Седьмой Рубеж II

Глава 16

— Мы втроем будем. — посмотрев на Ридру и получив в ответ утвердительный кивок, произнес я. Джеро даже не думал отправляться на добычу ингредиентов в одиночку, потому что вообще слабо себе представлял, что нужно делать. Для него фразы про вытяжку из Костолома или печень Рвача вообще мало что значили. — Тогда следуйте за мной и выполняйте все инструкции.

С частокола к развалам неподвижных туш потекла целая река людей. Долгая тишина прорвалась множеством радостных криков и злобных ругательств. Солдаты неслись вперед так, словно это был их последний шанс на счастливую жизнь. Хотя в чём-то это так и было. Не факт, что кто-то из них доживёт до следующей подобной вылазки.

Милош лихо перепрыгнул через заостренные колья и скрылся за стеной. Регдан моментально позабыл о том, что он взял на себя роль нашего наставника и, схватившись за первую попавшуюся верёвку, устремился за своим напарником.

Джеро начал нетерпеливо перетаптываться на месте и жадно смотреть первых бойцов, которые уже сновали среди трупов чудовищ. Удивительно, как общая атмосфера безумия могла быстро заразить даже таких простых парней. Обитатели седьмого Рубежа в очередной раз показывали своё отвратительное нутро. Одни начинали драться над выбранными тушами. Другие на бегу подсекали или толкали соседей, чтобы выиграть дополнительное время в этой идиотской гонке.

— Почему старшие офицеры на это не обращают внимания? — непонимающе спросил Ридра. — Они же поубивают друг друга из-за этих трупов!

— Не поубивают. — ответил я и слегка кивнул головой вправо. В нескольких десятках метров от нас стоял капитан Риджад. Он внимательно смотрел на разворачивающееся безумие, но лицо его оставалось полностью спокойным. Немного иначе вели себя собравшиеся неподалёку от своего командира десятники. До нас долетали отголоски их оживленных разговоров. Похоже, многие уже делали ставки на особо удачливых сборщиков.

Я задержался на вершине вала только с одной целью и двинулся к ближайшей верёвочной лестнице только когда увидел всё, что хотел. Среди сборщиков трофеев можно было выделить три разных группы солдат. Первая составляла основную массу, которая грызлась над изувеченными тушами за свою добычу. Вторая, в которую входили все бойцы из старших десятков, работала в разы более чётко и размеренно. Скорее всего, именно эти парни добывали всё самое ценное и дорогостоящее. Потому что чётко знали, что нужно делать и отлично ориентировались на поле боя. Третий вид нельзя было в полной мере назвать сборщиками, потому что трупы этих людей вообще не интересовали. Цепочка из сотни бойцов медленно продвигалась к самым дальним трупам и занимала позиции для охраны этого безумного праздника.

Скорее всего, охранники принадлежали к тем самым резервным отрядам, которые не нуждались в дополнительном снабжении. На всех остальных эти парни смотрели со странной смесью презрения и жалости. Как на близких, но безнадежно больных знакомых.

Далеко впереди мелькали блестящие фигуры Милоша и Регдана. Эти двое работали рядом и их мечи с грязно-голубыми лентами торчали из двух здоровенных туш Трупоедов. Этой ночью к нам подобные твари не совались и я сделал вывод, что они лежат там уже больше суток. Вряд ли наши сослуживцы так сильно ошиблись. Я бы ставил на то, что они решили добыть слюну этих тварей, которая в течении суток сильно меняет свои свойства и очень ценится лекарями по всей империи.

— Нам левее. — спустившись вниз, негромко произнес я. — Толкаться с остальными смысла нет.

— Но там самые свежие монстры. — попытался возразить мне Джеро, но его тут же толкнул в нужную сторону Ридра.

— Нам не нужны те твари, которые лезли на стену сегодня. — решил пояснить я. — Ничего ценного мы в них не найдём и только потратим время. Разве что Хватал можно вскрыть, но их уже осматривают другие.

Убитых мной тварей действительно потрошила группа солдат. Вряд ли они смогут собрать что-то ценное, потому что для этого был необходим изрядный опыт и знания анатомии тварей. Можно будет попытать удачу немного позже, когда интерес к этой части поля боя поутихнет.

Сразу идти к месту нашей вчерашней вылазки я не хотел по нескольким причинам. Во-первых, там и так было слишком много людей. Я заметил не только сборщиков, которых больше интересовало необычное скопление дохлых тварей посреди обгорелых останков, но и нескольких парней из резервных отрядов. Во-вторых, наше появление точно вызовет массу агрессии, потому что статуса новобранцев одного из первых десятков было недостаточно, чтобы впечатлить кого-то из местных. Ну и в-третьих, мою спину постоянно царапал внимательный взгляд капитана Риджада, хотя офицер был достаточно далеко.

— Ищете Долгоносиков. — на ходу начал инструктировать спутников я. — Это такие монстры с короткими лапами и длинным жестким отростком на морде. Для остальных они бесполезны, потому что кислота внутри тела быстро разъедает все внутренности.

— А нам они зачем тогда? — тут же спросил Джеро. Мы миновали изломанную тушу Кузнечика, в которой торчал иззубренный топор. Какой-то мужик залез в брюхо твари едва ли не по пояс и увлеченно орудовал там кинжалом.

— Нам они нужны для других целей. — отозвался я. Приходилось внимательно смотреть по сторонам, потому что наши цели были значительно меньше остальных и зачастую на половину растворялись в своей же кислоте. — Как найдем хотя бы одного, я всё покажу.

— Пять шагов справа. — почти сразу произнес Ридра. Я повернул голову и увидел торчащий из-под туши Рвача кусок тела. Вторая личность молчуна давала о себе знать, потому что никак иначе определить в торчащем ошмётке плоти Долгоносика было невозможно. Не по рисунку же на шкуре он это сделал?

— Смотрите. — подходя ближе и аккуратно, стараясь не измазаться, вытащил добычу. Голова этого вида западных тварей была значительно более устойчивой к любым видам кислот и даже магическим зельям. Так же, как и у Губанов, Долгоносики обладали удивительно прочной шкурой на внутренней части твёрдого хобота. Именно этот орган и был нашей целью. — Это хоботок, через который тварь плюётся кислотой. Чем больше таких мы соберём, тем лучше.

Я достал кинжал и быстро сделал несколько надрезов у основания хоботка. Там он немного расширялся.

— А зачем они нам? — с интересом наблюдая за моими действиями, спросил Джеро. Парень вырос деревне и регулярно видел, как разделывают дичь и домашний скот. В отличии от изнеженных столичных жителей, вид крови и выпущенных внутренностей его вообще не смущал. Только воняли чудовища значительно более мерзко.

— Кислота Долгоносиков очень сильная. — ответил я. — Настолько сильная, что убивает их самих, как только они получают ранение. Чтобы прожить достаточно долго и добраться до людей, твари придумали интересный механизм. Они вырабатывают кислоту постоянно, но понемногу. Перед атакой это добро накапливается вот в этом отростке. А потом монстр сжимает мышцы и выстреливает этой гадостью в свою цель.

За время рассказа я успел вырезать хоботок и очистить его от лишней плоти. Потом аккуратно перевернул его и вылил на землю несколько капель зеленоватой жижи. Над зараженной почвой тут же поднялся дымок и я сделал пару шагов в сторону, чтобы не дышать этой дрянью.

Рядом с нами никого не было. Остальные сборщики уже разобрали цели, а некоторые презрительно смотрели в нашу сторону. По их мнению, только идиоты могли ковыряться в позавчерашних останках. Однако, я был совершенно другого мнения.

— Суть в том, что кислота полностью испаряется всего за несколько часов. — продолжил я. — Пока она находиться внутри живой твари, процесс восстановления запасов идет непрерывно. Чтобы не сжечь себе все внутренности, Долгоносики полностью блокируют этот отросток. Кислота поступает внутрь через маленькое отверстие, но в момент смерти оно закрывается навсегда. В итоге мы получаем…

— Флягу. — негромко произнес Ридра. Он сосредоточенно смотрел на очищенный хоботок в моих руках и хмурился.

— Не совсем. — ответил я. — Скорее емкость для временного хранения. Пить я бы из неё не рискнул, но всякие родственные жидкости могут сохранять достаточно долго. Только пробку подходящую надо найти.

— То есть, мы можем собирать те жидкости, которые Регдан называл самыми ценными. — радостно воскликнул Джеро и тут же, закрыв себе рот обеими ладонями, воровато осмотрелся по сторонам. Даже до доброго и честного пацана очень быстро дошло, что такая информация может быть очень ценной для окружающих сборщиков.

— Если найдём достаточно Долгоносиков и к этому времени ещё останутся нетронутые Костоломы и Дрисни. Последних точно будет мало, потому что мы их сильно пожгли ночью.

Спутники немедленно принялись за поиски. Энтузиазм просто зашкаливал. Мы носились по окраине поля боя и ворошили любые подозрительные места, где мелькали шкуры характерной расцветки. На нашу странную возню никто не обращал внимания, потому что мы никому не мешали. Только изредка я видел странные взгляды, которыми провожали нас бойцы старших десятков. Многие из них знали, что мы служим под началом Камида и наше поведение вызывало множество вопросов. Как минимум, никто не понимал, почему мы обвешались окровавленными ошмётками Долгоносиков и постоянно пробегаем мимо нормальной добычи.

— Нашёл! — уже в который раз за утро выкрикнул Джеро. Парень уже полностью перемазался в крови чудовищ и неплохо было бы его обработать. Мы с Ридрой работали значительно аккуратнее, но руки всё равно были по локоть в крови и чесались. От плотной кислой вони над полем было трудно дышать, а под лучами утреннего солнца туши начали разогреваться и вонять ещё сильнее.

— Хватит, мне кажется. — с сомнением посмотрев на своих спутников, произнес я. На каждом болтались целый связки по два десятка хоботков. Ридра предложил из связывать между собой полосами кожи Рвачей и выглядело это всё довольно отвратительно.

Мы потратили на подготовку несколько часов и к точке сбора идти нам, по-прежнему, было не с чем. Валун, вместе со своей телегой, ждал под стеной. Его спустили вниз на толстых канатах. На частоколе ждали наготове человек пятнадцать, чтобы быстро вытащить начальника склада в случае внезапной опасности. К этой телеге постоянно тянулись цепочки сборщиков и рядом с комендантом постепенно росли горы требухи и всяких органов.

— Давайте вон туда. — указав направление, приказал я. В десятке шагов от нас лежали останки Костолома. Тварь скинули со стены и потом она попала в алхимический огонь. Шкура сильно обгорела и туша выглядела полностью безнадёжной.

— Он же протух почти. — неуверенно произнес Джеро. — И обгорел весь.

— Мясо чёрное. — возразил Ридра. — Значит умер недавно. Но переломан сильно.

— Откуда вы всё это знаете? — наконец не выдержал пацан. — Ну ладно Дирик — он пришлый и с ним вообще ничего не понятно. Но ты ведь с нами жил, Ридра! Ты ни разу не говорил, что так хорошо разбираешься в западных тварях!

— Случая не было. — пожал плечами молчун. Я видел, что его самого довольно сильно беспокоит этот вопрос. Знания появлялись в голове Ридры внезапно и без всякой причины. При этом он ни разу ещё не ошибся, но отчётливо понимал, что для себя самого использовать отговорки про рассказы знакомых точно не выйдет.

— Это нормально. — проходя мимо молчуна, негромко произнес я. — Значит у нас получается понемногу найти подход к твоей болезни. Может позже такие просветления станут чаще.

— Может и станут. — буркнул в ответ Ридра. — Да только неизвестно, что это даст.

— Вот и посмотрим. — ответил я и первым полез на спину Костолома.

Хребет твари оказался слегка повреждён, но большая часть спинного мозга осталась целой. Он у этого монстра был в виде густой слизи, которую приходилось добывать из основного нервного канала. Работа грязная и достаточно тяжёлая. Особенно когда из инструментов только пара кинжалов и мечей.

Я вскрыл хребет в районе хвоста и тут же подставил первый сосуд для сбора. С одной твари нам удалось набрать целых три. Мы не знали, сколько это в пересчёте на местные ресурсы, поэтому решили загрузиться полностью, прежде чем возвращаться.

В течение следующих четырёх часов мы облазили почти всё поле. Оказалось, нам сильно повезло с первым Костоломом. Большинство тварей падали очень неудачно и ломали позвоночник. Ценная жидкость попадала на открытый воздух и быстро тухла. Нам удалось набрать ещё десяток полных хоботков и дальше пришлось переключиться на другой вид чудовищ. Собранной добычей нагрузили Джеро и дальше он просто таскался за нами в качестве большого походного мешка.

С Крикунами дело пошло значительно лучше, но оказалось, что не мы одни такие умные. Многие бойцы из первых десятков занимались тем же самым. У Крикунов костной жидкости было очень мало, поэтому хватало небольших склянок, которые были у бойцов. С Дриснями тоже ничего не вышло и ближе к вечеру я начал осмотр тех чудовищ, которых местные считали бесполезными.

Среди них, к моему огромному удивлению, оказались Кусаки. Большую часть тела этих тварей составляли челюсти, которыми они могли запросто перемолоть бронированного коня. У первого же встреченного нами чудовища были выдраны боковые клыки и срезаны когти. Но брюхо оказалось целым.

— Подойдёт. — вскрыв брюхо чудовища и найдя взглядом нужную железу, произнес я. — Дальше я сам. Если прольем, то сегодня же будем у Алаира в гостях.

Всего за час мы заполнили оставшиеся емкости, а потом услышали сигнал общего сбора. Время добычи заканчивалось с приближением темноты. Даже после отступления тварей офицеры гарнизона не хотели рисковать. Самые жадные сборщики продолжали ковырять трупы монстров, но надолго задерживаться им не дали. Цепочка охранников двинулась к защитному валу, по пути пиная и тыкая копьями особо упорных.

Мы оказались в очереди к Валуну практически последними. Следом за нами шагал с десяток солдат, но им предложить коменданту было нечего. Когда наступила наша очередь сдаваться и я выложил перед толстяком первые несколько ёмкостей, он только оглушительно расхохотался.

— За это дерьмо я не дам вам даже ржавого кинжала, идиоты! — весело сообщил он и сверился с толстым журналом у себя на коленях. — Получается, что на эти отбросы вы потратили весь день. Значит будете должны мне… Двое с полной обработкой, один с усиленной… пять смен вообще без оружия и ещё по две за испорченное снаряжение. А теперь проваливайте!

— Сколько стоит жидкость Костоломов, Валун? — невозмутимо спросил я. — У нас десять литров. И ещё пять литров жижи из Крикунов.

— Что⁈ — округлил глаза комендант. — И вы додумались их собрать в потроха Долгоносиков⁈ Больших идиотов я в жизни не видел. Настоящие имперцы! А теперь выбросите этот мусор и проваливайте с глаз моих.

— Зови мэтра Вильера. — спокойно ответил я, хотя Джеро уже повесил голову и поплёлся к ближайшей лестнице. И за наши доспехи уже заплатили из казны десятка, если ты забыл.

— Маленький наглый говнюк! — взревел Валун. — Сломать бы тебе шею за такие разговоры!

— Зови. Мэтра. Вильера. — раздельно произнёс. — Если ты такой тупой, что не можешь выполнить свою работу, то мне нет смысла с тобой разговаривать.

Позади нас послышались тихие смешки, а комендант побагровел от злости и был готов лопнуть. К счастью, непоправимого удалось избежать. Сверху послышался крик Риджада.

— Что там у тебя, Валун?

— Тут один наглый новик требует встречи с мэтром, господин капитан. — максимально заискивающе проорал в ответ толстяк.

Валун победоносно посмотрел на меня, словно с гребня вала вот-вот должна была обрушиться заслуженная кара на зарвавшегося новобранца, но вместо этого послышался шорох каната и к нам спустился рубежный маг.

— Что у тебя? — с интересом разглядывая наши уродливые емкости, спросил Вильер.

— Десять литров вытяжки Костолома, мэтр. — невозмутимо ответил я. — И пять из Крикунов.

— Эти дебилы собрали её в потроха Долгоносиков и смеют ещё что-то с меня требовать! — фыркнул комендант.

— Это вчерашние хоботки, мэтр. — пояснил я. — Очищенные кислотой.

— Посчитай их добычу по полной стоимости. — тут же произнес Вильер и оценивающе посмотрел на меня. У коменданта перехватило дыхание, потому что рядом с ним стояла всего пара десятков склянок общим объемом вдвое меньше, чем набрала наша тройка. — И добавь ещё пятую часть за изобретательность.

Валун начал сипеть и хвататься за горло. Мне даже показалось, что он сейчас умрет от разрыва сердца. Видимо, в голове толстяка полностью сложилась сумма, которую он обязан был выдать нашей группе. Но маг на это не обратил вообще никакого внимания. Он был полностью сосредоточен на оставшихся хоботках, которые висели на мне. Джеро и Ридра разгрузились, а я так и остался стоять.

— Что-то интересное? — прямо спросил маг и комендант озадаченно посмотрел на мэтра. Толстяк очень чётко улавливал отношения окружающих людей и понимал, что с простым новиком мэтр так любезничать не стал бы.

— Зависит от ваших компетенций, мэтр. — уклончиво ответил я.

— Если сможешь меня удивить, Валун тебе заплатит вдвое больше, чем за остальное. — предложил маг. Я посмотрел на синеющую физиономию коменданта и многообещающе улыбнулся.

— Тогда нам стоит продолжить этот разговор у вас в шатре, уважаемый мэтр Вильер. — посмотрев на мага, ответил я. — Эта информация не для посторонних ушей.