки.

— Не должен, — твердо вставила Найра, кладя стопку посуды в раковину. — Я сделала упор на защиту. Нас не должно быть видно с улицы. Может, я немного переусердствовала, и магия с погреба была поглощена защитным заклинаем. По крайней мере, нам надо пережить эту непогоду.

— Может, ты попросишь Кая поскорее вернуться? — вдруг спросил Аркен и, облизнув жирные пальцы, повернул голову к моющей посуду сестре. — А то мне что-то не по себе.

Та развернулась к нему с мыльной тарелкой в руках.

— Из-за грозы? Ах, Аркен, не стоит лишний раз пользоваться добродушием дедушки… Тем более, ты уже решил, как объяснить ему пропажу Киры? Мы даже искать ее не стали!

— Говоришь так, будто бы я тут в игры играю. Ничего, что на нас оборотень напал? Нам очень сильно повезло! Если бы не Дрейк… — в голосе парня слышалось недовольство.

И тут он смолк. Брови его опустились, на лоб легли глубокие поперечные морщины. Он явно хотел договорить, но вместо этого склонился к горшку и нырнул в него рукой. Достал крупную дольку запеченого картофеля и сунул ее себе в рот.

— Я не думаю, что он еще вернется, — высказал предположение Дрейк. — Он сбежал, хотя мог бы прикончить меня…

— Хотелось бы в это верить, — добавил Аркен. — Что мы вселили в него такой страх, что он дал деру.

Пусть он и пытался шутить, но невооруженным взглядом было заметно, что он напряжен.

— Если лошадь так сильно важна, давайте попробуем ее поискать. Найра, у тебя должна остаться пара фокусов, как это сделать с помощью магии, — следом сказал он.

— Все не так просто, — после небольшой паузы со вздохом ответила девушка. — Тем более, в такую погоду…

Едва она договорила, как раздался тяжелый хлопок грома, прокатившийся по сторонам более глухими раскатами. Сверху тихо заскрипело, как если бы стоявший посреди полей дом ожил.

На кухне стало темно. Тогда Найра щелчком пальцев зажгла желтый шарик света. Он очень был похож на те, которые создавала магией Лина. Но только у драконихи они были синего цвета, и заметно ярче. Дрейк не понимал, почему у него возникли такие ассоциации, и побыстрее прогнал от себя эти мысли.

— Давай я сам с остальным управлюсь, — вдруг добавил Аркен. — Сестра, ты можешь отдохнуть.

— Нет! — слегка сломленный голос Найры прозвучал громче, чем ожидалось. — Я не такая уж и слабая, как могу выглядеть. Спасибо, я справлюсь…

Нависла тишина. Найра смотрела на Дрейка, не сводя глаз, а он — на нее. И совершенно не знал, что же ему делать.

— Эй, дракон. Отведи ее в ее комнату. Сможешь? — с легкой грубостью попросил Аркен.

Тот лишь кивнул и поднялся со стола. Подошел к Найре.

— Перестань! Аркен! — вскричала та, топнув ногой.

Ей вторил взорвавшийся над головой гром.

— Хорошо, — ровно сказал тот, когда все стихло. — Как скажешь. Посиди тогда тут.

С этими словами он поднялся и подошел к сестре. Взял лежавшую у раковины мыльную губку и принялся натирать ею остальную посуду. Пододвинулся, отчего Найре пришлось отступить.

— Аркен! — недовольно продолжила та, но ее проигнорировали.

Тогда она выдохнула и покачала головой. Двумя пальцами приложилась к краям глаз у носа и помассировала их

— Найра… — Дрейк не знал, что и сказать.

Та перевела на него внимание. В ее больших голубых глазах витали искорки магии.

— Извини, Дрейк, — тихо произнесла она, опустив взгляд. — Эта непогода… Действует мне на нервы.

— Поэтому я и хотел, чтобы ты отдохнула, — донеслось от домывающего посуду Аркена.

— Я лучше пойду проверю, что там внизу, в погребе, — сказала девушка. — Постараюсь понять, где утечка. Сейчас фон не стабилен, и я легко увижу, куда уходит магия.

— Хорошо, — повернулся к ней Аркен. — Только, пожалуйста, не вздумай делать глупости.

Найра снова вздохнула и покачала головой. Как тут дернулась к Дрейку и схватила его за руку.

— Пойдешь со мной, — улыбнулась она ему. — Может, потребуется твоя помощь.

Дрейк широко раскрыл глаза и неумело кивнул. Поднялся и пошел вслед за девушкой. Спустился по ступенькам в прохладное подземелье несколько вытянутой формы. Стены были забиты досками, а под потолком тут и там виднелись кольца паутины. На полу в углах лежали завязанные полные мешки, и полупустые открытые, в которых виднелись разные корнеплоды. На длинных полках на стене напротив — глубокие миски с крупами, да банки с маслом. Нашлось место для большой головки капусты и полупустой плетеной корзинки с крупными яйцами.

Найра же повела Дрейка к двери слева, сквозь щели которой пробивались беловатые морозные сгустки. Отпустила его руку и открыла дверь.

Кладовая была очень маленькой комнаткой, по всему периметру обставленная двумя полками. Холода в ней практически не чувствовалось, несмотря на витающие кругом охлажденные пары. На полках ничего не было, кроме налета инея, да и тот грозил в любой момент исчезнуть.

— Хм… — задумчиво протянула девушка.

— Что такое? — не понял Дрейк.

— Как думаешь, может ли магия просто так исчезать?

— Так ты сама вроде говорила, что в пасмурную погоду с ней сложно справиться, да и ослабевает она. Ты-то сама как себя чувствуешь? Может, стоило послушать Аркена?

— Нормально, — чуть ли не сквозь зубы произнесла девушка. — Я тоже не могу отлеживаться, когда кругом опасно. Мне нужно понять, что случилось и почему оборотень обнаружил нас. А гроза — самое подходящее для этого время.

— Хорошо, — кивнул Дрейк.

— Так что по поводу исчезновения магии? Ты все кичишься умом красных драконов, так помоги мне понять…

— Найра… — Дрейк заглянул ей в глаза. — Ты же понимаешь, что спрашиваешь меня о невозможном? Как я могу дать тебе ответ, если даже не представляю, что такое ваша «магия»?

— А ты… подумай, — слабым голосом предложила Найра. — Наверняка, о чем-то и догадаешься.

Дрейк задумался. Еще раз осмотрелся, и его все больше заинтересовали мешки у стен.

— Ты слишком хорошего обо мне мнения… А в них что? — он вдруг кивнул в сторону мешков.

— Овощи. Картошка, свекла, морковь, мука… Самые обычные продукты… А что?

— Ничего, — произнес он, как тут почувствовал запах.

Тонкий аромат магии от мешков проник в нос. Защекотал глотку.

Дрейк закашлял. Приложил тыльную сторону ладони ко рту и дождался, пока наваждение не прошло. Как вдруг он одернул руку и широко раскрытыми глазами уставился на нее. Покрутил.

Ему показалось, что вены на запястье почернели.

— Что такое? — встревожилась девушка.

У нее уже легли темные круги под глазами. А общий вид стал еще более уставшим.

— Нет, все нормально, — Дрейк сделал пару шагов назад. — Просто закашлял. Прости. Ты что-то делала с теми мешками?

Он указал на них пальцем. Но Найра лишь отрицательно покачала головой.

— Что-то не то с ними. Особенно от того большого. Боюсь, если я прав, то все овощи в нем испортились.

Девушка обеспокоенно подошла к приваленному к стене мешку. Осторожно развязала веревку и раскрыла мешок. Заглянула внутрь и резко отпрянула.

Дрейк был прав; картошка в этом мешке вся усохла и почернела.

— Что… — повернулась она к Дрейку.

— Не знаю, — сказал он. — Почувствовал что-то… Неправильное.

— Хочешь сказать, магия самостоятельно сместилась с морозильной комнаты на эти мешки? Ты… Чувствуешь потоки магии?

— Я… Не знаю, — только и мог что растерянно сказать Дрейк.

Ему очень хотелось помочь Найре. Но он ничего не понимал. Совершенно. И то, что заставило его кашлять, и этот прогорклый запах магии в мешках… И что было не так с его телом. Ведь эти почерневшие вены с желтыми прожилками…

Это не могло быть каким-то видением; Дрейк проглотил поднявшийся к горлу ком.

Внезапно сверху что-то глухо грохнулось. Даже всколыхнулась паутина в углах.

Дрейк и Найра переглянулись. И чуть ли не одновременно бросились к лестнице. Но прямо перед ступеньками Дрейк зацепился обо что-то и тяжело рухнул на живот. Услышал крик сверху и громкие шаги Найры, уходящие вверх. Она снова громко позвала своего брата, перед тем, как выбежала в коридор.

Как вдруг стало тихо. Слишком тихо.

Дрейк поднялся на ноги, про себя ругаясь за глупую неуклюжесть. Пол в этом погребе был оббит деревянными пластинами, как и стены, но вот только он кое-где прогнил и чернел небольшими язвами. То, что изначально не привлекло внимание, теперь сыграло злую шутку.

— Найра! — встревоженно вскрикнул Дрейк и бросился вверх по ступенькам. Но тут возле самых последних до него дошло, что стоило бы проявить осторожность.

Так как ему никто не откликнулся. Не послышались даже шаги. Вообще, какой-либо звук.

Осторожно поднявшись на площадку, Дрейк подошел к дверному проему и выглянул в коридор. Там никого не было; и с обеих сторон только закрытые двери. Но здесь явно стало холоднее. Воздух же был насыщен влагой.

Дрейк сделал пару тихих шагов к кухне. Прислушался. Но в густой тишине не было ничего слышно. И эта тишина словно бы ощущалась кожей, как что-то липкое и неприятное… Она пахла чем-то затхлым. Да и обычный скрип дощатого пола под ногами стал таким далеким и глухим, как если бы и не существовал вовсе.

Осторожно заглянув на кухню, Дрейк заметил открытое окно. Занавески покачивались, под окном уже мокрела небольшая лужица. Но… от нее тянулись очередью бледные пятна, очень умело складывающиеся в следы. Если это был Аркен… То он выходил из комнаты. Но в коридоре следов не было, они странно обрывались почти у выхода из кухни.

Дрейк нахмурился и повернул голову в сторону закрытой двери в комнату Найры. Подошел к ней и взялся за круглую ручку. Медленно отворил ее.

В лицо ему ударил холодный и мокрый ветер из огромной дыры вместо стены и окна. Кресло было перевернуто, а на его спинке, как в общем и на всем полу, различались осколки стекла. Книга в черном переплете небрежно валялась рядом на ковре. Ее обложка была в темных пятнах грязи, как и весь пол здесь.

И звук… Ни единого звука. Дрейк подошел к книге и присел перед ней. Взял в руки и перевернул страницы. Взгляд скользнул на развод грязи рядом — как ни крути, по его неровной форме можно было сложить след чьей-то длинной стопы.

Внезапно краем глаза уловилось невнятное движение большой темной фигуры за спиной, прямо за открытым прямоугольником двери. Но прежде, чем Дрейк успел среагировать на нее, она бросилась на него. Мощными толстыми пальцами схватила за шею. Подняла над полом.

Послышался глухой и в то же время грубый хохот. Вернулся мерный шум дождя и тяжелые раскаты грома.

— А теперь давай еще немного поговорим, — произнес почти в самое ухо уж печально знакомый хриплый голос.

С этими словами оборотень силой швырнул Дрейка. Тот некрасиво упал на пол, ударился боком об мягкий подлокотник кресла. Закашлял и тяжело приподнялся на руках.

Мохнатый стоял посреди комнаты и смотрел на него сверху вниз. Его приоткрытые в злобе губы обнажали треугольные зубы. Круглые глаза светились изнутри желтым огнем. Шерсть вокруг его продольной раны на плече облезла, демонстрируя некрасивую полосу бледно-желтого шрама на светлой коже.

— Зачем тебе я? — как мог вскрикнул Дрейк, все лелея надежду решить конфликт стандартным способом народа красных драконов.

Он так надеялся, что сейчас в комнату ворвется Аркен с зачарованным оружием, но никто не приходил. И не придет, вдруг пришло горькое понимание.

— Так ты до сих пор ничего не понял, — с раздражением выплюнул зверь. — А я все это время только и ждал, что ты поймешь. Знаешь ли ты, сколько мне пришлось пережить?

— Понятия не имею, — выплюнул Дрейк.

Вдруг он почувствовал ярость, медленно закипающую в крови. Один раз у него уже получилось одержать победу… Если только найти подходящее оружие, может, удастся и в этот. Другого выбора попросту не было; любое отступление было сродни добровольной сдачей в лапы смерти.

Дрейк рывком поднялся на ноги и привалился спиной к углу перевернутого кресла, чтобы стоять более-менее ровно. Он тяжело задышал, так как сделать это просто стало несколько трудно.

— Тогда расскажи… Что ты хочешь от нас. Может, все получится решить без грубой силы…

Как тут Дрейк запнулся — оборотень склонил голову и глухо зарычал.

— Довольно этого бреда! — взревел он и снова принялся хрипеть сквозь острые зубы. — Тогда я высосу всю твою жизнь! Не важно, есть в тебе магия или нет… И не думай, что твои синие драконы придут тебе на помощь.

— Синие? — тупо уронил Дрейк.

— Хех, забыл про своих хозяев? Они и не такое могут.

— В этом нет никакого смысла, — покачал головой Дрейк. — Наверняка ты с кем-то меня путаешь!

— Поверь, тебя я не спутаю ни с кем, — с хищным оскалом выплюнул зверь. — Да, и, пожалуй… пожертвую я на тебя немного магии… Хочу понять, что ты такое. Может, ты и от проклятия меня избавишь…

От внезапной атаки Дрейка спасла только лишь скорость реакции — он дернулся в сторону и упал на пол, перекувыркнулся и бросился на улицу через дыру в стене. Мохнатый рассек когтями лишь воздух. Крутанулся и упал на четыре лапы. Рванул в погоню.

Нужно было добыть оружие… Колун… Скорее всего, Аркен унес его обратно к поленнице, и нужно было добраться до нее быстрее, чем чудовище догонит его. Но вдруг Дрейк поскользнулся и упал носом в скользкую грязь. Он рывком поднялся и побежал, не оглядываясь.

Тяжелые крючковатые когти полоснули по его спине, разрывая рубашку и разбрызгивая кровь. Дрейк с воплем упал на бок и со стоном приподнялся. Боль вдруг принялась тяжестью наполнять его тело, а ноги словно бы онемели и перестали слушаться.

— Как же все это просто, — прохрипел Проклятый и зашелся булькающим хихиканьем.

Он пригнулся и схватил Дрейка за шею, поднял его на уровень своих желтых глаз. Широко открыл пасть. Толстое остроконечное щупальце высунулось из нее и опустилось к груди Дрейка. Выгнулось, готовое вонзиться в плоть. Как тут оно нажало и погрузилось внутрь.

Дрейк почувствовал, как тело принялось болезненно пульсировать. Из него словно бы принялись что-то выкачивать. Он поднял руки и со всей силы, как мог, надавил ими на продолговатый шрам на плече противника. Внутри что-то хрустнуло, и наружу засочилась янтарная жидкость.

Мохнатый заревел и не по свой воле отпустил Дрейка — раненая рука разжалась сама по себе. Упал на колено и зажал ее другой рукой. Но кровотечение было не остановить. И это привело его в бешенство. Грозно заревев, он вскочил на ноги и дернулся к Дрейку, как вдруг застыл. Он увидел его, стоявшего перед собой на двух ногах, всего грязного и окровавленного, в ошметках рубашки. Лицо его, руки, да и видневшееся через дыры в одежде тело — были испещрены черно-желтыми пульсирующими прожилками. И его раскрытые глаза. Были черными, как угольки.

Это заставило Проклятого тихо зарычать. Он в ярости стиснул зубы и направил магию в открывшуюся рану на плече, активируя регенерацию. Ему не хотелось тратить ее на такие мелочи, но другого выбора попросту не было — надо было покончить со слабостью.

Дрейк же не шевелился. Только смотрел, зачем-то даруя противнику драгоценное время.

Закончив с восстановлением, Проклятый тяжело подошел к Дрейку, высунул щупальце и крепко схватил того за плечо — ответный удар рукой наотмашь последовал прям по предплечью. И весьма сильно; внутри чуть не треснули толстые кости.

Зверь заревел и отпрянул, схватился за онемевшую руку. Как тут дернулся, намереваясь вонзить щупальце в грудь Дрейка. Но не успел.

То, что рвалось из того изнутри, обрело свободу.

Черные прожилки раскрылись, и желтое свечение вырвалось из них, окутало тело Дрейка, ежесекундно увеличивая и изменяя его. Он закричал и упал на колени, сжался в клубок.

Из его разорванной спины вырвались огромные крылья, а голова покрылась шипами и наростами, удлинилась, потеряв все человеческое. Вытянулся огромный шипастый хвост. Дрейк взмахнул им, и его противнику пришлось отпрыгнуть назад, чтобы его не задело.

Вопли стихли и свечение погасло. То, что увидел Проклятый, заставило его широко раскрыть желтые глаза и ухмыльнуться.

Пятиметровый красный дракон распрямился и вытянул толстую длинную шею, полоснул зверя жаром из широких ноздрей. Его зеленые глаза светились призрачным огнем. Покрытое прочной сегментированной броней с желтоватыми прожилками-трещинами, тело пульсировало. Еще его покрывали облака пара, видимо, из-за льющихся с неба капель воды.

Дракон раскрыл пасть и оглушительно заревел. Внутри его глотки запульсировало желтоватое свечение.

— Да! Да! — крепко сжав кулаки, восторженно вскричал Проклятый. — Это меняет дело! Я поглощу тебя, до самой последней капли! Заберу все себе и избавлюсь от твоего проклятия!

Он рванул вперед и взвился в высокий прыжок. Растопырил когтистые лапы, намереваясь впиться ими в шею дракона. Но тут последовал мощный удар лапой, и он чудом парировал его толстыми когтями, укрепив их остатками хранившейся в теле магии. Но все равно почувствовал, как три из них треснула от нагрузки.

Вслед за громким лязгом во все стороны рассыпались искры.

Мохнатый упал на мокрую траву и несколько раз перекувыркнулся. Распластался на спине, но быстро поднялся на ноги и прыжком отпрянул. Весьма вовремя — дракон дернулся, раскрыл пасть и махнул шипастой головой, проведя ею под углом чуть ли не над уровнем земли.

Острые треугольные зубы со скрипом сомкнулись в полуметре от зверя. От пасти исходил жар, и это легко ощущалось даже с такого расстояния. Да и облака пара, окружавшие массивное красное тело, и те… до сих пор никуда не исчезли.

Зеленые глаза, в которых не осталось ничего разумного, ярко вспыхнули.

Это было странно и от того еще более маняще. Дракон оказался весьма медлительным, и этим следовало воспользоваться. Пока он не среагировал и, тем более, повторно не атаковал, можно было забрать то, что принадлежало по праву.

Проклятый заревел и, опустившись на четвереньки, побежал вбок. Направил магию в ноги и высоко прыгнул, снова метясь в шею. Вытянул руку и расправил когтистые пальцы, намереваясь вонзить их поглубже и закрепиться более уверенно. На подлете к цели он выпустил наружу щупальцеподобный язык.

Но поспешное решение оказалось ошибочным; дракон резко повернул переднюю часть тела и рывком поднял мускулистую шею. Раскрыл пасть и сомкнул ее, завершая движение стремительным поворотом головы.

Проклятый изо всех сил заревел от боли, по плечо лишившись руки. Но ему все равно повезло — он лишь чудом остался жив. Потерю конечности компенсировало то, что он смог удержаться на голове дракона, немногим выше верхней челюсти. Он нажал сильнее, погружая когти все глубже, во что-то, похожее на мягкое масло. Наполнил их магией, чтобы они на время не плавились от высокой внутренней температуры. Раскрыл пасть и со всей силы вонзил щупальце внутрь.

Рыхлая плоть дракона была доверха наполнена сильной разрушительной магией. Проклятый принялся жадно поглощать ее, чувствуя, как она теплым медом растекалась по его телу, глуша боль от потерянной конечности и насыщая его голодное тело силой. Еще немного, и можно будет попробовать отрастить новую лапу, вдруг смекнул он. Немного измененную, но при этом более сильную.

Как вдруг на теле Проклятого сжались толстые пальцы. Они подняли его, швырнули наземь. Расправились и плашмя ударили по нему, намереваясь раздавить. Но тот, как назойливое насекомое, снова избежал гибели ловким отскоком в сторону, к полю пшеницы. Подзарядившийся несколькими глотками магии, он чувствовал себя теперь сильнее и выносливее. Легче и проворнее. В разы опаснее.

Дракон поднялся на задние ноги, расправил большие кожистые крылья и поднял голову к небесам. Разразился громким, душераздирающим ревом. И небо ответило ему яркими вспышками красноватых молний в облаках. Покрывающие его мощное тело ломаными линиями желтоватые прожилки словно бы стали толще, и они яркими линиями вдруг испещрили огромные кожистые перепонки его крыльев.

Толстая молния ударила в пасть дракону, рассыпалась искрами и тонкими всполохами пронеслась по всему его телу. А он все стоял, ревел и ревел, и резкие раскаты грома поддерживали его.

Как вдруг дождь прекратился. Дракон закрыл пасть и тяжело выдохнул дым из ноздрей. Но его рев еще минуту эхом отдавался в ушах.

Нависла тяжелая прохлада, а воздух словно бы сгустился. Проклятый тяжело вдохнул его, почувствовал слабый аромат магии. Но вот эту магию невозможно было поглотить, как того ни хотелось. Она была словно бы мертвой и не отвечала на призыв. Но зато у него появилось время. Пока дракон не реагировал, он, зажав рану оставшейся рукой, принялся отращивать себе лапу. И у него это получалось, только не так, как этого хотелось; конечность вытягивалась и надувалась мышцами и кожей. Она была совершенно лысой; еще ее покрывали складки грубой кожи и неравномерные роговые выступы. Но это было не важно.

Когда выступили длинные и кривые костяные когти, появился шанс взять реванш.

Мохнатый подловил момент и прыгнул. Но неудачно — дракон опустил голову и раскрыл пасть. Из ее глубин вырвался столб густого жидкого огня, и, приземлившись, пришлось броситься в сторону, чтобы не попасть под раздачу. Зато не повезло полю пшеницы; пламя коснулось его и начало быстро распространяться по всей своей площади кучерявыми клубами огня и дыма.

Затормозив ударом длинных когтей лысой лапы по земле, Проклятый на четвереньках бросился по касательной к дракону, постоянно лавируя, чтобы не подставить себя под огонь. Избежал удара хвостом, перепрыгнув через него и чудом избежав угрозы от шипов на нем. Приземлился и, перекувыркнувшись, снова прыгнул, на сей раз целясь в бок, в более-менее уязвимое место под крылом и за передней лапой.

Практически полностью пропустив атаку столбом жидкого огня и отделавшись подпаленной шкурой на голове и плече, Проклятый впился когтями в тело дракона и принялся высасывать его магическую плоть. Как вдруг кувырком отлепился от него и приземлился на траву, легко избежал очередной участи быть раздавленным толстой ногой.

— Дрейк! — послышался надрывный женский голос, казалось бы, со стороны дома.

Но дракон отреагировал ровно противоположно: выпустил дым из ноздрей и отвернул голову в другую сторону.

Голос явно принадлежал той белокурой девчонке, жившей в единственном среди этих полей доме. Мохнатый навострил уши и замотал головой, в поисках ее. Двухэтажный дом справа от него мрачно и безжизненно стоял, а его крыша и прилегающая к ней стена звонко полыхали в левом углу и щедро коптили темное небо. Как вдруг зверь заметил, как что-то пронеслось мимо него от горевших полей по траве, прям к дракону. Он ударил своей новой лапой наугад, и почувствовал, что не промахнулся. Но это что-то словно бы ускользнуло от него, рассыпалось вничто. Из-за того, что он частично потерял видимость из-за последней атаки огнем и бушующего кругом пожара и дыма, он так и не понял, что это было.

Впрочем, это не имело ни капли важности.

Он резко развернулся к дракону и приготовился к новой атаке. Чувство победы начало опьянять его. Сладко послушная магия в его крови, бурлящая новой, доселе неведомой силой, сводила с ума, заставляла рвать и метать, хищно поглощать, лишь бы ее стало больше.

С полубезумным хохотом Проклятый усилил магией зрение, опустился на четвереньки и бросился к дракону. Одним резвым прыжком присосался к его шее и вонзился в нее зубами, принялся грызть мягкое нутро, невзирая на ее высокую температуру. Что-то атаковало его снаружи, и он это почувствовал. Взмахом новой лапы он рассеял направленный на него магический удар, но поплатился расторопностью — дракон схватил его и поднял перед собой. Дыхнул на него горячим дымом из ноздрей.

Мохнатый вонзился зубами в покрытые чешуей пальцы и принялся отрывать куски, обнажая мягкую, пульсирующую желтым плоть, похожую на масло. Но прежде, чем дракон раскрыл пасть и с ревом поглотил его, он увидел что-то внизу. И это заставило его отвлечься.

Среди травы у задних ног дракона вдруг зашевелилась некая неопределенной формы фигура. Частично ее закрывало сложенное крыло, и было трудно понять, что это такое. Словно заметив на себе ненужное внимание, от фигуры вдруг отделился вспышкой яркий свет. Он резко расширился в белую полусферу, впустил в себя. Внутри ее мягкой и теплой субстанции магия принялась таять и исчезать, как и ощущение себя и своего тела. Пока вместе с ней не исчезло все.