Седьмой Рубеж III

Глава 8

Внутри обнаружил здоровенную пасть, которая занимала практически всю палатку. Несколько колец острых зубов вращались в разные стороны, а по сознанию ударил жуткий рёв голодного монстра.

— А ну прекрати немедленно! — сдерживая смех, максимально серьезно произнёс я. — Всех перепугаешь сейчас, злодей!

Иллюзия тут же исчезла, а мне в грудь ударил верещащий мохнатый комок. Эл отчаянно скрипел о том, какой я нехороший человек. Что я выбросил его за стену и он безумно страдал в одиночестве. Олучи никогда не считались домашними питомцами, но для этого грызуна я стал частью стаи. По одному эти существа не жили, а найти другую стаю в окрестностях Рубежа было крайне сложно.

— Что там у тебя, Дирек? — осторожно заглядывая в палатку, спросил Милош.

— Охрана сработала! — рассмеялся я и показал своего питомца мечнику. Эл тут же встопорщил шёрстку и угрожающе заскрипел. Потом грызанул меня за палец и я, от неожиданности, выпустил зверька. Олучь унёсся к моей лежанке и нырнул в сумку. Ту самую, в которой я выбросил его за границу лагеря. Как он умудрился её притащить обратно я даже не представлял. — Злодей!

В ответ послышались какие-то ругательства на олучьем, но понять можно было только общее направление. Повернувшись к Милошу, увидел что тот улыбается от уха до уха. В палатку зашли остальные члены нашей пятёрки и на верного стража нашего жилища просыпался настоящий водопад угощений. Парни доставали из своих запасников всё самое вкусное и складывали возле сумки Эла.

Зверёк некоторое время скрывался, но потом всё же вылез. Слишком уж велика оказалась гора угощений. Вскоре Эл настолько разомлел, что позволил себя чесать и гладить. Я смотрел на это всё и удивлялся тому, сколько желания жить заложил Алаир в своих созданий. Ещё несколько часов назад эти люди не знали выживут они или нет. Они и сейчас не знали смогут ли прожить хотя бы месяц. Но вот угроза немного отступила и три взрослых мужика сюсюкают и умиляются крохотному зверьку. Только Джеро держался в стороне, потому что никак не мог отойти от того ужаса, который увидел.

— А чего ты так орал-то малой? — наконец спросил Регдан. — Он же милаха! Ну куснул бы за палец! Ты всю ночь тварей рубил наравне со всеми, а тут мелочь какую-то испугался!

— Он не мелочь. — тут же недовольно ответил Джеро. — Я один раз уже сталкивался с таким. Он меня возле деревни своими страхами гонял. Думал сердце выпрыгнет.

— Поэтому он запомнил, чего ты боишься. — наставительно ответил я. — И использовал это против тебя.

— Ты про что, герцог? — с интересом спросил Регдан.

— Это олучь. — ответил я. — Умеет создавать разные иллюзии, чтобы защититься от больших хищников и людей. Покажи им, Эл.

Милош, который в этот момент повернулся ко мне, недоверчиво прищурился. Рука мечника лежала на спинке олуча и Милош вдруг понял, что ощущение мягкой шерсти куда-то пропало. Взглянув на грызуна, воин обнаружил в своей руке толстенную двухголовую змею и тут испуганно отшатнулся.

— Задница ледяного демона! — поняв, что змея осталась на руке и готовится его укусить, воскликнул мечник. Поняв, что иллюзия сработала, Эл издал длинный треск и палатка стала наполняться шорохами и шипением. Со всех сторон начали сползаться разные уродливые создания. Они лезли из-под края палатки, свешивались с потолка и цеплялись за ноги людей.

— Хватит! — не дожидаясь, пока воины схватятся за оружие, воскликнул я. — Хороший мальчик! Держи орешек!

Грызун отвлёкся на угощение и иллюзия тут же исчезла. На меня смотрели две пары круглых от удивления глаз. Молчун остался спокойным, а Джеро наконец повеселел и улыбнулся. Для парня было очень важно увидеть, что не только он может бояться иллюзий Эла.

— Жуткая штука, надо сказать. — вытирая со лба выступивший пот, признался Регдан и уже совершенно иначе посмотрел на моего питомца. — А ты, оказывается, опасный парень!

Олучь довольно затрещал и создал на шее Регдана украшение из мёртвых пауков. Милош тут же бросил зверку новый орех.

— Так мы скоро на этого монстра всем отрядом работать будем. — проворчал мечник. — Но вообще дело хорошее. Такой охраны ни у кого нет в лагере. И ест совсем немного.

Последнее было сразу понятно, потому что грызун не смог воспользоваться даже половиной подношений и просто отрубился в горе своих сокровищ. Остальные начали укладываться спать, а Милош вдруг посмотрел на меня.

— Слушай, а почему ты снаряжение Валуну не сдал? — спросил мечник. — Он же сюда припрётся, как только учёт закончит. Да ещё и штраф в две стоимости впаяет.

Из-за усталости я как-то пропустил, что все мои сослуживцы были без доспехов. У всех осталось только личное оружие. Штраф меня особо не пугал, а вот перспектива разбирательства с комендантом склада очень не понравилась. Это означало бы потерю времени на сон и отдых, который был мне жизненно необходим. Особенно в свете того, чем я планировал заняться в ближайшее время.

— Ты прав. — нехотя ответил я. — Придется идти сдаваться.

— Поторопись. — посоветовал Регдан. — Если Валун начнёт приём кристаллов, то сразу поставит штрафы всем опоздавшим.

— Гад. — поднимаясь с лежанки, проворчал я.

— Причём очень обязательный, если ему это выгодно. — усмехнулся Регдан.

Благо, время у меня ещё было. Вряд ли к Валуну будут носить по одному кристаллу. Наверняка у каждого сборщика есть своя норма. Когда мы собирали ингредиенты, комендант появился далеко не сразу. На самом деле, сил бежать у меня просто не было. Поэтому старался просто быстро идти.

По пути обдумывал события прошедшей ночи и планы на ближайшее время. Солдаты гарнизона отработали очень чётко и грамотно. Из того, что я успел увидеть, подобный прорыв для местных считался лёгким. Если бы твари атаковали в том же ритме три-четыре дня, то тогда расклад мог быть другим. Главной проблемой седьмого Рубежа было отсутствие резервов.

По сути, в первую же ночь на переднем краю находились все лучшие воины. Вообще все воины, но обычные бойцы вряд ли смогли бы что-то сделать, если бы погибла элита гарнизона. Отсюда напрашивался вывод, что командующий обладал достаточным опытом, чтобы отразить атаку чудовищ за счёт небольшой горстки людей. Насколько я знал, на других Рубежах количество войск было в разы больше. Возможно, подобный подход требовал массы таких действий, которые не одобрялись императором. На официальном уровне. Мне всё больше казалось, что положение дел на седьмом результат целенаправленной стратегии, о которой знали очень немногие. По крайней мере, один из самых надежных элементов в виде Серых Стражей, точно в курс никто не поставил.

На краю сознания бродили мысли, что Кастор был совершенно прав. Никакие исследования нам не помогут решить вопрос с разрушением преграды. Единственное нормальное решение — уничтожение источника западных тварей. А для этого нужны силы и люди, способные пройти в самое сердце Западной Марки. В своё время, мы с учениками туда добраться не смогли.

Мне необходимо было максимально быстро развить своё тело и разум, чтобы вернуть способности к магии. Теперь у меня появился конкретный срок, в который нужно было уложиться. Срок нереальный даже для меня. Всего месяц, а работы предстояло очень много. Чуть легче станет после четвёртого ранга Риит-Гар и хотя бы третьего уровня Кладовки.

При таком сочетании, появится возможность использовать более сложные и продолжительные техники развития и наконец начать готовить ядро моего тела к работе с внешней маной. За месяц или даже меньше. На этом фоне, решение показать мэтру Вильеру «десерт» было вполне обоснованным. Однако, если у меня не получится добиться своего в ближайшем будущем, новое тело очень быстро превратится в развалину.

На данный момент, у меня был первый ранг Риит-Гар и почти первый уровень Кладовки. Почти, потому что проклятая завеса в моём разуме мешала нормальному развитию. Но первые подвижки в этом направлении уже были. Если расширить канал взаимодействия с полем блокировки в сознании, то можно ускорить процесс. Но тогда появлялся риск получить неконтролируемые вспышки воспоминаний, которые могли надолго выбить меня из реальности. Если что-то подобное произойдёт посреди боя, то это приведёт к печальным последствиям. Однако, выбор был невелик.

— Дирек! — внезапно раздался в нескольких метрах от меня довольный рёв Валуна. — А я уже заждался тебя! Даже с выходом на передний край пришлось задержаться.

Я удивленно посмотрел на коменданта, который восседал на своей телеге. По пути настолько задумался, что не заметил, как добрался до места. Последнюю фразу толстяк произнёс с доброй отеческой улыбкой, словно сделал мне огромное одолжение. Наверное, если бы подобное услышал кто-то другой, то сразу разрыдался бы от счастья. По крайней мере, пара помощников коменданта смотрели на меня с каким-то непонятным восхищением.

— Я признателен вам за потраченное время, господин комендант. — ответил я. — Если это немного скрасит ваши хлопоты, готов сделать вам дополнительный заказ.

— Всегда рад помочь. — алчно улыбнулся Валун. Не так часто были у него щедрые клиенты. — Что требуется на этот раз, Дирек? Зелья, оружие, броня? Твоя, как я вижу, в порядке.

— Но оружие надо поправить. — сразу уловив о чём речь, спокойно ответил я. — И моих друзей тоже.

— Да. — вздохнул комендант. — Малец славно затупил меч. Придется постараться.

— Уверен, вы отлично справитесь. — улыбнулся я. На самом деле, я был уверен, что Валун даже пальцем снаряжение не трогает, а всю работу выполняют его подчиненные.

— Что тогда? — деловито уточнил толстяк.

— Нужна довольно специфическая вещица. — с сомнением посмотрев на склад, произнёс я. — Не уверен, что в ваших запасах есть что-то подобное.

— Спрос рождает предложение, Дирек. — тут же ответил Валун. — Если кто-то хочет получить нужную вещь, то нужно всего два ресурса. Деньги и время.

— Мне нужен магический ошейник для питомца. — произнёс я. — С максимальным количеством зарядов и возможностью ментальной связи с хозяином без магических способностей. Желательно с автономным источником маны. Возобновляемым или сменным.

— Действительно. — задумчиво хмыкнул комендант. — Довольно редкий запрос. У нас не принято тратить эды на подобные вещи. Придется немало поработать, чтобы найти что-то подходящее. Наверное, тебе придется подождать пару недель, да и то не факт, что я смогу выполнить твой заказ. Предварительно могу сказать, что стоить это будет немало. Может триста или даже четыреста эдов. Но даже так я не могу гарантировать, что ошейник будет обладать всеми необходимыми свойствами.

Валун отчаянно набивал цену и пытался показать всю сложность задачи. Учитывая, что никто и никогда не купит у него подобную вещь, поведение вполне естественное. А ещё я понял, что у толстяка есть подходящий мне предмет. Потому что иначе он бы точно взял паузу на размышления.

— Плачу тысячу, если проверите свои запасы прямо сейчас. — предложил я. Валун явно ждал от меня встречное предложение, но такого он не ожидал. Толстяк пару мгновений всматривался в моё лицо, ожидая подвоха, а потом начал выбираться из телеги.

— Только ради тебя, Дирек. — с трудом скрывая радость, вздохнул комендант. — Придётся залезть в дальние ящики. Проверю сам, а то вдруг мои дармоеды чего напутают. Нехорошо выйдет и ты недовольным останешься.

Учитывая, что этот человек даже перед старшими офицерами не поднимался, можно было сказать, что он сделал для меня вообще всё возможное. А ещё я немного иначе стал смотреть на коменданта. При его роде деятельности, не было ничего удивительного в том, что Валун отлично ориентировался на своём складе. Однако, знать о точном расположении каждого гвоздя и каждой заклёпки, при обычном подходе, не мог даже самый опытный кладовщик. У меня появились подозрения, что комендант не так просто, как хочет казаться.

Через некоторое время Валун вернулся со склада с деревянной шкатулкой в руках. Его одежда была вся вымазана пылью и это ясно говорило, что я не ошибся. Был вариант, что толстяк только недавно проводил проверку всех запасов, но эта шкатулка лежала в такой далёкой дыре, в которую никто не заглядывал уже много лет.

— Вот он, родимый. — довольно прогудел комендант. — Только на днях на глаза попался. Всё думал, кому такую достойную вещь предложить, да не успел. Даже расставаться жаль.

— Валун! — внезапно послышался сверху чей-то голос. Мы оба задрали головы и увидели недовольную физиономию какого-то офицера. — Сколько тебя ждать? У нас уже первые сборщики подошли.

— Лечу, господин лейтенант. — виновато улыбнулся толстяк. — Колесо у телеги подвело. Поправили уже. Мне бы новую телегу!

— Тебе бы похудеть! — рыкнул в ответ офицер. — Сам бы мог ходить тогда. Мигом давай!

Комендант сунул мне в руки шкатулку и быстро выпалил:

— Магический ошейник для личного питомца со встроенным кристаллом. Две тысячи контактов до перезарядки. В комплекте три дополнительных кристалла. Стоимость одна тысяча эдов. Приятного пользования, Дирек! Снаряжение оставь тут. Его приберут складские. Приходи ещё.

— Обязательно. — кивнул я.

Валун укатил на передний край, а я вдруг понял, что нужно было проверить ошейник до того, как я фактически подтвердил сделку. Вряд ли толстяк решился бы меня обмануть, но такие вещи стоит проверять на месте. На складе осталось несколько подчиненных коменданта и я решил, что можно вернуть им ошейник сразу, если мне он не подойдёт. Поэтому спокойно открыл шкатулку и на некоторое время завис.

Внутри лежала изящная кожаная полоска, под которой чётко просматривалась чёрная ткань подложки шкатулки. Материал, из которого был сделан ошейник, встречался настолько редко, что я даже не мог представить, откуда на Рубеже появилось такое сокровище. Кожа идрагов считалась лучшим материалом для магической брони и походных артефактов. Мало того, что ей можно было придать практически любые свойства, так ещё и маны она в себе могла удерживать едва ли не больше, чем хранилось в небольшом кристалле, врезанном прямо в ошейник. Менялся он буквально за пару движений, но только если знать, куда именно жать. Единственным минусом ошейника была адаптация шкуры идарга к новому носителю.

Как только артефакт окажется на шее Эла, он изменит форму и цвет. Снять его можно будет только после гибели питомца. Снять и выкинуть, потому что ошейник после этого станет совершенно бесполезным. На пару кристаллов, лежавших рядом, даже не обратил внимания. Этого добра на Рубеже было навалом.

В итоге, нёс обратно в лагерь шкатулку с такой осторожностью, словно мне в руки попал новорожденный первенец императора. За время моего отсутствия, большая часть обитателей нашей части внешнего кольца уже крепко спала. И я бы с удовольствием последовал примеру сослуживцев, если бы не острое желание надеть ошейник на олуча.

Дрыхнущего зверька забрал вместе с сумкой и тихо вышел из палатки. Надеть ошейник было не сложно, но был шанс, что Эл начнёт буянить из-за странных ощущений. Будить парней не хотелось. Поэтому я ушёл к бочке с водой и осторожно достал зверька. Грызун недовольно завозился и попытался устроиться у меня в руках. Я достал из шкатулки ошейник, который оказался раза в два длиннее, чем всё тело моего питомца. Но это не стало проблемой.

Как только артефакт коснулся шерсти Эла, кристалл сменил цвет на бледно-голубой. Мне оставалось только коснуться его, чтобы подтвердить привязку. Ошейник тут же уменьшился и сам обернулся вокруг шеи грызуна. Затем сменил цвет, совершенно потерявшись в шерсти. Кристалл изменил положение и превратился в маленький кулон. Олучь начал нервно подёргиваться и скрипеть, а я принялся его гладить и успокаивать.

— Ничего, малыш. Это недолго. Сейчас все связи закрепятся и ты вообще не будешь обращать на эту штуку внимания. — бормотал я. Олучь замер на некоторое время, а потом очень осмысленно посмотрел на меня. В следующую секунду в мой разум хлынул поток образов, увидеть который я никак не ожидал. Питомец рассказывал о том, что видел за пределами лагеря и делал это в таких подробностях, что мне становилось плохо.

— Вот дерьмо… — закрыв на мгновение глаза, выдохнул я.