Рождественский Пегас

Глава 4

Олли

Через несколько минут Олли подъехала к Puppy Express. По дороге она снова проехала мимо того самого грузовика, из-за которого её сова повела себя так странно — с полным отсутствием интереса. И снова сова демонстративно не обратила никакого внимания. Словно решила, что вместо того, чтобы тревожиться из-за всего нового, будет просто это игнорировать.

Хорошая идея, — сказала ей Олли. — У меня будет меньше обморожений, если не придётся нарезать круги вокруг каждого здания, прежде чем зайти внутрь.

Она была просто рада, что не поймала себя на том, что паркуется за деревом и пялится на чью-то бедную тачку, пока не убедит сову, что та не собирается внезапно подпрыгнуть и укусить их. Следуя примеру совы, Олли даже не взглянула на грузовик в зеркало заднего вида, когда отъехала от него.

Увидев парковку, она нахмурилась — и странный грузовик тут же вылетел у неё из головы. Она знала, что опоздала на вечеринку: сахарные мышки должны были быть готовы ещё несколько часов назад, но сова закатила истерику из-за того, что её заперли внутри в сумерках, настояла на полёте, а этот «быстрый облёт» превратился в медленный, дюйм за дюймом, осмотр всего города. Но… вот такого она не ожидала.

Здание Puppy Express было спроектировано под вид бревенчатого домика — только в гигантском масштабе. Его спроектировал дядя Боб, и иногда Олли казалось, что он позволял своей сове участвовать в планировке: всё в нём было слишком большим, словно сова оценивала человеческое жилище. Входная дверь была двойной ширины и уже не раз расплющивала невнимательных посетителей. В каждое окно могли бы влезть четыре-пять несчастных хаски, поставив передние лапы на подоконник и ожидая, когда за ними придут покататься. Крыша была покрыта снегом, а снег усыпан мишурой и разноцветными огнями.

Сегодня вечером массивная входная дверь и большинство окон были скрыты за огромным павильоном. Он светился изнутри, и музыка разливалась по воздуху. Десятки машин были втиснуты на то, что осталось от парковки после того, как шатёр занял столько места, и стояли так плотно, что Олли не смогла бы понять, прячется ли кто-нибудь между ними. Парковка уходила дальше в лес — туда, где расчистили дополнительное пространство, обычно использовавшееся для привязи упряжек и хранения снегоходов.

На каком-то уровне она только сейчас осознала, что ожидала обычную офисную рождественскую вечеринку… а получила вот это.

Обычно рождественская вечеринка в Puppy Express была делом скромным. Но в этом году вмешался Джаспер Хартвелл и решил совместить её со своим ежегодным рождественским спектаклем после того, как городской совет запретил привычную площадку. Олли надеялась, что в этот раз всё будет не таким огромным и шумным, потому что здесь просто не хватало места.

Очевидно, она ошиблась. Если места не хватало, Джаспер просто мог сделать его больше. Он мог пригласить весь город. Судя по парковке, он, скорее всего, так и сделал.

Внутри Олли перья её совы тревожно распушились. Она сдержала вздох. Вот и всё игнорирование вместо паники.

Я не паникую! — прошипела сова. — Просто… здесь слишком много людей…

Я знаю. И Олли чувствовала то же самое. Тревожный укол глубоко в животе.

Ей пришлось втиснуть машину под дерево на самом краю стоянки, и даже после этого ей понадобилось десять минут, чтобы уговорить себя открыть дверь и выйти.

Она знала, что ведёт себя глупо. Но знать это и заставить пальцы схватиться за ручку двери — были двумя разными вещами.

Её сова не любила сюрпризы. Олли тоже их не любила, а когда дело касалось сюрпризов на работе…

Она вцепилась в ручку. Есть! Она выбралась. Холодный воздух ударил в лицо, плечи напряглись, и она торопливо обошла дерево сзади.

Парковка была забита под завязку. Ладно. Это означало, что можно посмотреть, чьи машины здесь стоят, и хотя бы примерно понять, кто может быть внутри. Но всё равно она не знала, где именно они находятся внутри, и, в конце концов, люди могли приехать вместе. Так что она всё равно не знала точно — кто именно.

Единственное, в чём она была уверена, — как минимум половины сотрудников Puppy Express здесь не было. Машин Миган и Кейна Гиннесов не было видно, а значит, их стая адских гончих ещё не приехала.

Челюсть ныла от напряжения, и в голову внезапно врезалась мысль: что бы сказал Джексон, увидев, что ты больше нервничаешь из-за встречи с соседями, чем из-за адских гончих, которые терроризировали тебя в прошлом году?

Он бы рассмеялся. Наверное. Или…

Олли сглотнула. Нет, он бы не стал смеяться. Потому что именно он нашёл её тогда — после того как адские гончие ворвались в Puppy Express и перепугали её до потери чувств.

Но его здесь не было. И гончих тоже — да и не пугали они её больше. По крайней мере, в человеческом облике они были сплошными милашками. А вот кто здесь был, если судить по машинам, забившим парковку, — так это большинство семей оборотней, живших в Pine Valley. Все — знакомые люди. Она могла спокойно войти и…

И всё же ей было бы легче, если бы она точно знала, что ждёт её внутри.

Олли прищурилась и, двигаясь медленно, поставила стопку контейнеров у дерева.

Один круг, — сказала она сове. — На всякий случай…

Она и сама толком не знала зачем. Но это было неожиданно, сова вся кололась тревогой, а Олли не хотелось сюрпризов.

Музыка плыла по ночному воздуху, пока она осторожно обходила здание. Она знала все лучшие точки, откуда можно было заглянуть в окна так, чтобы никто не заметил её, если случайно выглянет наружу. Но… шатёр. Вот это было новенькое. Придётся думать. И обходить.

Всё выглядело безобидно празднично. Основное здание превратили в фуд-холл: витрины с сувенирами и мягкие диваны отодвинули, освобождая место для длинных столов. Музыка лилась из шатра — танцы?

Это всё ещё была рождественская вечеринка. Просто куда больше, чем она ожидала. Сердце колотилось о рёбра. Рождественская вечеринка! Это ведь нормально, правда? Она могла вернуться к дереву, забрать свои контейнеры и…

…Может, она всё-таки закончит осмотр вокруг здания. Для спокойствия.

Через окно Олли заметила дядю Боба, и крошечная часть настороженности отпустила её. Он был наряжен Сантой, а его красный нос выглядел куда более аутентичным, чем в большинство Рождеств, благодаря простуде, подхваченной на прошлой неделе. И — да, вон Суки из универсального магазина. Она точно была в списке приглашённых. С тем количеством специальных заказов корма для собак, которые она делала, она, наверное, зарабатывала на Express больше, чем сам Боб. А вон Хокинсы. И та кошка, свернувшаяся у ревущего камина, — это точно Джоани.

И новый помощник шерифа. Олли удивилась, увидев его здесь. Да, он был оборотнем, но проводил так мало времени в Pine Valley, что она наполовину подозревала, будто он сознательно игнорирует город. Когда здесь был Джексон…

Олли поспешила к следующему окну, прежде чем успела слишком много подумать о предыдущем помощнике шерифа Pine Valley и о том, почему он уехал.

Кухня. Судя по размеру жаркое, которое разделывала медведица-оборотень Ханна Холборн, Джексон был, пожалуй, единственным человеком, жившим в Pine Valley за последнее десятилетие, кого сюда не пригласили. Хотя — нет. Все, кого она видела до сих пор, либо были оборотнями, либо состояли в браке с ними. А Джексон был— был…

Она двинулась дальше вдоль здания. Когда она добралась до дальней стороны, что-то радостно заскулило.

Сова Олли никак не отреагировала. Она бы обрадовалась, но ожидала этого — значит, и сова тоже. Обход здания вывел её к вольерам, и полдюжины печальных носов прижались к двери, запотевая стекло дыханием.

— Бедные щенки. Всех пригласили на вечеринку, кроме вас? — ей стало их жаль: да, у них был выходной, но они так любили таскать по лесным тропам празднично украшенные сани, что для них это было скорее наказание, чем отдых. Олли уже собиралась открыть дверь и почесать несколько ушей, когда сквозь музыку прорёвели звуки двух автомобильных двигателей — и внезапно она перестала быть самым интересным объектом на вечеринке.

Каждая собака в вольерах — от чокнутого Луни до старого надёжного Хупса — задрожала от восторга.

Осторожно! — предупредила сова, но Олли и так знала, кого сейчас увидит, бросаясь обратно к фасаду здания. Она ныряла и лавировала между машинами, пока не нашла место, где новоприбывшие втиснулись на самом краю парковки.

Она сжала губы в решительную линию. Адские гончие. И их новые альфы.

Осторожно, осторожно, — прошептала сова.

Они теперь мои друзья, — возразила Олли. — Они не опасны.

И всё же…

Да хватит. Олли силой задавила желание отступить обратно, в безопасную тень деревьев. Она была уже не той глупой, перепуганной девчонкой, что в прошлое Рождество. Она знала адских гончих, доверяла им и, что важнее, доверяла их альфам.

— Миган! — позвала она.

Сова в ужасе взвизгнула, когда полдюжины людей, находившихся на разных стадиях вылезания из машин, повернулись к ней. В основном мужчины. И одна женщина.

— Олли! — в голосе Миган прозвучали и удивление, и радость.

Олли успела на долю секунды увидеть её тёмные кудри и широкую улыбку, прежде чем остальная часть стаи вылезла из машин и навалилась на неё со всех сторон.

— Я возьму твою сумку!

— Осторожно, тут лёд…

— Тебе не слишком холодно? Я слышал, ты только что кашлянула.

— Так, всё, хватит! — Кейн Гиннесс протиснулся сквозь стаю и встал рядом с Миган. Он был высоким, с тёмно-рыжими волосами и спортивным телосложением. Одного его жеста хватило, чтобы остальные мужчины рассыпались — ненадолго. Они отступили на несколько шагов, замерли рядом и дёргались на месте, словно в любую секунду собирались рвануть обратно.

— Ох, да чтоб вас… — Миган уткнулась лицом Кейну в плечо и что-то зарычала ему так, что он рассмеялся. — И верни мне мою сумку, Райан!

Райан — молодой парень с волосами, торчащими, как жёсткая щётка, — виновато протянул ей сумочку. Она выхватила её, сунула под мышку и уставилась на него так, что его плечи тут же съёжились.

Олли так и не сдвинулась с места.

Они ведут себя очень странно, — подозрительно пробормотала сова, и Олли была с ней согласна. Адские гончие всегда были шумными — они были сравнительно недавно обращёнными оборотнями и, как настоящие щенки Puppy Express, могли в одну секунду метаться между бурным восторгом и жалким унынием с поджатым хвостом, — но сейчас всё было иначе.

Миган пригладила пальто и подошла к Олли, снова натянув улыбку.

— Привет, детка. Почти-с-Рождеством!

Она притянула Олли к себе, и та ощутила глухое, защитное беспокойство от адской гончей Кейна. Олли приподняла бровь, глядя на него через плечо Миган, и у него хватило совести смутиться. Сова часто-часто заморгала. Он тоже?

— Я так рада, что ты смогла прийти, — Миган ещё раз сжала её и отпустила.

— Конечно, я смогла прийти, — растерянно сказала Олли. — Когда я вообще пропускала наши корпоративы? Даже если в этом году он… ну, немного больше обычного…

Миган поморщилась.

— Просто… ну… учитывая, как ты вела себя в этом году…

Олли вдруг почувствовала себя под прожектором. Сова зашипела, и Олли огляделась — каждый из адских гончих смотрел на неё не отрываясь. По краям их глаз мерцал огонь.

И внезапно она снова оказалась за рабочей стойкой год назад, сжавшаяся от ужаса, пока глаза незнакомцев прожигали её насквозь, до самых глубинных страхов.

Она облизнула губы.

— Я, наверное… эм… я, пожалуй, просто пойду проверю… сделаю ещё один круг вокруг зданий, — пробормотала она, и Миган издала раздражённый звук.

— Эй! Оставьте её в покое. Если вы будете защищать меня от того, что она переживает из-за людей, то все сегодня будете спать в вольерах. Брысь.

Адские гончие виновато опустили головы и разбрелись. Олли поймала себя на мысли, что если бы они были в звериной форме, у них у всех хвосты были бы поджаты. Она расслабилась.

— Прости за это, — тихо сказала Миган. — Ты в порядке?

Олли быстро кивнула, не сводя глаз с адских гончих, и Миган недоверчиво фыркнула.

— Конечно, нет. Чёртовы гончие с их жуткими глазами. Я могу отправить их домой, если они собираются испортить тебе вечер.

— Нет, всё нормально. Просто… ты же меня знаешь.

— Хмф. Да, знаю. Я знаю, что ты с адскими гончими ладишь, пока они держат свои бусинки-глаза при себе, и что сейчас у них с этим проблемы… — Она оборвала себя и зарычала. — Они — проблема.

Миган злится на адских гончих? Почему? — сова Олли уставилась на них её глазами. И это и правда было странно, согласилась Олли. Обычно у Миган не было никаких проблем со стаей.

Не спрашивай, что не так, — настойчиво шепнула сова. — Мы сами разберёмся. По кусочкам.

К ним подошёл Кейн, засунув руки в карманы.

— Надеюсь, ты не меня имеешь в виду тоже.

Миган следила взглядом за отступающими гончими, потом резко обернулась и игриво ткнула свою пару пальцем в грудь.

— С тобой я справлюсь. Но…

Его глаза на мгновение вспыхнули. Но если у остальных адских гончих огонь рвался наружу яростным пламенем, то у гончей Кейна он был тёплым и ласковым.

— Что-то случилось? — Олли спросила раньше, чем сова успела её остановить.

Миган и Кейн обменялись взглядом, который Олли сразу прочитала как «давай ей не говорить», и это совсем не успокоило ни её, ни сову.

— Ничего, — сказал Кейн.

Миган цокнула языком.

— Это не «ничего». Они все на взводе, и стоит одному из них чуть ослабить контроль над своей гончей — остальных тут же затягивает следом, — пробурчала Миган себе под нос. — Господи, спаси меня от дёрганых оборотней.

— Мне жаль, что быть альфой стаи адских гончих оказалось не совсем тем, о чём ты мечтала, — пробормотал Кейн. Если бы не озорство в его глазах, Олли решила бы, что он говорит всерьёз.

Миган бросила на него взгляд.

— Быть альфой стаи адских гончих — это вообще не то, о чём я когда-либо мечтала, — сказала она. — И всё же…

Кейн притянул её ближе.

— Не всё так плохо, да?

— Бывают моменты, — признала Миган. — Но прямо сейчас…

Каждый сантиметр кожи Олли покалывало.

— А их гончие… — начала она.

— Они не опасны ни для тебя, ни для кого-либо ещё, — твёрдо сказал Кейн.

— Просто заноза в заднице, — добавила Миган и сжала Олли руку. — Пойдём. Зайдём внутрь.

— Я только ещё один круг сделаю…

— Нет. — Миган потянула её за руку, пока Олли не зашагала рядом. — Давай, Оллс. Ты справишься, — прошептала она ей на ухо. — Никаких обходов, никакой слежки за всеми подряд. Ты здесь в безопасности. Это просто вечеринка.

— Я ненавижу вечеринки.

Звучало угрюмо и по-подростковому, но это было лучше правды.

Миган фыркнула.

— Да тут все твои соседи-оборотни, которые напьются и будут подпевать колядки. Что худшего может случиться? Хотя… не отвечай.

Олли забрала свои контейнеры и держала их перед собой, как кариесо-вызывающий щит. Остальные адские гончие толпились у входа, ожидая их. Один из них — светловолосый парень по прозвищу Фли, который иногда работал смены в Puppy Express, — поймал взгляд Олли и тут же отвернулся, ссутулив плечи. Она не увидела огня в его глазах, но даже тот краткий отблеск раньше заставил тревожные колокольчики в её голове биться во всю силу.

В прошлый раз, когда она потерялась в их адском пламени, она запаниковала и бросилась прямо в худшее решение в своей жизни.

Она встряхнулась. Это было в прошлом году. Теперь она знала парней-гончих и знала, что адский огонь — просто часть их сущности, а не то, чего стоит бояться.

Миган могла за неё переживать, но с ней всё было в порядке. Она всё контролировала; ей просто нужно внимательно следить за происходящим — и это сохранит ей безопасность. Собрать всю информацию и принять взвешенное решение. Так, как всегда делала её сова.

Мне просто нужно быть менее… менее…

Желание снова обойти здание и шатёр зудело под кожей, и Олли вздохнула.

Менее собой.

Неудивительно, что Миган волнуется.

Внутри шатра жар и шум накрыли Олли, как одеяло. Она потрясла головой, перенастраивая чувства под десятки громких голосов и музыку, льющуюся как минимум из пяти колонок, играющих как минимум три разные рождественские песни одновременно. Её обход здания совсем не подготовил её к такому натиску… рождественскости.

— Олли! Миган! Кейн! И свита! — Джаспер Хартвелл отвесил преувеличенно театральный поклон. — Мы уже начали думать, что вы не придёте! Теперь полный комплект. Быстро, кто-нибудь привяжите дверь, пока какой-нибудь несчастный человек не забрёл внутрь и не увидел Сеса при параде.

Сесил был одним из бесконечного множества племянников Ханны. В последний раз Олли видела его, когда он прятался от очередной брачной авантюры тёти. Видимо, он решил, что прятаться больше не стоит, и сейчас развалился в медвежьей форме посреди шатра.

Кто-то подсунул под одну из его массивных передних лап плюшевую собачку. Кто-то другой — или, возможно, тот же самый — обмотал ему вокруг головы мишуру, как корону. Олли неожиданно для себя хихикнула — смех будто поднялся от самых кончиков пальцев на ногах.

— …пожароопасность. Пожароопасность! Честное слово. Как парк рождественских ёлок может быть пожароопасным? — голос Джаспера перекрывал гул толпы, полный негодования. Он подхватил на руки свою дочь Руби и надулся. — Ты же не думаешь, что заполнить городскую площадь рождественскими ёлками — это пожароопасно, правда, солнышко?

— Если быть честными с городским советом, в прошлом году было несколько пожаров, — заметила Миган.

Остальная часть её стаи, Кейн в том числе, виновато опустила головы.

— Совсем маленьких! — возразил один из адских гончих.

— Никто вас за это не винит, — сказал Джаспер с редким для него серьёзным выражением лица.

— Если хотите в чём-то чувствовать вину, так это в том, что вы через день воруете наших собак! — крикнул Боб с другого конца зала. Адские гончие повесили головы, пока он пробирался сквозь толпу.

— Это не наша вина! Они всё время чувствуют…

Кейн что-то глухо зарычал себе под нос, и глаза Фли расширились.

— …они просто хотят потусоваться! — закончил он.

Олли очень подозревала, что это не то, что он собирался сказать, и не настоящая причина, по которой ездовые собаки постоянно сбегали из вольеров и направлялись на земли Гиннессов. Она бросила на Миган вопросительный взгляд и едва сдержала улыбку, когда та ответила ей взглядом даже не думай что-нибудь сказать.

Прятаться за контейнерами вечно не получится. Впрочем, в этом и была вся идея. Еда давала ей идеальный предлог уйти на кухню, осмотреться и снова сориентироваться, прежде чем по-настоящему вливаться в вечеринку.

Шатёр соединялся с основным зданием небольшим навесом. Олли снова подперла коробки подбородком и лавировала между столами. Маленькая кухонька в служебной зоне едва вмещала одного человека, но Ханна выскочила наружу как раз в тот момент, когда Олли подошла.

— Осматриваешься? — спросила Ханна, балансируя по подносу с нарезанным мясом в каждой руке. — Или прячешься?

Олли в ответ посмотрела на контейнеры, и Ханна понимающе кивнула.

— Понимаю. Я тоже сразу уйду в спячку, как только закончится праздничный наплыв, — пошутила она с улыбкой.

Губы Олли сжались. Она не пряталась. Ей просто нужно было…

В воздух вплелась новая рождественская песня. Last Christmas.

Олли сглотнула, когда дверь за медведицей-оборотнем захлопнулась. Вот уж действительно — самая болезненная песня, чтобы напомнить ей…

Она закрыла глаза и сосредоточилась на всём, кроме музыки. Смех. Разговоры. Звяканье столовых приборов и звон бокалов, когда люди поднимали тосты.

Всё в порядке.