Седьмой Рубеж III

Глава 1

В миле от седьмого Рубежа.

Цветастая мантия мага-стихийника казалась неудобной и слишком яркой. Капитан Бридер гораздо больше привык к своему серому плащу, который служил ему верой и правдой много лет. Но приказы герцога Рикера не обсуждались. С командиром отряда Серых связался лично глава канцелярии и передал указание присоединиться к отряду магов, который двигался из столицы.

Сама идея прийти на седьмой Рубеж в качестве части группы исследователей Бридеру вообще не понравилась. В такой ситуации не было никакой возможности нормально работать и появлялся большой риск нарваться на неприятности с обитателями гарнизона. Лезть в эту помойку не хотелось. А заявлять о том, что скоро приедешь — вообще безумие. Сам капитан предпочёл бы вести наблюдение издалека. За пределами гарнизона было достаточно подходящих мест, чтобы наладить качественную слежку за его обитателями.

Солдаты седьмого регулярно чистили окрестные леса, но этого было недостаточно, чтобы найти всех наблюдателей Серых. С одним из таких капитан пообщался незадолго до встречи с отрядом магов. Новости были довольно странными. После прибытия в лагерь пополнения, всё шло своим чередом. Кого-то вешали, кого-то казнили другими методами. Вонючий котел отбросов под названием седьмой Рубеж жил своей жизнью. То ли Проклятый, который зачем-то поперся в это место, затаился и ждал, то ли отряд Бридера в чём-то ошибся и их цель не добралась до гарнизона. Вполне возможно, что странный парень сбежал или погиб по пути. Это придется выяснять уже на месте.

Капитан поделился образами спутников Проклятого, но ничего внятного наблюдатель сказать не смог. Маги гарнизона надёжно глушили любые попытки настроить следящие арканы, а визуального наблюдения было недостаточно, чтобы найти конкретную цель. Тем более по образу, который был получен значительно позже. Пришлось принять факт того, что действовать придется вслепую.

Бридер недовольно посмотрел на едущих впереди магов и покачал головой. Встреча с представителями академии прошла довольно напряжённо. Они почему-то решили, что десяток бойцов, который к ним присоединился, станет их охраной или слугами. О том, что люди Бридера могли размотать напыщенных столичных индюков на ленты всего за пару минут, маги даже не догадывались. Тем более, они были полностью уверены в своей невероятной мощи.

Состав сводного отряда был примерно равным по численности. В команду Бридера входило десять офицеров Серой Стражи. Если переводить на привычные ранги магической силы империи, то капитан вёл за собой семерых магистров четвертой и пятой ступени. Ещё трое находились на шестой и это был минимальный ранг для полевых сотрудников канцелярии.

Представителей академии было двенадцать человек. Шесть магистров пятой ступени и пять шестёрок. У каждого за плечами был такой список подвигов и научных достижений, что заклинателям было тяжело нести над землёй свою важность. Но главной проблемой для Бридера стал глава группы столичных магов. Звали его Эрсиалид Кадерзар. Официально этот человек носил титул лучшего боевого мага империи и считался магистром третьего ранга. Выше него в академии был только сам архимагистр и несколько высших магистров второго ранга. Гонор этого человека лишал всякой возможности выстроить с ним нормальный диалог. Свиток заслуг и наград Эрсиалида можно было использовать в качестве материала для десятка мумий. Но в реальности всё было немного иначе.

Род Кадерзар славился своими умелыми артефакторами. Недостаток магической силы родичи Эрсиалида перекрывали виртуозным использование кристаллов и всевозможных амулетов. Похожий на обычного столичного щёголя тонкокостный мужчина был так густо обвешан всякими побрякушками, что в магическом зрении светился на несколько сотен метров и даже звякал при ходьбе. Насчёт боевых качеств этого мага Бридер откровенно сомневался, потому что ни разу не слышал о его участии в каких-то сражениях или войнах. Зато Эрсиалид очень трепетно относился к своему статусу и условиям в походе. Комфорт для него был не пустым словом.

Почему герцог Рикер согласовал кандидатуру этого хлыща для такого серьезного задания Бридер так и не понял. Ценность Кадерзара заключалась только в том, что он непременно привлечёт к себе всё возможное внимание и заставит местный бегать вокруг него со своими лучшими напитками и угощениями.

— Может оно и к лучшему. — едва слышно пробормотал капитан и ехавший справа от него Виргас тут же внимательно посмотрел на своего командира. До внешней границы седьмого Рубежа оставалось совсем немного, а план действий у них был разработан только в самых общих чертах.

— Вы насчёт главы нашей экспедиции, мэтр Бридер? — спросил Виргас и его командир слегка кивнул. — Тоже не перестаю удивляться тому, что такого могущественного и именитого мага отправили в западные земли. Нам сказочно повезло, что он согласился возглавить нас. Так всем будет значительно легче освоиться в новом месте.

— Тоже так подумал. — улыбнулся Бирдер. В отличии от него, Виргас часто участвовал во всевозможных операциях, где требовалось отыгрывать разные образы. Благодаря своей внешности, полукровка легко вживался в любую роль и сейчас наслаждался своим статус слабого мага девятого ранга.

Вокруг стремительно темнело и глава экспедиции приказал зажечь магические огни над всем отрядом. Это было самое глупое решение, которое вообще можно было придумать для передвижения по малознакомой местности, но никто из Серых не стал спорить. Наблюдатель доложил, что на Рубеже в последние двое суток удивительно тихо, а ускорить прибытие сводного отряда предложил сам Бридер. Он не хотел давать обитателям гарнизона дополнительного времени на подготовку, потому что отлично знал, как проходят подобные экспедиции.

Выходы в западные земли были достаточно частым явлением на всей протяженности Великой Преграды. На всех других Рубежах командующие с радостью встречали почётных гостей и делали всё возможное, чтобы помочь в выполнении их сложной задачи. Если было необходимо, то предоставляли удобные условия на требуемое время. Даже сопровождение могли выделить. Но на седьмом всё было иначе. Поэтому тут экспедиции академии появлялись во много раз реже.

По законам империи, архимагистр должен был подать прошение о новом походе в западные земли самому императора. После одобрения, отправлялось сообщение командующему выбранного Рубежа и тот готовился к встрече гостей из столицы. На седьмом тоже готовились, но главной целью обитателей гарнизона было как можно скорее выдворить посторонних со своей территории. Для этого в ход шли самые разные приёмы, вроде создания коридоров к переднему краю и даже заблаговременного начала штурмовых операций по зачистке поля боя. Единственное, чего не мог сделать командующий седьмого — это отправить членов экспедиции за стены ночью или поздним вечером.

Отряд вышел на высокий холм. Впереди открылся отличный вид на лагерь седьмого Рубежа. Как ни старались местные командиры, но придать приличный вид этому сборищу бандитов им не удалось. Множество беспорядочно разбросанных костров. Тени стражей на защитных валах. Отдельные вкрапления приличного вида армейских палаток. Гарнизон больше напоминал громадную темницу для самой мерзкой пены со всей империи. Единственное, что немного выбивалось из общей картины — это странные магические фонари, которые постепенно разгорались вдоль темных полос оборонительных валов.

Бридер резко стегнул своего харса и понесся в голову колонны. Ему оставалось только надеяться, что он ошибся и это какая-то глупая шутка, чтобы помешать пребыванию членов экспедиции на территории Рубежа.

— Какой странный формат встречи. — заметив приближение капитана, произнес глава экспедиции. Ворота в лагерь были уже открыты, но все стражи смотрели только на светящиеся огни на оборонительных валах. — Вы не находите, мэтр Бридер? Может они зажгли приветственные огни, чтобы мы не потерялись в темноте? Довольно глупое решение, учитывая, что нашу экспедицию возглавляет один из лучших магов империи.

— Это не приветствие. — выдохнул капитан. Мгновение позже до отряда докатилась волна чудовищного рёва и по всему внешнему лагерю началась дикая суета. Бридер посмотрел на своего номинального командира и с трудом произнёс. — Это прорыв, мэтр Кадерзар. На седьмом Рубеже начался прорыв западных тварей.

— Этого не может быть. — недоверчиво ответил маг. Капитан заметил, что глава экспедиции создал аркан ночного зрения, чтобы лучше рассмотреть происходящее в лагере. — Только недавно случилось целых три прорыва в соседних зонах. По нашим расчётам, поголовье тварей не могло восстановиться так быстро. Наверное, это учебная тревога. Простая проверка готовности местных солдат защищать границы нашей великой империи.

— Ваши расчёты, уважаемый мэтр, можно смело засунуть в задницу. — сосредоточенно наблюдая за передвижением войск в лагере, ответил Бридер и глава экспедиции чуть не подавился от возмущения. — Надеюсь, в бою вы так же хороши, как написано в ваших наградных грамотах.

— Мы обязаны пересмотреть время прибытия, мэтр Бридер! — резко произнес Кадерзар. — У меня личный приказ верховного мага империи! Мы обязаны провести в гарнизоне больше суток, чтобы поисковые арканы смогли обнаружить цель экспедиции. Как вы прикажете это делать, если вокруг идёт бой? Нам же не дадут спокойно работать!

— Уже через пару часов, если у солдат гарнизона не хватит сил, орды тварей будут здесь. — холодно ответил капитан. — Ещё через сутки они доберутся до ближайшего города и сожрут в нём всё живое, как делали это уже много раз. Вы можете пересматривать свои графики сколько угодно. Если не планируете присоединяться к защитникам Рубежа, то можете возвращаться в столицу и сообщить архимагистру, что не смогли выполнить его задание.

— Мы не имеем права так рисковать! — резко ответил Кадерзар. — Своим правом главы экспедиции я запрещаю приближаться к границе седьмого Рубежа до того момента, пока ситуация не стабилизируется! От успеха выполнения нашей миссии зависит будущее империи. Вы обязаны подчиниться, мэтр Бридер.

Капитан несколько мгновений раздумывал над ответом, а потом просто стегнул своего ящера и понесся к открытым воротам гарнизона. Следом за ним сорвались с места все до единого Серые и половина магов. Эрсиалиду не оставалось ничего другого, кроме как последовать за остальными. Иначе восстановить свой авторитет он бы не смог уже никогда. Маг ускорил своего ездового ящера, догнал и обогнал Бридер, снова оказавшись во главе клина своих подчиненных.

— Вы ответите за свой произвол, мэтр Бридер. — сообщил глава экспедиции. — Перед верховным магом империи и самим императором. Горстка бойцов ничего не решит в этом противостоянии, а наша миссия теперь под угрозой срыва.

— Я рад, что вы решили присоединится к нам, мэтр Кадерзар. — усмехнулся Серый. — Буду вам очень признателен, если вы возьмёте на себя переговоры с командующим гарнизона.

— Непременно. — высокомерно бросил в ответ маг.

Отряд пронёсся через ворота без остановок. К этому времени в лагере внешнего кольца уже никого не было. Все солдаты гарнизона бежали к переднему краю. Несмотря на очень предвзятое отношение к местным обитателям, капитан вынужден был признать, что действуют они правильно и довольно быстро. Если твари прорвутся через первую стену, то маловероятно, что кто-то на Рубеже вообще выживет. Пока монстры оставались за самой высокой стеной, был шанс продержаться какое-то время. Может даже до утра, когда активность многих тварей немного снизится. Вот только в то, что солдаты продержатся так долго Бридер не верил.

Даже полноценные цитадели не выдерживали напора чудовищ больше двух суток. А там гарнизоны были в несколько раз больше. Магов и осадной техники тоже. По докладам наблюдателей, на седьмом был всего один требушет, который не использовали уже больше года. Даже странно было, что именно сегодня эта рухлядь весь день обстреливала передний край. Словно местные знали о грядущем нападении тварей.

— Виргас, найди местного мага. Мне нужно узнать строение оборонительных арканов. — Крид, Сигер — вы со мной. Алим — бери остальных и двигайте на передний край. Если получится, найдите старших офицеров и узнайте где вы можете занять позиции.

Отряд разошёлся в разные стороны. Все серые обладали знаниями по структуре Рубежа. Основная часть понеслась по пандусам к линии сражения. Полукровка резко свернул в сторону. Там виднелись отдельные шатры, в которых обычно жили маги гарнизона. Сам Бридер направил ездового ящера к возвышавшемуся над ближайшим валом требушету. Его уже готовили к выстрелу. Учитывая, что подобное осадное орудие было всего одно и явно имело огромную ценность для местных, там наверняка можно было найти кого-то из старших офицеров.

Глава экспедиции, вместе с тройкой самых сильных и верных магистров, давно скрылся в направлении самого мощного источника магии на территории гарнизона. Выбор был очевидным. Где самая сильная защита — там самые важные лица. И там значительно безопаснее, чем на переднем краю.

Капитан дернул повод и его ящер резко остановился в нескольких шагах от площадки требушета. Возле орудия суетилось несколько солдат, которые очень смутно понимали, что надо делать. Рядом с требушетом лежал десяток огромных валунов и столько же странных ящиков.

— Кто старший⁈ — усилив голос магией, выкрикнул Серый и спрыгнул на землю. — Мне нужен старший офицер расчёта!

— Я старший офицер. — удивительно спокойно ответил один из людей возле требушета. — А вы кто такие?

— Можете обращаться ко мне мэтр Бридер. — поняв, что правильно выбрал цель для первого контакта, ответил Серый. — Я и мои люди входим в состав исследовательской экспедиции в западные земли. Как я могу к вам обращаться?

— Капитан Риджад. — представился мужчина, который действительно оказался полноценным офицером. — Мы сейчас немного заняты, мэтр. Обратитесь с вашими прошениями и требованиями к командующему гарнизона. Его ставка за следующим валом.

Отношение бывалого военного к столичным хлыщам в ярких плащах было вполне понятно. Сам Риджад был в видавшей лучшие времена черной броне. Как и все его люди. Возиться с пришлыми магами у капитана не было никакого желания и Бридер его отлично понимал. Нет нечего хуже, чем кучка напуганных гражданских посреди прорыва чудовищ.

— У меня нет к ним вопросов, капитан. — дружелюбно улыбнулся Бридер. — Этим занимается глава нашей экспедиции. Я и мои подчиненные маги. Чем мы можем вам помочь?

Офицер окинул Серого задумчивым взглядом, а потом у него на груди ожил амулет дальней связи.

— Середина, Гараз! — прозвучал из него немного искаженный голос. — Начинайте уже, иначе нас снесут!

— Минута. — махнув своим подчиненным, ответил Риджад. Солдаты бросились к ближайшему ящику и потащили его к требушету. Весил он явно гораздо больше, чем казалось снаружи.

— Мы можем помочь. — предложил Бридер. — Это сильно ускорит процесс.

— У нас гости, капитан. — прозвучал из амулета уже другой голос и Бридер отметил, что артефакт гораздо сложнее, чем можно было подумать. Обычные связники держали всего один канал. — Десяток магов пришёл на передний край и просит указать места в обороне.

— У меня трое. — не отрывая взгляда от гостей, произнес Риджад. — Внимательнее там.

— Есть, капитан. — послышалось из амулета и камень в его середине погас.

— Мы справимся. — произнес офицер гарнизона. — Если попробуете применить магию, то можете испортить снаряды.

— Тогда руками. — улыбнулся Бридер и оба его подчиненных тут же присоединились к солдатам у первого ящика. — Какая обстановка на переднем краю, капитан Риджад?

— Пока держимся. — невозмутимо ответил Риджад.

— Вы удивительно спокойны для ситуации вокруг. — любезно произнес Серый. — Редко можно встретить такое хладнокровие.

— Это мой семнадцатый прорыв, мэтр. — безразлично ответил Риджад и Бридеру пришлось приложить немалое усилие, чтобы сохранить лицо. По меркам любого другого Рубежа, подобная цифра была просто чудовищно огромной. — У нас это не такая уж редкость. Может в этот раз получится отбиться меньшими потерями. Раз уж с нами будут такие могущественные маги из самой столицы.

— Будем надеяться на лучшее. — улыбнулся Бридер. К этому моменту ящик уже зацепили канатами, а один из солдат поднял руку, сообщая о готовности стрелять. Риджад подошёл к ящику и впечатал в его крышку магический кристал. Вокруг снаряда тут же возникло защитное поле одного из самых сложных в исполнении воздушных арканов. Солдат дёрнул рычаг, ударила стопорная балка и ящик исчез в ночи. Серые некоторое время приходил в себя и пытался понять, что это вообще было и зачем местные пошли на такие сложности для защиты обычного ящика. — Что внутри этих ящиков, капитан?

— Подарки для тварей. — хмыкнул Риджад. — Один из наших магов придумал интересный способ борьбы с монстрами.

— Есть попадание, Гараз! — снова ожил переговорный амулет капитана. — Чтоб меня драли все демоны ледяного мира! Работает, капитан! Бери правый край. Там жарко стало.

— Девятая точка! — тут же приказал Риджад и солдаты начали передвигать требушет для смены прицела.

Так и не дождавшись ответа, Бридер запустил сложный аркан познания и бросил его на один из ящиков. Это заклинание было специально разработано для таких случаев, когда магу нужно было остаться незаметным и не задеть структуры сторожевых сетей. И чем больше Серый получал информации, тем сложнее ему было поверить, что подобный снаряд создали в этой помойке.

— Гараз, мы встречали этих ребят на марше. — значительно тише, чем в прошлые сеансы, прозвучало из амулета капитана гарнизона, но Серый был так увлечён изучением изобретения местных военных, что не обратил на это внимания.

Простота и гениальность решения просто поражали воображение. От изучения странного оружия Бридера отвлекло чувство близкой опасности, которое всегда выручало его в сложных ситуациях. Он быстро обернулся и увидел перед собой невозмутимое лицо капитана Риджада.

— Ваши коллеги должны были вам передать, что у нас на Рубеже не любят любопытных, мэтр Бридер. — негромко произнес офицер и в глубине его глаз начало разгораться мутно-зелёное пламя.