Разрывая миры

2. Флагманский проект

Дрейк вышел обратно в коридор следом за Кристин. На сей раз она повела его обратно, к небольшой нише, в которой прятались створчатые двери лифта. Нажав на несколько кнопок, она принялась ждать, когда тот поднимется с нижних этажей. Но судя по табло над дверью, их в этом Исследовательском Центре было немало.

Как тут Кристин склонила голову к плечу.

— Да… Профессор, да, я вам звонила. Мы сейчас спустимся к вам. Пожалуйста, дайте доступ новому сотруднику в качестве помощника в настройке оборудования… — она замолчала, чтобы потом заговорить снова. — Да… Все верно. Спасибо.

Дракониха повернула голову к Дрейку. Глаза ее сияли.

— Ну вот и все, дело сделано, — с улыбкой произнесла она.

В этот момент со стороны лифта раздался звон и решетчатые двери разъехались по сторонам. У этого лифта не было оборудованных стен шахты — они представляли собой аккуратно выровненную естественную породу горы. Высокие решетчатые бортики и нескользкий пол из полиматериала выглядели достаточно прочно. На этом лифте можно было и грузы перевозить, смекнул Дрейк.

Едва драконы зашли внутрь, как внезапно снова затрясло и загудело. Сверху на головы посыпалась пыль и мелкое крошево.

— Безопасно, говорите? — уронил Дрейк, смахивая пыль с головы.

Он повернул к драконихе голову.

— Абсолютно, драо Ла-Кри. Нужно будет только вам костюм защитный выписать. Поговорю об этом завтра с начальством. Сегодня справимся и так. Потерпите, пожалуйста, — попыталась заверить его Кристин.

Она повернулась к панели управления, вмонтированной в стену у входа, и нажала на сенсорные кнопки. Откуда-то сверху раздался писк, и лифт со скрипом поехал вниз.

Дрейк не стал больше ничего говорить. Когда двери лифта открылись, Кристин повела его по просторному коридору с низким потолком и со стенами из естественной рельефной породы. Метров на полтора с пола поднималась ограничительные мраморные пластины, но, а дальше неровный рельеф стен более напоминал своды пещеры. Под потолком плотным клубком тянулись разной толщины провода. Некоторые из них сильно свисали, но головой все равно было их не зацепить.

На этом этаже тоже было много дверей. Но тут еще располагались длинные прямоугольные окна, и было хорошо видно, что творилось в кабинетах. Здесь же сидели за большими экранами встроенных в столы компьютеров офисные работники в белых халатах, или же, ученые (Дрейк не знал, кто из них именно), и щелками пальцами по кнопкам клавиатур.

— Офисы, — сказала Кристин. — Здесь ведутся замеры и исследования в работе экспериментальной техники. Всего у нас шесть проектов, я под предводительством профессора Мар-ди и его команды помогаю настраивать оборудование и проводить тесты. Под моим основным кураторством пока всего один проект, но он флагманский. Над его усовершенствованием работает сейчас весь наш комплекс.

Дрейк молча переваривал информацию. На перепутье коридоров свернул следом за драхонихой, в левый. Остановился за ее спиной возле огромных дверей шлюза, на которые был наклеен знак радиационной опасности.

— Это малый реактор. Выделен исключительно для флагманского проекта. Вы не представляете, сколько энергии он потребляет, — чуть ли не с гордостью сказала Кристин и продолжила путь вперед.

— Я слышал, что полгода назад в Исследовательском Центре Обители Пламени слетела защита и повредились поглощающие вибрацию башни, отчего огромная территория едва ли не была заражена радиацией, — вставил Дрейк.

— «Едва ли»… — буркнула Кристин. — Я слышала об этом. У меня там подруга работает. Рассказывала, что это случилось на одном энергоблоке, и то локально. Землетрясение дало небольшую трещину в башне, так телевидение раздуло инцидент до несвершившейся катастрофы. Чего только не сделают, чтобы набить рейтинги. Как по мне, ничего плохого не случилось бы. У аграриев появилось бы новое поле для выращивания белково-содержащих овощей, а новый Центр построили бы еще где-нибудь. До берегов Великого океана лавы, как вы знаете, у нас еще много земель.

— Хм… А что у вас за проект? — следом поинтересовался Дрейк.

— Как я уже говорила, работа ведется над логистикой. В идеале настроить передачу грузов массой более двух тонн на дальние расстояния.

— Так это телепорт? — высказал предположение Дрейк.

— Именно, — Кристин повернула к нему голову и лучезарно улыбнулась. — Ах, да. Вот. Чуть не прошли. Нам сюда.

Это был коридор полусферической формы, который врезался в основной коридор этажа, справа. Под потолком и тут клубились провода. Из рельефных каменных стен неярко светили встроенные прямоугольные светильники, а кое-где стояли промышленные прожектора на массивной ножке.

Коридор оканчивался силовым полем, которое Кристин выключила с помощью того же «бублика», нажатием на невидимую кнопку сбоку. За ним распространялась тьма, отчего казалось, что коридор оканчивался тупиком. Но Кристин уверенно подошла к ней и приоткрыла ее половину. А вторая половина лениво заколыхалась, как на волнах, пока не остановилась.

В открывшемся узком проеме треугольной формы предстало освещенное и просторное помещение.

— Дрейк, еще долго будете стоять? — спросила Кристин, повернув к нему голову. — Проходите. Только часы уберите. Нам тут дополнительный контакт металлов не нужен.

Она сделала шаг вперед и исчезла за слоем темноты. Ее хвост также погрузился в черноту и тоже исчез, заманчиво качнувшись. Дрейк ухмыльнулся и снял часы. Убрал их в свою компактную сумку и двинулся к темноте. Остановился, приподнял тяжелую толстую ткань и отодвинул ее с края, зашел внутрь. Озадаченно осмотрелся.

Это была пещера, потолок которой терялся в темноте. Только несколько сталактитов острыми зубьями торчали из тьмы. У каменной стены близ входа, слева располагался ряд высоких сталагмитов. За ними находились три широкие платформы, ровно друг над другом. Они образовывали три этажа. На нижней платформе, на полу, где уже копошилась Кристин, стояли рядами крупные металлические короба. Они неприятно гудели и их пронизывали тяжелые гофрированные трубы, которые изгибались и врезались в гладкий каменный пол. На втором этаже виднелись похожие короба, а вот что творилось на третьем — оставалось загадкой.

В стены, как и в коридоре, ведущем в это место, были вмонтированы прямоугольные светильники. Кое-где на полу стояли «Т» образной формы прожектора с массивными лампами на обеих сторонах. Сейчас ни один из них не работал, но судя по вороху проводов, тянувшихся от них, их можно было легко подключить.

Но вот что самое интересное, слева, у самой дальней стены, находился крутой обрыв, зона которого терялась в темноте. На самой же стене не горел ни один фонарь, зато стояли направленные во тьму выключенные прожектора. А еще там что-то было. Над пропастью что-то тускло блестело, ловя лучики от горевших настенных ламп освещенного участка пещеры.

А еще тут пахло химическим соединением, получаемом при электролизе воздуха…

— Эй, Дрейк! — позвала возившаяся с одним из металлических коробов Кристин. — Подойди сюда, пожалуйста.

Тот выполнил ее просьбу. Кристин повернулась к нему и тяжело выдохнула.

— У меня слетели некоторые настройки. Можешь, пожалуйста, перезапустить систему? Все, что от тебя требуется, так это переподключить провода на втором ярусе. Выдернуть их из разъемов серверов и воткнуть снова, а после повернуть рубильник. Ты увидишь его на стене в нише. А я пока свяжусь с профессором. Нужно получить от него разрешение на проведение эксперимента.

— Хорошо, — кивнул Дрейк. — А в чем вообще суть эксперимента?

— Ах, простите. Забыла рассказать. Мы будем использовать робота. Это простая машина, нашпигованная датчиками, не более того. Мы проводили телепортацию по точным координатам, в необитаемую пещеру № 2, неподалеку от Цепи Огня. Но теперь нам надо провести телепортацию на более дальнее расстояние. Через океан лавы на востоке, в город Обитель Пламени.

— Мне требуется перепроверить координаты? — поинтересовался Дрейк.

— Нет, — махнула рукой Кристин. — Главный компьютер имеет резервную батарею, так что сохраняет данные во время отключения.

— Я понял, — сказал Дрейк и немного отошел назад. Взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Приземлялся на прорезиненную платформу без бортиков и двинулся к стройным рядам двухметровых металлических коробов. На пыльном полу валялись толстые, но гибкие провода, похожие на ядовитых ящеров, обитающих в светящихся лесах. Все они были переплетены и приходилось находить сервера, к которым они были подключены. Работа не была сложной, но достаточно муторной и скучной, учитывая, что на втором ярусе стояло четыре ряда серверов по шесть в каждом. А еще они неприятно гудели, и в таком количестве концентрация общего звука была зашкаливающей, и вибрацией передавалась в тело.

Как тут слева возникло движение — оказалось, что там, на стене, под врезающейся в стену большой гофрированной трубой, между маленьких рядов сталактитов, находился большой экран. Дрейк бы и вовсе не обратил на него внимания, если бы Кристин не подключила по нему прямую связь со своим профессором.

Дрейк отлепился от работы и подошел к краю платформы — благо, по бокам стояли невысокие перила. Внимательно уставился на экран, на котором было изображено буро-красное лицо немолодого дракона. Его зеленые глаза смотрели вперед, во тьму за пропастью, как тут немного приподнялись — прямиком на Дрейка.

Тот от неожиданности чуть не споткнулся на ровном месте.

— Драцио Ме-Хард, — заговорил Мар-Ди искаженным электронным голосом из динамиков возле экрана. — Почему твой сотрудник не в защитном костюме?

— Простите, профессор, — начала оправдываться стоявшая внизу у серверов Кристин. — Все произошло очень неожиданно…

— А, — старый дракон опустил лицо и поднял руку с прямоугольными очками. Надел их и зафиксировал, чтобы не сползли с его большого носа.

— У нас уже почти все готово к эксперименту, — продолжала Кристин. — Уверяю вас, опасные факторы сведены к минимуму. Драо Ла-Кри сделает простую работу, не требующую использования защитного костюма.

— О… Так это новенький, — несколько раз поморгав, выдал профессор. — Что-то я его у нас прежде не видел.

— Да, — ответила Кристин. — Сегодня пришел на работу. Уже вовсю помогает в настройке оборудования…

— Какой целеустремленный молодой драонид, — улыбнулся Дрейку профессор, и затем опустил взгляд. — Что-ж Кристин, тогда не будем выбиваться из графика. Я подключу питание к Пауль Два. Будь готова принять его и проверить программу. Я дал разрешение на приостановку испытаний других проектов и дополнительное использование мощностей главного реактора. Попытка телепортировать объект на дальнее расстояние может потребовать больших затрат энергии, так что, мы должны быть к этому готовы.

— Коллеги из Обители Пламени проинформированы о начале теста?

— Конечно, — кивнул профессор и подправил слегка наклонившиеся очки. — Они с нетерпением ждут, когда получат робота. Они уже готовы измерить уровень всплеска энергии от проявления гравитационной сингулярности. И… последствия.

Последнее слово не очень понравилось Дрейку. Но раз все были уверены в успешном проведении эксперимента, то и не стоило ни о чем волноваться…

— Я активировал объект. Кристин, будь готова подсоединить прожектора и включить телепорт. Я отключаюсь, наблюдать впредь будем через камеры, чтобы обеспечить большую безопасность. Дальше ты знаешь, что делать.

Экран погас. Дрейк бросил короткий взгляд вниз, на Кристин, которая что-то рассматривала на своем металлическом «бублике», а затем ринулся к разбору проводов.

— Дрейк, ну что там с проводами? — донесся снизу голос драконихи.

— Скоро все будет готово. Осталось немного, — отозвался Дрейк, метнувшись к последнему ряду коробообразных серверов.

Как вдруг раздался глухой гул. Он быстро нарастал, пока не задрожала вся пещера. Сверху начали сыпаться мелкие камни и песок, а пол под ногами заходил ходуном. Но и эта тряска быстро угомонилась, позволив Дрейку спокойно заняться работой.

Когда с проводами было покончено, Дрейк подошел к нише, о которой ему говорили и нажал на рубильник. Смолкшие во время переподключения сервера замигали светодиодами под крышей и снова противно загудели.

Довольный своей работой, Дрейк слетел на каменистый пол, к Кристин, которая отодвигала прожектора от пропасти. Но они явно были тяжелы для такой, как она. Один прожектор не устоял от наклона на рельефном полу и опрокинулся. Одна его прямоугольная лампа разбилась, и из нее вытекло нечто, похожее на желто-оранжевую плазму.

— Гнусный парадокс, — довольно громко уронила Кристин и отпрянула, чтобы раскаленные капли не угодили ей на костюм.

— Эй, все в порядке? — Дрейк подскочил к драконихе.

— Да… Можешь, пожалуйста, убрать эту штуку подальше? Я пока спущу робота.

— Конечно.

С этими словами Дрейк взял прожектор за толстую ножку и приподнял, поволок его подальше от пропасти. Поставил у стены. С лампы все стекала плазма, но хорошо, что она быстро остывала. Однако, по ней все равно не рекомендовалось ходить голыми ногами. Пусть чешуя драконов и была плотной и крепкой, на манер прочного, но легкого панциря, она не выдерживала долгого воздействия лавой или кислотой. А плазму не переносила категорически. Поэтому, лишний раз все-таки стоило обезопасить себя…

— Безопасно, говоришь, — сквозь зубы процедил Дрейк, бросив взгляд за полосой разлившейся плазмы на полу.

Она все издевательски светилась.

Как вдруг за спиной, со стороны платформ с серверами, раздался лязг. Дрейк перевел на него все внимание, но ничего не увидел. Тогда он направился к платформам и заметил Кристин, стоявшую у стены, где в нише притаился еще один высокий металлический короб со скругленными краями. Больше похожий на некую капсулу.

Это была все та же ниша, тянувшаяся, видимо, на все три этажа.

— Сейчас увидишь наш тестовый образец, — улыбнулась Кристин, повернув голову к Дрейку, когда тот очутился рядом.

Она нажала на серию кнопок, расположенных справа от капсулы, на прямоугольной приборной панели, встроенной в камень. Капсула с неприятным звуком лопнула ровно посередине. Створки отворились наружу, выпустив немного сизого дыма.

Внутри находился гладкокорпусный робот. Сегментированное тело в форме перевернутого треугольника, похожие на лепестки антенны, расположенные по бокам вытянутой каплеобразной головы. Сенсорная зона, выполненная в виде широкой вертикальной полосы на все плоское «лицо». Защитные элементы на коленях и локтях. Довольно потертые и местами сколотые. Трубчатые руки робота оканчивались трехпалыми клешнями-манипуляторами. Вместо ног находились парные гусеничные механизмы.

Дрейк сразу отметил, что это довольно старая модель шахтера, производство которых свернули еще лет десять назад.

Продольная полоса на голове робота вдруг загорелась ярко-зеленым цветом, и робот зашевелился. Отлепился от крепления капсулы и, взявшись клешнями за края проема, вышел наружу. Остановился.

— Эй, Пауль-два, — позвала Кристин. — Команда «Вызов».

Робот повернул к ней голову ровно на девяносто градусов.

— Активная фаза, — механическим голосом произнес робот из решетчатого прямоугольного отверстия в нижней части головы.

— Отлично. Подготовку к запуску телепорта начинаем!

Как тут сверху, с третьего яруса, раздалась какая-то возня. Что-то зашуршало. Миг, и что-то с лязгом упало.

— Святая лава, да что это еще? — с тревогой прохрипела Кристин и поднялась на высоту.

Дрейк не придумал ничего лучше, кроме как последовать за ней.

На третьем ярусе не было особо ничего интересного, кроме огромных решетчатых коробов цилиндрической формы, покрытых голубоватой коркой. Они врезались в низко свисающий свод пещеры, и от них исходил довольно сильный холод.

— Не прикасайтесь, — попросила Кристин. — И стойте на месте!

Она прошла вдоль охлаждающих приборов, заглянула во все углы, но ничего подозрительного не заметила. Как тут наклонилась и подняла с пола кусок ржавой изогнутой трубы.

— Ох, а это тут откуда?.. — выронила она и подбросила находку в руке.

Из нее разом посыпалось что-то мелкое, и Кристин бросила трубу куда подальше к стене. Та громко звякнула и упокоилась где-то, где ее не было видно.

— И куда только уборщик смотрел? — с неприязнью бросила она и чихнула, протерла нос. — Еще и грязь странная какая-то…

Стерев пылеподобную грязь ногой с платформы, она кашлянула и повернулась к дракону.

Дрейк стоял на месте. Как тут краем глаза заметил что-то яркое у края охлаждающего короба слева от себя. Он резко повернул голову, но ничего не увидел. Нахмурился.

От ребристой поверхности аппарата исходили легкие голубоватые пары. Но Дрейк был готов поклясться, что там, возле пола, было что-то еще…

— Эй, Дрейк, — позвала Кристин, заметив, что он смотрит куда-то вбок. — Вы еще долго будете там стоять? Тут ничего интересного. Давайте, живо вниз. Мы начинаем сбиваться с графика.

Дрейк поднял взгляд на стоявшую напротив Кристин и кивнул. Слетел следом за ней.

Робот стоял на том же самом месте, даже несмотря на то, что был включен. Дрейк приземлился возле него, ожидая дальнейших инструкций. А вот Кристин пролетела немногим дальше, и приземлилась неподалеку от гурьбы прожекторов. Там в стене на уровне груди дракона находилась влитая металлическая коробка. Кристин сунула под нее пальцы и подняла, открывая встроенную в камень слегка наклоненную клавиатуру и большой прямоугольный дисплей. Принялась нажимать на клавиши, запуская некую программу.

Экран загорелся. На нем появилась сложенная большими буквами надпись: «ЗАПУСК».

Со стороны скрытого тьмой обрыва раздалось низкочастотное гудение. И тут, один за другим, на стене с металлическими хлопками принялись загораться небольшие белые круги. Своим расположением они описывали огромный круг. И чем больше их загоралось, тем ярче освещалось доселе скрытая во тьме конструкция.

И вот, последний щиток встроенной лампы поднялся, и белый свет лег на все семь золотых колец телепорта продолговатыми бликами.

Дрейк сокрушенно покачал головой — ему прежде не приходилось видеть висевшие в темноте над пропастью огромные плоские кольца из аурума и без каких-либо креплений. Сейчас они не двигались, будучи наклоненными под разными углами, но в самом центре, между перекрестием двух самых маленьких колец, казалось бы, пульсировал сам мрак.

Гудение резко стихло. И кольца, начиная с самого внешнего и самого большого, поочередно пришли в движение. С каждым оборотом они вращались все быстрее и быстрее, лениво меняя угол наклона. Когда в движение пришло самое маленькое кольцо в центре, вся конструкция начала менять свою форму, складываясь во что-то, напоминающее шар.

Было сложно оторвать глаз от этой штуки. И оставалось непонятным, как она была устроена и как работала. Почему все эти разного размера кольца висели в воздухе, и какая сила заставила их двигаться? Тут не было проводов и чего-либо, похожего на короб и турбины антигравитационного модуля…

Пока в голове роились возможные ответы, Дрейк не заметил, как робот направился навстречу к пропасти.

Самое внешнее и самое большое кольцо при вращении не доставало метра полтора до края обрыва. Но предательская мысль, что вся эта штука сорвется с невидимых креплений и упадет, все не давала Дрейку покоя.

— Ну как? — тихо спросила Кристин над самым ухом, отчего Дрейк чуть не подскочил на месте.

— А? — только и мог что сказать он и непонимающе заморгал на сотрудницу Центра.

Поднялся небольшой ветерок. Движущиеся кольца подняли гул, заглушающий прочие звуки. Поэтому, Дрейк почти не услышал, что у него спросили.

— Как вам наш флагманский проект? Венец творения… Инновационная разработка на основе гравитационной сингулярности!

— Что? Я не слышу! — не следя за громкостью голоса, сказал Дрейк.

Робот покатил к краю обрыва и, покачнувшись, остановился. В этот момент кольца принялись замедляться и менять свой угол наклона. Вскоре машина остановилась, приобретя форму концентрических колец с круглой черной дырой посередине. Тьма в ней продолжала извиваться, словно живая. А все кольца местами пересекали голубоватые электрические всполохи.

Тут от края обрыва принялась выдвигаться толстая серая пластина. Тут она остановилась, и из нее с треском высунулась другая пластина. И так еще и еще, образуя нечто, вроде дорожки над пропастью. Прямиком к порталу.

Когда дорожка перестала расти, робот медленно заехал на первую пластину. Остановился, а затем снова двинулся дальше. Его опущенные руки согнулись в локтях и поднялись, словно бы собрались за что-то схватиться.

Самое маленькое золотое кольцо вдруг задрожало и пришло в движение, за ним следующее, и еще следующее.

Внезапно тьма в центре портала дрогнула, и от нее по полу пробежала сильная вибрация. Стену справа, где находились сваленные в кучу прожектора, раскроила толстая трещина. Робот зашатался и чуть не опрокинулся в пропасть; а вот Дрейк и Кристин повалились на спину.

Вслед за сильным скрипом сервера на втором этаже вспыхнули ярким фейерверком голубых искр.

Кристин вскочила на ноги и бросилась к компьютеру, в нескольких метрах от которого на стене красовалась толстая трещина. На экране слева направо двигалась надпись большими красными буквами: «ОШИБКА. НЕМЕДЛЕННО ЗАВЕРШИТЕ ЭКСПЕРИМЕНТ». Она принялась молотить когтистыми пальцами по клавишам, в надежде остановить операцию.

— Дрейк! — вскричала Кристин. — Немедленно убери Пауль-два!

Дрейк повернулся к телепорту — робот стоял на второй пластине. Не теряя времени, дракон поднялся в воздух и устремился к нему. Опустился на дорожку и схватил его за податливую руку. Потянул прочь от телепорта. Нашпигованный датчиками робот был тяжелым, но не настолько, чтобы это стало проблемой.

Два внешних кольца вдруг со скрипом пришли в движение и изменили свой угол, сделав полный перекрестный оборот чуть ли не перед глазами. Посыпав искрами, отрезанная сегментированная дорожка отделилась и полетела вниз. Застывший на полушаге Дрейк, чудом избежавший печальной участи, от неожиданности ослабил хватку, и тяжелый робот устремился прямиком в черную бездну вслед за дорожкой.

За спиной послышался далекий гул. Дракон обернулся и широко раскрытыми глазами уставился на вибрирующую тьму портала.

Она словно бы была живой.

— Дре-е-ейк! — уж слишком растянуто вскричала Кристин.

Тот резко повернулся на зов — дракониха взлетела и устремилась навстречу, протянула к нему руку. Но так и застыла в воздухе, широко раскрыв рот. Даже робот и тот остановил свое падение, яркой зеленой полосой освещая мрак пропасти. И словно бы осуждающе смотрел на висевшего в воздухе Дрейка датчиками-глазами, скрытыми за сенсорной панелью.

Сам Дрейк вдруг начал чувствовать, что его принялось что-то притягивать. Нет, не что-то, а сама черная дыра в центре телепорта. Постарался дернуться, но вместо этого застывшая картинка реальности только начала растягиваться.

Воздух стал неимоверно густым. Стало трудно дышать, в груди сильно потяжелело. Пространство словно бы сгустилось и вдруг принялось стремительно сжиматься. Последняя мысль перед тем, как все погрузилось во тьму, была о том, что эксперимент провалился.