Седьмой Рубеж II

Глава 15

— Нам? — спросил Джеро.

— Не факт. — ответил Милош. — Твари всегда уходят перед большим прорывом. Чаще они случаются у нас, но иногда и другим перепадает. Недавно вот целых пять дней ни одного монстра на переднем краю не видели.

— И тогда сразу три других Рубежа атаковали. — угрюмо добавил Регдан. — Вроде один даже прорвали.

— Четвертый. — тихо произнес Джеро. — Твари добрались до Светлого и уничтожили там всех. Это недалеко от нашей деревни было.

— Вот и говорю, что может повезёт и нас не коснётся. — кивнул Милош и мы удивленно посмотрели на мечника. Такой холодной расчётливости от него не ожидал даже я. Ценность чужой жизни у бойцов седьмого была настолько низкой, что новость о гибели целого города вообще никак их не трогала. Хотя и новостью она для местных не была. Наверняка все были в курсе произошедшего ещё когда собирали пополнение.

— Не стоит такие лица делать, парни. — криво усмехнулся Регдан. — Мы же тоже люди. В гарнизоне больше трёх тысяч человек. И с прорывами мы дело имеем гораздо чаще, чем все остальные цитадели. Если представить, что у других людей и магов в пять раз больше, то невольно будешь считать, что им в те же пять раз легче отразить нашествие тварей. А что не готовы к этому оказались, так в том вина коменданта и офицеров. Мы же как-то справляемся?

— И что теперь? — спросил я. — У нас же ещё двое суток дежурства на переднем краю.

— Теперь будем дышать ровно, пока не придет капитан и не скажет, что делать. — произнес Регдан. — Может будем копить силы и отдыхать. Так тоже бывает.

— Держи карман шире. — хмыкнул Милош. — Ставлю свой меч против ржавого гвоздя, что пойдем на уборку урожая.

— Ненавижу с тобой спорить. — проворчал Регдан. — Уже проиграл все гвозди. Куда ты их только деваешь?

Бойцы засмеялись, а вот мне было совсем не весело. Происходящее всё больше казалось странным и опасным. Любая смена поведения чудовищ означала, что у них что-то происходит. Привычные ритмы жизни были заложены в них изначально. Заставить тех же Хватал лезть на стену посреди ночи мог только Кукловод. А эти твари вообще никогда не появлялись возле крепостей. Они управляли младшими сородичами издалека и считались самыми опасными чудовищами среди всех отродий Западной Марки.

Получалось, что каждый новый прорыв контролировали Кукловоды. Возможно, так происходило на каждом из двенадцати Рубежей. Потом вожаки отзывали своих сородичей, формировали ударный кулак и наносили удар там, где находили уязвимое место. Судя по частоте атак на седьмой Рубеж, чаще всего слабина в обороне империи была именно здесь. Но что-то недавно заставило тварей бросить все силы на атаку других направлений. Что-то настолько важное, что они на целую неделю бросили самый простой путь прорыва на территории людей и пошли штурмовать неприступные цитадели на других участках.

А ещё это всё означало, что империя имела дело вовсе не с дикими чудовищами, которые просто пытались добраться до свежей добычи. Мы имели дело с настоящей армией, которая уже много столетий прощупывала оборону и тревожила соседей своими набегами.

Состояние седьмого Рубежа перестало у меня вызывать удивление. Если кто-то из окружения императора или он сам пришли к таким же выводам, то верховному командованию было выгодно ослабить одну точку, чтобы снизить нагрузку на другие. Тогда состав гарнизона тоже становился понятен. Незачем было жертвовать подготовленными солдатами, если необходимо просто создать видимость нормальной защиты. Сколько умрёт на переднем краю каторжников никого не интересовало. А если среди них найдется кто-то нормальный, то его быстро пристроят в старший десяток. Если всё сложится, то и дальше продвинутся можно. Потому что резервные группы рисковали в разы меньше, чем все остальные, а тренировались во много раз больше.

— Чего замер, герцог? — слегка толкнув меня в бок, спросил Регдан. — О судьбе империи размышляешь?

Со всех сторон послышались смешки солдат. Солнечный свет и отступление тварей очень положительно сказывались на настроении людей. Особенно тех, у кого были не первые сутки дежурства на переднем краю. Я же, помимо тяжелых мыслей, ощущал просто грандиозную усталость. Словно находился в бою уже целую неделю.

— Можно и так сказать. — слегка улыбнулся я и медленно опустился на настил. — Устал что-то сильно. Вот и лезет в голову всякое.

— Ооо… — задумчиво глядя на меня, протянул Регдан. — Да ты переел, похоже, дружище… Сколько зелий мэтра выпил за последние сутки?

— Энергии? — едва шевеля языком, уточнил я. Веки превратились в две металлические заслонки, которые неудержимо тянуло вниз под собственным весом. Пришлось напрячь брови, чтобы глаза не закрылись окончательно. — Вроде бы три. Два на тренировках с сержантом Аньего и одно ночью. Ещё было лечебное одно, но я не уверен. Может ещё что-то…

— А ел давно? — откуда-то издалека донесся голос Регдана.

— В прошлой жизни. — улыбнулся я.

— Тогда понятно. Сейчас всё сделаем. — ответил воин и я услышал удаляющиеся шаги.

Некоторое время рядом слышались голоса других бойцов, а я плавал в блаженном тумане на грани сна. Провалиться полностью не получалось из-за природной осторожности и желания не пропустить следующий приказ командования.

— Разойдись! — внезапно рявкнул в паре шагов от меня Регдан и сверху обрушился поток ледяной воды.

Я подскочил на месте от неожиданности и распахнул глаза. Рядом маячила довольная морда Регдана и смеющиеся лица других солдат. Удержаться от того, чтобы немедленно врезать этому засранцу помог только здоровый ломоть варёного мяса, который боец держал в руке. Рот моментально наполнился слюной, а тело перешло из сонного состояния сохранения энергии к бешеной активности умирающего от голода человека.

— Чуть пальцы не оторвал! — испуганно отдергивая пустую руку, воскликнул Регдан. — Где благодарность, герцог? Так и валялся бы без сил, если бы не я!

— Спасибо. — с набитым ртом, проворчал я. Мясо исчезало с невероятной скоростью и это бесконечно меня огорчало. Наверное, в тот момент я мог сожрать десяток таких кусков, а может и больше. — А хлеб есть?

— Во ты зажравшийся! — восхищенно цокнул языком Регдан. — Может тебе ещё фруктов элдирских или икры черепашьей дать?

— Было бы неплохо. — запихивая остаток мяса в рот, мечтательно ответил я. — А то только раздразнил этим башмаком варёным.

На самом деле, мясо было довольно неплохо приготовлено. Маловато соли и специй, но с этим вообще на седьмом была беда. Зато кусок был приличных размеров и мой зверский голод немного притих.

— Капитан ещё не приходил? — спросил я.

— Нет. — ответил Милош. — К нему десятник ушёл. Как вернётся — выдаст новые указания.

Мечник стоял у края частокола и с интересом изучал развалы дохлых монстров на другой стороне. Я обратил внимание, что тем же самым занимались многие другие солдаты. Причём не только из нашего десятка.

— Что-то интересное увидел? — спросил я.

— Много всего. — улыбнулся Милош. — Хватило бы сил.

— Про что ты? — озадаченно спросил Джеро и подошёл ближе. Парень некоторое время смотрел вниз, а потом непонимающе посмотрел на мечника. — Там же трупы одни.

— Это для тебя трупы. — возразил ему Регдан. — А для всех остальных — трофеи и добыча. Шанс получить дополнительное снаряжение или хорошую пайку в основном лагере. Может даже одежной разжиться или оружием постоянным. Целое поле возможностей! Трупы у него там лежат… Тьфу на тебя! Новик он новик и есть. Нашёл чего?

Последний вопрос был адресован Милошу. Мечник замедленно кивнул и показал напарнику растопыренную пятерню.

— Даже так. — удивленно округлил глаза Регдан. — Думаешь, получится?

— Вполне. — ответил Милош. — Если впятером и сразу застолбим, то точно успеем.

— Вы же говорили, что за стену нельзя выходить! — воскликнул Джеро. — А теперь так смотрите, словно только и мечтаете туда попасть!

— Это в бою нельзя. — ответил Милош. — А когда твари уходят, то самое время выбраться и пополнить запасы.

— Обычно так не делают? — уточнил я.

— Обычно останки монстров дожигают со стены. — охотно ответил Регдан. — Но есть несколько случаев, когда солдаты гарнизона спускаются на другую сторону. Один из них — случайный. Это когда в бою тебя выдернули или скинули к тварям. В такой ситуации боец успевает только помолиться Алаиру, но это если ему сильно повезёт. С вами отдельная история. Такого на моей памяти ещё не было. Второй вариант — это выход поисковых отрядов в западные земли.

— Такое тоже бывает? — удивленно спросил Джеро. — Я думал, что туда уже много лет никто не ходит. И что каждый, кто проведёт ночь в проклятых землях, обязательно умирает.

— Ещё как ходят. — кивнул Регдан. — Только возвращаются далеко не все. Временами приходится весь гарнизон собирать, чтобы пара десятков умников из столицы могли пройти на другую сторону.

— Ненавижу этих высоколобых. — сплюнув за стену, проворчал один из бойцов нашего десятка. — Вечно торопятся куда-то и считают всех остальных грязью под ногтями. Хорошо ещё, что редко приезжают.

— Такие отряды уходят прямо на рассвете. — не обратив внимания на слова сослуживца, продолжил Регдан. — Перед этим на переднем краю собирается весь гарнизон. Потом нас отправляют в атаку, а отряд исследователей уходит в пустоши.

— Пока мы умираем ради их прикрытия. — зло произнес тот же боец.

— Пока мы умираем ради их прикрытия. — подтвердил Регдан. — И поэтому очень радуемся, когда никто из высоколобых не возвращается.

— Почему? — не понял я.

— Потому что возвращаются они с тварями на плечах и в любое время. — с удовольствием пояснил Регдан. — День, ночь, утро, вечер — им насрать. Они просто идут к валу, а мы должны сделать всё возможное, чтобы хоть один из них выжил. Чаще всего после таких возвращений начинается прорыв. На следующий день или через пару. Тут уж как повезёт.

Слова сослуживца аккуратно укладывались в отдельные ячейки моей Кладовки. Я бережно распределял новые знания, потому что они могли пригодиться в любой момент. Собирать из этих обрывков единую картину буду позже. Когда вернусь с переднего края и нормально отдохну. Сейчас ресурсов на глубокий анализ было слишком мало. Зато я отчетливо понял, что эта ночь не прошла для меня даром.

Измученное перегрузками средоточие энергии вышло на первый ранг Риит-Гар. Почти вышло. Мне требовался нормальный отдых и ещё пара медитаций, чтобы закрепить результат. Но уже сейчас я стал лучше чувствовать своё тело, а максимальный запас жизненной энергии существенно вырос. Раза в два точно. А это означало, что боевой транс я мог держать уже не три жалких минуты, а целых пять.

— А третий вариант? — вернувшись к разговору, заинтересованно спросил я.

— А третий вариант самый приятный и полезный. — широко и мечтательно улыбнулся Регдан. — Живых монстров нет, опасности нет, времени полно, перспективы замечательные. Можно за один раз добыть столько ингредиентов, что выкупишь у Валуна нормальный доспех. Милош вот меч свой за четыре таких выхода забрал.

Я посмотрел на клинок мечника и удивленно присвистнул. Что ещё можно было раскопать на складе коменданта сказать было сложно, но варианты в голове у меня мелькали самые разные. Главное, что имелась сама возможность добыть нормальное снаряжение.

— И что для этого нужно делать? — уточнил я и тоже подошёл к краю частокола. — Какие правила? Что больше всего ценится, а на что лучше не тратить время?

— А ты быстро схватываешь, герцог. — удовлетворенно проворчал мой соратник и широким жестом указал на стоящих неподалёку людей. Только в этот момент я понял, что над валом стоит практически полная тишина. Все солдаты жадно глазели на развалы добычи и молчали. Только иногда я видел, как некоторые что-то показывают жестами. — Как видишь, желающих добраться до самых ценных ингредиентов достаточно много, поэтому правил всего два. Ты работаешь с тем монстром, которого успел занять первым. Для этого нужно воткнуть в него своё оружие. И второе — пока не разобрался с одним, на второго можешь даже не смотреть.

— Довольно просто. — понятливо кивнул я.

— Очень просто. — улыбнулся Милош. Потом засунул руку под свой доспех и достал оттуда грязноватую ленту, которая когда-то была ярко-голубого цвета. Мечник привязал её к рукояти своего клинка и посмотрел на нас. — Но есть несколько нюансов. Нужно суметь доказать, что оружие действительно твоё и суметь выбрать самую ценную добычу. Желательно, сразу распределить следующие цели и выбрать варианты на тот случай, если к первой ты просто не успеешь.

— Логично. — наблюдая за тем, как солдаты вокруг тоже начинают помечать своё оружие, снова кивнул я. У меня ничего подходящего не было и я решительно срезал ленту со своей рубашки. Ссадин на теле было очень много и найти пару капель крови, чтобы отметить полосу ткани труда не составило.

Командиры десятков ещё не вернулись к своим подчиненным. Приказ на выход в зараженные территории не прозвучал. Ничего не изменилось, но буквально все вокруг тщательно готовились к походу за добычей. Местные отлично знали порядки Рубежа и использовали любую возможность, чтобы усилить себя или улучшить свою жизнь. Сложно было поверить, что некоторым из этих оборванцев по контракту были положены заоблачные деньги. Каждый солдат седьмого Рубежа жил только одним днём и не рассчитывал получить положенную оплату за свою службу.

— Что насчёт ценности ингредиентов? — задал ещё один важный вопрос я. До этого Регдан говорил, что с целой Жабы едва хватит добычи на небольшой фиал зелья. А Милош в то же время насобирал ценностей на клинок потрясающего качества. Значит разница действительно была очень существенной. И её лучше было узнать сразу.

— Во-первых, лучше заранее определить свежие туши. — начал перечислять Регдан. — Это очень важно, потому что…

— В течение нескольких часов некоторые ингредиенты полностью теряют свои свойства и превращаются в яд. — продолжил за собеседника я. — Это и так понятно. Давай дальше.

— Во-вторых, необходимо правильно извлечь добычу. — недовольно посмотрев на меня, с важным видом продолжил воин. — Если ты, например, попытаешься вырезать глотку Губана и сделаешь лишние надрезы у основания, то можешь смело выбрасывать её и искать следующую цель. В-третьих не стоит забывать, что Валун невероятно жадный ублюдок.

— Это я уже и так знаю. — улыбнулся я.

— Ни хрена ты не знаешь, герцог. — возразил Регдан. — Что будешь делать, когда вернешься с поля?

— Сдам добычу. — озадаченно ответил я. — Потом пойду в лагерь или куда скажут.

— И сдохнешь там от отравления. — невозмутимо кивнул воин. — Или ты рассчитываешь пол дня потрошить трупы и остаться при этом чистеньким?

— А разве алхимический раствор не входит… — начал было я, но тут же наткнулся на насмешливый взгляд собеседника.

— Во время боя ты можешь хоть утопиться в растворе. — произнес он. — Тебе даже слова никто не скажет. А вот во время добычи за каждое ведро придется платить. Валун забирает десятую часть стоимости всех трофеев за очистку солдата после возвращения. Бывали случаи, когда некоторые доходяги ещё и в долгу оставались после таких вылазок.

— Вот ублюдок! — недоверчиво покачал головой я.

— Жадный и невероятно говнистый. — подтвердил Регдан. — Если говорить о ценности трофеев на чистоту, то самыми дорогостоящими можно считать жидкости тварей. Слизь Дрисней, вытяжка из хребта Костоломов, мозговая жижа Крикунов. Но на это пока можешь не рассчитывать.

— Почему? — не понял я.

— Потому, что у тебя нет вот этого. — улыбнулся Регдан и показал мне небольшую склянку, которую таскал с собой постоянно. — Некуда собирать ингредиент. Так что вам лучше сосредоточиться на чём-то попроще. Вроде внутренностей Рвачей и требухи Кузнечиков. В минус точно не уйдете, если правильно определите свежесть туши.

— А группами работать можно? — неожиданно уточнил Ридра.

— Можно, но тогда вы только одного одновременно можете обрабатывать. — любезно улыбнулся Регдан.

— Понятно. — ответил я и на этот раз уже совсем иначе осмотрел горы трупов внизу. Глаз цеплялся за некоторые детали и в голове постепенно формировался план действий. Один я много сделать точно не смогу, но Ридра задал очень верный вопрос. Если действовать в команде, то добиться можно гораздо лучшего результата.

— Десятники идут! — послышался крик справа и его повторили разные голоса. — Десятники идут! Десятники возвращаются!

Командиры шли плотной группой, от которой по пути отваливалось по одному офицеру. Каждый останавливался напротив своего десятка, а остальные шли дальше. Только когда все заняли свои места, со стороны пандуса показался капитан Риджад в сопровождении мэтра Вильера. Я заметил, как в руках окружавших меня бойцов откуда-то появились длинные верёвки. Следом за офицером показался массивный силуэт Валуна. Толстяк тащил за собой мощную телегу. Пока ещё пустую.

— У вас время до заката! Начали! — остановившись в центре вала, выкрикнул капитан и с частокола вниз полетело множество самодельных верёвочных лестниц.