Рождественский Пегас

Глава 11

Джексон

3 дня до Рождества

Он слишком поздно спохватился насчёт такси. Да и смотреть на телефон не мог — не после того последнего сообщения, опять вспыхивающего у него перед глазами.

Я не думаю, что это хорошая идея.

Если ему было нужно хоть какое-то доказательство того, что его здесь не ждут…

Ночь он провёл на диване, по очереди сверля взглядом фальшивые угли в газовом камине и вырывая из сна жалкие клочки. Каждый раз, как только он закрывал глаза, сны ломались — будто что-то нависало над ним… или, возможно, сидело внутри.

В любом случае, это оставляло в нём раздражение и беспокойство.

Эндрю не проснулся, пока кухонные кукушки не отсчитали двенадцать. К тому времени Джексон уже заливал в себя третью кружку кофе.

Он подумывал уехать, пока Эндрю не проснулся, но какая-то часть его — очень маленькая часть — чувствовала ответственность за мешок костей, который он сгрузил прошлой ночью на кровать. Эта часть только уменьшалась каждый раз, когда кукушка устраивала свой концерт.

Тот, кто её проектировал, явно никогда в жизни не слышал настоящей птицы. Более раздражающего звука просто не существовало….

— Да кто-нибудь сверните этой птице шею!

— …наверное, это важно для чьей-то культурной традиции, — подумал Джексон и поморщился на самого себя. Сколько он собирается продолжать это — ставить себя в противоположность Эндрю только чтобы убедить себя, что они разные?

Кукушечные часы были чудовищем. Дом есть дом — какой бы у него ни был фасад. Он десятилетиями жил спокойно с тем, что он высокий, с вихрастой шевелюрой и крепкой челюстью… пока не узнал, от кого ему это досталось.

— Где, чёрт возьми, я? Что это? Что— Дельфина! Дельфина? Почему тут…

Глухие удары и стоны сопровождали путь Эндрю из спальни. По звуку выходило, что дверь он находил, врезаясь в участок стены за участком, пока один наконец не поддался.

Джексон растёр лицо.

— На кухне, — крикнул он.

В ответ раздалось ещё несколько ударов и сочный поток ругани. Дверь на кухню осталась нетронутой.

Он перестал тереть лицо и уткнулся лбом в ладонь. Кто бы мог подумать — все те смены, когда он присматривал за «пьяным другом», готовили его к воссоединению с дорогим папашей.

— Кухня! — выкрикнул он снова — и дверь распахнулась. В щели показалось лицо Эндрю. Вчера оно было багровым — классический «царь мира» в состоянии эйфории, когда алкоголь прыгает по мозгам и всё вокруг сияет.

Сегодня лицо было серым.

— Кухня, — прохрипел он, пошатываясь на косяке. Глаза разъехались, потом сошлись. — Кофе.

— Вон там… — начал Джексон, но Эндрю уже шаткой походкой шёл к столешнице. Он обвис на ней и, к удивлению, справился с кофемашиной ловко — слишком ловко для такого состояния. Джексон постарался не впечатляться, особенно когда увидел, что глаза у того уже почти снова закрылись.

— Нет ничего лучше хорошего кофе, чтобы вернуть тебя в мир живых, — торжественно объявил Эндрю, нащупывая кружку. — Верно, Дель… нет… стоп…

Он медленно повернулся. Один глаз распахнулся, за ним — второй, липкий. Оба расширились, когда он увидел Джексона.

— Мой мальчишка!

Одну ужасную секунду Джексон думал, что тот бросится к нему, но в последний момент Эндрю рухнул обратно к столешнице и поднял кружку к губам.

— Ты хоть представляешь, как чертовски сложно было тебя разыскать? — выдохнул он и сделал глоток, от которого поморщился. — Месяцы — ни малейшего следа — и в таком месте? — Он поёжился. — Это же драконы были вчера? Я их почувствовал.

Джексон кивнул — и понял, что глаза у Эндрю снова склеились.

— Хартвеллы? Да, они драконы-оборотни.

— Господи!

— Им не слишком понравилось, что ты туда вломился.

— Вломился? Вломился? Я никогда не влом…ой. — Лоб его сморщился. — Теперь, когда ты сказал, начинаю вспоминать…

Он нащупал дорогу к кухонному столу и обмяк на стуле.

— Не лучшее представление, — предложил Эндрю спустя несколько секунд.

— Наверное, нет, — согласился Джексон.

— Ну да ладно. Нужно было. Иначе никак. Чуть-чуть храбрости… чтобы прорваться. — Он опрокинул в рот остатки кофе и уставился в пустую кружку как в загадку вселенной. — Ещё кофе.

Он снова поплёлся к машине.

Джексон откинулся назад, наблюдая. Злости он не чувствовал, и сложно испытывать унижение, когда единственный свидетель занят тем, что выставляет себя полным идиотом.

Что же мама в тебе нашла? — подумал он, и тут же почувствовал вину.

Эндрю всё ещё бормотал себе под нос:

— Иначе не выйдет… немного помощи… чтобы… — он запнулся, резко обернулся. — Я говорил, да? Зачем я здесь?

Чтобы хлопнуть меня по плечу и убедиться, что все, чьё мнение мне важно, знают: мой отец — законченный придурок?

Джексон открыл рот — и закрыл.

Не все. Олли к тому моменту уже исчезла.

И что бы ещё ни планировал его отец — Эндрю — по крайней мере, он остановил Джексона от самой большой ошибки: броситься за ней той ночью.

— Конечно, — сказал он вслух.

— Хорошо! Хорошо, — голос Эндрю дрогнул. — И ты встретил Дельфину?

— Твою ассистентку? — Эндрю явно ждал продолжения. — Она производит хорошее впечатление.

— Хорошее, — эхом откликнулся Эндрю, пусто. — А, ну да…

Он шаткой походкой вернулся за стол с новой кружкой.

— Я точно тебе говорил, — повторил он, наполовину вопрос, наполовину попытка убедить самого себя. — Да.

Это никуда не ведёт.

Джексон поднялся.

— В холодильнике есть что-то на завтрак, — сказал он — он уже порылся там, пока ждал, когда Эндрю появится.

— Ты уезжаешь? — изумление расползлось по лицу Эндрю. — Но… я только что приехал! У тебя же наверняка есть вопросы…

— У меня полно дел.

К счастью — или к несчастью — его отец был слишком похмельный, чтобы спорить. И водитель у него — на быстром наборе.

— Ты сегодня молчаливый. — Дельфина всматривалась через лобовое стекло, ведя машину по дороге к Puppy Express.

— Хм, — буркнул Джексон, и она рассмеялась.

— Господи. Ты правда совсем не похож на своего отца, ты в курсе?

Дорога вывела их на парковку перед зданием Puppy Express. Почти не осталось следов вчерашнего хаоса: поломанная палатка убрана, а лужи, что растаяли от огоньков дракончиков, снова покрылись коркой льда.

К облегчению Джексона, Дельфина притормозила прямо перед входом. Отлично. Олли знала, что он приедет — теперь сможет высматривать его, сколько душе угодно. Если это всё, что ей от него нужно — он с радостью ей это обеспечит.

— Не похож на моего отца? — переспросил он, выпрыгивая из машины. — Лучшие новости за весь год.

— Постараюсь не сообщать ему это, — Дельфина улыбнулась. — Хотя, возможно, ты обнаружишь… да неважно. Мы увидимся позже?

Джексон замер, рука на ручке двери.

— Не думаю, — медленно произнёс он. — Слушай, Дельфина, был рад тебя встретить, и, может быть, когда-нибудь я смогу сказать, что был рад снова увидеть Эндрю. Если только для того, чтобы подтвердить то, что и так знал. Но у меня нет настроения на отцовско-сыновьи воссоединения. Сейчас мне надо решать другие проблемы.

Дельфина прищурилась:

— Какие проблемы?

Она отвратительно умела делать вид, будто спрашивает невзначай. Джексон пожал плечами:

— Просто подчищаю хвосты.

— Ах да. Я хотела спросить: я разговаривала с женщиной на ресепшене в отеле — она удивилась, — и она сказала что ты в городе. Что тебя вернуло? Ты… — она запнулась. Та часть его, что всё ещё мыслила как подозрительный заместитель шерифа, мысленно похвалил её за то, что она не выдала, что именно пытается выяснить.

— То же самое, из-за чего я уехал, — пробормотал он, и волосы на затылке встали дыбом.

Он взглянул на здание Puppy Express — ровно в тот момент, когда за одним из окон мелькнула тень.

— Ох. — брови Дельфины изогнулись, как серпы. — Ну, если передумаешь — ты знаешь, где его найти.

— Учту, — протянул Джексон, не собираясь этого делать. — Спасибо что подвезла.

— Пожалуйста. До скорого.

Как же.

Джексон едва удержал эти слова, прежде чем они сорвались. Он покачал головой — всего сутки рядом с отцом, большую часть которых тот провёл в беспамятстве, и он уже снова ведёт себя как подросток? Отличный способ наверстать упущенное.

Он сунул руки в карманы — врезались ключи… и телефон.

Я должен был позвонить ей сразу, как вернулся. Поговорить. Повести себя как взрослый, мать его. А теперь…

Теперь было поздно. Он уже всё испортил, набросившись на неё прошлой ночью. Если есть что-то, чего Олли терпеть не могла — так это сюрпризы. Она всегда проверяла любое помещение, прежде чем войти — чтобы знать, чего ждать.

А если она уже внутри — следила за окнами и дверями, чтобы заметить тех, кто приближается, и выйти первой, сказать «привет» на своих условиях. Значит, если это была она в окне секунду назад — она ясно дала понять, что не хочет его видеть. Как и вчера.

Я не думаю, что это хорошая идея.

Грудь сдавило, и он заставил себя не смотреть на окна «Puppy Express», пока тащился к своему пикапу.

Ключи в руке. Грузовик прямо перед ним. Олли наверняка уже заметила его — она никогда ничего не упускала.

Опять тот укол холода под кожей, между лопатками. Как будто кто-то стоит за ним и дышит ледяным воздухом в шею.

Ключи. Машина. Нет причин заходить внутрь… кроме…

Что-то не сходилось.

Олли всегда наблюдала из окон. Это — норма. Но сейчас она не наблюдала. Она мелькнула — и исчезла.

Если это вообще была она.

А если нет…Он уже шагал к двери. И понятия не имел, что хуже: что что-то действительно не так, и он прав вторгаясь к Олли, или что он всё себе придумал, и у него нет оправдания, нет причины… кроме боли, тянущей его туда, где он видел её в последний раз.

Как преступник, возвращающийся на место преступления, подумал он мрачно. Или пёс, который всё снова и снова грызёт старую рану, чтобы она не заживала.

Олли бы рассмеялась. В Puppy Express были специальные праздничные конусы — чтобы собаки не грызли себя до полоумия. Или, может, она бы просто посчитала его жалким — ведь вина была на нём.

В любом случае — он не собака. Олли любила наблюдать, как оборотни выдают свою звериную сторону, даже в человеческом облике. Но у него нет зверя.

И Олли его не любит.

Вот и всё.

Так что если он всё понял неправильно, и он сейчас лезет к Олли, когда она не хочет его видеть — хуже она к нему относиться уже не станет.

Он толкнул дверь.

Внутри было тепло — но недостаточно, чтобы объяснить, почему у него на лбу выступил пот. Что я, чёрт возьми, делаю? На долю секунды он почувствовал себя так же, как полгода назад — когда порыв действовать перекрывал здравый смысл. Тот же звон в ушах, как будто он отвёл взгляд на секунду — и могло прилететь. Может, не пули — но это куда хуже…

Весёлый рождественский гимн заливался из колонок, заставив его сжаться. Он посмотрел к стойке и — несмотря ни на что, несмотря на ясное знание, что он последний, кого Олли хочет видеть — губы начали изгибаться в…

Олли там не было.

Смесь надежды, вины и самоненависти, клубившаяся внутри всё утро, смылась одним рывком. У стойки стоял мужчина, у которого не было права там быть.

Мрачная физиономия, тяжёлая челюсть, плечи как у баскетбольного игрока. Имя он не помнил — но узнал бы его где угодно.

Адская гончая.

Кровь у Джексона вскипела:

— Какого чёрта ты здесь делаешь? — рявкнул он, шагая к тому.

— Здравствуйте, добро пожаловать в Puppy… эй! — адская гончая отступил. — Ты чего взъелся?

— Что я? Давай начнём с тебя. — Джексон едва не зарычал. — Где Олли?

Гончая выдвинул челюсть:

— Кто спрашивает? Эй, назад, сюда нельзя…

Джексон обошёл стойку.

В глазах оборотня вспыхнуло адское пламя — и в затылок Джексона ударил глубокий, первобытный страх. Он замер, тяжело дыша.

Он знал этот трюк. Видел, что делает адский взгляд.

В прошлом году — когда этот ублюдок и его дружки терроризировали Олли.

— Где она? Если ты снова её обидел…

— Что? Кто? Олли? Без понятия, может, она на заднем дворе? — брови гончей опустились угрожающе. Каждое слово звучало так, будто его вытаскивали из смоляной трясины. Страх полз по мозгу Джексона, первобытный и… сбивающий с толку.

Я что-то упускаю. Опять.

— Я сказал, тебе сюда нельзя, — гончая двинулся вперёд, и Джексону пришлось собрать все свое чёртово упрямство, чтобы не отпрянуть, когда на него обрушился этот огненный взгляд. Каждая мысль, в которой он когда-либо себя ненавидел, каждая тень, от которой вздрагивал по ночам, зашипела в мозгу, как кипящее масло. — Тебе бы лучше…

Взгляд гончей помутнел, расфокусировался. Джексон, пошатнувшись, опёрся на стойку — адское пламя внезапно оборвалось.

— …тебе бы лучше… — что-то щёлкнуло внутри его глаз, будто сломалось. Плечи уронили своё напряжение. — Серьёзно? Ты хочешь, чтобы я… чёрт, ладно, ладно. — Он снова уставился на Джексона и монотонно, краснея до корней волос, выдавил: — Тебе бы лучше сказать мне… кто та женщина, что подвезла тебя сюда.

Его выражение говорило: только попробуй устроить сцены из-за этого — умоляю.

Джексон вздохнул. Без адского жара гончая выглядел как обычный парень лет двадцати с хвостиком.

— Олли, я знаю, ты где-то тут, — позвал он, полностью игнорируя адскую гончую. — Ну давай. Мы же можем… поговорить?

Ответа не было — ни от Олли, ни от гончей. Джексон метнул взгляд на дверь в служебные помещения, потом на оборотня. Тот выглядел так, будто мечтал оказаться где угодно, только не здесь.

— Как тебя зовут, напомни?

— Ману.

— Хочешь объяснить мне, что за херня здесь происходит?

Ману переступил с ноги на ногу.

— Она не хочет тебя видеть, — пробормотал он. Дёрнулся глаз. — Эм, и она сказала… может, ты попробуешь сначала открыть глаза, прежде чем врываться куда-то и начинать… — он запнулся. — Ну… вы поняли. Сэр.

Джексон уставился на него. По-настоящему, в первый раз.

Он так быстро рванул в атаку, увидев оборотня, что даже не рассмотрел, что вообще видит.

На парне была форма Puppy Express, до последнего шва. Даже бейджик с ухмыляющимся хаски.

— Ты тут работаешь?

Гончая мрачно кивнул.

Морщина между бровей у Джексона не разгладилась. Дядя Олли взял на работу гончую? После того дерьма?

— С каких пор? — сколько всего в Pine Valley изменилось, пока его не было?

— С… — лицо Ману исказилось. — Я ему говорил! — буркнул он себе под нос. Олли, догадался Джексон, и старый шрам словно саданул огнём. Где она? — С прошлого лета. Ну… всем нам нужны были работы, а босс с Кейном не хотели, чтобы мы торчали без дела, и Олли плохо получается работать на виду, ну и…

— Вообще-то, я не знаю, — оборвал его Джексон. Пальцы дёрнулись. Инстинкт не подвёл: что-то здесь не так. — Олли работает здесь годами. Это её территория. Она может быть внимательной, но она не прячется.

Он подчеркнул слова подозрительным взглядом на дверь.

За дверью что-то громыхнуло.

— Всё, хватит, — зарычал он. — Здесь что-то происходит. Я не собираюсь стоять и ждать…

Дверь скрипнула.

Олли показалась в щели, застыв в проёме. Губы сжаты в тонкую, упрямую линию.

— Эм… она спрашивала, чего ты вообще приперся… — начал Ману несчастным тоном, но Олли бросила на него взгляд такой силы, что Джексон почти услышал, как у гончей сжались лопатки.

— Ладно, я просто пойду… эээ… разберу полки… — пробормотал Ману и испарился.

Джексон смотрел на неё.

Она — нет.

Её взгляд был прикован к одному из окон за его спиной, а пальцы судорожно перебирали дверной косяк — будто одно неверное слово заставит её исчезнуть обратно.

Воздух между ними натянулся, как проволока.

— Олли, — начал Джексон, голос предательски неровный, как вязкая наждачка, и будто кто-то провернул ручку, натягивая воздух до треска. Грудь Олли дёрнулась.

Что-то не так.

Лицо — слишком бледное. Тени под глазами — глубже, чем прошлой ночью. Губы — почти бесцветные.

— Что случилось? — выдохнул он. Слишком резко, слишком грубо.

Глаза Олли дрогнули, но она не посмотрела на него. И не ответила.

— Олли, что-то… чёрт возьми, что-то случилось. Я знаю. Ты работаешь с гончими, и ты больше не на передовой? — Он сделал шаг вперёд, понижая голос: — Если кто-то заставляет тебя вести себя так…

Олли коротко фыркнула — почти похоже на смех. Прикрыла лицо рукой, будто пытаясь поймать этот звук прежде, чем он вырвется наружу.

— Единственный, кто заставляет меня вести странно — это я. Ты разве до сих пор этого не понял?

Её взгляд вспыхнул, встретился с его — и тут же отпрянул, словно обжёгшись.

Мгновение — и его хватило, чтобы Джексон увидел, что именно отражается у неё в глазах.

Смятение. Злость. И… боль.

Он замолчал, пытаясь подобрать слова, чтобы связать своё беспокойство с тем инстинктом, который привёл его сюда — но Олли не дала ему шанс.

— Что ты вообще здесь делаешь? Ты больше не заместитель, ты не можешь просто врываться и раздавать приказы.

— Я пришёл забрать…

Если бы у него оставались хоть малейшие сомнения, что Олли уже всё просканировала, следующее её замечание уничтожило бы их в порошок.

— Это твой пикап снаружи?

Джексон кивнул — и увидел, как она машинально запоминает, прячет информацию, как карту.

Её губа дрогнула.

— Я даже не узнала его. Я подумала… но потом — я подумала, что ты не мог вернуться… мне стоило посмотреть внимательнее… — голова резко дёрнулась, будто она сама себя одёрнула. — Это не важно. Он снаружи, ты мог просто забрать его. Тебе не нужно было заходить внутрь. У тебя нет причины заходить сюда.

Нет причины?

Всё чувство вины, которое Джексон таскал в себе весь последний год, поднялось одним рвущим дыхание комом. Она правда думала, что он просто отпустил всё, что к ней чувствовал?

— А если я хотел увидеть тебя?

Она застыла. Всё её тело — как вырубленное из льда. Глаз не поднимала, но взгляд стал жёстким, мутным — как стекло на морозе, хрупким до треска.

— Зачем тебе это?

В её голосе не дрогнула ни одна эмоция — и это сказало Джексону всё. Олли была тихой, да. Но она вплетала чувства в слова — всегда. Даже если говорила едва слышно.

А этот ровный, пустой тон — не её.

Фрустрация, спутанная с виной, сжала грудь. Он уехал из Pine Valley, думая, что делает правильно. Для них обоих. Какой тогда смысл во всех тех месяцах, если ей от этого не стало лучше?

— Не знаю, Олли. Может, потому что я всё ещё забочусь о тебе.

— Несмотря на… — лицо Олли исказилось, она снова прикрыла его рукой. — Несмотря на всё? Несмотря на то, что я — это я?

А потом, шёпотом — слишком знакомым, болезненно родным, но рваным, будто надорванным изнутри:

— Я не готова. Я даже думать об этом сейчас не могу, не то что говорить. Пожалуйста.

Её глаза помутнели.

Телепатия.

Или — она слушает.

Лицо Олли напряглось. И новости плохие.

Олли прикусила нижнюю губу. Её взгляд метнулся мимо Джексона — туда, где Ману неловко топтался на месте. Выражение гончей зеркалило её — вплоть до того, как у обоих взгляд то фокусировался, то уходил в пустоту.

— Блоха, — пробормотала Олли. — Боже, только не это.

— Что? — выдавил Джексон.

— Проблемы. Один из туристических туров…

— Эта семейная пара, — встрял Ману. — Олли, я не могу туда выйти. Если он так сорвался, наши гончие…

— Я знаю. — Олли застыла, будто закована в мысли.

— Тогда мы пойдём. Ты оставайся здесь, занимайся магазином, а мы с Олли разберёмся.

— Не будь идиотом, она не может…

— Могу. — голос Олли резанул, как лезвие. — Я пойду.

— Но…

— Пойду. Я должна прекратить всё это — должна быть лучше. Снова стать собой. Или перестать быть собой, или… — она резко подняла подбородок и двинулась к чёрному ходу, будто хотела сделать эффектный разворот.

Грудь Джексона болезненно сжалась, когда она остановилась в дверях, словно наткнувшись на невидимую стену. Плечи вздёрнулись, как поднятая шерсть, — и она всё-таки шагала вперёд.

Ману перехватил плечо Джексона, когда тот собирался идти следом.

— Осторожнее, — пробормотал он.

Джексон почти оттолкнул его, почти выругался — но что-то в голосе гончей остановило его.

Это был страх. Не адский — человеческий.

— Я имею в виду: осторожно ради неё, — добавил Ману, сбиваясь со слов. — Она всё ещё… после прошлого года… если Блоха потеряет контроль и посмотрит на неё — она не сможет вырваться, как другие…

— Как думаешь, зачем я иду с ней? — Джексон резко отстранился и пошёл следом за Олли.

Блоха… значит, ещё один гончий.

Джексон выругался про себя. Если Олли не может сбросить магический ужас адского взгляда, какого чёрта она вообще работает рядом с ними?

Двор оглушали лай и тревожный вой собак.

Олли уже была в гараже, наполовину скрытая за поднятой дверью.

Даже только что пройдя через двор, она всё равно выискивала глазами каждый угол, каждый выход — взгляд острый, как алмазы.

Джексон нахмурился.

Она наполовину в панике из-за того, что происходит — и всё равно не может выйти наружу, не проверив территорию.

Мрачная уверенность застряла под рёбрами.

Он не уйдёт отсюда, пока не узнает, что с ней происходит.