Седьмой Рубеж III

Глава 18

Маг несколько мгновений смотрел в указанную сторону, а потом повернулся ко мне и я увидел на его лице мучительные сомнения. Скорее всего, Бальд пытался правильно сформулировать отказ. Он уже не сомневался в своих предположениях по поводу моей личности. Реакция Жорика была очень яркой и впечатляющей. Мелкая формальность в виде проверки памяти особой роли не играла. Однако, некоторые вещи принять и понять было довольно сложно. Особенно когда тебе с самого начала обучения твердили, что так делать нельзя.

— Боюсь, это невозможно, ваша светлость. — замедленно произнёс маг и виновато отвёл взгляд. — В инструкции чётко прописано, что любое вмешательство в эту структуру может разрушить работу загона и Жорик превратится в обычную голодную тварь. Мне не хотелось бы стать причиной разрушения такого сложного и уникального магического конструкта.

— Мы не будем ничего ломать, мэтр Бальд. — уверенно ответил я. — Только проверим результаты работы вашего питомца. Покажите мне навершие главного шеста.

Бальд на мгновение растерялся, но достаточно быстро пришёл в себя. Он поднялся и на некоторое время ушёл, вернувшись с красивой резной шкатулкой в руках. Внутри оказался крупный кристалл, густо исписанный рунами. Я аккуратно достал артефакт и некоторое время его осматривал. Найдя нужное сочетание рун, коснулся острой гранью камня деревянного шеста примерно посередине и он намертво прилип к управляющему узлу рунной вязи.

— Откуда вы узнали, что существует управляющий камень? — внимательно наблюдая за моими манипуляциями, спросил Бальд. — Я никогда никому о нём не говорил и даже сам ни разу не использовал. Просто не знаю, как это делать. А все попытки изучения неизменно проваливались.

— Ни одна настоящая рунная клетка не может работать без центрального управляющего конструкта, мэтр Бальд. — завершая подготовку и передавая шест обратно его владельцу, ответил я. — Здесь я его не увидел. Есть сама клетка, представленная лентами ткани. Есть рычаг управления в виде шестов. Этого достаточно для активации простейших функций, но мало даже для простой настройки. Помимо этого, рунные связки имеют много вариантов использования. А здесь у вас очень много независимых частей. При изменении порядка активации, можно добиться совершенно неожиданного эффекта. Уверен, создатель этого шедевра не мог ограничиться только одной функцией. Слишком много свободных связей остаётся, которые служат только для восполнения маны.

— Спасибо. — искренне поблагодарил меня маг. Наверное, это была самая подробная лекция по рунной клетке, которою слышал этот человек. Учитывая, что все настоящие маги по природе были людьми любопытными, объяснение из разряда «работает, потому что работает» Бальда точно не устраивало. А сам разобраться он не смог. — Что мне делать?

— Убрать защиту над загоном. — первым делом посоветовал я. — Она забирает на себя слишком много маны и мешает работе второстепенных связей.

Бальд немедленно выполнил требование и за преградой немедленно начал нервно подрагивать Мозгожор. Барьер был настолько плотным, что изолировал не только потоки маны, но и движение воздуха. Жорик почуял мой запах и снова забеспокоился. Но я не обратил на это внимания. Если всё делать правильно, то чудовище не пострадает.

— Теперь идите к главной ленте, мэтр Бальд. — выдал следующую часть инструкций я.

— Что это? — тут же спросил маг и я доброжелательно улыбнулся. Мне определенно начинал нравиться этот человек. Спокойный, уверенный в себе, не опасающийся задавать вопросы, даже если они кажутся ему глупыми. Я сегодня впервые увидел зверинец, а Бальд работал здесь не один год. При этом он легко принял тот факт, что я знаю о рунной клетке значительно больше него и не стеснялся что-то спрашивать.

— Где-то на полу должен быть выход рунной конструкции. — пояснил я. — Может быть длинная лента ткани, на которой нет ни одной руны. Она должна касаться поверхности пола, чтобы закольцевать структуру. Если такой нет, то должна быть выбитая в камне цепочка или что-то подобное. Она будет вести к отверстию размером с пятку шеста.

— Фокус-точка. — тут же понятливо кивнул Бальд и серьезно задумался. Потом озадаченно посмотрел на меня и покачал головой. — Тут ничего подобного нет, ваша светлость. Я облазил это помещение полностью ещё на этапе обучения. Пол идеально ровный по всему залу. Ленты на потолке одинаковой длины и ширины. Материал тоже однородный и практически вечный. Разница в длине не больше одной ладони.

— Должна быть. — уверенно заявил я. — У нас есть шест, есть камень, значит должна быть фокус-точка для прямого управления. Обстановка менялась?

— Никогда. — тут же ответил маг. — Это запрещено.

— То есть, они тоже всегда стояли на одном и том же месте? — указав на корыта с кормом для Жорика, задал следующий вопрос я.

Бальд не стал задавать новых вопросов, поставил в держатель шест и направился к ближайшей емкости. Я пошёл следом и помог магу сдвинуть в сторону первое. Там ничего найти не удалось, но удача улыбнулась нам уже на второй попытке. Вернув первое корыто на место, мы взялись за второе и нашли под ним полноценный рунный узор, с чётким отверстием в центре.

— Есть! — удивленно воскликнул Бальд и вопросительно посмотрел на меня в ожидании новых инструкций.

— Управляющий кристалл я расположил в той части шеста, которая отвечает за работу цепей с полученной информацией. — произнёс я. — Вам необходимо установить шест и активировать его.

— Если всё настолько просто, то почему вы сами не сделаете этого, герцог? — осторожно спросил Бальд.

— Потому что умру. — улыбнулся я в ответ. — Вместе с инструкциями и обучением, вы наверняка получили от своего наставника ключ. Он позволяет вам работать с клеткой и чувствовать состояние пленных чудовищ.

— Жорика? — уточнил мой ассистент.

— Любых чудовищ. — пояснил я. — В данный момент это Мозгожор, но тут наверняка были и другие. Просто Жорик наиболее выгодный вариант для долгого содержания. В вашем распоряжении оказался очень интересные и разноплановый артефакт, мэтр Бальд. Что-то похожее мы использовали давным-давно для первичного изучения западных монстров. Тогда они ещё только появились и нам нужно было получить максимум информации по каждой пойманной твари.

— То есть… — озадаченно нахмурился Бальд. — Вы хотите сказать, что эту клетку построил кто-то знакомый с древними знаниями? Кто-то из вашего времени, ваша светлость?

— Допускаю такой вариант. — не стал отрицать я. — Но это только вызывает дополнительные вопросы, на которые мы сейчас не можем получить ответы, мэтр Бальд. Сколько она здесь? Почему весь этот кусок скалы не вырубили и не отвезли в столицу на изучение? Почему тут работает только один маг и управляющий ключ передаётся от учителя к ученике, оставаясь огромной тайной для всех? У нас просто нет времени разбираться в этом. Если повезёт, займёмся этими вопросами позже.

— Я устанавливаю шест, активирую ключ… — произнёс Бальд. — Просто устанавливаю и активирую? Верно?

— Верно. — снова улыбнулся я. При работе с подобными структурами важна была каждая мелочь. Но создатель клетки поработал на славу и максимально упростил принцип работы своего шедевра. Единственное, что меня немного смущало — сильная примесь рун ледяного мира, которая служила противовесами обычным и многократно затрудняла понимание цепей. Прочесть их могли далеко не все. А те, кто мог это сделать, не нуждались в предельном упрощении ситуации. Не складывалось что-то. — Клетка начнёт отдачу собранных воспоминаний. Это будет частично похоже на Открытие Памяти, но вы будете не только видеть, но и ощущать все полученные эмоции. Насколько я знаю, у вас очень хорошо развиты ментальные способности, мэтр Бальд. Это так?

— Об этом знают далеко не все. — заинтересованно посмотрел на меня маг. — И эти люди входят в число старших офицеров Рубежа. Десятники и младший офицерский состав не в курсе. А новички, пробывшие у нас всего несколько дней, тем более. Могу я спросить?

— Вы продемонстрировали удивительную мощь своего дара во время прорыва. — улыбнулся я. — Работа резервных отрядов была на очень высоком уровне. Я искренне впечатлён, мэтр Бальд. Такое действительно редко можно встретить.

— Вы удивительно наблюдательны, ваша светлость. — покачал головой Бальд.

— Если хотите, чтобы контроль выглядел более естественно, то добавьте незначительных ошибок вашим марионеткам. — посоветовал я. — Они сражаются слишком чисто и часто видят даже то, что нормальный человек видеть в бою никак не может.

— Я учту. — благодарно кивнул маг. — Что мне делать с полученной информацией?

— Буду признателен вам, если вы создадите привязанную иллюзию, чтобы я тоже мог посмотреть на память Жорика. — спокойно ответил я. Проклятая ограниченность в магии! Даже о таких простых вещах приходится кого-то просить!

Бальд молча кивнул и создал передо мной оранжевое облако. Пока оно ещё было пустым, но так будет продолжаться недолго. Маг прицелился и установил пятку шеста в центр рунного рисунка. Веками спавший кристалл тут же полыхнул синим и расцвёл десятками мелких символов. Цепочки водопадом полились на пол. Через несколько мгновений полыхала уже вся изгородь. Руны проступали из глубины камня, показывая истинное строение огромного артефакта, которым являлся загон для изучения чудовищ.

Через некоторое время в оранжевом облаке проступила чёткая картинка. Бальд показывал всё, что видел. Мои воспоминания о пробуждении. Это можно было пропустить.

— Поворот шеста вдоль оси вправо, мэтр Бальд. — не отрываясь от картинки, приказал я. Маг выполнил требование и иллюзия резко ускорилась. Когда мимо промелькнула синяя клякса, я немедленно поднял руку. — Стоп. Столько же влево.

Теперь я видел каждый миг движения Жорика. Каждый отблеск его энергии. Бальду приходилось сложнее. Он буквально стал на некоторое время своим питомцем. Мозгожор проник в структура барьера и начал растекаться, переходя ко второй фазе. До определенного момента всё шло нормально, а потом монстр упёрся в новую структуру.

В центральном слое барьера находилась мелкая кристаллическая решётка. Она блестела голобым и белым. Подобных цветов энергии можно было добиться только при высочайшем контроле и только внутри собственного сознания. Любой конструкт, по всем законам магии, должен был либо разрушиться, либо потерять часть стабильности.

Во мне немедленно вскипел дикий интерес. Ничего подобного я никогда не видел и даже не знал, что такое возможно. Жорик эту сеть не увидел или не обратил на неё внимания. Просто двинулся дальше, выискивая ключевые узлы барьера, чтобы их расшатать. И это стало первой ошибкой Мозгожора.

Монстр попытался проникнуть дальше, а белая кристаллическая сеть начал смещаться. Она окутывала ничего не подозревающего гостя густым слоем, пока тот окончательно не увяз. А потом начала сжиматься.

Рядом захрипел Бальд. Я мельком посмотрел на искаженное лицо мага. Образ Жорика начал дёргаться в попытке освободиться, но шансов у него не было никаких. Каждая частица сети вдруг обросла иглами, которые начали рвать на части синий сгусток. Они не просто портили энергетическую форму Мозгожора. Они поглощали её части, оставляя после себя только рваные дыры. Скорость поглощения была настолько огромной, что синий сгусток буквально растворялся в переплетении белых нитей.

— Держать! — понимая, что Бальд вот-вот потеряет контроль, рявкнул я. — Это не твои эмоции, мэтр. Ты здесь. У тебя в руках шест, а под ногами пол. Держать! Поворот влево на четверть!

Преодолевая чудовищное сопротивление, маг провернул шест ещё больше растягивая мгновения своего мучения. Бальда били жестокие судороги, но он продолжал стоять. Иллюзия рябила и готова была развалиться в любой миг, но самое главное я увидел.

Мозгожор сумел вырвать из цепких объятий хищной сети кусочек своего естества и прорвался к выходу из барьера. Он бежал без оглядки, но у таких сущностей нет глаз и они воспринимают окружающее пространство непрерывно и в полном объеме. Поэтому Жорик видел всё.

Он видел, как части его сущности бесследно исчезают в сети, словно их сожрал неведомый монстр. Он видел, как сеть чуть выгибается, словно живая, пытаясь догнать улепётывающую добычу. Он видел, как хаотичное переплетение нитей, на жалкую, неразличимую, долю мгновения резко обретает осмысленную форму, превращаясь в лицо. Моё лицо.

— Всё. — выдохнул Бальд и начал медленно оседать на пол. — Не могу больше…

Желтое облако иллюзии передо мной схлопнулось, растаяв без следа. А я так и стоял целый миг, видя перед собой странную картинку, которой не могло быть. Только после этого сорвался с места и подхватил падающего мага.

— Вам нужно отдохнуть, мэтр Бальд. — пытаясь поймать плавающий взгляд мага, настойчиво произнёс я. — Здесь нам больше делать нечего. Куда вас отвести, чтобы вы могли прилечь?

— Спальня. — наконец выдохнул Бальд. Его взгляд перестал рыскать по всему залу и остановился на моём лице. Залитое потом лицо самого сильного мага седьмого Рубежа было бледным и измученным, словно он пережил нечто ужасное. А в серых глаз человека бурлил откровенный ужас, за которым стояло моё отражение. — Прямо по коридору. Третья дверь слева, ваша светлость. Буду признателен вам за помощь.

— Без проблем. — улыбнулся я и поднял собеседника, закинув его руку себе на плечо. — Хранитель выпустит меня отсюда без прямого приказа?

— Да. — коротко ответил маг. Он старался отвечать максимально коротко и чётко, словно от этого зависела его жизнь. Бальд очень сильно испугался и эмоции Жорика тут были не при чём. Их опытный менталист вполне мог отсечь сразу после завершения работы с рунной клеткой. Судя по чёткости иллюзии в процессе работы, контролировал себя маг просто отлично. — Хранитель, внести рядового Дирека в первую арку.

— Первая арка доступна только хозяину комплекса, мэтр Бальд. — прозвучал из пространства безликий голос скопления магических конструктов. — Отмена приказа будет невозможна в течении семи дней. Подтвердите своё решение.

— Внести рядового Дирека в первую арку. — чётко повторил маг и быстро взглянул на меня, словно ожидая увидеть неудовольствие его промедлением. На самом деле мне было всё равно. Лишь бы выбраться из этой норы без проблем. Но так тоже неплохо. Можно будет без дополнительных согласований прийти позже и нормально поговорить с Бальдом.

— Спасибо. — поняв, что ритуал завершён, произнёс я. Единственной причиной, которую я видел для волнения моего спутника, была предстоящая процедура проверки. По всей видимости, Бальд ничего не оставлял на волю случая и предпочитал лично узнавать о самых потаённых грешках своих союзников. Это давало ему нужные инструменты контроля и общее понимание личности человека. Разумный и трезвый подход. Но чреватый последствиями. — Насколько я понимаю, последний этап проверки моей лояльности откладывается на неопределенный срок, мэтр Бальд?

К этому времени мы добрались до нужной комнаты. Двери в зверинец закрылись сами. Защита ценного помещения начала работать сразу, как только створка захлопнулась за нашими спинами. Скорее всего, это тоже было частью созданной когда-то системы обороны. А может и вся нора Бальда была построена вокруг загона с Жориком. Гора вопросов стремительно нарастала, угрожая взорвать мне голову.

— В этом больше нет необходимости, герцог. — касаясь двери в свою спальню, неохотно ответил Бальд. — Больше того, что я уже видел, узнать точно не выйдет. Не принимайте на свой счёт, ваша светлость, но на седьмом иначе нельзя. Я обязан лично проверять всех, с кем собираюсь как-то работать. И слишком часто мне приходится сталкиваться со скрытыми барьерами, которые устанавливают настоящие хозяева моих возможных союзников. Слишком много в этом месте врагов императора, которые пытаются понять, что происходит в гарнизоне.

— И тебе приходится взламывать эту защиту лично. — кивнул я. Маг уже нормально стоял на ногах и не выглядел таким изможденным. Я внимательно оглядел своего собеседника и отчетливо понял, что он может убить в течении нескольких мгновений. Простой боец против настоящего боевого мага не сможет сделать ничего. — А в особо сложных случаях привлекать Жорика. Но в этот раз не вышло. У меня один вопрос, мэтр Бальд. Всего один. Ответьте на него честно и мы сможем нормально сотрудничать.

— Я готов. — коротко кивнул маг.

— Командир гарнизона в курсе, что вы работаете на императора? — внимательно наблюдая за реакцией мага, спросил я.