Рядом со мной

Глава 22

Фишер

Я никогда раньше не делился этой историей с кем-то, кто был мне по-настоящему дорог. Единственные, кто знает — это мои психотерапевты и друг детства. С тех пор как я переехал сюда, с Дэмиеном мы почти не общались, но раз в полгода я всё же пишу ему, чтобы он не переживал.

Признаться в том, как сильно ты испортил свою жизнь, — непросто. Особенно когда ты говоришь это человеку, которого любишь и в глазах которого хочешь выглядеть достойным.

Ноа всегда была исключением. С ней я чувствую себя в безопасности, даже когда раскрываю свои самые тёмные и уродливые стороны. Она слушает и не жалеет меня. Но она же — единственный человек на свете, которого мне нельзя любить.

Если Джейс узнает о нас, он меня никогда не простит.

А если я снова не выберу своего сына, я себе этого не прощу. Джейсу сейчас как никогда нужен отец. Наставник, пример. И самое главное — ему нужна правда. Я звоню ему каждый вечер, пытаюсь договориться о встрече, но он всё время отмахивается.

Но я не вернулся в Шугарленд-Крик, чтобы так просто сдаться.

Он должен снова мне доверять. А он никогда не сможет, если узнает, что я всё это время врал.

После душа мы с Ноа лежим в её постели, и я держу её в объятиях, зная, что нас ждёт дальше. Мы разговариваем обо всём понемногу — обо всём, кроме огромного слона в комнате.

Проходит три часа. Она переворачивается и смотрит на меня.

— Мне нужно вернуться и убедиться, что всё готово к завтрашнему дню. Мы сможем поговорить после мероприятия?

Её грустный тон пронзает меня насквозь.

Я провожу пальцем по её скуле, по носу, вдоль линии подбородка, стараясь запомнить каждую черту. Киваю и выдавливаю мягкую улыбку:

— Конечно. Мне тоже надо проверить, как там Джейс.

Когда она провожает меня к двери, я беру её лицо в ладони и целую, проникая языком в её губы в долгом, глубоком поцелуе.

— Можно спросить ещё кое-что? — шепчет она, когда я прижимаюсь лбом к её лбу.

Я выдыхаю, не в силах сдержать дрожь.

— Конечно. Что угодно.

— То, что ты сказал... Про то, что влюбляешься в меня... Ты серьёзно?

Чёрт. Она совсем не даёт мне уйти легко.

— Да, Голди. Я не просто сказал это. Я это чувствую.

Я поднимаюсь по ступенькам к квартире Джейса и стучу в дверь. После того как я заехал в главный дом, Гаррет рассказал, что бабушка Грейс обработала его раны, а после того как они поговорили о том, что такое уважение, Джейс отправился домой.

— Чего? — открывает он, выглядя таким же разбитым, как и я. В руке почти пустая банка пива.

Я морщусь, глядя на его фингалы под глазами и повязку на носу.

— Остыл?

Он пожимает плечами, потом кивает.

— Отлично. Надевай ботинки.

— Куда мы идём? — спрашивает он с настороженностью, будто заранее готов спорить.

— Навестить твою сестру.

Я не был на могиле Лайлы с тех самых пор, как мы её похоронили. Хотелось бы сказать, что помню каждую секунду того дня, но я был слишком оцепеневшим, чтобы хоть что-то осознать. Единственное, что осталось в памяти — это как Марайя плакала, сидя рядом со своей матерью, а мои родители были с Джейсом.

Всё остальное мозг просто вычеркнул.

— Мама водила тебя сюда? — спрашиваю я, медленно въезжая на территорию кладбища. Мурашки пробегают по телу, когда я смотрю на надгробия. Я терпеть не могу кладбища.

— Каждый год в её день рождения, — тихо отвечает Джейс, глядя в окно.

Когда я останавливаюсь и мы выходим из пикапа, понимаю, что даже не помню, где находится её могила. После похорон я больше не приходил. Знал, что это место будет напоминать о том, чего больше нет — и о том, что было потом. Но никакое объяснение не оправдывает того, что я не навещал её.

Я — никчёмный отец.

К счастью, спрашивать мне не приходится — Джейс идёт вперёд. Цветы, которые оставляли в прошлый раз, давно завяли. Я корю себя за то, что не принёс свежий букет.

— Мама выбрала красивый памятник.

Я опускаю взгляд и читаю надпись впервые.

Любимая дочь и сестра

Лайла Элеонор Андервуд

13 октября 2001 — 3 мая 2013

— Это бабушка выбрала. Мама не смогла собраться с силами, чтобы принять решение.

— Понятно… — я стою, засунув руки в карманы, и в голове перебираю, с чего начать разговор, который никогда не планировал. — Она не единственная, кто не справился.

— Честно? Я мало что помню. Только то, что мама плакала каждый день напролёт. А ты исчез через пару недель, — в его голосе нет злости, только усталость. А у меня от его слов в груди будто нож повернули. Потому что когда он узнает правду, всё может измениться.

— Я не хотел уходить, Джейс. Хотел быть сильным, но внутри себя вёл войну.

Он поворачивает голову, нахмурившись.

— Потому что все винили тебя?

— Я и сам себя винил. Чувство вины разъедало изнутри. Боль от потери Лайлы сжигала меня полностью. — Я качаю головой, мне стыдно, что понадобилось десять лет, чтобы наконец поговорить с ним об этом. — Ты должен знать, почему я ушёл. Не знаю, насколько тебе это сейчас важно, но ты заслуживаешь правды.

Я опускаюсь на землю, прижимаю ладонь к свежескошенной траве, будто пытаюсь хоть немного стать ближе к дочери, чем за все эти годы.

— Я бы умер, если бы это спасло её, — голос предательски срывается, потому что боль, которую я причинил семье и другу, до сих пор сидит во мне. — Я пытался покончить с собой, хоть и знал, что это ничего не изменит.

Джейс подходит ближе, но я намеренно не поднимаю головы, избегая его взгляда.

— Когда? — спрашивает он.

— Через три недели после похорон, — голос дрожит, в горле ком. — Мне казалось, я не могу жить в мире без неё. Боль душила, пока я не сломался.

Он шумно выдыхает.

— Мама знает?

Я смотрю на него.

— Да.

Он хмурится.

— Она мне не говорила.

— Она пыталась защитить тебя, сама живя в аду. Ей нужен был кто-то, на кого можно свалить вину, и я не сопротивлялся. Потому что, как бы меня ни убеждали в обратном, я всё равно винил себя.

— Как ты пытался… — он замолкает, — …покончить с собой?

— Помнишь моего друга Дэмиена?

— Конечно. Он каждый год приносил мне подарки на Рождество и день рождения.

— Правда? Он мне не говорил… Похоже на него.

— Бракстон не любил, когда он приходил. Говорил, что Дэмиен — один из маминых триггеров. После его визитов она всегда несколько дней была не в себе. Но мне нравилось с ним разговаривать, поэтому она его всё же пускала.

— Я тоже вижусь с ним только пару раз в год — по той же причине.

— А при чём тут Лайла? — он садится рядом.

Раз уж я начал, пора рассказать всё. Оба моих ребёнка заслуживают знать правду.

— Я попросил его убить меня. Хочешь знать всю историю? Я пытался оградить тебя от деталей, потому что мне стыдно. Но это объясняет, где я был. Особенно в те первые два года.

Он ненадолго замолкает, потом кивает.

— Да. Хочу знать.

Я глубоко вдыхаю, готовясь снова нырнуть в это прошлое — теперь уже не с Ноа, а с сыном. Но он имеет на это полное право.

— Смерть Лайлы казалась самым страшным в моей жизни. Пока через три недели я не попросил Дэмиена застрелить меня. Вот это стало настоящим дном. Вы с мамой винили меня, и у меня больше не было причин жить. Мне казалось, смерть — единственный выход.

Я рассказываю ему, что произошло в тот день, как очнулся в больнице. Джейс слушает каждое слово, но его лицо остаётся непроницаемым, и я не могу понять, что он чувствует.

— Ты же не можешь просто так просить кого-то убить тебя и думать, что это не оставит следа. Тем более детектива, — качаю головой, иронично усмехаясь. — Дэмиен понял, что мне нужна помощь. Он знал, если не вмешается, я всё равно доведу себя до конца. Боль выжгла меня изнутри. Я стал пустой оболочкой. И провёл два года в психиатрической клинике. Я безумно скучал по тебе, но мама не смогла простить, и мы развелись. Она не хотела, чтобы ты знал, где я, и тогда я согласился. Боялся, как ты это воспримешь. А потом понял, что оставил слишком много места для догадок. И из-за этого ты решил, что я тебя бросил.

— Да. Так и было. Мама сказала, что ты уехал по работе, потому что дом напоминал о Лайле, — отвечает он. — Я помню, как всё гадал, почему ты ни разу не позвонил. Даже открытку не прислал.

Острая волна грусти накрывает меня с головой. Каждое слово правды, которое я произношу, отдаётся тупой болью в груди.

— Я был уверен, что ты уже давно вычеркнул меня из своей жизни, как и твоя мама. Она сказала, что вам будет лучше без меня, и я поверил. Думал, что моё отсутствие только облегчит вам жизнь. Я не хотел быть напоминанием о том, что случилось.

— Но это было неправдой, — он выдыхает дрожащим дыханием, будто тоже борется с эмоциями. — Я потерял сестру и отца в течение одного месяца. Да и мать, по сути, тоже. Она была в ужасном состоянии, годами. Только когда появился Бракстон, она хоть немного пришла в себя. — Он замолкает, уставившись в землю. — Мне очень тебя не хватало, — его голос низкий, полон боли, и он начинает рвать траву.

Хотя я и не виню Марайю за то, как она справлялась с горем, мне бы хотелось, чтобы она была честна и не заставила меня поверить, будто Джейс тоже не хочет меня видеть.

— Джейс… — я тяжело вздыхаю и замолкаю, пока он снова не поднимает на меня глаза. — У меня так много сожалений. Восемь лет я провёл в терапии и на группах поддержки. На каждом сеансе я говорил о своей главной цели — вернуться в твою жизнь. Я знал, что мне придётся многое объяснять и просить прощения. Я всё испортил. Но мне нужно было набраться храбрости, чтобы прийти обратно. Прости, что я тебя подвёл.

— Помню, когда ты позвонил в прошлом году, у меня были смешанные чувства. С одной стороны — счастье, потому что я был поражён услышать твой голос. С другой — злость. Потому что понял, как легко ты мог это сделать раньше. Я хотел помочь тебе с домом, хотел встретиться… но не был уверен, хочу ли снова отношений «отец — сын».

Я киваю, протягиваю руку и сжимаю его плечо.

— Если бы я мог вернуться назад и всё переиграть — поверил бы, я бы это сделал. Но теперь мне с этим жить. Единственное, чем могу оправдаться — боль взяла верх. Даже после того как я вышел из клиники, я уже не был тем человеком, которого ты знал. Но сейчас я здесь. Я хочу быть рядом, если ты позволишь. Я готов пойти с тобой на семейную терапию. Или найти группу поддержки. Всё, что нужно. И я знаю, ты мне ничего не должен, так что если ты пока не готов — я приму это.

— Это не так просто, — он опускает голову. — Часть меня всё ещё боится, что ты снова уйдёшь.

Я убираю руку и кладу её на колено.

— Понимаю. Но хочу, чтобы ты знал: я больше никогда тебя не оставлю. Я здесь, потому что ты здесь. Если бы ты уехал на край света — я бы поехал за тобой. Но, пожалуйста, не делай этого, потому что я терпеть не могу холод, — улыбаюсь я.

На его лице появляется слабая, но настоящая улыбка.

— Учтено.

Несколько минут мы просто сидим, слушая, как ветер шуршит в кронах деревьев.

— Я, кстати, не винил тебя, — говорит он так тихо, что я почти не слышу.

Я вздрагиваю, несмотря на жару. На улице тридцать градусов, а у меня холод внутри костей.

— Что ты имеешь в виду?

Он смотрит мне в глаза.

— За смерть Лайлы. Ты сказал, что мама и я винили тебя. Но я — нет.

Мои брови поднимаются.

— Я думал, она рассказала тебе, как всё произошло.

— Она лишь сказала, что Лайла упала с обрыва и ты не успел её поймать. А ещё — что это ты завёл её туда. Я не знал всей истории, пока Дэмиен не рассказал мне, когда мне исполнилось шестнадцать.

Я вздрагиваю, весь сжимаюсь. Провожу языком по пересохшим губам и опускаю глаза к надгробию.

— И что он тебе сказал?

Джейс пересказывает всё, что я рассказывал Ноа. Оказывается, всё это время он знал — а я понятия не имел.

— Он также сказал, что не верит, будто ты виноват, — добавляет он. — И я — тоже не верю.

Я поднимаю голову и ловлю его взгляд.

— Правда?

— Это звучит как ужасная трагедия. Но в этом никто не виноват. Лайлу невозможно было остановить. Я помню, какой она была. — Он смотрит вверх, в небо, и улыбается. — Всё время упрашивала меня полазить по холмам или погонять на велике с горы. Её тянуло к адреналину. У нас этого не было общего, но я восхищался её смелостью.

Слёзы снова наворачиваются у меня на глаза. Второй раз за сегодня.

— Ты не представляешь, что для меня значит услышать это. — Я провожу ладонью по лицу и киваю. — И да, она вся в меня. Чем опаснее — тем больше её тянуло.

Джейс снова смотрит на меня, в глазах боль.

— Папа, я не виню тебя за смерть Лайлы. Я злюсь на тебя за то, что ты ушёл, когда я так нуждался в тебе. Годы я гадал, почему я оказался для тебя недостаточно важен. Думал, если бы был таким же весёлым, как Лайла, или таким же смелым — может, ты бы остался.

Его голос срывается, и я тянусь, чтобы обнять его. Слёзы текут по нашим щекам, и мы просто сидим так, прижавшись друг к другу.

— Прости меня, Джейс. Больше всего на свете. Ты нуждался во мне, а я подвёл тебя.

— Я хочу снова тебе доверять, — признаётся он. — Но во мне всё ещё живёт злость.

— Я знаю, — отпускаю его и смотрю в глаза. — Но я хочу, чтобы мы проработали это. Чтобы у нас с тобой были настоящие, здоровые отношения, построенные на доверии. Это единственная причина, почему я вернулся. Ты — мой приоритет. Я больше никогда не хочу причинять тебе боль своим отсутствием.

Меня гложет вина из-за чувств к Ноа. Потому что я знаю, что должен сделать, чтобы сдержать это обещание. Мне будет больно. Она будет меня ненавидеть. Но я обязан выбрать сына. В тот раз, когда всё стало плохо, я выбрал смерть. Я оставил его. А потом, даже выжив, всё равно ушёл.

Если у него есть чувства к Ноа, он никогда не примет, что и я их испытываю.

Сейчас ему нужен отец. И я должен дать ему время и пространство, чтобы исцелиться и чтобы мы могли восстановить нашу связь. Если он узнает, что я ему соврал, что тайно встречался с его бывшей — он уже не простит меня второй раз.

— Помнишь, как Лайла собрала свой рюкзак с Барби и сказала, что убегает из дома на велике? — смеётся он, глядя на её надгробие.

— Ещё как. Она сделала себе бутерброд с арахисовой пастой и джемом, захватила пакет Doritos и два сока, — улыбаюсь я, вспоминая тот день. — Твоя мама сказала, чтобы мы подыграли, так что мы помогли ей собрать одежду, завязали шнурки, я подкачал шины.

— Она была подозрительно умной для девятилетней. И дерзкой, — ухмыляется Джейс. — Напомни, почему она сбежала?

Я провожу рукой по волосам.

— Она хотела щенка. Сказала, что найдёт себе новую семью, где ей позволят завести столько собак, сколько она захочет.

— Точно.

— Она доехала до Мюллеров. У них был сенбернар, который гонял её по двору, пока она не вымоталась. Потом она уснула у них на диване, а мы с мамой приехали и забрали её. Когда я укладывал её в кровать, она спросила, можно ли нам завести такую же собаку.

— И мы купили через четыре месяца.

Мы оба смеёмся, потому что Лайла всегда добивалась того, чего хотела.

— Она же назвала его Тайни (*Tiny — Крошечный)? — спрашиваю я.

— Ага. Тайни, сенбернар.

Я улыбаюсь, потому что в голове всплывают новые воспоминания о Лайле — те, что я когда-то вытеснил из памяти из-за боли. Тогда я не мог их выносить. А теперь — рад, что они возвращаются.

— Он умер через несколько месяцев после твоего отъезда, — признаётся Джейс. — Ветеринар сказал, что это было редкое сердечное заболевание. Мама сказала, что у него было разбито сердце. Он скучал по Лайле так же сильно, как и мы.

Я качаю головой&

— Мне жаль...

Он просто кивает — видно, что горло у него перехватывает.

Когда поднимается ветер, мы решаем уходить, но я прошу Джейса дать мне минуту наедине. Он идёт к пикапу, а я стою перед её надгробием, снова и снова извиняясь за то, что не пришёл раньше.

— Я всегда буду жалеть, что в тот день умер не я, а ты. Но однажды мы встретимся вновь, и в тот раз я тебя поймаю. И никогда больше не отпущу. Спи спокойно, малышка.

Я разворачиваюсь и иду прочь, позволяя слезам течь свободно, хоть и терпеть этого не могу. Я изо всех сил держал щит, но Ноа расколола его, а сегодняшняя встреча с Джейсом окончательно его разрушила.

Сев в пикап, я сразу завожу двигатель и опускаю окна.

— Глупо ли надеяться, что у меня когда-нибудь будет обычная счастливая семья? Жена, дети… может, даже собака или две, — спрашивает Джейс, глядя в окно, пока мы выезжаем с кладбища.

— Совсем не глупо. Ты заслуживаешь человека, рядом с которым будешь счастлив. Найти того, с кем хочешь провести всю жизнь, — это прекрасно. А быть отцом… это величайшее чувство на свете. Когда я держал тебя и Лайлу на руках, я гордился как никогда. Я знаю, после всего трудно в это поверить, но вы двое были моими самыми большими достижениями. Моими благословениями.

— Думаю, я облажался с Ноа, — пробормотал он.

У меня замирает сердце, когда я слышу её имя из его уст. Нам нужно поговорить о ней и о том, что он сделал, но я специально сначала отвёз его сюда — знал, что разговор о нас должен был быть первым.

Я прочищаю горло.

— Хочешь поговорить об этом?

— Я никогда раньше не разговаривал с ней так. Знаю, что перегнул, но сдержаться не смог. Она меня теперь точно не простит.

— А что тебя так взбесило?

— Это глупо, — он пожимает плечами, но я даю ему понять, что всё равно хочу знать. — Крейг Сандерс сказал, что видел, как она целовалась с каким-то парнем у себя в пикапе у Twisted Bull, в ту ночь, когда мы ходили в ресторан. Меня это задело, потому что я всегда думал, что мы ещё сойдёмся. Что я докажу ей, что достоин быть с ней. Хорошая работа, новый дом… дальше — семья. А когда она отказала, я просто ослеп. Мысль о том, что она может быть с другим, вывела меня из себя. Я раньше не сталкивался с этим… до сейчас, наверное.

Я напрягаюсь. Он что-то заподозрил? Он знает, что мы с Ноа приехали вместе? Или думает, что мы были в разных машинах?

— Ты же был там с её братьями, да? Ты видел её с кем-нибудь? Когда она отказала, я спросил, встречается ли она с кем-то, но она не сказала.

— Эм… да, был один парень, с которым она танцевала, — говорю я. Это не ложь, но чувствую себя всё равно паршиво. — Ну… она и Магнолия. Они там долго крутились.

— Надо было догадаться, что у неё появится кто-то получше.

Его неуверенность — ещё одна проблема, с которой я должен был помочь справиться. Я обязан был научить его видеть свою ценность.

— Ты всё ещё её любишь? — спрашиваю осторожно, надеясь, что сам себя не выдал.

Он пожимает плечами, и у меня пересыхает во рту.

— Я думал — да. Но после разговора с бабушкой Грейс понял, что был влюблён в саму идею. В партнёрство. В жену. В кого-то, кто ждёт тебя дома. Я люблю её как человека, это точно. Но вот как женщину… не знаю.

Я несколько раз моргаю, не понимая, должен ли чувствовать облегчение.

— Это имеет смысл?

— Вполне, — отвечаю я.

На самом деле — нет.

Но я не собираюсь давать ему ни малейшего повода узнать правду. Он не переживёт такого предательства.

— Тебе нужно извиниться, — говорю я. — И перед её братьями тоже.

— Они же меня избили! Ни за что.

Я бросаю на него взгляд.

— Они защищали свою сестру. Ты сам поставил их в такую ситуацию.

— Могли бы и не лезть. Ноа умеет постоять за себя, — он кивает на свою промежность, и я не сдерживаю смешка.

Меня даже гордость берёт и это правда.

— Я тоже получил по морде, между прочим, — напоминаю я с ухмылкой.

Он усмехается.

— Не стоило тебя защищать.

— Джейс… — понижаю голос. — Я всегда буду тебя защищать. Теперь — всегда.

Даже если это означает — защищать от правды, которая может его сломать.

— Хочешь пива? — спрашивает он, когда я паркуюсь у его квартиры.

— С удовольствием. Но ненадолго — я же завтра в жюри.

— Мой начальник злится, что я не поставил стенд. Отправил кого-то другого, но, думаю, меня туда теперь и близко не подпустят.

Я иду за ним к двери.

— Подожди пару дней. Потом извинись, сгладь углы. Ноа — из тех, кто умеет прощать.

Очень надеюсь, что это правда.

— Она такая. Её братья меня уже ненавидят, так что я им не угожу.

— Почему бы и нет? Вы все темпераментные, кулаками машете — есть общий язык.

Он фыркает, отпирая дверь.

— Нам нужно больше общего, чем просто насилие. А то не хочу потом каждый раз уклоняться от удара.

Я смеюсь и киваю, проходя за ним на кухню. Он достаёт из холодильника пиво и протягивает мне банку.

— Прямо как все парни лет двадцати с хвостиком, которых я встречал. Я ведь тоже был таким. Но вы все перерастёте, станете мудрее. — Я открываю банку. — Начнёшь хотя бы с того, чтобы не покупать это дешёвое пиво.

— Эй, у меня ипотека и счета. Ответственность, знаешь ли, — бурчит он.

Я ставлю банку на стол, делаю пару шагов и обнимаю его. Я не держал его в объятиях с тех пор, как ему было двенадцать. А сейчас — ему двадцать четыре, он взрослый мужик. Но для меня он всегда останется моим мальчиком. Тем, которому нужен отец, вне зависимости от возраста.

Поначалу я переживаю, что перегибаю, но потом он прижимается ко мне в ответ.

И это лучшее ощущение в мире.

Я справлюсь. Я могу быть рядом. Могу пройти с ним путь через боль утраты и чувства брошенности. Мы сможем снова узнать друг друга. И, может, однажды та боль, которую я причинил, утихнет.

— Я люблю тебя, Джейс. Знаю, мне предстоит многое исправить, но я здесь. Полностью. Если ты готов принять меня.

Когда я отпускаю его, у него покрасневшие глаза.

— Я очень этого хочу, пап.

Впервые за столько лет он называет меня «папой» — и в его голосе звучит уважение.

— Нам нужно многое наверстать, — улыбаюсь я, облокотившись на кухонную стойку.

— С чего хочешь начать?

— Расскажи про первый раз за рулём?

Уголок его губ поднимается, он смеётся.

— Сразу к самому интересному, да?

Через четыре часа, когда я наконец ухожу, у меня болят щёки от того, сколько я улыбался. Мне и Джейсу это было нужно больше, чем я готов был признать. Но, кажется, мы наконец-то начинаем двигаться вперёд.