С добрым утром (СИ)

Глава 35

Бескудников нашёлся практически сразу — валялся без сознания неподалёку от черного входа в ресторан, небрежно прикрытый мусором. На затылке агента набухала огромная шишка, а все карманы были вывернуты наружу самым нахальным образом. Скрипнув зубами, Юрген отправил Мелкого ловить ближайший полицейский патруль, чтобы оцепить место преступления, а сам развернулся к высыпавшим на шум работникам ресторана. Помахав перед ними значком капитана полиции (настоящим, если кого интересует этот вопрос), сыскарь заставил их перенести пострадавшего агента в помещение для оказания первой помощи, после чего с мрачным видом потопал в зал, попутно нащупывая очередную подвеску на амулете связи.

— Да, шеф! — немедленно отозвался Микола.

— Объект похищен. Немедленно организуй поисковое заклинание и доложи о результатах.

— Будет сделано!

Поднявшись на второй этаж, Рихард подошёл к нужному кабинету и решительно распахнул дверь, с каким-то злым удовлетворением отметив, как вздрогнули сидевшие за столом эльфийка и Радомир. А вот профессор отреагировал совершенно спокойно, лишь недоумённо приподняв бровь при виде непрошеного гостя.

— Хорошо, что вы все здесь, — холодным тоном произнёс валашец. — Только что неизвестными лицами был похищен господин Болотников. Попрошу вас закончить ужин, немедленно отбыть домой к профессору Драгомилову и оставаться там до получения дальнейших указаний. И главное — вам категорически запрещено предпринимать какие-либо действия для самостоятельного расследования этого инцидента. Особенно это касается вас, лейтенант. Я прекрасно знаю, что господин Болотников спас вам жизнь, а потому не хочу вылавливать ваш труп из ближайшего канала. Вам всё ясно?

— Позвольте, господин… — таким же холодным тоном начал маг, но был тут же перебит.

— Капитан Тайного сыска Рихард Юрген. О моих полномочиях вы можете уточнить у своих спутников, а пока не мешайте мне работать. Есть большая вероятность, что уже утром ваш коллега будет сидеть рядом с вами и со смехом вспоминать о приключениях сегодняшней ночи. Честь имею!

С этими словами валашец покинул кабинет, громко хлопнув за собой дверью. Спускаясь обратно, он лихорадочно обдумывал план дальнейших действий. По-хорошему, всю оставшуюся троицу следовало либо немедленно брать под ручки и тащить в штаб-квартиру Тайной канцелярии, либо отправлять домой под присмотром пары десятков агентов. К сожалению, приказ не высовываться сковывал руки похлеще рабских кандалов, а потому вариантов у капитана было немного.

— Шеф! — пробился сквозь тяжкие раздумья голос Миколы, второго роквилльского агента. — Объект накрыли защитой, причём не самой слабой. Я ничего сделать не могу — тут спец нужен.

— Понял. Тогда бери Шустрого, саквояж для экспертизы, и пулей к «Землянину».

— Слушаюсь!

Выслушав подчинённого, Юрген снова заскрипел зубами. То, что объект закроют от слежки, было вполне ожидаемо, но данный факт сразу же отсекал вероятность того, что всё происходящее рядовая случайность и археолог действительно просто перебрал или решил прогуляться с новыми знакомыми, ничего не сказав своим спутникам.

К тому времени, как сыскарь вновь оказался на улице, Мелкий уже успел отловить патруль и привести его к месту преступления. Двое дюжих городовых встали у входа в проулок, а пожилой усатый сержант о чём-то горячо спорил с безусым капралом. Не успел валашец приблизиться, как Мелкий тут же наябедничал:

— Шеф… То есть господин капитан, сержант отказывается вызывать наряд.

— Не вижу смысла… — проворчал тот, с подозрением глядя на нового оппонента.

— Вызывайте наряд, сержант, — устало приказал Юрген, снова предъявляя жетон. — Сразу с экипажем — возможно, придется проводить задержание. Мелкий, а ты пока дуй в ресторан и проводи опрос свидетелей.

Раздав указания, капитан занялся осмотром места преступления. С тех пор, как он перевёлся из полиции в тайный сыск, ему нечасто удавалось поработать в поле, а потому Рихарда внезапно охватило быстро нарастающее возбуждение. Вызвав по амулету связи наряд, к нему присоединился сержант, оказывая посильную, и, надо сказать, неоценимую помощь.

Спустя полчаса перед Юргеном нарисовалась вполне ясная картина. Тщательно изучив привычки жертвы и выбрав подходящий день, преступники подогнали к чёрному входу экипаж. После чего парочка дварфов под видом работников проникла в ресторан, дождалась момента и вырубила археолога каким-то простым, но действенным заклинанием. Может и не заклинанием, но в данный момент это не имело значения. Затем Болотникова аккуратно вывели из здания под видом перебравшего посетителя, усадили в экипаж и укатили вдаль, попутно оглушив Беса одним единственным ударом по голове.

Простота и элегантность похищения привели капитана одновременно и в восторг, и в ярость. В восторг — профессиональностью исполнения. В ярость — тем, что в свете похитителей команда Рихарда выглядела кучкой дилетантов. Преступники не один день следили за объектом, раз были в курсе всех его привычек, но сыскари этой слежки так и не обнаружили. Зато самих сыскарей, похоже, раскрыли на «раз-два» — судя по той лёгкости, с какой нейтрализовали Бескудникова. И ведь даже на мокруху не пошли, просто вырубили, не позволив ему не то, что помешать похищению, но даже разглядеть хоть какие-нибудь подробности.

«Совсем мы в этой глухомани заржавели!» — вновь заскрежетал зубами валашец, чуть ли не наяву слыша громкий смех похитителей.

Опрос свидетелей тоже ничего не дал. Несмотря на то, что официанты в залах были исключительно людьми, господин Тигранян не был расистом, а потому среди персонала нелюдей хватало с излишком. Вид двух дварфов, волокущих на себе пьяненького гостя, никого не удивил — подобное было хоть и не частым, но вполне привычным явлением. Более того, даже тот факт, что волокли его в сторону чёрного входа, был вполне обыденным. Портить аппетит не самых последних мирай в Империи видом упившегося тела означало вредить репутации заведения. Да и сами высокопоставленные личности иногда немного увлекались хмельным, после чего, справедливо опасаясь внимания вездесущей прессы, покидали заведение через заднюю дверь.

Что хуже всего, ничего не дала даже проведённая среди персонала перекличка — все работники были на месте, никто не отсутствовал. То есть преступники просто пришли, забрали объект и ушли, не оставив почти никаких следов. Почти…

— Микола, заклинание поиска, — приказал капитан пробившемуся сквозь оцепление подчинённому, указывая на улику.

На целую кучу улик, если быть точным.

— Я не понял, вы заклинание поиска будете наводить по лошадиному навозу? — с брезгливым видом удивился молодой лейтенантик, командир прибывшего на место наряда.

Лейтенантик был ненамного старше Мелкого и Шустрого, а потому жаждал действия. К сожалению, подобный порыв не задействовал извилины головного мозга, отчего на окружающих постоянно сыпались не самые умные вопросы.

— Будем, — с тяжким вздохом согласился штатный маг, в отличие от лейтенантика сходу уловивший мысль начальства.

— Зачем?

— Затем, что на похищенного поставили защиту от поиска. А вот на лошадей, которые его везут, могли и забыть.

— Это… гениально!

— Отнюдь, — покачал головой Рихард, наблюдая за манипуляциями Миколы. — Пограничники давно пользуются этим приёмом, выслеживая неопытных контрабандистов. Иногда даже со степняками прокатывает, хоть и не часто.

— А если контрабандист опытный?

— А если опытный, то он как минимум потратится на взятку, чтобы узнать расписание и маршруты патрулей.

— Вы шутите? Неужели одной взятки достаточно… — не унимался лейтенантик, но к счастью, в этот момент маг-сыскарь закончил творить поисковые чары.

Поднявшись с колен, он помахал похожим на компас устройством и радостно объявил:

— Готово! Можно ехать.

— Лейтенант! Быстро грузите своих людей и отправляемся!

Расплывшись в широкой ухмылке, молодой офицер козырнул и умчался прочь, стуча каблуками не хуже кирасирского жеребца.

— Господин капитан, а нам что делать? — робко поинтересовался усатый сержант.

— Снимайте оцепление и можете быть свободны, — махнул рукой Юрген, моментально выкинув усача из головы.

Дежурный экипаж оказался новейшей моделью магомобиля, разработанной специально для полиции. По виду он напоминал огромный ящик на колёсах, поделённый на три части. Во главе сидел водитель, управляющий мобилем с помощью рулевого колеса. В средней части располагались лавочки для наряда, а в задней части — отсек для перевозки задержанных (от четырёх до восьми штук, в зависимости от плотности упаковки).

— Это же сколько такая штука энергии жрёт? — стуча зубами, поинтересовался Рихард, пока магомобиль мчался по ночным улицам с дикой скоростью, аж в два раза превышавшую скорость конного экипажа.

— Много! — прокричал в ответ лейтенантик, с успехом одолев грохот, производимый колёсами о булыжники мостовой. — Но это не проблема!

— Почему?

— А вы не знали? — удивился парень, и, бросив на валашца полный превосходства взгляд, снисходительно пояснил: — Благодаря преобразователю Драгомилова, маги научились собирать магическую энергию из молний.

— Драгомилова? — насторожился Юрген. — Это который в институте Высшей магии кафедрой синтеза заведовал?

— Эм… Не знаю, — сник лейтенант. — А что?

— Ничего, — отмахнулся Рихард. — Просто фамилия знакомая.

Трясущийся и вибрирующий магомобиль не слишком располагал к беседе, поэтому разговор затих сам собой. Воспользовавшись этим, капитан осмотрелся по сторонам и прикинул имеющиеся у него в распоряжении силы. Штатный маг Микола, сидевший рядом с водилой, являлся одновременно главной ударной силой и главной слабостью команды — мог накинуть на противника сон или слабость, обеспечив тем самым быстрое и бескровное задержание. К сожалению, он и волшебником был не ахти, а как боец ближнего боя не котировался вообще никак.

Трясущийся напротив Бес, голова которого была обмотана толстым слоем бинтов, хоть и являлся главной ударной силой, но сейчас выглядел откровенно паршиво. Юрген вообще хотел отправить его в отель, но уязвлённый по самые глубины своего самолюбия оперативник воспротивился, заявив, что если его не пустят в магомобиль, то он побежит за ним на своих двоих. На Мелкого и Шустрого, двух прикомандированных в Павлограде юнцов, надежды тоже немного. Парни хоть и прошли необходимые тренировки, но в настоящем задержании ещё не участвовали.

Как и лейтенантик, возглавлявший наряд. Этот вообще смотрелся так, словно только вчера покинул стены кадетского училища. Благо, что его подчинённые выглядели мужиками бывалыми, судя по перебитым носам, сбитым костяшкам и отполированным рукояткам дубинок. Может и удастся отбить археолога, если похитителей всего трое…

Впрочем, когда полицейский мобиль наконец достиг места назначения и вся команда, исполненная служебного рвения и жажды мщения, высыпалась наружу, Юрген вновь с разочарованием ощутил, что его переиграли.

— «Конный двор Двоякина. Аренда конных экипажей различных моделей», — задумчиво прочитал Микола. — Думайте объект там?

— Сомневаюсь, — буркнул Рихард.

Одёрнув развившего бурную деятельность лейтенантика, готового немедленно ломать ворота и врываться в гнездо порока, капитан подошёл к почти незаметной в тенях уличного фонаря калитке и забарабанил по ней кулаком. Реакция последовала на удивление быстро.

— Что надо? — раздался из-за забора чей-то грубый голос.

— Откройте, полиция!

В калитке распахнулось окошко и тот же голос равнодушно предложил:

— Докажь.

Скрипнув зубами, Юрген достал из внутреннего кармана жетон и помахал перед окошком.

— Ого! Цельный капитан! — также равнодушно восхитился голос. — И что надо?

— Дверь открой! — не выдержав, рявкнул лейтенантик тонким голоском.

— Ордер есть?

— Я тебе…

— Послушай, мужик, — умиротворяюще начал валашец, бросив свирепый взгляд на своего спутника. — Вам недавно вернули экипаж, в котором похитили человека. Нам нужно его осмотреть. Мы можем это сделать по-быстрому сейчас или вернуться утром с ордером. Но если утром и с ордером, поверь, одним экипажем мы не ограничимся. Так что?

Голос ненадолго примолк, обдумывая предложенные варианты, после чего за забором раздался грохот отодвигаемых засовов. Калитка распахнулась и в проёме нарисовался силуэт здоровенного полуорка:

— Заходите. Только сразу говорю, смотрите, чтобы всё аккуратно. Начнёте бузить, не посмотрю, что мусора — повыкидываю всех нахрен.

— Да я тебя сейчас на десять суток… — вскинулся опять лейтенантик.

— Спокойно, — приказал Юрген, опустив руку на плечо парня, после чего холодно взглянул на сторожа: — А вот хамить не надо. При таком отношении может оказаться, что у вас тут на дворе людей на постоянной основе похищают.

— Прошу простить, господа офицеры, — неохотно пробурчал полуорк, освобождая проход. — Вспылил. Сами понимаете, время ночное, мало ли кто что кого…

Осмотр экипажа ничего не дал — только подтвердил, что Болотникова в нём действительно перевозили. Похитители успели почистить следы и лишь недостаток времени не дал им проделать это со всей тщательностью. Опрос свидетелей дал результаты аналогичные ресторанным. Да, вчера некий орк по имени Пётр Иванов действительно брал в аренду экипаж без кучера. Да, сегодня вернул. Когда? Да вот минут сорок назад. Как выглядел? Как орк. Высокий, широкий, глазки маленькие, вид угрожающий. Был ли кто-то еще? Нет, больше никого.

Два дварфа и орк… Орк и два дварфа. Несколько секунд эта мысль свербела в голове сыскаря, пытаясь пробудить какие-то смутные воспоминания. К сожалению, ничего путного так и не вспомнилось, поэтому он отложил её на потом. Пока следовало сосредоточиться на то, что уже имелось.

Поняв, что в конном дворе ловить больше нечего, Юрген вывел свою команду и велел возвращаться назад к ресторану тем же маршрутом, что ехали сюда, и внимательно смотреть по сторонам.

— Зачем? — бесхитростно поинтересовался лейтенантик.

— Будем высматривать места, где могли спрятать похищенного.

— Эм… Так в любом месте могли.

— Лейтенант, — вздохнул валашец, устало глядя на парня. — Нас интересует такой район, где можно вытащить тело и быстро перенести его в безопасное место, не привлекая излишнего внимания. Ясно?

— Ясно, — буркнул не до конца убеждённый офицер, забираясь в мобиль.

Подходящих под описание точек оказалось меньше, чем Рихард опасался, но больше, чем хотелось бы. Он насчитал уже три штуки, когда магомобиль вдруг остановился.

— Что случилось? — спросил капитан, засунув голову к водителю.

— Лужа, — ответил вместо того Микола.

— Лужа, — согласился Юрген, вглядевшись в освещённую фонарями мостовую. — И что?

— А дождя не было, — продолжил свою мысль маг.

— Ну, нассала какая-то кобыла… — проворчал валашец и вдруг замер, осенённый внезапной идеей. — Все на выход!

— А что мы ищем? — поинтересовался лейтенантик спустя пару минут, оглядываясь по сторонам.

— Место, куда могли оттащить похищенного.

— А почему здесь?

Вместо ответа капитан молча ткнул пальцем в лужу лошадиной мочи.

— Ну, нассала какая-то кобыла, и что?

— Раз тут лужа, значит кобыла стояла на месте. А раз стояла кобыла, значит стоял и экипаж.

— Хм… Скажите, господин капитан, а вы все дела по конским экскрементам расследуете? — бесхитростно поинтересовался лейтенантик, разглядывая улику.

От немедленного подзатыльника парня спас только возглас одного из полицейских:

— Там!

— Что это? — задал вопрос Юрген, рассматривая небольшую кирпичную постройку, скрывавшуюся среди зарослей сквера.

— Спуск в городскую канализацию, господин капитан. Если душегубы куда и поволокли похищенного, так это туда.

Беглый осмотр доказал правоту полицейского. Замок, призванный ограждать канализацию от непрошенных посетителей, оказался сорван и сейчас блестел свежим изломом дужки в свете зажжённых магом светляков. Шустрый немедленно протянул руки, чтобы открыть дверь, когда свирепый вопль Беса заставил его замереть на месте:

— Куда, б…ть! Сдохнуть захотел? Простите, господин капитан.

— Бывает, — пожал плечами Юрген и скомандовал магу: — Проверь.

Микола на несколько секунд замер у двери, делая пассы руками, после чего повернулся и утвердительно кивнул.

— Есть ловушка. Придётся немного подождать.

«Немного» отняло больше десяти минут. Штатный маг хоть и был неплохим специалистом, но сказывался малый магический потенциал — в противном случае, он бы не оказался вместе с Юргеном в провинциальном захолустье. Тем не менее, ловушка оказалась обезврежена и силы правопорядка, соблюдая меры предосторожности, таки смогли спуститься в недра канализации. Никакого сомнения в том, что они следуют за похитителями уже не оставалось — на влажной лестнице, кое-где покрытой мхом, осталось несколько отчётливых отпечатков и следы волочения. Однако стоило им достигнуть конца лестницы, как следы словно испарились.

— Скрыли заклинанием, — подтвердил опасения валашца Микола, проведя сканирование.

— Можешь отследить?

— Вообще без шансов, — виновато пожал плечами маг. — Тут такой фон, что можно армию мёртвых спрятать, не то, что следы.

Канализация в Вальдебурге была волшебная. В смысле, функционировала за счёт сложной системы заклинаний, управляющей потоками нечистот, удерживающей неприятные запахи и предотвращающей всякого рода ЧП. Досталось всё это богатство ещё от эльфов, на чьих руинах была возведена столица Империи, и сейчас поддерживалось в рабочем состоянии силами имперских магов. Стоит ли говорить, что в магическом диапазоне вся эта система изрядно фонила, порождая легенды и споры о мутировавших вследствие этого крысах, слизнях и даже ракообразных. А ещё она изрядно затрудняла работу полицейским магам, в частности внося помехи в поисковые заклинания, отчего канализация издревле пользовалась любовью всякого рода криминалитета.

— Ясно, — вздохнул Рихард, в который раз за ночь ощущая горькое разочарование. — Уходим, лейтенант.

— Что, и всё? — не поверил своим ушам тот. — Мы же почти их догнали!

— Во-первых, у преступников больше двух часов форы, — устало объяснил сыскарь. — Мы их не догнали от слова «совсем». А во-вторых, без опытного мага-следопыта здесь ловить нечего. Так что ты и твои люди можете быть свободны. Только подбросьте меня кое-куда напоследок.

— Куда?

— До Привокзальной, 5.

Лейтенантик моргнул, после чего его лицо окаменело. Вытянувшись по струнке, он козырнул и внезапно похолодевшим голосом ответил:

— Как прикажете, господин капитан.

Причина столь внезапной смены настроения была крайне проста. Любой, кто хоть раз бывал в столице, прекрасно знает, что по адресу Привокзальная улица, дом 5, находится штаб-квартира Тайной канцелярии. Как это было во все времена, обычная полиция тайную, мягко говоря, недолюбливала. С другой стороны, тайный сыск в империи недолюбливал каждый первый, так что на скачки настроения лейтенанта Юргену было откровенно плевать. Гораздо больше его заботило то, что придётся потревожить столичных коллег в нарушение прямого приказа.

***

По здравому размышлению, Юрген решил никого не брать с собой и оставил всю команду охранять спуск в канализацию. И правильно сделал, ибо водитель, узнав кто на самом деле скрывается под личиной капитана полиции, обратно гнал чуть ли не быстрее, чем во время поиска похитителей. Чудом не прикусив язык и сохранив зубы, валашец выгрузился по нужному адресу и, помахав ручкой наряду, отправился на поиски дежурного офицера.

Старший дежурный офицер в чине полковника, как и следовало ожидать, провинциального коллегу послал сразу же, не стесняясь в выражениях. На носу грандиозный праздник, во время которого почти вся императорская семья будет участвовать в шествии по улицам столицы — не самое лучшее время искать какого-то пропавшего барончика. И вообще, пусть этим полиция занимается, это их юрисдикция.

Пришлось задействовать всё своё красноречие, раз пять упомянув, что похищенный — ценный специалист, работавший с самим профессором Драгомиловым (да, да, тем самым Драгомиловым, изобретателем преобразователя) над артефактами Древних в Императорском(!) музее истории. В итоге Рихарду выдали взвод дежурных спецназовцев, одного заспанного эксперта и отправили к чертям собачьим, не очень искренне пожелав не утонуть в фекалиях.

Мчась по утренним столичным улочкам в одном из двух приданных самодвижущихся экипажей, валашец с тоской вспоминал тихий Роквилль, где несущаяся на рысях карета — явление экстраординарное. А ещё поклялся, что как только вытащит Болотникова из лап похитителей, то самолично заставит его раскрыть секреты производства асфальта, надувных шин и нормальных рессор, ибо мотаться на таких скоростях по брусчатке в деревянном гробу с деревянными же колесами — занятие исключительно для мазохистов. Тем не менее, всё обошлось, и обратно капитан прибыл в целости и относительной сохранности.

Оставленная на посту команда успела отдохнуть и чувствовала себя прекрасно, в данный момент лениво переругиваясь с парочкой дворников, угрожавших сдать подозрительную компанию в полицию. Завидев выгружавшийся из мобилей спецназ, дворники предпочли быстро ретироваться, пока ухмыляющийся Бес докладывался начальству:

— Господин капитан, за время дежурства происшествий не было. Из канализации никто не выходил и спуститься вниз не пытался.

— Ясно, — вздохнул Юрген и повернулся к офицеру, командовавшему спецурой: — Шеф, у тебя для моих людей в заначке ничего не найдётся? А то мы на наружке были и сейчас пустые.

Дюжий мужик, явно засидевшийся в лейтенантах, с некоторой тоской оглядел пятерых провинциалов.

— Найдётся, — вздохнув, подтвердил он.

Экипировка заняла почти целый час, но теперь Юрген был относительно спокоен. Гнаться за похитителями уже не имело никакого смысла — имея фору почти в целую ночь, они давно достигли места, где можно пересидеть денёк-другой. А вот штурмовать с голой задницей логово несомненно вооружённых преступников совершенно не хотелось. Зато теперь вся его команда была закована в зачарованные пластинчатые панцири и вооружена по последнему слову технической и магической мысли. Ну, кроме Миколы — маг категорически отказался от брони, вооружившись парой ножей и каким-то угрожающего вида жезлом.

После того, как процесс подготовки закончился, капитан скомандовал спуск и сборный отряд сыскарей вновь отправился покорять канализацию. Достигнув потока нечистот, спецура тут же натянула на лица личины, чары на которых позволяли находиться и в более суровых условиях. Эксперт что-то пробормотал себе под нос, махнул ручкой, и принялся чертить на каменном полу гексаграмму [1] для поискового заклинания. Рихарду и его людям пришлось опять обойтись платками, не особо помогающими сдержать ароматы подземелья.

Не прошло и десяти минут, как гексаграмма запульсировала, полыхнула и пустила вокруг себя едва заметную волну света. Идущие вдоль канала вымостки покрылись рябью, после чего на них проявилась цепочка тускло светящихся следов различных размеров.

— Вам туда, — пробормотал эксперт, шустро собирая саквояж и явно намыливаясь на выход. — Не благодарите.

— Стоять! — Юрген ухватил готового улизнуть человечка за плечо. — Ты с нами!

— Зачем?

— Затем, что это не первый и не последний сюрприз. Ты нам ещё понадобишься.

Тем временем спецназовцы, представленные в основном орками, полуорками и парой дварфов, выстроились в колонну по одному. Десять человек во главе с лейтенантом в авангарде, четверо в арьергарде, в центре валашец и его люди. Стоило тяжело вздыхающему эксперту занять указанное ему место между Бесом и Миколой, как лейтенант дал отмашку и отряд затрусил вперёд.

До сих пор Юрген втайне гордился тем, что, несмотря на обстоятельства, сохранил неплохую физическую форму. Минут через двадцать он был готов признать, что форма не очень хороша. Через полчаса — что она ужасна. К тому времени, как отряд достиг цели, Рихард точно знал, что формы у него нет. Есть только аморфная масса, заполняющая пустое пространство в доспехах.

— Что… Это… За хрень? — с трудом переводя дыхание поинтересовался валашец, указывая на цепочку следов, ведущую в сторону глухой стены.

— Тайный проход, — пожал плечами подозрительно бодрый эксперт, подходя к стене поближе. — Сто к одному, вход в эльфийские катакомбы.

— Катакомбы? Какой дебил додумался строить город над древними эльфийскими катакомбами? — задал риторический вопрос Рихард.

— Император Светозар I, — подсказал Шустрый и тут же осёкся под парой десятков раздражённых взглядов.

Вообще-то, на заре истории, эльфы не увлекались строительством подземелий. Привычка закапываться глубоко под землю у них появилась после первых разборок с драконами, да так и не пропала после заключения мирного договора. Поэтому под каждым мало-мальски крупным эльфийским поселением помимо канализации всегда можно было найти сеть тоннелей для экстренной эвакуации, укреплённые убежища, тайные лаборатории, склады и прочие помещения подземного базирования.

Одержав победу над остроухими, люди поначалу попытались приспособить все это богатство под свои нужды, но гадкие эльфы так плотно нашпиговали их различного рода ловушками, что сделать это было не так просто. Не говоря о том, что слияние миров тоже внесло немалую лепту, так плотно объединив человеческие и эльфийские подземелья, что в некоторых местах образовались настоящие непроходимые лабиринты.

В первое время катакомбы попросту запечатывали, решив отложить исследования на потом, ибо с магией тогда у людей было плохо, а для ресурсной базы и приключений хватало разрушенных человеческих городов. К несчастью, к тому времени, когда с магией стало хорошо, а людские руины закончились, в подземельях стало ещё опасней. Дикая магия, мутировавшие монстры, ловушки, отравленный воздух — вот что ждало любого смельчака, дерзнувшего отправиться на поиски древних эльфийских сокровищ. Чтобы выжить и вернуться из-под земли с добычей, одной смелости было уже недостаточно — нужна была слаженная команда как минимум с парой-тройкой сильных магов. Стоит ли удивляться, что на сегодняшний день даже столичные катакомбы были исследованы крайне плохо, несмотря на то, что каждый год в них спускались сотни людей, от официально утверждённых экспедиций до авантюристов и банальных бандитов, считающих, что под землёй можно укрыться от суровой длани правосудия. Как правило, большинство из них так внизу и оставалось…

— Проверь на ловушки и открывай, — приказал Юрген.

— Вы уверены? — недоверчиво переспросил эксперт, удивлённо вскинув брови. — Там может быть что угодно.

— Не может. Если похитители сюда зашли, значит у них есть карта с безопасным маршрутом.

— Или мы найдём их трупы, — сплюнув, возразил лейтенант.

— Сомневаюсь. Поверь, они не настолько глупы, чтобы тащить столь ценный объект в зубы какому-нибудь монстру.

Спецназовец снова сплюнул, наглядно продемонстрировав своё отношение к такому аргументу, но вслух больше ничего не сказал.

После того, как дверь поддалась на уговоры эксперта и все спустились вниз, лейтенант перестроил отряд. Теперь ощетинившиеся огнестрельным, магическим и холодным оружием бойцы окружали Рихарда и его людей. Фонари и светляков зажигать не стали — личины спецуры позволяли видеть в темноте, остальным хватало призрачного света от следов похитителей. Не то, чтобы совсем хватало, но лишний свет мог предупредить преступников, а в подобных условиях задержание требовалось провести максимально тихо…

К счастью для всех, валашец оказался прав. Никто не пытался их сожрать, на голову не падали камни, земля под ногами не разверзалась. Да и шагать пришлось всего метров двести, после чего впереди замаячила цель — приоткрытая дверь, из которой в темный коридор сочился жёлтый фонарный свет.

Грозным шёпотом велев подопечным не высовываться, лейтенант принялся жестами раздавать приказы своим людям. Скользнув практически невидимыми и, что удивительно, неслышимыми тенями по коридору, спецназовцы заняли позиции с обеих сторон от двери. Резкий взмах рукой — и в приоткрытую створку влетает пара цилиндров. Два громких хлопка сливаются в один, после чего бойцы с грозным рёвом врываются внутрь, один за другим пропадая в освещенном проёме. Наконец, спустя минуту томительного ожидания, в коридоре показался лейтенант и странным голосом произнёс:

— Чисто. Можете заходить.

С трудом сдерживая ликование, Юрген широким шагом преодолел расстояние до двери, влетел в помещение и… в растерянности замер.

— Не понял, а где все?

То, что они попали по адресу, было ясно без слов. В помещении, ярко освещённом масляными фонарями, валялись туго набитые рюкзаки, были разложены спальные мешки, а пол усеивали следы похитителей, подсвеченные заклинанием мага-следопыта. Более того, среди кучи мелких вещей, разложенных на столе, капитанский взор немедленно выделил знакомый наручный хронометр, «подарок друзей из столицы». Одна проблема — сами похитители, как и их жертва, внутри помещения отсутствовали.

— Я так понимаю, сейчас опять моя очередь, — с нескрываемым ехидством проворчал эксперт, протискиваясь мимо валашца. — Попрошу всех освободить помещение, пока последние следы не затоптали.

--

1. Гексаграмма — пентаграмма с шестью лучами.