Реальность миров

Глава 33. В путь

Эшт

Весна продолжала баловать агрян тёплой, солнечной погодой. Площадь Эшта, однако, была почти пуста. Наверное, слишком рано ещё для прогулок достойных горожан, а недостойные давно заняты делом. У одной из лавок красовались в обновках трое рицан. Их благодетель, Кром да Винар, беседовал с торговцем, который был несказанно рад такому щедрому покупателю. Страстный почитатель Монка, бога всех плутов этого мира, с первого взгляда раскусил простака. А значит, обычная плата будет удвоена.

— Как вам, господин Кром? Одели ваших нищебродов как вы и просили, получше, но не слишком. Нужны ли им ещё и доспехи? Подходящие найдутся в лавке моего брата, — торговец в платяной лавке сиял, пересчитывая в уме монеты за обновки, одетые на рицанах.

— Неплохо, а доспехи им рановато. Они пока на доверии, да и ни к чему это им, пока не научились боевому ремеслу. Сколько? — запустил руку в свой кошель на поясе орден.

Кром расплатился не торгуясь, чем несказанно порадовал жадного торговца. Отряд, неизменно привлекая внимание горожан, направился к городскому порту. Наёмники в Эште не были редкостью, да и отряды подобные этому захаживали, но не имели они такой славы. Ордена же уже известны были всем и каждому в Агрии, хоть и подвигов особых не имели. Но даже схватки с разбойниками, новая вера и харизма командира делали их особенными в глазах встречавших их людей.

Теперь рицане выглядели вполне прилично, хотя и выделялись на фоне орденов отсутствием доспехов и оружия.

— Ты впрямь как глава города, Аск. Не задирай так нос, не то упадёшь, зацепившись о кочку по дороге, — захохотал Вили, следуя за орденами.

— Сам то небось готов доспехи Борга примерить, так засиял от гордости. Так даже ты в них утонешь, здоровяк. Попроси хоть сначала его меч поносить, потренируйся, — не остался в долгу Аск.

— Какая разница в чём ходить, главное идеи. От чистой, новой рубахи идей в голове не прибавилось, — забубнил Марк, семенивший рядом с товарищами. — Пустое это.

Порт являлся для Эшта всем. Конечно имелись наземные пути и в Акр, и в другие речные города, но по ним уже давно почти никто не передвигался. Во всяком случае для торговли. Всем торговцам нравилась перевозка грузов по реке. Были здесь и свои опасности, с течениями, бурями и разбойниками, но по сравнению с дорогой через леса и холмы, на повозках, запряжённых волами, река была и удобнее, и выгоднее, а главное быстрее. Каждый день, сразу после того как вскрылись закованные в лёд реки, к пристани причаливали ладьи с товарами и путешественниками. Другие же уходили отсюда в соседние порты иных городов юга. И сейчас, Кром и его товарищи, придя в порт, наблюдали как разгружались сразу две торговые ладьи и тут же загружались другие. Работа кипела, не смотря на только недавно оттаявшую реку. А возможно именно ожидание начала судоходства явилось причиной столь бойкой торговли в эти дни. Советник по податям, с двумя стражами, собирали подать с хозяев грузов. Другие торговцы пытались перекупить товар прямо здесь в порту. Грузчики сновали туда-сюда, перенося товары.

Внезапно один из новичков уронил в реку бочонок с превосходным элем, что прибыл прямиком из Ганзы. Все кинулись его доставать, хотя тот упорно пытался уплыть по течению, дабы осчастливить бедных рыбаков, где-нибудь по пути в Ледос. На радость торговца, бочонку не дали уплыть, а счастливец, его выловивший, получил целую монету. Недотёпа же новичок был изгнан из порта без платы. Теперь ему тяжко придётся в городе. Наверняка прозовут раззявой и ещё долго не видать ему хорошей подработки. Сам виноват, скажут одни, поделом ему добавят другие.

Проводник ждал их несколько в стороне от всей этой портовой суматохи, возле большой ладьи. Завидев воинов, сразу же поспешил навстречу.

— Господин Кром? — спросил он командира орденов, хотя и так был уверен, что это он и есть.

— Точно так, Кром да Винар. Ты кто? — кивнул орден, останавливая отряд.

— Я Пир, ваш проводник. Ладья готова, господин Кром. Припасы погружены, можем отправляться. Господа Ярл и Гас велели передать, что торговец с элем уже в пути, — льстиво, как это умеют за хорошую плату все наёмники, отчитался тот.

Пир был рыбаком, желающим подработать на стороне. Среднего роста, немолод, лохматый, с пышной бородой и постоянно бегающими маленькими глазками, на круглой простецкой физиономии. Всем своим приветливым видом он старался внушить доверие и как раз это ему и не удавалось.

— Тогда пора! Следует как можно быстрее засесть в нужном месте, чтобы иметь возможность отдохнуть перед атакой, — бодрил своих людей командир. — Все на вёсла! Имар, Вед, Мог и Цуг. Борг с Вили, Келт с Аском. Я сяду рулевым, потом смена. Пир, указывай путь!

— Зайдём с севера, высадимся, там заброшенная хижина есть у реки. Отдохнём и двинем к их лагерю, когда наши подадут знак. Главное, чтобы не унюхали нас раньше, чем подойдём, а ещё хуже на реке, — садясь в ладью к смотровому, разглагольствовал Пир. — Тогда и вы погибнете и я с вами.

— Полегче, рыбак, О́дин с нами. Мы убили за прошлый год больше разбойников, чем ты рыбин выловил, — улыбался Кром, занимая место рулевого. — Это злодеям нужно нас бояться!

— Ну раз так, то в путь и пусть нас хранят боги! — с виду успокоился рыбак. — Правь прямо пока.

Большая ладья отошла от берега и, словно огромная птица, полетела вперёд, рассекая речные воды. Четыре ряда вёсел как крылья взмывали над водой, а вырезанная на носу орлиная голова зорко осматривала реку. Прим сидел на носу смотрящим, полагаться на деревянную голову всё же было небезопасно. Кром сел на корму за рулевого и заодно вёл счёт гребцам. Вёсла размерено опускались и поднимались, обдавая брызгами высокие борта. Борг с Вили задавали темп, остальные старались не отставать. Тяжелей всего приходилось Аску, не привычному к такой работе и сильно ослабевшему в городской нищете. Пару раз он сбивался, да и после грёб слабо. Марка, как самого дохляка, даже не рассматривали в качестве гребца. Он с интересом рассматривал большую реку, сидя рядом с проводником. Изобретателю такое путешествие определённо нравилось. Солнечный свет рассыпался весёлыми искрами по водной глади широкой реки, поднимая настроение всему отряду. Течение существенно облегчало работу гребцов, но Аск всё одно быстро устал и уже не раз нарушил слаженную работу вёсел.

— Борг, Вили, сушите вёсла! Вижу выдохлись уже, а Аск так помрёт ещё ненароком, грех на мне останется, — вызвал улыбки и смех остальных воинов крик командира. — Смените их, пусть отдохнут!

Аск при этом аж покраснел от злости на себя, да и на командира тоже. Однако он был рад передохнуть. Другие ордена заняли места гребцов. Они тут же бодро навалились на вёсла, а ладья продолжила свой полёт по водной глади. Весна только начиналась и всё ещё было прохладно, так что солнце лишь слегка согревало. Посреди самого лета, в нестерпимую жару, даже раздевшись, пришлось бы страдать, обливаясь потом. А сейчас гребцам, несмотря на усталость, было теплее чем остальным. Как только и эта смена выдохлась, на вёсла вернулись прежние, и Аск в их числе. Плыли по течению и это здорово помогало. Видя, как рицанин, да и другие ордена вновь быстро устали, командир решил дать им очередную передышку.

— Суши вёсла! — скомандовал Кром, после того как узнал у проводника, что пройдена половина пути.

Ладья всё же продолжала плыть в нужном им направлении, увлекаемая течением, пусть и на малой скорости.

— Вирова работёнка, не завидую гребцам за монеты, лучше ногами, да по дорогам, — даже Борг не смог промолчать, изрядно подустав грести.

— Это с непривычки. Первый раз и с девкой тяжко, а после натаскаешься и даже в удовольствие, — прогремел сидевший рядом с гигантом Вили в своей обычной манере, вызвав приступ громкого смеха на всей ладье.

— Эй, вы, весёлые, а ну заткнулись все и на вёсла! — словно обухом по головам прошёлся приказ командира. — Видно отдых вам не в прок. Разбойники заслышат, то-то смеху будет нам всем, когда накроют из засады.

Примерно в полдень, когда солнце стояло уже высоко, Пир наконец указал на берег, а воины вздохнули с облегчением. Вытащив ладью на песок, под ближайшие деревья, они расположились на короткий отдых там же. Гребцы из недавней смены попадали прямо на едва оттаявшую траву. Пир отправился на разведку к хижине.

— Всё же понимаю зачем торговцы к охране и работягам берут опытных гребцов, — поделился мыслями с товарищами молотобойца Цуг. — Во всяком деле нужна тренировка. С торговыми караванами нам куда легче было из порта в порт добираться.

— Если бы мы почаще по реке так передвигались, то и сами вскоре не хуже гребцов вёслами орудовали бы, — высказался и Мог.

— По земле всё одно безопаснее, даже если засада, — присоединился к беседе лучник Имар. — Потому как вариантов для защиты и ответной атаки больше. На ладье мы зажаты и по сути беззащитны.

— Вот не скажи, — возразил лучнику топорник. — Подобраться к нам так намного сложнее, а незаметно так вообще невозможно. В случае нападения, от стрел можно за бортами и щитами укрыться, а после и самим ударить.

— Согласен, я и не говорил, что нет вариантов, — кивнул лучник. — Однако в том же лесу мы можем схитрить, обойдя врагов и даже ударить им с тыла. Здесь же только атака в лоб и кто сильнее. Кроме того, гребцы долго не смогут сражаться в полную силу и отряд будет ослаблен.

— Так и на земле, после долгого перехода и весь отряд будет ослаблен, — не унимался опытный топорник. — И там и там есть свои слабости и сила, главное уметь правильно со всем этим разобраться.

— Командир, нужно быть начеку, сердце чует неладное, а в лесах Тора предчувствия меня не подводили, — Ларс присел рядом с Кромом, приткнувшись спиной к стволу могучего дуба.

— Что именно не так, Ларс? Опасно, согласен. Но нам ли страшиться опасностей? Не раз мы стояли на краю жизни и смерти и Ар протягивал нам свою морщинистую руку, — храбрился орден.

И всё же слова Ларса были важны для Крома, этот воин зря болтать не станет. Он и сам нутром чуял неладное, но успокаивал себя тем, что отряд готов к встрече с любой опасностью и даже с превосходящим по численности противником.

— Не могу сказать, одно знаю точно — смерть близко. Чую её дыхание совсем рядом с нами, — Ларс смотрел прямо перед собой застывшим, невидящим взором, словно заглядывал этой самой смерти в её бездонные глаза.

— Бежать нам не по чести. Если ждёт нас там, в лагере разбойников, смерть, так тому и быть, но мы всё же постараемся оставить её с носом, — попытался улыбнуться Кром, но в его голове уже засело ожидание неизбежной встречи с опасным и смертоносным злом.

— Всё спокойно, можно идти дальше, в хижине отдохнёте, — Пир вернулся и стоял у деревьев в ожидании.

— Забросайте ладью ветками и будем надеяться, что в этих краях её никто не уведёт до нашего возвращения, — уже был на ногах Кром. — К хижине!

Хитрого лица их проводника коснулась лёгкая, незамеченная никем, тень злорадства.

Хижина оказалась небольшой, но просторной. Воины расположились кто где, тут же засыпая. Даже командир, успокоенным тишиной этого места, задремал. Ларс, несмотря на соблазн, лишь дремал, вслушиваясь в каждый шорох леса. Борг был первым на страже и сидел на крыльце, весь превратившись в глаза и уши. Горький опыт прошлого не позволял этим воинам расслабляться. Даже если рядом явно не было врагов, они всегда оставались начеку.