Рыжая Акула для черного ворона

Глава 9

Алина плохо помнила, как их переправляли в безопасное поместье местных баронов. Всю ночь ее мучили кошмары, и она просыпалась в холодном поту.

Неудивительно, что невыспавшаяся Акула была не в духе.

Принесшую ей какое-то платье степенную седовласую управляющую ждал категорический отказ от подобной одежды. В безопасности Акуличева даже тут себя не ощущала. Новости о сбежавшей с чьей-то помощью Сколопендре не давали ей покоя.

Мейсса Сейфила, которая оказалась не только управляющей, но еще и вдовствующей старшей сестрой барона, долго препираться с гостьей не стала. Требуемые брюки она выдала, да и блузку из своего гардероба одолжила.

Пожилая мадам произвела на Алину очень приятное впечатление. Разговор на повышенных тонах о политике, начавшийся в коридоре, где собрались попаданки, женщина погасила своими здравыми рассуждениями очень быстро. Рыжая Акула даже смутилась, коря себя за горячность высказываний о вещах, о которых понятия не имела.

Пребывание у Норхитров вообще ознаменовалось лишь парочкой ярких событий.

Покоцанный бандитами, едва оклемавшийся одноглазый баронетик, старший сын этого семейства чернобурых двуликих лисиц, вдруг ни с того ни с сего решил сделать Касандре предложение. Прямо во время завтрака в столовой при куче свидетелей.

Появившийся при этом не менее травмированный Касин полковник чуть не убил молодчика взглядом. То, как смотрел на черноволосую хрупкую девушку этот военный в мундире, с точки зрения Алины, мало напоминало служебный долг и отношение к подчиненной.

Впрочем, больше всего ее восхитила реакция Касиного отца, который отбрил баронишку вежливо и культурно. Тот ведь и не поинтересовался мнением потенциальной невесты и умудрился просить ее руки у приемного родителя, даже не поставив бедную девушку в известность.

Полковник, сам барон, баронесса кинулись увещевать упрямого парня, угрожать и уговаривать кто во что горазд. А у этого мелковельможного хлыща, как тут же выяснилось, еще недавно, буквально вот только что, была невеста. Барончик же, распоясавшись, уже верещал, что купит Касе дракона, да и вообще он весь такой замечательный.

Тут у Алинки просто терпение лопнуло. Как можно быть таким самодовольным типом и зачем тебе девушка, которую ты не любишь? Чтобы жизнь ей испортить по какой-то одному тебе известной прихоти?

— Да что тебе от нее надо? И не пой тут про чувства неземные, темнишь. — Встав из-за стола, Акула уперла руки в боки, задвинув себе за спину растерявшуюся хрупкую Касю. — Ишь ты! Дракона он купит. Купилку сначала отрасти! Жених. Пока правду не скажешь, и близко к нашей спасительнице не подпущу. И без тебя она летать будет. Пошли, девочки, нам еще есть что обсудить. Ну их, этих мужчин. То спасай, то замуж...

Она сцапала Касандру за руку и двинулась к двери, умудрившись одним взглядом убрать с дороги попытавшегося что-то сказать сестре Кайра. Этот черноволосый жилистый парень только и смог, что торопливо шагнуть назад, при этом окинув Акуличеву таким взором, что она поспешно наклонила голову, вспыхнув жарким румянцем. Рыжие кудри упали на лицо, и, как она надеялась, ее минутной слабости никто не заметил, а если и заметили, то сочли, что она такая красная от злости на противного баронета.

К ее большой удаче, все внимание тут же переключила на себя мейсса Сейфила, которая отчихвостила племянничка и в хвост и в гриву, мимоходом велев слуге проводить попаданок в музыкальный салон, а полковника и баронета отправив к целителю.

Только вот взгляд ворона, Касиного старшего брата, Алинка все равно ощущала на своей спине, аж меж лопаток чесалось. И так и подмывало оглянуться, чтобы проверить. А еще почему-то мелькнула неприятная мысль, что такой симпатичный взрослый мужчина наверняка женат или у него невеста есть, как вон у хвостатого лиса Ранека.

Что-то спрашивать на этот счет у Касандры девушка, конечно, не собиралась, и потому настроение у Алинки было по-прежнему мрачное, а еще боевое. Хотелось действовать, а не сидеть тут сиднем в цветнике из трепетных дев в нарядных платьях.

И повезло, что она была такая не одна. Понимание и поддержку она нашла в той самой тетушке, сестре барона. Пожилая дама была на диво энергична, умна, а еще скучала в поместье. Ей хотелось быть полезной и заняться чем-нибудь помасштабнее, чем приемы гостей, наем учителей для племянников и управление слугами.

В попаданках она разглядела свой шанс поменять жизнь и загорелась, услышав про драконов, уж и вовсе почти безумной по своим масштабам идеей.

А во всем виноваты были гномы!

По рассказам почтенной мейссы, наглые бородатые коротышки давно захватили монополию на все перевозки грузов в ближайших окрестностях и стремились заполнить эту сферу услуг на всех землях двуликих. В чем-то, конечно, это имело свои плюсы. Гномы были жадноватыми, но надежными ребятами. Было там, правда, одно но, из-за которого тетушку Сейфилу просто раздирало на части от возмущения.

— Они понятия не имеют о срочности! И еще перестраховываются. Всегда! Если хрупкий груз, то на драконе ни за что не возьмут, и о скорости можно забыть. Мне один раз с запада провинции графства Ниехасш изумительный сервиз на пятьдесят персон из тончайшего фарфора ручной росписи доставляли чуть ли не два месяца. За упаковку в гигантский деревянный ларь с тонной сена внутри денег взяли, за наружный короб из железа, запаянный и проклепанный, взяли, везли на какой-то телеге, запряженной кучей эхрангов, потому как посылка вышла неподъемной по весу. А еще брали поденно за корм всей скотине и перевозчикам, которые, судя по итоговой сумме, по дороге не пропустили ни одного трактира! — Седовласая мейсса кипела от негодования.

И таких историй у нее было множество. Попытка сэкономить приводила к мелким порчам ценного имущества, а наем сторонних курьеров — к куче неприятностей.

— Как мне кажется, — делилась она своими подозрениями с попаданками, — эти бородатые сквалыги перекупили всех конкурентов и платят им за провальные доставки. Специально держат таких жуликов, чтобы себе репутацию единственно надежных обеспечить.

Присутствующая при этих животрепещущих обсуждениях Кася тоже не преминула поделиться своим печальным опытом общения с коротышками.

— Конечно, хорошо, что все вот так сложилось и я смогла попасть в корпус. — Девушка мечтательно улыбалась. — Небо — это же как сказка. Высота, простор, облака, с тобой только ветер и свист крыльев дракона. Они такие... такие...

Алинка видела, как темноволосая худенькая девчонка, похожая на встрепанного воробья, при воспоминании о летающих ящерах загоралась какой-то неистовой силой, ярким эмоциональным светом, словно идущим изнутри хрупкой фигурки.

Тут Акуличева понимала полковника Хордингтона, который, конечно же, был «всего лишь командиром и нисколько не влюбленным», столь необычную девушку упускать было нельзя.

Мейсса Сейфила довольно шустро взялась за дело. Прошение назначить себя одной из управляющих приютом попаданок — как она отметила, «по хозяйственной части» — отправила графу в письменном виде, со слугой. Воодушевленные девушки, собравшись у стола и обложившись листками бумаги, обсуждали бизнес-план, драконов и даже дирижабли. По крайней мере, то, что рассмотрела с дракона Кася, было воспринято Алиной как перспективная штуковина.

Ясное дело, что все это пока выглядело нелепо, самонадеянно и рискованно, но, по мнению всех присутствующих, уж лучше придумать хоть какой-то план, чем сидеть сложа руки.

— Если все правильно организовать, а еще подключить к этому делу несколько подходящих мужчин да заручиться поддержкой его сиятельства, то все возможно, — наставительно поучала сомневающихся попаданок седовласая лисица.

— Не попробуем — не узнаем, — согласилась с ней Алина.

Идея заполучить дирижабль ей нравилась. Судя по всему, плавающие в небе местные суда были чем-то вроде гибрида земных парусников с воздушным шаром на магической тяге, и рыжеволосой Акуле это очень импонировало. Вот к огромным крокодилам с крыльями Акуличева испытывала сильное недоверие — алый дракон, которого она имела несчастье рассмотреть очень близко, был, с ее точки зрения, слишком непредсказуем и опасен. То, что Менчик при этом спас их, сожрав кучу мерзавцев, она, конечно, понимала, но также подозревала, что дай проглоту волю — и они с девчонками тоже благополучно устроились бы фаршем у ящера в желудке.

Дорога, в которую они собрались на следующий день, опасений, несмотря на предыдущие неприятности, уже не вызывала. Сопровождение, которое им выделили в этот раз, могло натолкнуть всех встречных на мысль, что везут как минимум сокровища короны.

Генерал-майор летунов, посетивший поместье Норхитров в связи с инцидентом, где участвовали его подчиненные, лихо подкручивая седоватый ус, павлином красовался перед мейссой Сейфилой. Посему попаданки и довольная кокетливая лисица получили, помимо графской охраны, целую кварту драконьих летунов, прикрывающих их с неба.

Кареты им выделили новенькие, удобные, и, всю дорогу рассматривая живописные незнакомые места из окон экипажей, попаданки рассуждали о том, каким же будет их новый дом.

— Наверное, какое-нибудь старое здание в городе выделят, — предполагала Гарти. — Например, больницу бывшую или школу. Новое построили, а старое нам. Ну, конечно, не развалины, но все равно отмывать и ремонтировать придется.

— Да если денег дадут, то и отремонтируем. — Руи щурила раскосые глаза на широкоскулом лице и с интересом засматривалась на перекатывающиеся под шкурами литые мышцы бегущих рядом с экипажем двуликих котов из личной охраны графа Нейрандеса. — А правда, что наша Валерианна теперь невеста графа? Это, выходит, вон такие и на людях жениться могут?

— Могут, почему нет. — Мейсса Сейфила снисходительно улыбнулась любопытству девушек. — Только дети будут двуликими, наши роды всегда сильнее человеческих в потомках проявляются. А что граф жену взял из попаданок — то тоже верно. Что-то там странное происходит. Вон и дочь у него нашлась, да и сразу с женихом потом оказалась. И в графстве неспокойно сильно было. Чуть старейшины не прибили нашего графа, чудом удалось их одолеть.

Алина, которая до этого молчала, думая, почему вдруг Иитеа сорвалась и, все бросив, тоже решила стать курсантом корпуса драконьих летунов, с удивлением посмотрела на пожилую мадам:

— Как это «дочь нашлась»? И переворот? А Валерианна же, девушки говорили, перед самым арестом мейссы Биядль в графство уехала, когда они пожениться-то успели? Она вроде как по контракту дом какой-то получила?

Ее удивление разделили и остальные. Всего-то чуть меньше пары месяцев прошло, а такие новости.

Гарти с Жилькой и вовсе Леру знали лично, хоть и знакомы были недолго, и им тоже было интересно.

Удовлетворить их любопытство мейсса смогла, но не в полной мере. Все же баронство Норхитр не ближний свет до столицы графства Энермейм, а слухи — они всегда только слухи. Тем более, передаваемые местными кумушками, они так обросли противоречивыми подробностями, что разобрать, где там правда, а где нет, было невозможно. Все, за что могла поручиться двуликая мадам, так это за то, что граф недавно женился на попаданке из их приюта, что у него есть внебрачная и замужняя уже взрослая дочь, оборачивающаяся в неведомого крылатого зверя, и что переворот имел место.

Графская охрана, греющая уши под окнами экипажа, может, знала и поболе старой лисы, но делиться сведениями не собиралась и молча бежала рядом с каретой, принюхиваясь к окружающим запахам да время от времени косясь в небо, где парила четверка драконов со своими наездниками.

Так, за разговорами и размышлениями, дорога пролетела незаметно. Пара трактиров, где они останавливались перекусить, особого впечатления на девушек не произвела. Еда тоже была простой и сытной.

Встревожилась Алина лишь тогда, когда они въехали в столицу графства, а затем протарахтели колесами по булыжной мостовой, пересекая ее насквозь, и, казалось, уже выехали за ее пределы.

— Нас в пригороде, что ли, поселят? На хуторе каком? — Жилька высунула в окошко любопытную головенку, но была одернута сестрой, утащившей ее обратно на сиденье.

— Да где бы ни поселили, хоть и в деревеньке, все равно лучше, чем там, где мы были! — Гарти свято уверовала, что граф их не обидит, иначе зачем же столько охраны.

К тому, что предстало их глазам, когда дорога сначала вильнула в распахнутые ворота, а потом, пройдя мимо запущенного парка, вывела к находившемуся там дому, никто, включая даже мейссу Сейфилу, готов не был.

Девушек не предупредили, что его сиятельство широким жестом отписал под приют старую родовую резиденцию, которой род Нейрандесов не пользовался уже долгие годы. За домом, конечно, присматривали, но он давно пустовал.

На террасе крыльца, встречая приехавших, в паре вынесенных кресел сидели стройная молодая девушка с необычными волосами и крупный добродушный блондин.