Рядом со мной

Глава 8

Фишер

Вот дерьмо. В прямом смысле.

Я знал, что она удивится, увидев меня, но не ожидал, что она буквально рухнет в тачку с лошадиным навозом, лишь бы избежать встречи.

Теперь я застрял с Руби, которая не спешит и показывает мне каждый закоулок ранчо. Мы обошли все стойла, сараи, сенники и пастбища.

Заодно я мысленно отметил дюжину мест, где можно было бы уединиться с Ноа, если бы она дала мне шанс объясниться. Хотя кто знает, захочет ли она вообще со мной разговаривать.

— Если хочешь посмотреть приют, тебе придётся обратиться к Ноа или к одному из парней. Мне пора возвращаться к стойлам, а то Эйден меня сам в навоз закатает, — смеётся она, когда мы подъезжаем обратно к конюшне.

— Мне важно, с чего начинать? — спрашиваю я, когда она паркуется рядом с моим пикапом.

— Это надо у Ноа узнавать. Она вроде как тут главная, когда дело доходит до расписания.

— Я думал, Эйден — заведующий?

— Так и есть, но Ноа занимается большей частью тренировки постояльцев, а значит, график подстраивается под неё. Никто не понимает, как она всё успевает, но мы просто не спорим. Советую тебе делать так же.

— Принято.

— Тебе придётся поставить свою машину с другой стороны конюшни, подальше от этого входа. Ноа выводит лошадей отсюда, и ты ей только мешаться будешь.

— Ладно, понял. — Мне точно не нужно ещё больше поводов, чтобы она возненавидела меня, особенно из-за работы.

— Она как раз написала, что выехала из дома. Будет здесь с минуты на минуту. Она сама скажет, с кем тебе начинать.

Я сажусь в свой пикап и переезжаю на южную сторону. Как только загоняю машину ближе к бетонной платформе, открываю заднюю часть, где храню инструменты и оборудование. Вместо прицепа я взял кузов с оборудованием для ковки, чтобы иметь возможность прицеплять трейлер, когда нужно переезжать. Удобно, ничего не скажешь.

Закрепляю кожаный фартук поверх джинсов, достаю стойку для копыт и набор инструментов. Мистер Холлис напечатал карточки с записями о подковке каждой лошади со времени последнего визита мистера Райана. Там указана длина и угол копыта, размер подковы. Всё зависит от типа занятий лошади, но такая инфа заранее всегда кстати. Некоторые лошади здесь новые, так что им я уделю больше времени.

Потребуется несколько недель, чтобы наверстать упущенное и выстроить стабильный график между тренировками Ноа и верховыми прогулками.

Пока не знаю, с кого начать, так что вожусь с инструментами, дожидаясь её.

Когда её пикап появляется, и она паркуется рядом, я ловлю её взгляд сквозь лобовое стекло. Она качает головой, открывает дверь и идёт ко мне.

Сердце уходит в пятки. Прошла всего неделя с той ночи, но я не перестаю о ней думать. Пусть она и сбежала утром, проигнорировала все мои звонки и сообщения — я всё равно рад её видеть.

— Ты что, меня преследуешь? — голос у неё раздражённый.

Я игнорирую обвинение и делаю шаг навстречу.

— Ты в порядке?

— Ты про падение в навоз или про то, что ты внезапно появился на моём ранчо? — Она скрещивает руки на груди.

— Думаю, именно я должен быть зол. — Я повторяю её позу. — Если бы ты ответила на мои сообщения, я бы сказал, что теперь работаю здесь, и ты не упала бы в дерьмо от шока.

Она прищуривается.

— Значит, ты знал?

— Сначала нет, но когда узнал твою фамилию, всё стало ясно. Я хотел потом тебе всё объяснить. Но раз ты не сочла нужным ответить, считай, узнала всё по-быстрому и без смс.

Она сверлит меня взглядом.

— Значит, ты знал ещё до того, как мы переспали?

Я тяжело сглатываю и честно отвечаю.

— Да.

— Было бы неплохо узнать об этом заранее. — Она обходит меня, и я иду следом.

— А это бы что-то изменило?

Она молчит, берёт поводок, открывает стойло и выводит лошадь.

— Это Пончик. Он уезжает завтра, так что начнёшь с него. Потом я отмечу на карточке, кто в приоритете. После постояльцев займёшься прогулочными лошадьми, а потом уже нашими личными. Руби показала тебе, где они?

— Да, показала.

Она выводит Пончикаа. Он нюхает меня и громко фыркает.

— Он не любит мужчин, — заявляет она. — Мне придётся остаться, чтобы он тебя не прибил.

— Не пойму, ты шутишь или нет.

— Возьми поводок и проверь.

— Лучше не рисковать. Меня уже не раз лягали. Но сначала я должен посмотреть, как он двигается.

— Я могу сама тебе всё рассказать. Копыта ровные, пятка широкая, грибка нет, размер подковы четвёртый.

— Если только ты не хочешь сама его подковывать, мне нужно видеть его походку своими глазами.

— Ладно. — Она недовольно поджимает губы, явно не желая устраивать сцену на глазах у Эйдена и Руби. — Иди в конец прохода.

Я отхожу к дверям и оборачиваюсь, когда она ведёт лошадь ко мне. У Пончика уверенная, ровная походка, копыта ставит на приличном расстоянии, плечи двигаются свободно — видно, что он сохраняет баланс, двигая шеей в такт.

— А теперь развернись и отойди от меня.

С раздражённым вздохом она подчиняется. Судя по всему, Ноа Холлис не привыкла выполнять команды и явно это ненавидит.

Через пару секунд она разворачивается и ведёт лошадь обратно.

— Ну как? — спрашивает она, подходя ближе.

— Здоров, движется отлично. Походка уверенная.

— Я же говорила. Я с ним занималась четыре месяца.

— Ты проделала отличную работу. Но чтобы мне делать свою, я должен сам осмотреть каждую лошадь.

— Тогда тебе нужен кто-то, кто будет их водить. Я либо в коррале (*Corral — это ограждённое пространство на ранчо или ферме, где держат и тренируют лошадей или скот.), либо в учебном центре, либо занята подготовкой к благотворительному вечеру.

— К благотворительному вечеру? — спрашиваю, заинтересовавшись.

Её плечи расслабляются.

— Он будет через пару недель. Я собираю деньги на благотворительность — фонд помощи спасённым и раненым лошадям. Будет вроде мини-родео: баррел-ресинг, детские соревнования, конкур и прочее.

Впечатляет. Это серьёзное мероприятие. Но вслух я этого не говорю — она и так со мной на взводе, и я не собираюсь сейчас становиться мягким.

Я привязываю верёвку к столбу, а потом глажу Баттеркапа по спине, давая ему обнюхать меня.

— В моём кузове лежит планшет, если хочешь отметить порядок, в котором мне с ними работать. Тогда я не буду тебя больше отвлекать, пока не понадобишься.

Я избегаю встречаться с ней взглядом, когда по сути отпускаю её. Но по тому, как она царапает землю каблуком, ясно — счастливее она от этого точно не стала.

— Всё в порядке, я тебя не обижу, — говорю я Пончику, когда тот стучит задней ногой, будто подражая действиям Ноа. Я едва сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться, и опускаю руку вниз, проверяя копыто.

— Чуть не забыла сказать, — добавляет она, — стойла Шелби и Тейлор Элисон Свифт находятся рядом, и им не нравится быть разлучёнными надолго. Так что сначала лучше дать им попрощаться и постоять вместе пару минут перед тем, как менять их местами.

Я поднимаю голову, не веря своим ушам.

— Прости, кого?

— Да, знаю, зависимость — не лучшая штука, но они стоят рядом уже два года. Тейлор Элисон Свифт — лошадь Мэллори, моей кузины. Она тут живёт, так что не уедет. А Шелби — постоялец, владелица живёт в городе, так что тоже никуда не денется. Мы позволили им быть рядом.

Я встаю и встречаюсь с ней взглядом.

— У тебя серьёзно есть лошадь по имени Тейлор Элисон Свифт?

Она тяжело выдыхает.

— Да. Мы зовём её мисс Свифт, если тебе так важно знать.

— Значит, ты фанатка?

— Мы не начинаем… — Она показывает на меня, потом на пространство между нами. — Только деловые разговоры.

— Кто так решил? — Я хватаю ящик с инструментами и пододвигаю его к передней ноге Пончика.

— Я. Ты — сотрудник ранчо, а я — профессиональный тренер на этом самом семейном ранчо. Нам нужно разговаривать только по делу. Про лошадей.

Я становлюсь на колено, зажимаю копыто между ног и удерживаю его, прижав бедрами. Пончик толкает меня в голову и дёргает за волосы, выдернув прядь, пока Ноа не одёргивает его.

— Похоже, ты не шутила, — смеюсь я, доставая буфер и молоток, чтобы приподнять гвозди.

— Нет. — Она встаёт рядом и подаёт мне клещи, когда я заканчиваю.

— Спасибо, — киваю я, меняю инструмент и начинаю аккуратно снимать подкову. — Его хозяйка — женщина?

— Да. — Она протягивает мне копытный нож.

Я сдерживаю смех, пока она держит Пончика спокойным и подаёт мне инструменты, будто запомнила весь порядок моих действий. Когда я очищаю копыто от грязи и мёртвой подошвы, она гладит ему голову, а потом передаёт мне петлевой нож.

— Ты всем лошадям поёшь? — дразню я её, уловив, как она вполголоса напевает Тейлор Свифт.

— Ты сейчас серьёзно дразнишь меня за то, что мешает этой лошади заехать тебе копытом? Смело, мистер Андервуд.

— Мистер Андервуд? — фыркаю я, срезая лягушку до V-образной формы. — Значит, мне теперь звать тебя мисс Холлис?

Она опускает взгляд и сверлит меня глазами, протягивая рашпиль.

— Лучше бы не надо.

Я проверяю на наличие трещин и неровностей, а потом выравниваю подошву. Переворачиваю рашпиль и провожу по копыту ещё раз.

— Ты тоже подавала инструменты мистеру Райану или я особенный?

— Не обольщайся. Я просто проверяю, что ты всё правильно делаешь.

— Значит, теперь ты меня контролируешь? — спрашиваю, снова беря копытный нож и зачищая остатки, пока копыто не становится гладким.

— Эти лошади — важны для меня и для ранчо. Так что да, я хочу убедиться, что ты подходишь, прежде чем доверю тебе всех остальных. — Она подаёт мне кусачки.

— Думаешь, твой отец нанял бы меня, если бы я не подходил?

— Он отчаялся. Он бы нанял кого угодно.

Я чешу щеку.

— Ай. Обидно.

— Докажи, что умеешь делать свою работу, и вопросов больше не будет.

— Ты что, забыла, кто я такой? — спрашиваю, снова беря рашпиль.

— К сожалению, амнезия меня не спасла.

— Я профессионально ездил на быках и годами работал с лошадьми. Ты правда сомневаешься, что я умею чистить копыта?

— Ничего личного.

Я заканчиваю, отпускаю копыто и смотрю на него.

— А для меня — очень даже личное, Ноа. Я бы никогда не усомнился в твоих способностях, даже несмотря на то, что ты молода, немного эгоцентрична и самоуверенна. Я дал бы тебе шанс доказать себя, прежде чем сомневаться.

— Ты только что... — Её челюсть отвисает, она качает головой. — Я не эгоцентрична. Я отлично справляюсь с работой. Я — одна из лучших здесь. У меня запись на год вперёд, и я зарабатываю вдвое больше, чем любой другой тренер в радиусе ста километров. Я бесплатно трачу часы на организацию этого благотворительного вечера! В этой отрасли меня и так всерьёз не воспринимают, мне не нужны мужчины, которые будут говорить, будто я слишком самоуверенна.

— Ой, извини. — Я ухмыляюсь, осмотрев копыто и поставив его на землю. — Ничего личного.

Не дожидаясь её ответа, иду к кузову и включаю горн. Он работает на пропане, так что нужно пару минут на разогрев. Обычно я сначала чищу все копыта, а потом прибиваю подковы. Но если она хочет наблюдать процесс от и до, пусть наблюдает. Может, тогда перестанет сомневаться в моей квалификации.

Пока ждём, я беру четвёртый размер подковы и прикладываю к копыту, чтобы примерить. Нужно немного подогнуть носок, так что беру молоток и начинаю стучать.

— Это было лишнее, и ты это знаешь, — говорит Ноа с горечью в голосе.

Я едва не усмехаюсь.

— Если не умеешь принимать критику, не начинай первой.

— Я тебя не критиковала.

— Ты сказала, что мне нужно доказать свою компетентность. Это и есть критика, Ноа. Думаешь, раз мистер Райан вышел на пенсию и рекомендовал меня клиентам, я получил это место просто так? Месяц назад я был здесь, показывал твоему отцу, что умею.

— Серьёзно? Ты был здесь?

— Да я тогда тебя и не видел. Клянусь, я и понятия не имел, кто ты, пока тот парень, Йен, не назвал твою фамилию. А к тому моменту уже было поздно. Мы оба хотели, чтобы та ночь случилась, так что я не стану извиняться за то, что не сказал тебе раньше. А то, что ты потом игнорировала мои звонки — ну, это уже на твоей совести. Я не собирался обсуждать важные вещи с автоответчиком.

— Мог бы написать, что это срочно, или что-то в этом духе... — Она закусывает нижнюю губу, будто пытается найти способ свалить вину на меня. — Если бы я знала, что это важно, я бы ответила.

Я беру щипцы, кладу подкову в горн и закрываю дверцу. Вернувшись к Пончику, ставлю его копыто на подставку, чтобы зачистить и выровнять поверхность. Пока работаю, проверяю, нет ли заусенцев, трещин или синяков.

— Ты теперь меня игнорируешь? — спрашивает она, когда я молчу.

— Когда закончу с его подковой — можешь уходить. Пончик и я прекрасно обойдемся без тебя.

— Что? Почему?

— Потому что мне не нужна нянька. Можешь смотреть на меня, чтобы убедиться, что я достаточно хорош, а потом возвращайся к своей работе и дай мне делать мою.

— Фишер...

— Мистер Андервуд, — поправляю я, бросая взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как она закатывает глаза. Одна рука на бедре, она качает головой, будто не привыкла к тому, что ей перечат. Или зла на то, что я ей перечу. Честно говоря, это даже заводит. Полные губы тут же приковывают мой взгляд, и мне чертовски хочется наклониться и поцеловать их.

— Ладно, прости.

Я обхожу её, подхожу к станку и проверяю, готова ли подкова. Осмотрев её, возвращаю обратно в горн ещё на пару минут.

— Ты вообще слышал, что я сказала? — доносится у меня за спиной.

— Да, громко, как осёл орёт.

— И ты даже ничего не скажешь?

Я разворачиваюсь — между нами всего несколько сантиметров. Стоит мне только наклониться и я смогу вкусить её извинения.

— За что именно, Ноа? За то, что рылась в моём кошельке, пока я спал? Или за то, что ушла, даже не попрощавшись? Может, за то, что потом испарилась, как призрак? Хотя, честно говоря, мне в моём возрасте даже произносить это слово стыдно. Или за то, что поставила под сомнение мою квалификацию как кузнеца? — Вместо того чтобы приблизиться, как того требует мой стояк, я расставляю ноги пошире и скрещиваю руки на груди. — Так за что именно ты извиняешься?

Она сжимает зубы, раздражённая тем, что я её вывел на чистую воду. Её взгляд скользит к земле, будто она пытается придумать, что сказать, и нервно дёргается нога. На секунду я даже подумал, что она сейчас врежет мне по яйцам. Она, кстати, на такой дистанции, что и правда могла бы.

— Ладно, во-первых... я не рылась в твоём кошельке, — её глаза встречаются с моими. — Я просто хотела увидеть твоё удостоверение, чтобы понять, сколько тебе лет.

— И это тебя отпугнуло? Мой возраст?

— Нет, не совсем. Я и так прикинула, что тебе лет вдвое больше, чем мне. Ну, может, не вдвое, но дело было не в этом.

Значит, всё-таки что-то её спугнуло...

Я опускаю руки, но нам приходится прервать разговор — нужно закончить работу над подковой Пончика. Достаю щипцами подкову из горна и начинаю её формировать и шлифовать.

— Принеси, пожалуйста, ведро с водой, — прошу, когда понимаю, что забыл его взять.

Не отвечая, Ноа уходит в амбар, а я тем временем прикладываю подкову к копыту Баттеркапа, пока она обжигает его. Несколько раз ставлю и убираю её. По краям нужно чуть подправить, так что возвращаюсь к станку и снова кладу её в горн, чтобы подбить.

Когда Ноа возвращается, я достаю подкову и немного её подгоняю. Проверяю на копыте — почти идеально. Прежде чем прибить, опускаю её в воду, чтобы остыла.

Пока жду, продолжаю разговор.

— Скажи, в чём дело. Может, я смогу это исправить?

Она шумно втягивает воздух носом и, сжав губы, медленно выдыхает.

— Не сможешь. Это не из тех вещей, которые можно исправить.

— Раз дело не в возрасте, тогда скажи хоть что-нибудь. Ты не знала, что я тут работаю, значит, дело не в этом. Что ещё?

Я чуть не спрашиваю, не сделал ли я что-то не так той ночью, не было ли чего-то, что её оттолкнуло, но, судя по её стонам и крикам, от которых у меня чуть уши не заложило, вряд ли это так. Мы тогда ощутили сильную, бешеную связь. И судя по тому, как она умоляла меня не останавливаться — это точно было не только с моей стороны. Даже сейчас, стоя рядом, ощущая её дыхание, я всё ещё чувствую между нами искру, которую она изо всех сил пытается игнорировать.

Пульс на её шее подскакивает, когда она сглатывает, будто не может произнести нужные слова. У меня сжимается сердце — вдруг причина, по которой мы не можем быть вместе, действительно настолько серьёзна, что я ничего не смогу с этим сделать.

Она качает головой.

— Я... я не думаю, что нам стоит это обсуждать. Ни сейчас, ни вообще. Это была всего одна ночь. Ничего не мешает нам работать на одном ранчо и оставаться профессионалами.

Я нахмурился от её быстрой попытки всё обрубить.

— Ноа, скажи мне. — Я делаю шаг вперёд, между нами почти не остаётся пространства. Наши руки касаются друг друга, и я чувствую аромат её шампуня. — Пожалуйста. — Приподнимая её подбородок, я склоняюсь ближе, чтобы проверить, насколько далеко она позволит мне зайти. Несмотря на все её колкости, я не могу перестать мечтать о том, чтобы снова коснуться её губ.

Её дыхание замирает, когда мои губы почти касаются её, но вдруг она резко зажмуривается и выпаливает:

— Твой сын!

Я отшатываюсь, чуть не падая, потому что это были последние два слова, которые я ожидал услышать.

— Что с моим сыном?

Наконец она поднимает на меня глаза, и в её взгляде — настоящее отчаяние.

— Мы встречались. Давненько, но мы были вместе с перерывами почти всю старшую школу и до того, как мне исполнилось двадцать.

— Джейс? Вы с... Джейсом? — Я указываю на неё и представляю рядом с ней силуэт моего сына.

Она не говорит ни слова, только кивает.

Я провожу рукой по волосам, пытаясь осознать, что не только переспал с женщиной, которая на двадцать два года младше меня, но и с девушкой моего сына.

Ну... бывшей.

Но, если честно, в такой ситуации технические подробности уже не играют роли. Они встречались. У них была история. История, в которой меня не было, потому что я попытался восстановить отношения с Джейсом всего несколько месяцев назад. Задолго после того, как они расстались. Задолго после того, как он, скорее всего, рассказал ей, каким ужасным отцом я был.

— Господи Иисусе... — Только эти слова слетают с моих губ. Из всех возможных причин, по которым она могла меня отвергнуть, этой не было даже в списке.

Вместо того чтобы и дальше стоять, как громом поражённый идиот, я достаю подкову, которая уже достаточно остыла, и заканчиваю работу. Убедившись, что она подходит, прибиваю четыре гвоздя. Потом ставлю его копыто обратно на подставку и в последний раз прохожусь рашпилем.

Когда всё готово, я опускаю инструмент, наблюдая, как Пончик топает пару раз, проверяя, правильно ли сидит подкова.

— Когда ты поняла? — наконец спрашиваю я, перетаскивая ящик с инструментами ко второму переднему копыту. Провожу рукой по его спине и ноге, чтобы он не испугался.

— Когда увидела твоё удостоверение, — отвечает она, стоя рядом с Пончиком и поглаживая его по носу, чтобы успокоить. — В Шугарленд-Крике не так много Андервудов. Я прикинула по возрасту, что вы, скорее всего, родственники. Чем больше я об этом думала, тем больше сходства замечала между вами. А потом вспомнила, как ты рассказывал, что часто разъезжал, и всё встало на свои места — Джейс тоже это упоминал.

— Почему ты просто не сказала мне? Было бы куда менее болезненно для моего эго узнать правду сразу. — Хотя легче от этого бы не стало. Женщина, которую я хотел, оказалась под строжайшим запретом.

— Я не думала, что мы когда-нибудь снова увидимся, так какой смысл было говорить?

— Ты правда не думала, что мы пересечёмся, если я живу в Шугарленд-Крике?

— Я допускала такую возможность, но это ещё не значило, что что-то произойдёт. Если бы я знала, что ты работаешь здесь, я бы повела себя по-другому. Но мне было чертовски стыдно.

— За что?

— За то, что переспала с отцом своего бывшего. У меня никогда раньше не было случайной связи, а как только появилась — так с тем, с кем ну точно не стоило. И я боялась, что ты расскажешь Джейсу. Он бы меня никогда не простил, если бы узнал.

— То есть он не знает?

Она качает головой.

— Нет. Мы остались друзьями, но не разговаривали уже пару недель. Я удивилась, когда узнала, что ты тут. Была уверена, что он бы мне об этом сказал.

Чёрт, это больно.

И наводит на мысль: насколько они до сих пор близки, если она так боится, что это разрушит их дружбу? Большинство бывших не поддерживают отношения. А я и понятия не имею, каким был мой сын в прошлом и как он ведёт себя с другими. Со мной он немногословен, но, возможно, совсем другой с теми, кто его не бросал.

— Да, у нас с ним непростые отношения, так что неудивительно, что он никому обо мне не говорил. Это моя вина, не его.

— Он мне рассказывал, — признаётся она. — Ну... свою версию, во всяком случае.

Печально, но это единственная правда, которую он знает. Я так и не рассказал ему, как пытался заставить Дэмиена... и, надеюсь, он никогда не узнает.

— Я был бы очень благодарен, если бы ты ничего ему не говорила, Ноа. Я сейчас пытаюсь восстановить отношения с сыном, и всё ещё очень хрупко. Я...

— Я и не собиралась, — перебивает она. — Об этом знает только Магнолия.

Я с облегчением выдыхаю.

— Отлично.

Она смеётся.

— Да, я рассказала ей, пока ходила домой принять душ, так что не рассчитывай, что это останется в тайне надолго.

— Есть шанс подкупить её, чтобы она держала язык за зубами? — спрашиваю я, наполовину в шутку, наполовину всерьёз. Если Джейс узнает — он просто перестанет со мной разговаривать. Его и без того скудные одно- и двусложные ответы превратятся в гробовое молчание.

— Хм, хороший вопрос... — Она усмехается и качает головой. — Нет, она знает: если я ей что-то рассказываю — это уходит с ней в могилу.

Я понимающе киваю. Я совершил много дерьмовых поступков как отец, особенно когда был на дне, но вот это — это уже нечто непоправимое. Даже если я почти ничего не знаю о жизни Джейса в школе и после неё, я более чем уверен: переспать с его бывшей — прямой путь в его чёрный список. Навсегда.