Рядом со мной

Глава 20

Фишер

Удерживать взгляд подальше от Ноа, когда она сидит напротив меня, — это навык, о необходимости которого я даже не подозревал.

А уж когда её ботинок то и дело касается моего, я быстро вспоминаю, где мы находимся, особенно когда её бабушка подвигается ближе.

После того как миссис Холлис произнесла молитву, бабушка Грейс пообещала рассказать, как встретила дедушку, но только после ужина. А потом посмотрела на меня… и подмигнула.

К счастью, разговор быстро перешёл на благотворительный фестиваль, и внимание от меня немного отвлеклось.

— Нас ждёт напряжённая неделя подготовки. Придётся всем поучаствовать, — говорит Гарретт, глядя на четверых парней.

— Отлично. Ноа что-то там себе придумала, а мы снова в это влезаем, — фыркает Уайлдер.

— Прости, пожалуйста. Спасение лошадей, видимо, не вписывается в твои моральные принципы? — её слащавый тон вызывает у остальных братьев приступ смеха.

— Это ты зря, думая, что у Уайлдера вообще есть мораль, — Лэнден толкает её локтем.

Уайлдер откидывается на спинку стула, обнимает Ноа за плечи и тянется, чтобы шлёпнуть Лэндена с другой стороны.

— Прекратите, вы чего, — вмешивается Дина. — У нас гость.

Я поднимаю глаза от тарелки, будто всё это и вовсе не слышал и меня не касается.

— Кстати, один из судей не сможет прийти, так что у нас теперь вакансия, — говорит Гарретт. — Я собирался написать паре человек из списка ожидания, но боюсь, в последний момент мы никого не найдём.

— Я могу, — выпаливаю я, проглотив еду, и тут же ловлю на себе все взгляды. Очищаю горло. — Хотел чем-то помочь, если можно.

Глаза Ноа скользят от моих к её отцу.

— Хочешь быть судьёй? — уточняет Гарретт.

Я киваю.

— Да, конечно.

— Отличная идея! — восхищённо говорит Дина. — Привези свою машину тоже. Детям будет интересно посмотреть, как ты работаешь с копытами и куёшь подковы.

— Было бы круто, — добавляет Трипп. — А судить ты точно умеешь?

Я усмехаюсь.

— Я на родео всю жизнь. Думаю, справлюсь.

— Было бы здорово, — говорит Ноа и одаривает меня тайной улыбкой. — Я внесу твоё имя в буклет.

— Думаю, Джейсу это тоже понравится, — замечает Дина. — Он будет на стенде своего риэлтора.

— Да, он упоминал об этом сегодня утром.

Когда он сказал, я удивился. Он ведь терпеть не может ранчо и лошадей. Но для него это, скорее всего, шанс завести полезные знакомства.

Оставшуюся часть ужина они обсуждают подготовку тренировочного центра к соревнованиям. Дел ещё полно, а впереди всего пять дней. Я настроен помочь Ноа как только смогу — она на грани срыва от стресса, боясь не успеть всё вовремя.

— Я свободен, если что-то нужно будет дополнительно. Задействуйте меня, — предлагаю я.

— Ты ещё пожалеешь, что сказал это, — бормочет Вейлон, и парни снова заливаются смехом.

— В четверг нужно собрать трибуны, — говорит Гарретт близнецам, а потом обращается к Лэндену и Триппу: — Нужно освободить место для прибывающих лошадей. Всех постояльцев надо перевести либо в семейную, либо в туристическую конюшню. Тех, кто ладит, ставим по двое в стойло. Нужно пятнадцать мест. Это без учёта овец.

— Поля за центром тоже нужно покосить под парковку, — добавляет Ноа.

— А ты что будешь делать? — огрызается Уайлдер.

— Хочешь список? — спрашивает она, откладывая вилку и доставая телефон. Я уже знаю, что сейчас она его припашет.

Она прочищает горло.

— Привезти столы и стулья для стендов, подтвердить фудтраки, разослать расписание всем спонсорам и тренерам, подготовить тихий аукцион в Лодже, опубликовать запись на конные прогулки, написать свои речи, убедиться, что тренировочный центр готов и убран, расставить столы для ведущих и судей, подтвердить доставку туалетов... Ах да, и вся реклама и продвижение через газеты по всему штату, плюс ответы на письменные интервью. — Её взгляд смертоносно устремляется на Уайлдера. — И это ещё не считая моей личной подготовки и работы с клиентами, которую я обязана продолжать.

В комнате воцаряется тишина.

— Тебе бы помощника, — бормочу я с улыбкой, мысленно предлагая свою кандидатуру. Хотя у меня и так хватает дел, для Ноа я всегда найду время.

— Не говори, — она фыркает и тычет вилкой в Уайлдера. — Что-нибудь ещё?

Лэнден выхватывает у неё вилку и медленно опускает на стол.

— Лучше я это заберу, пока ты его не проткнула.

Гарретт усмехается.

— Не переживай, Ноа. Всё сделаем. Это ведь первый год. Без шероховатостей никак — учимся на ходу.

Она мрачно бурчит.

— Единственная шероховатость — это Уайлдер.

— Ставлю на то, что ты рад, что у тебя только один ребёнок, — говорит Трипп, и тут же весь смех затихает — Ноа замирает с открытым ртом.

— Что? — недоумевает он.

Бедняга не в курсе.

— Вообще-то... у меня двое, — тихо говорю я. — Моя дочь умерла десять лет назад.

Бабушка Грейс берёт меня за руку и слегка сжимает её. После того, как она потеряла мужа, думаю, она понимает, каково это. Но я не хочу жалости. Это ощущается неправильно.

Трипп хлопает себя по лбу и качает головой.

— Чёрт, прости. Я вспомнил...

Ноа злобно на него смотрит, и я под столом касаюсь её ноги, чтобы отвлечь. Когда наши взгляды встречаются, я качаю головой и улыбаюсь. Она тут же смягчается.

— Всё нормально, — говорю я ему. — Лайла бы обожала весь этот ваш балаган. Она вечно таскалась со мной по работе и обожала знакомиться с новыми людьми.

— Ну что, моя история любви уже не такая скучная, правда? — бабушка Грейс наклоняется ко мне, и я смеюсь.

— Вот после десерта и расскажешь, — говорит Ноа.

— А ты останешься на скрапбукинг? — спрашивает бабушка.

Я широко улыбаюсь, глядя на Ноа.

— Конечно. Ни за что бы не пропустил.

После десерта парни испаряются, заявив, что возвращаются к работе, но, судя по их хитрым взглядам, в это верится с трудом. Дина говорит, что они то остаются на скрапбукинг, то нет — как повезёт. А вот Ноа никогда не пропускает. Мне нравится, как она старается проводить время с родителями. Наверняка они это ценят куда больше, чем она думает.

— Сколько у вас уже этих альбомов? — спрашиваю я, когда Дина с Ноа вытаскивают коробки с материалами и уже готовыми книгами.

— Наверное, штук тридцать или сорок, — отвечает Ноа. — Я наняла фотографа, так что хочу сделать новый альбом специально для фестиваля.

— Не могу дождаться, когда увижу, — улыбается Дина. — Вот, тебе, может, этот понравится. — Она протягивает мне альбом с обложкой, которую я сразу узнаю.

— О, та же фотография, что на картине у Ноа в комнате.

Резкий вдох Ноа даёт мне понять, что я проболтался.

— Да? А откуда ты это знаешь? — спрашивает Дина, раскладывая цветную бумагу и наклейки.

Бабушка Грейс не поднимает головы, но я замечаю хитрую улыбку, играющую на её губах, как будто она знает что-то, чего не должна.

Ноа быстро спасает меня от ответа.

— Он ставил таблички «Частная территория», и я попросила его установить камеру у моего дома. После того как Крейг появился в Twisted Bull и угрожал мне, я захотела дополнительную защиту.

— Я с радостью помог, — подтверждаю я. — Уже заказал камеры. Нашёл пару удачных точек, которые перекроют передний и задний двор.

— Этот парень окажется на пачке с молоком, если я доберусь до него, — ворчит бабушка Грейс.

Ноа фыркает, а я продолжаю листать альбом — страница за страницей с пейзажами ранчо и фотографиями семьи верхом. Я вникаю в каждую — настолько здесь красиво, настолько всё пропитано историей.

Я поднимаю снимок, где Ноа стоит на лошади без седла.

— Сколько тебе тут лет?

Она наклоняется через стол, чтобы посмотреть.

— Одиннадцать? Может, двенадцать?

У меня глаза лезут на лоб.

— Ты уже тогда такие трюки выкидывала?

— О, это ещё цветочки. В восемь лет она уже к диким лошадям подходила, — качает головой Дина, но в голосе — гордость. — Будто у неё инстинкта самосохранения вообще не было.

Вот она — жажда адреналина.

— Это были не трюки, просто я проверяла, как далеко могу зайти, — Ноа краснеет, и на её щеках появляется чудесный румянец. — Я никогда не боялась животных, так что с возрастом просто всё сильнее испытывала границы.

Я улыбаюсь, слишком хорошо зная, о чём она говорит:

— В любом случае, у тебя настоящий дар.

Гарретт входит в комнату и садится.

— Дар доводить родителей до инфаркта.

— Будто я одна такая, — фыркает Ноа, занимаясь новой страницей. Я наблюдаю, как она приклеивает винтажные украшения вокруг фотографии.

— После четырёх парней я так мечтала о дочке. Хотела наряжать её, но она была против, — говорит Дина и протягивает мне чашку кофе без кофеина.

— С удовольствием. Спасибо, — принимаю я и делаю глоток.

— Только не запрещай девочке пачкаться — она станет хотеть этого ещё больше, — усмехается Ноа.

И теперь я уже думаю о других способах, которыми она «пачкается».

— Красивая семейная фотография, — замечаю я, найдя разворот с групповым снимком всех семерых.

— Это была фотосессия к нашей пятнадцатой годовщине, — объясняет Дина. — Близнецам тогда было двенадцать или тринадцать.

Значит, Ноа было лет шесть или семь.

Они стоят на фоне амбара, а вдалеке виднеется главный дом.

Выглядят как идеальная семья с Юга.

— Всё в порядке? — спрашивает бабушка Грейс рядом со мной.

Я моргаю и понимаю, что уставился в одну страницу уже несколько минут.

— Да, всё хорошо. Просто любуюсь вашей замечательной семьёй, — переворачиваю я страницу. Снова фотографии лошадей и видов на ранчо.

— Жаль, что случилось с твоей дочерью. Мария и Джейс тогда так потерялись. Я помню, как они каждое воскресенье ходили в церковь, — бабушка накрывает мою руку своей. Я борюсь с ответом. Она хочет меня утешить, но не знает, что именно я виноват в смерти Лайлы. Я не заслуживаю её сочувствия.

Я хмурюсь и отвожу взгляд.

— Спасибо.

— Бабушка, ты же ещё не рассказала, как встретила дедушку, — вмешивается Ноа.

Я не смотрю на неё — пока не могу. Но благодарен, что она перевела разговор.

Дина стонет, а бабушка Грейс вытаскивает ещё один альбом из стопки перед нами.

— Вот он... — Она листает страницы и останавливается на свадебной фотографии. — Твой дедушка был на пятнадцать лет старше меня. Но ты бы и не сказала — он почти не старел до семидесяти.

— Даже потом выглядел вполне ничего, — усмехается Дина, продолжая копаться в наклейках и украшениях.

— А где вы познакомились? — спрашивает Ноа.

Я хватаюсь за кофе, жалея, что оно без кофеина — после такой ночи мне бы что покрепче.

— Ну... он был пастором в моей школе.

Я едва не выплёвываю напиток, прикрывая рот рукой, силой проглатываю жидкость. Ноа замечает.

— Ба-а-абушка! — Ноа в шоке.

Дина качает головой, а Гарретт с трудом сдерживает смех. Похоже, он эту историю уже знает.

Бабушка Грейс пожимает плечами с самой невинной улыбкой.

— Мы начали встречаться только после выпуска. Я летом стала молодёжным лидером, и мы сблизились.

— Не могу поверить, что ты охмурила пастора.

— Ноа! — строго говорит Дина.

Ноа хихикает и тянет ладонь — они с бабушкой обмениваются пятюней.

— Молодец, бабушка.

— Он был очень порядочным человеком. Но даже так — многим это не нравилось. Включая мою маму.

— И что ты сделала? — спрашивает Ноа, вся во внимании. Словно надеется найти в этой истории ответы на свои собственные вопросы.

— Как и любой другой упрямый подросток, которому сказали «нельзя»... — бабушка Грейс поднимает взгляд с лукавой ухмылкой. — Мы встречались тайком.

Я едва сдерживаю усмешку, уткнувшись в альбом, чтобы никто не увидел мою реакцию. Но, чёрт побери.

Ноа смеётся, копаясь в бумажках и украшениях.

Бабушка Грейс, похоже, единственная, кто мог бы принять нас с Ноа. И если получить её благословение — это был бы шикарный бонус.

— И как долго вы... ну, тайком? — спрашивает Ноа.

— Два года, — отвечает она. — К тому моменту мне уже было всё равно, что думают остальные, потому что я была безумно в него влюблена.

— Но ты ведь так и не стала женой пастора? По крайней мере, насколько я помню...

— После свадьбы мы переехали в Шугарленд-Крик, и он решил заняться плотницким делом. А я стала домохозяйкой и мамой на полный день.

— А какую мебель он делал? — спрашиваю я.

— Всю, — с гордостью говорит бабушка Грейс. — Он обставил почти весь наш дом, а ещё сделал мебель для многих местных. Самый занятый человек из всех, кого я знала, но воскресный ужин с семьёй никогда не пропускал.

— С этой традиции всё и началось, — объясняет Ноа.

— Почти вся мебель в гостевых домиках его рук дело, — добавляет Дина. — Да и здесь многое его.

— Он обожал работать руками и создавать что-то из ничего. Остановить его было невозможно. Умер он несколько лет назад от сердечного приступа.

Печаль в голосе бабушки Грейс заставляет меня наклониться и взять её за руку.

— Мне очень жаль. Похоже, он был замечательным человеком.

Она кладёт вторую руку поверх моей и с широкой улыбкой похлопывает по ней.

— Так и было. Несмотря на разницу в возрасте, наша любовь была настоящей и сильной. Риск, на который я пошла ради сердца, того стоил. — Она подмигивает.

В комнате становится тише, мы возвращаемся к альбомам. Дина подливает мне кофе, я благодарю её.

Они продолжают показывать мне другие альбомы. Свадебный альбом Дины и Гарретта. У каждого из детей есть свой скрапбук с воспоминаниями, вырезками и фотографиями. Несколько из них посвящены дням рождения, праздникам и первым дням в школе.

У меня сжимается сердце от осознания, сколько таких моментов я принимал как должное. После смерти Лайлы я совсем не мог сосредоточиться на том, что у меня оставалось — видел только то, что потерял.

К тому времени как мы заканчиваем и убираем всё на вечер, проходит ещё два часа за разговорами и просмотром альбомов. Ноа показывает мне свои любимые страницы, а Дина рассказывает, как они с Гарреттом начали развивать центр отдыха.

Это был самый обычный, спокойный вечер, проведённый в кругу людей — впервые за долгое время.

Я только надеюсь, что когда они узнают правду о том, что произошло между мной и их дочерью… они всё равно смогут меня принять.