Седьмой Рубеж II

Глава 12

Бежавший впереди всех Камид отреагировал моментально. Мощным ударом дубины десятник впечатал первую тварь в поверхность вала и тут же пролаял какую-то команду. Вперед выдвинулось несколько человек с тяжёлыми щитами в руках. Среди них неожиданно оказался Регдан.

Бойцы начали стремительно перестраиваться в боевой порядок, а я дернул Ридру и Джеро назад. У нас своего места в боевом строю пока не было и мы могли только помешать слаженному механизму десятка. Лучше было подстраховать парней, на случай прорыва Сверчков в задние ряды и случайных ранений.

— Смотрите под ноги. — быстро произнес я. Скорее, этот совет предназначался Джеро, потому что молчун тут же взял меч обратным хватом и уставился на ноги переднего ряда. Рядом мелькнул Милош, который ловко занял позицию перед нами.

Распределение ролей в нашей маленькой группе тут же стало окончательно понятно. Я ещё возле навеса коменданта подумал, что Регдан принимал на себя основной удар. Милош считался одним из лучших мечников десятка и убийство тварей было его основной задачей.

Сверчки были одними из самых мелких разновидностей западных тварей. В прорывах они участвовали редко, потому что не могли долго поддерживать общую скорость орды. Но у пограничных крепостей стаи этих жуков-переростков встречались регулярно. Яда или чего-то подобного у них не было, но проблем Сверчки могли доставить немало. В основном за счёт очень прочных панцирей и бритвенно-острых жвал. Их задачей было максимально ранить защитников, чтобы более крупные сородичи могли завершить начатое. Убить подготовленную группу бойцов эти монстры не могли, но оттяпать ногу если зазеваешься — запросто.

Я думал, что наш сводный отряд будет героически перекрывать брешь в обороне, но это оказалось не так. Комендант очень не любил нашего десятника и эти чувства были взаимными.

— Левее! — уничтожая следующего жука, выкрикнул Камид. — Берегите сапоги, нам ещё трое суток тут куковать!

Двадцать человек тут же вильнули в указанную сторону. Милош толкнул меня плечом и я потянул за собой остальных новобранцев. Мимо, сталкиваясь панцирями и громко щёлкая жвалами, пронесся десяток Сверчков. От тварей нас защищала стена щитов и бронированные сапоги щитоносцев. Снизу немедленно послышались виртуозные маты Валуна.

— Долбаные имперцы! — надрывался комендант. — Когда вы все уже сдохнете⁈

— Его же сожрут! — проследив за направлением стаи, воскликнул Джеро.

— Если бы это было возможно, то он бы уже давно сдох. — невозмутимо ответил Милош. — Держитесь рядом со мной и не лезьте вперёд.

Словно в ответ на эти слова, снизу послышался мощный рёв Валуна и треск панцирей Сверчков. Значит, ходить комендант всё ещё мог. И, судя по звукам, вообще передвигался довольно быстро. Нам навстречу попалась троица солдат, которые едва волочили ноги. Вернее, один из них просто висел на паре других.

— Смена? — прохрипел одни из этих бедолаг, но Камид только покачал головой.

— Мы пятый и девятый меняем. — на ходу произнёс он и парень только кивнул. Ни осуждения, ни недовольства я в его взгляде не увидел. Только суровая обреченность и желание дожить до конца этого дня. Во что бы то ни стало дожить.

Гребень вала делился на две неравные часть. Это стало заметно только когда мы забрались на самый верх. Вдоль всей защитной насыпи шла точно такая же стена из грубых брёвен, какую мы видели в лагере внешнего кольца. Частокол был установлен буквально на самом краю вала, чтобы у тварей было как можно меньше места на подготовку. Что находится на другой стороне я пока не видел, но был уверен, что нам скоро проведут очень подробную экскурсию.

Большая часть гребня была занята развалами туш тварей. Между ними носились группы чистильщиков, которые постоянно поливали трупы алхимическим раствором. Воздух, несмотря на приличную высоту и сильный ветер, переполняла кислая вонь и металлический запах человеческой крови.

— Передний край. — кивнув в сторону частокола, произнес Регдан. — Наше основное место службы и главная головная боль.

Камид подбежал к какому-то мужику у подножия частокола и тот едва не рухнул ему в объятия. Вернее, человек просто упал от изнеможения. Но при этом успел оглушительно крикнуть:

— Смена!

Сначала мне показалось, что на крик мужчины вообще никто не отреагировал. Но я слишком плохо знал реалии Рубежа. Мои сослуживцы тут же побежали наверх по деревянным лестницам, стоявшие на стене люди начали спрыгивать вниз. Часть наших врубалась в бой с лезущими на стену тварями прямо с ходу. Некоторым удавалось немного осмотреться, но таких было значительно меньше.

Мы бежали за Милошем и Регданом, стараясь не отставать ни на шаг. Парни буквально взлетели по лестнице, а Регдан тут же врезал своим щитом по уродливой морде, появившейся над заостренными брёвнами. Его напарник успел дотянуться до твари и полоснуть её мечом по глазам. Я оказался рядом с ними мгновением позже и фраза «передний край» мгновенно обрела всю глубину своего смысла.

Открывшееся мне зрелище было поистине грандиозным. Частокол немного увеличивал высоту вала. Верхняя часть насыпи и без того была почти вертикальной, но дополнительные четыре метра вовсе не были лишними. Вся подошва защитного вала, который упирался по краям в Великую Преграду, была густо покрыта толпами тварей. Большие и маленькие, они тащились к человеческому укреплению только с одной целью — пройти дальше и уничтожить всё на своём пути.

Защитники работали изо всех сил. Вниз летели крупные валуны и лились потоки алхимической отравы. Дальше частокола не было ничего. За ним кончались владения людей и начинались зараженные территории Западной Марки. Вернее, те земли, где раньше находилось это государство амбициозных магов. Со всех сторон к оборонительному валу седьмого Рубежа тянулись потоки чудовищ. Они шли вдоль Великой Преграды, пытаясь найти проход в земли империи. Они тянулись из глубин зараженных территорий, следуя веками натоптанным маршрутам. Они ползли, бежали и скакали к одному из двенадцати Рубежей с неумолимой неотвратимостью смертоносной стихии, которая однажды сокрушит защиту и пройдет по развалинам бастионов, чтобы обрушиться на остальных людей.

— Герцог, не зевай! — грянул у меня над ухом голос Регдана. Мимо просвистел меч сослуживца и ловко отсёк красноватую лапу, зацепившуюся за ближайшее бревно.

Я встряхнулся и покрепче сжал в руке меч. Даже не знаю, как вообще можно было такой важный участок защиты империи превратить в сборище бандитов и воров. Если бы хоть кто-то из приближенных императора был в этом месте, то он бы просто не смог ничего сказать по поводу сокращения финансирования гарнизона.

Большая часть тварей не могла подняться даже до середины стены. Там постоянно полыхало зарево алхимического огня. Защитники подпитывали его новыми порциями топлива, выливая его прямо со стены. Судя по вони, делалось оно мэтром Вильером из потрохов каких-то чудовищ.

Ридра держался за плечом Регдана, временами помогая ему скидывать вниз карабкающихся тварей. Милош скользил вдоль частокола, выверенными движениями обрубая когти и лапы. Джеро потрясенно смотрел на жуткую картину, расстилавшегося внизу запустения.

— Это прорыв. — внезапно тихо пробормотал мальчишка и испуганно посмотрел на меня. — Мы все умрём?

— Если будете стоять на месте, то точно сдохнете. — проворчал Регдан. — Наш участок вон до того ящика с камнями, возле которого сейчас Милош. Если какой-то урод вылезает дальше, то это не наша забота.

— Но они же прорвутся! — воскликнул Джеро. — И Рубеж рухнет!

— Это не прорыв, малой. — проворчал Милош. Наш участок был длиной шагов десять-двенадцать, но даже это было много для пятерых защитников. Любая тварь, которая сможет перебраться на нашу сторону, тут же создаст брешь в обороне. — Видишь землю внизу?

— Вижу? — коротко взглянув в сторону пустошей, быстро ответил Джеро.

— Значит это не прорыв. — усмехнулся Регдан. — Когда начинается полноценная волна, то земли под тушами шагающих за нашими головами тварей просто нет.

— Успокоил. — внезапно улыбнулся Ридра. — А я уж думал, что это сейчас нам тяжело.

— Сейчас мы почти на отдыхе. — ответил Регдан. — Первый день можно вообще не считать. Вот ночью начнётся потеха. Если завтра так же твари ползти будут, то может даже вздремнуть у вас получится.

— А у вас? — тут же спросил я.

— А нам не надо. — ответил Милош. — Мы за время сбора новиков отоспались.

Дальше началась монотонная и крайне утомительная работа. Час за часом, мы рубили и кололи лезущих на стену монстров. Многие из них были порядком обожжены и едва двигались. Кузнечиков почти не было, но я видел их у подножия вала. Эти монстры придут ночью. Места для разгона у них было критически мало, но я не сомневался, что твари уже давно придумали решение для этой проблемы. По крайней мере, среди завалов мертвых чудовищ я видел нескольких прыгунов.

Четверки нашего десятка работали удивительно слаженно и чётко. Я бы никогда не сказал, что эти люди служат на Рубеже чуть больше года. Видимо, другого способа выжить в этом месте просто не было. Мы пока не понимали, как именно работать в команде, но старшие сослуживцы имели немалый опыт в обучении новичков. И занялись этим делом практически сразу.

— Если лапа сильно большая, то нужно бить не в сустав, а по когтям, малой. — показывая пример на практике, сообщил Регдан. — Твари висят на передних лапах всем весом и иногда достаточно пары ударов, чтобы скинуть их вниз.

— Сильно не высовывайся. — в то же время посоветовал Милош Ридре. — Днем не страшно, но лучше сразу привыкать. Ночью обязательно из темноты прилетит какая-нибудь гадость и можно распрощаться со зрением. Вам бы шлемы нормальные, но десятник и так вложился в вашу троицу.

Я при этом старался следить сразу за всем и запоминать всё, что говорили старшие товарищи. Одного моего опыта было мало для выполнения всех обязанностей солдата седьмого Рубежа. Недостаточно было просто знать, как максимально быстро убить какую-то тварь, потому что мы, по сути, никого не убивали. Просто скидывали монстров вниз.

На первый взгляд, это казалось не очень рациональным. Многие монстры обладали очень хорошей регенерацией и уже на следующий день могли вернуться к штурму вала. Однако, местные обитатели не зря столько времени потратили на выстраивание системы обороны. Схема оказалась удивительно эффективной.

Падающие монстры не могли быстро остановиться на вертикальной стене и сносили много ползущих следом сородичей. Особенно доставалось мелким тварям. Временами, вниз срывались визжащие и шипящие лавины. Дальше в дело вступал алхимический огонь. Линия пламени была расположена именно там, где это было необходимо. Судя по цвету, в пламени было достаточно много магии, чтобы оно мгновенно цеплялось за любое топливо.

Солдаты со всех сторон от нас работали очень чётко и спокойно. Я видел, что они экономят силы. Никто не бросался следом за тварями, никто не кричал и не впадал в ярость. Если было достаточно одного удара, чтобы скинуть монстра вниз, то он получал именно один удар. Даже если рядом находился ещё один боец, который мог добавить чудовищу неприятностей.

На этом фоне мне было решительно непонятно, как на гребень смогли прорваться Рвачи и Сверчки. Это можно было объяснить только усталостью прошлой смены, которая уже не могла сдержать напор тварей даже днём.

Оказалось, мне просто не было с чем сравнить. Два наших десятка перекрывали около семидесяти шагов частокола. От самой Великой Преграды до ближайшей кучи дохлых тварей, которая осталась с ночи. Около четверти длины всего частокола и на всём протяжении за несколько часов не было ни одного прорыва. Даже на частокол ни один монстр взобраться так и не смог.

Далеко справа послышался режущий уши визг. Я невольно посмотрел в сторону звуков и увидел Костолома. Тварь уже полностью влезла на частокол и размахивала в воздухе толстыми лапами, больше похожими да шипованные дубины. Рядом с чудовищем суетливо махали короткими клинками несколько человек.

По сравнению с Милошем и Регданом, эти люди были практически голыми. Только у одного из троих был кожаный нагрудник. Остальные сражались в каком-то тряпье. Костолом резко пригнулся. Послышался гадкий хруст. На бревна плеснуло кровью и один из защитников тряпкой повис на мощной лапе монстра. Мгновением позже чудовище швырнуло труп за стену, а над участком прорыва в воздухе возник магический шар тревоги.

— Не отвлекаться. — коротко рыкнул Регдан. — У них свой резерв на прорывы есть.

Я тут же вернулся к делу и хлестко ударил по длинному щупальцу, которое пыталось нащупать добычу неподалёку от меня. Не все твари пытались перебраться через частокол. Некоторым было достаточно просто оказаться рядом.

— А когда их сменят? — услышав болезненный вой под стеной, спросил я у Регдана и кивнул в сторону беснующегося недалеко от нас Костолома. — Парни уже на последнем издыхании.

— Это и есть смена. — хмуро ответил Милош. — Четырнадцатый десяток никогда не отличался особой живучестью. Ночка предстоит весёлая. Хорошо если участки увеличивать не станут.

Некоторое время я молчал, переваривая ответ сослуживца. На сигнал тревоги прибыло несколько прилично вооруженных бойцов, которые быстро спихнули тварь на головы её сородичей. Пара выживших защитников удостоилась склянки мутного зелья и вернулась к стрижке лап и когтей прущих из пустошей тварей.

Через несколько срубленных лап и десяток когтей, мысль оформилась до конца и я, пользуясь небольшим затишьем, оказался возле Регдана.

— А те парни, которые прибыли по тревоге, это кто? — спросил я.

— Дежурная смена коменданта гарнизона. — ответил мой сослуживец. Он ни на секунду не прекращал скользить взглядом по заточенным концам брёвен в поисках конечностей новых тварей. Я уже понял, что этот метод был выработан долгой практикой и массой опыта. Наши более опытные товарищи вообще ни разу не подошли вплотную к стене, чтобы не попасть под удар щупальцем или плевок с той стороны. — Самые опытные бойцы седьмого Рубежа. Каждый пробыл в этой дыре больше двух лет. В отличии от того сброда, который обитает в основном лагере, эти живут между вторым и третьим валом. Всё свободное время тренируются или спят. Без них смертность была бы раза в три выше. Милош вот тоже туда метит. Только ему ещё три месяца надо протянуть в старших десятках.

Речь Регдана то и дело прерывалась. Боец постоянно перемещался и с хеканьем рубил лапы и щупальца. Я от него не отставал, хотя получалось с первого раза далеко не всегда. Вся верхняя часть брёвен частокола была похожа на одну сплошную зарубку, а под ногами уже накопилось достаточно обрубков, чтобы можно было споткнуться.

— А ты? — спросил я. — Тоже хочешь к ним попасть?

— Все хотят. — коротко ответил Регдан. — Нормальная жратва, нормальные условия для жизни и сна. Смены на стене всего сутки, а не трое. Снаряжение лучше во много раз и за него не приходится постоянно потрошить тварей и ковыряться в кишках.

— Кстати об этом. — тут же оживился я. — Десятник выбил для нас хорошее снаряжение и я за это очень ему благодарен. Но мне хотелось бы что-то получше. Насколько я вижу, это вполне возможно. Что нужно делать, чтобы получить такой доспех, как у вас?

— Сначала нужно попасть в один из старших десятков. — насмешливо ответил Регдан. — Но с этим вы справились гораздо быстрее, чем многие другие. Потом накопить достаточно всякой требухи, чтобы Валун согласился обменять её на что-то приличное. Потом сделать так ещё раз десять и вы будете почти у цели.

— Но почему тогда остальные ходят голыми? — резонно спросил я.

— Много причин. — пожал плечами боец. — Кто-то тратит накопленное на жратву, кто-то на зелья, кто-то на дурман. Для большинства обитателей седьмого Рубежа главное пережить смену на переднем краю. А потом можно заниматься тем, чем они привыкли заниматься до подписания контракта. Ну и добыча у них гораздо проще и её сильно меньше.

— Почему? ­– тут же спросил я.

— Потому что у нас всё идёт в общий котел, а в других десятках каждый тянет одеяло на себя. — хмыкнул проходивший мимо Милош. — Это ты ещё драки возле трупов тварей не видел, герцог. Вот где стыдно за людей становится.

— А как мне добыть ингредиенты, если мы всех тварей спихиваем вниз? — прямо спросил я.

— Что-то торопишься ты сильно, герцог. — покачал головой Регдан и указал мечом на запад. Там уже касался горизонта здоровенный красный шар солнца. — Но ты в своём праве знать. Как только станет темно, просто скидывать тварей вниз мы уже не сможем. Вот тогда и настанет время сбора.

Я посмотрел на медленно опускающееся солнце. До заката оставалось совсем немного. Я даже не заметил, как пролетел первый день. Вокруг постепенно темнело, а от подножия защитного вала послышался рёв множества тварей. Я рискнул и на мгновение выглянул за край частокола. Десятки и сотни чудовищ, которые за весь день даже не пошевелились, поднимались на ноги и поворачивались в сторону Рубежа. Как только красный шар скрылся за горизонтом, вся эта многотысячная орда разом хлынула вперед.

— Началось — прислушиваясь к мощному гулу и частой дрожи под ногами, произнес Милош.