Седьмой Рубеж II

Глава 7

Окрестности ставки южного крыла Стражей Границ.

Капитан Бридер нещадно гнал свой отряд к временному лагерю Стражей Границ. Подобные части имперской армии постоянно перемещались и никогда долго не оставались на одном месте. Даже в спокойное время, когда не было прорывов, поймать летучие отряды пограничников было достаточно сложно.

Для упрощения связи, командующий крыла связывался с центральным штабом через особую систему артефактов и обозначал точку следующего лагеря. Штабные отражали новый лагерь на магической карте империи, копии которой выдавали на особых условиях и только в экстренных случаях. У Бридера подобная карта была на руках и он постоянно сверялся с ней на ходу, чтобы не пропустить момент переноса лагеря. Общаться на марше со Стражами Границ было неудобно и капитан очень хотел этого избежать.

Ездовые ящеры, славившиеся своей выносливостью, уже едва держались на ногах. Серые постоянно доливали в харсов ману, чтобы те не умерли по пути. Если всё пойдет по плану, то у животных будет возможность прийти в себя. Если нет, то можно заменить ящеров в ближайшем городе.

Лагерь пограничников издалека больше напоминал стоянку кочевников. Множество свободно гуляющих хагралов, хаотично раскиданные шатры и беззаботно отдыхающие на траве люди. Бридер отлично знал, что это впечатление очень обманчиво. Среди пограничников практически не было слабых бойцов, а структура лагеря была выстроена таким образом, чтобы его можно было свернуть в течении часа. Каждый боец продолжал наблюдать за окрестностями, даже если в этот момент дежурил кто-то другой. Поэтому Бридер не удивился, когда навстречу его группе выступил отряд из десятка снаряженных для боя хагралов.

— Лейтенант южного крыла Стражей Границ Юлиус Тейл. — представился командир отряда пограничников, когда измученные харсы Серый остановились перед стеной хагралов. — Могу я узнать ваше звание и цель прибытия, господин.

Тейл безошибочно определил лидера Серых и смотрел только на него. Пограничники отлично знали, как выглядят их коллеги из канцелярии герцога Рикера, поэтому общение началось довольно вежливо и мирно. Обычных путников, скорее всего, сразу развернули бы обратно.

— Капитан Серой Стражи Арсиг Бридер. — представился командир Серых. — Особо уполномоченный представитель герцога Рикера. У меня дело к вашему командующему, лейтенант. Какой процент личного состава сейчас в лагере?

— Около половины, господин капитан. — спустя некоторое время, ответил Тейл. Одного представления было недостаточно для соблюдения всех формальностей. Лейтенант обязан был дождаться сигнала своего проверочного артефакта и только после этого начал говорить. — Сейчас сложный период. Твари сильно активизировались и наши ребята не вылезают из патрулей. Перенос лагеря сдвинули на сутки. Сейчас мы уже должны были двигаться к следующему месту стоянки.

— Уже хорошо. — направляя своего харса в сторону самого крупного шатра, ответил Бридер. — Командующий у себя?

— Да, капитан. — кивнул пограничник. — Я уже доложил о вашем прибытии. Он ждёт.

Арсигу всегда нравилось работать со Стражами Границ. Они были гораздо прямее и проще, чем коменданты гарнизонов в городах империи. Офицеры спокойно реагировали на любые запросы Серых и не строили из себя великих воителей. Сотрудники канцелярии герцога Рикера отвечали им тем же и это позволяло всем работать более эффективно и спокойно. Вот и в этот раз, Бридер даже не успел отряхнуть пыль со своего плаща, как из своего шатра появился командующий южного крыла.

Пожилой мужчина с абсолютно белой головой был одет в обычную полевую форму своего подразделения. Отличить его от подчиненных можно было только по возрасту. Полковник Тадеуш Рагзак командовал южным крылом Стражей Границ дольше, чем Бридер жил на этом свете, но при этом даже не подумал смотреть на гостя с превосходством.

— Полковник Тадеуш Рагзак. — протягивая руку Серому, гулко произнес командующий. — Что привело вас в мой лагерь, капитан Бридер?

— Рад лично с вами познакомиться, полковник. — крепко пожимая протянутую руку, ответил Арсиг. — Мне нужно лично поговорить со всеми участниками зачистки Светлого. Желательно уложиться в один день или хотя бы сутки.

— Это будет непросто организовать. — немного подумав, ответил Рагзак. — Парни в патрулях. Часть в лагере. Кто-то в увольнении. Я могу организовать экстренную ротацию смен, но это тоже потребует время.

— Буду признателен вам за любую помощь в ускорении этого процесса, полковник. — кивнул Бридер. — У меня приказ герцога Рикера и верховного мага Алаирской Империи.

Последнее говорить было вовсе не обязательно и капитан это отлично понимал. Он знал, что командующий пограничников сделает всё необходимое и на него не надо было давить, как это приходилось делать в далёких от Великой Преграды частях. Скорее, это был жест доверия и благодарности, показывавший, что Серый уважает власть полковника и его готовность помогать в сложившейся ситуации.

Рагзак этот жест оценил и кивнул в ответ. Тадеуш служил империи так долго, что видел несколько поколений Серых Стражей. Он знал все нюансы общения с представителями канцелярии герцога Рикера и даже его самого.

— Вы можете занять мой шатер, капитан Бридер. — произнес Тадеуш. — Или выбрать любой другой, который подходит для соблюдения всех ваших требований безопасности. Тейл, будешь сопровождать капитана. Ты и твои люди будете первыми. Потом находитесь за пределами шатра. Если нашему гостю понадобится моя помощь, то ты знаешь, где меня найти.

Рагзак даже не подумал настаивать на своём присутствии во время бесед с его подчиненными. Старый военный знал, что если речь идёт о личном приказе герцога Рикера, то вмешиваться в это дело не стоит. А вот оказать посильную помощь будет не лишним.

— С вами приятно работать, полковник. — благодарно кивнул Бридер. — Я обязательно отмечу это в своём рапорте герцогу Рикеру.

— В этом нет необходимости, капитан. — улыбнулся Тадеуш. — А теперь прошу меня простить, но мне нужно начать процесс ротации своих бойцов и заняться организацией вашей работы.

— Вон тот шатер нас вполне устроит. — указав на ближайшее походное жилище пограничников, произнес Бридер.

— Оно ваше, капитан. — кивнул полковник и спокойно ушёл к себе.

— Сигер, Алим — Купол. Крид, на тебе харсы. — направляясь к выбранному шатру, приказал Бридер. — Лейтенант Тейл, нам понадобится стол, пара стульев и вода. Будет здорово, если ваши парни помогут с ящерами.

— Сделаем, капитан. — невозмутимо ответил пограничник и жестом отправил к харсам Серых пару своих подчиненных.

Началась бесконечная череда разговоров, целью которой было выяснить все подробности зачистки, которые не попали на глаза первой группе Серых. После гибели города, у коллег Бридера была другая задача и он это понимал. Но это не меняло того факта, что в первые сутки обнаружить следы неизвестного Проклятого было гораздо проще.

Поэтому капитан без конца повторял одно и то же. Что видели? Что показалось странным? Что выбивалось из общей картины? Были ли живые жители в городе или рядом? Лица перед Бридером менялись довольно быстро. Скрывать что-то от Стражей Границ Серый даже не думал и очень скоро разговоры существенно сократились. Бойцы приходили в шатер по одному и тщательно рассказывали всё, что произошло в день зачистки Светлого. Показывали свой маршрут на карте и сообщали все задачи, которые ставил им командир.

Ближе к вечеру, когда большая часть пограничников уже побывала в шатре, командир отряда Серых пришёл к выводу, что нужно было ждать вестей от остальных групп. Когда показания сходятся у десяти человек из сотни, это вызывает вопросы. Но когда одно и то же говорят все поголовно — ошибка крайне маловероятно.

Никто из бойцов Рагзака не заметил ничего странного. Кроме того пера, которое показывало Виргасу стену, никаких новых сведений о передвижениях Проклятого получить не удалось. Никто его не видел и ничего странного группы зачистки не заметили.

— Разрешите войти, капитан? — послышался от входа в шатер голос очередного солдата.

— Заходите. — устало ответил Бридер. — Имя и звание?

— Сержант южного крыла Стражей Границ Юргас Эдар. — представился боец. — Прибыл для беседы из патруля по приказу полковника Рагзака.

— Садись, сержант. — кивнув на пустой стул, ответил Бридер. — Про буду спрашивать знаешь?

— В общих чертах, капитан. — тут же ответил солдат и начал последовательно рассказывать о том, что было в городе на момент их прибытия.

Серый некоторое время слушал и кивал, а потом остановил собеседника и стал задавать наводящие вопросы по поводу отдельных моментов внутри города. Когда стало понятно, что ничего нового Юргас не скажет, Серый его остановил.

— Можете идти, сержант. — произнес Бридер. — Пусть следующий заходит.

Юргас поднялся и направился к выходу, но внезапно остановился.

— Что-то вспомнил, сержант? — тут же оживился Серый.

— Вы спрашивали только о том, что происходило внутри города. — повернувшись к капитану, ответил Юргас. — Но ничего не спросили о том, что я видел снаружи.

— Есть что сказать по этому поводу? — прямо спросил Бридер. Так как Проклятый действовал внутри города, то в первую очередь Серый искал следы его деятельности там. Колонна Стражей Границ прибыла к стенам Светлого практически одновременно и в этой части все показания сходились. Ни одного живого человека у стен никто не видел.

— Не знаю, может это просто совпадение. — с сомнением произнес сержант. — Моё перо двигалось в авангарде и мы получили приказ провести первичную разведку. Что было внутри города я уже рассказал, но на подходе мы встретили одного мальчишку.

В этот момент Бридер понял, что чуть не совершил чудовищную ошибку. Давала о себе знать усталость и четыре сотни одинаковых разговоров. Если сначала Серый постоянно спрашивал о выживших, то потом уже начал искать хотя бы какие-то следы активности Проклятого.

— Подробнее. — попросил Бридер и жестом указал собеседнику на стул. — Возможно, это именно то, что мне нужно, сержант.

— Микад, наездник второго хаграла, заметил пару Гончих, которые загнали одинокого парнишку. — возвращаясь за стол, произнес солдат. — Мы атаковали по стандартной схеме и отбили пацана. Выстрелом из метателя убили одну тварь, подстрелили и таранным ударом уничтожили вторую. Пацана удалось спасти. Мы его проверили и он вроде как оказался нормальным. По крайней мере, походные артефакты ничего не показали. Хотя он был весь залит кровью и слюнями гончих. В таком случае есть вероятность погрешности.

— Почему думаешь, что парень был из города? — уточнил Бридер.

— Он сам это сказал. — ответил Юргас. — И ещё сказал, что его смело со стены, когда поднялся сильный ветер. Тут соврал конечно, но мы решили, что он просто испугался и где-то прятался, пока твари убивали защитников. Совсем мелкий ещё, но очень везучий.

— Что ты имеешь в виду? — мгновенно насторожился Серый.

— Мы атаковали по всем правилам, капитан. — ответил сержант. — Сначала обезвредили дальнюю тварь, а потом снесли вожака. Пацан в это время уже был под ним и жить ему оставалось несколько мгновений. Ну, мы так думали. Выжил этот парень только благодаря своему фантастическому везению. Когда забирали трофеи с Гончих, я обнаружил одну странность. Парню удалось рассечь важную артерию у задней лапы твари. С одного удара! Ну разве не везение?

— Похоже на то. — замедленно ответил Бридер. Он уже понимал, что этот удар вовсе не был случайностью и они нашли след неизвестного мастера. Вот только слова собеседника насчёт проверки этого человека немного не вписывались в общую картину. После сильной нагрузки, Проклятые фонили запретной маной так, что артефакты чуяли их за милю. Особенно если они точно знали, что рядом никого нет и можно не скрываться. Или этот Проклятый не использовал магию во время боя, или он находился на каком-то запредельном уровне мастерства. Судя по реакции герцога Рикара, верилось скорее во второй вариант. — А со второй тварью что?

— Её стоптал хаграл Микада, капитан. — ответил боец. — Сами понимаете, от Гончей мало что осталось. Но я обратил внимание, что у неё передняя лапа не двигалась ещё до столкновения. Обычно эти твари пытаются дотянуться до жертвы ядовитыми когтями, а тут только одна работала. Словно сломано у вожака что-то было. Может потому и выжил пацан.

— Что-то сломано… — задумчиво повторил Бридер и в его памяти тут же появилась подробный образ строения Гончей. Подобные были для каждой твари и маги канцелярии обязаны были тщательно разбирать все слабые места чудовищ, чтобы иметь возможность их убить в случае встречи.

У Гончих таких мест было всего три. Выход главной артерии у задней лапы под брюхом, ядовитые железы на холке и ключицы передних лап. Достать любую из них было невероятно сложно. Железы вообще могли вскрыть только мастера меча или во время отстрела тварей со стен цитаделей.

— Два из трёх… — негромко пробормотал Серый и серьезно посмотрел на своего собеседника. — Мне нужно подробное описание этого человека и детальный пересказ вашего разговора. Это очень важно, сержант. Мне поручено его найти и доставить в столицу.

— Так чего его искать? — удивленно спросил Юргас. — Пацан потерянный совсем было. Память после боя отшибло. Ходил вокруг города и искал людей. Мы его в Холмовую отправили. Это деревушка недалеко от Светлого. В трех милях всего. Наверное, он и сейчас там.

— Мне понадобится образ из твоей памяти, сержант. — выкладывая на стол необходимые для работы артефакты, предупредил капитан. — Процедура неприятная, но это необходимо.

— Понимаю. — спокойно ответил Юргас.

В течении часа Бридер работал с отрядом сержанта, вылавливая все необходимые детали образа Проклятого и постепенно пришёл к выводу, что они нашли того человека, которого искали. Отчасти потому, что способ убийства монстров в точности совпадал с тем, который описал Виргас. Идеальная техника, отличное знание анатомии западных тварей и всего один удар на каждого.

Второе доказательство оказалось довольно необычным и навело капитана Серой Стражи на мысли о том, что они столкнулись с чем-то очень необычным. Бридер провел через процедуру открытия памяти шесть человек. Все они были на месте событий и каждый видел парня, которого отряд спас от Гончих. При этом в памяти всех пограничников лицо Проклятого представлялось в виде размытого пятна, которое невозможно было определить. В один момент казалось, что все черты очень чёткие, а в следующий лицо расплывалось и теряло форму. Но на словах бойцы описали Проклятого без особых усилий и все портреты сошлись.

Ждать окончания опроса оставшихся пограничников капитан не стал. Данных было достаточно для того, чтобы начать поиски странного парня. Времени прошло уже достаточно много и он вполне мог уйти куда-то дальше, но след за собой обязан был оставить. И чем быстрее они его найдут, тем больше шансов добраться до этого Проклятого, пока он не исчез совсем.

Последнее, как начинал понимать Бридер, было вполне реально. Потому что ещё никому на его памяти не удавалось так легко обмануть проверочные артефакты и при этом настолько глубоко вмешаться в память встреченных Стражей Границ, чтобы стереть свой образ.

Аркан связи был создан сразу после того, как последний член отряда Юргаса покинул шатёр. Ждать пришлось совсем недолго. По всей видимости, Виргас тоже готовился к докладу своему командиру.

— У меня есть след. — коротко произнес Бридер, когда ощутил отклик аркана и сознание своего подчиненного на другой стороне. — Нужно проверить деревню Холмовую. Предположительно, наша цель отправилась туда.

— Мы уже здесь, капитан. — ответил Виргас. — Сегодня весь день опрашивали местных. Недавно в деревню пришёл странный парень. Зовут Дирик. Сказал, что из Светлого и чудом выжил. Мы выяснили ряд подробностей, которые показались мне подозрительными. Поэтому я решил проверить воспоминания жителей. И наткнулся на очень странную аномалию.

— Дай угадаю. — хмыкнул Бридер. — Никто не смог вспомнить его лицо?

— В точку. — ответил Виргас. — Ещё нашли убитого далеко от деревни Пожирателя Магии. Это вообще отдельная история, но стиль боя тот же. Место убийства обработали.

— Где он? — задал самый главный вопрос Бридер.

— Это основная наша проблема, капитан. — ответил Виргас. — Парень, вместе с парой деревенских, ушёл в Болотную. Там шёл дополнительный набор. Я отправил Эрика для проверки этих данных. В списках наборщика таких имён не было, но он вспомнил странную троицу, которая потрепала ему нервы.

— И где они? — прямо спросил Бридер.

— Ушли добровольцами на седьмой Рубеж, капитан. — ответил подчиненный. Командир Серых заковыристо выругался и закрыл глаза. В памяти немедленно появился образ колонны седьмых, которую они видели на подходе к Светлому. Проклятый был там. Может даже видел их. Виргас некоторое время молчал, а потом произнёс. — Мы не можем вмешиваться в дела седьмого Рубежа, капитан. Надо возвращаться или запрашивать помощь у герцога Рикера.

— Знаю. — хмуро ответил Бридер. — Заканчивайте сбор сведений и возвращайтесь. Жду вас в ставке южного крыла.

Аркан связи разрушился, на мгновение оставив в сознании капитана Серой Стражи блаженную пустоту. Мыслей было так много, что он не знал, за что хвататься. Понадобилось достаточно много времени, чтобы собраться и подготовиться к следующему сеансу связи. Аркан сработал без проблем и Бридер ощутил разум своего собеседника.

— Герцог Рикер. — произнес капитан. — У меня плохие новости.