Седьмой Рубеж III

Глава 15

Столица Алаирской Империи. Дворцовый комплекс.

— Это недопустимо! — едва слышно произнёс архимагистр. Ему приходилось сдерживаться изо всех сил. Доклад главы экспедиции застал верховного мага на пути к императору и каждое мгновение опоздания могло привести к печальным последствиям. — Я назначил тебя главой сводного отряда не для того, чтобы слушать жалкие оправдания, Эрсиалид! У тебя есть конкретная задача и меня не интересует, как ты будешь добиваться поставленной цели. У меня в кабинете ты заверял, что сможешь справиться с этим заданием без особых проблем. И я поверил тебе.

До приёмного покоя императора оставалось миновать ещё два этажа и старик продолжил путь. Разговаривать на ходу было неудобно, потому что во дворце даже у стен были уши. Однако, другого выхода сейчас не было. Верховному магу пришлось активировать небольшую заколку с арканом Малого Поглощения Звука, чтобы получить возможность разговаривать без опасений.

— Архимагистр! — прозвучал из амулета голос главы экспедиции. — Возникли серьезные трудности с обитателями гарнизона. Они настоящие животные, которым плевать на законы империи. Я делаю всё необходимое, чтобы выполнить ваш приказ, но есть обстоятельства непреодолимой силы, которые требуют более гибкого подхода.

— Для мага твоего ранга не существует непреодолимых препятствий, Эрсиалид. — резко ответил старик. — Что могло заставить тебя покинуть гарнизон и отправиться в западные земли? Алаир всемогущий, о чём ты вообще думал, когда отдал приказ выдвигаться?

— Наши полномочия во время визита на седьмой Рубеж были под большим вопросом, архимагистр. — тут же ответил Кадерзар. — Мы прибыли в гарнизон во время полноценного прорыва и нам пришлось принять участие в обороне цитадели. Если это недоразумение вообще можно так назвать. Я лично возглавил наших магов во время защиты, но даже этого оказалось мало, чтобы добиться лояльного отношения со стороны старших офицеров гарнизона.

— Мне насрать на их отношение, Эрса! — прошипел старик. В этот момент он шагал по широкому коридору и увидев идущего ему навстречу аристократа, любезно улыбнулся. — Найди этого Проклятого и доставь его в академию. Вы уже выяснили, что он там. Просто найди его и привези ко мне!

Мимо мелькали коридоры и лестницы. Неподвижные фигуры императорских гвардейцев больше напоминали железные статуи, которых тоже было полно по всему дворцу. Архимагистр невольно ускорял шаг, стараясь при этом соблюдать положенный ему по статусу величественный вид. Подобных людей во дворце было достаточно много. Все что-то изображали, но при этом неслись изо всех сил, чтобы не прогневать единственного хозяина дворцового комплекса.

— Это невозможно прямо сейчас, архимагистр. — дрогнувшим голосом, ответил Кадерзар. — Я пытался убедить мэтра Бридера, что мы обязаны выполнить поставленную задачу, но он настоял на своём. Покинуть гарнизон была исключительно его идея. Предводитель Серых Стражей уверен, что нам всем угрожала прямая опасность во время прорыва.

— Конечно вам угрожала опасность! — не выдержал верховный маг. — Она всем угрожает, когда монстры пытаются пройти на территорию империи! Это же Рубеж, Эрсиалид.

— Опасность другого рода, господин. — быстро ответил глава экспедиции. — Мэтр Бридер получил информацию о том, что местные офицеры могут напасть на представителей экспедиции, если мы не покинем гарнизон в привычные для них сроки.

— И что они могут вам сделать⁈ — чуть повысил голос старик. — Пять недоучек против двух десятков подготовленных магов высших рангов. У меня складывается впечатление, что я ошибся в своём выборе главы экспедиции.

— Алхимик гарнизона разработал новый яд, архимагистр. — торопливо произнёс Кадерзар. — Он убивает чудовищ в течении нескольких мгновений. А монстры гораздо устойчивее к подобным вещам, чем самые сильные маги.

— Ты побоялся, что тебя отравят и сбежал? — даже остановившись от возмущения, переспросил старик. — И после этого ты продолжаешь себя считать полноценным боевым магом второго ранга⁈

— Мэтр Бридер подтвердил наличие опасности и настаивал на немедленном выходе в западные земли. — схватившись за единственную соломинку, снова повторил глава экспедиции. — Я был готов приступить к выполнению вашего приказа ещё сегодня ночью, но глава отряд Серых был очень убедительным.

— Ты разочаровал меня, Эрса. — резко произнёс архимагистр и для некоторых его подчиненных это было равносильно приговору. — По возвращении, я вынужден буду созвать совет для пересмотра твоего статуса. Сколько времени тебе потребуется на выполнение задания?

— Выход в западные земли займёт около семи дней, господин. — убито ответил Кадерзар. Если бы речь шла про день или два, обосновать задержку было бы гораздо проще. Но целая неделя могла поставить жирный крест на карьере мага. — Раньше мы вернуться просто не успеем. Мэтр Бридер предложил сделать короткую вылазку вдоль южного направления Великой Преграды. Потом нам ещё понадобится время на работу в гарнизоне.

— Очень печально, Эрса. — процедил верховный маг. — Очень печально. От успеха этой миссии зависит твоё будущее, а ты уже смог его сильно испортить. Но шанс реабилитироваться у тебя ещё есть. Найди Проклятого. Следующий раз можешь побеспокоить меня только после выполнения задания. С этого момента, личный канал связи со мной для тебя закрыт.

— Как прикажете, архимагистр. — покорно ответил Кадерзар и старик злобно вдавил в оправу амулета кристалл-активатор. Потом сунул артефакт в карман мантии и попытался привести в порядок мысли. Ему нужно было отчитаться императору о ходе подготовки нового выпуска магической академии и верховный надеялся, что его господин не станет поднимать вопрос о продвижении поисков потерянного артефакта.

— Добрый день, архимагистр. — любезно улыбнулся верховному магу личный секретарь императора. — Его величество уже ожидает вас.

— Благодарю. — коротко кивнул маг и быстро взглянул на секретаря. Фелициус Эстар работал на этой должности уже больше пятидесяти лет. Опытные обитатели дворца могли определить настроение императора по одному внешнему виду его личного помощника. И сейчас архимагистр внутренне вздохнул с облегчением. Эстар расслабленно листал бумаги и пил ароматный чай с границ царства Иллитридов. Это был хороший знак.

— На вашем месте, я бы немного позаботился о своём внешнем виде, архимагистр. — когда верховный маг уже шагнул к следующей двери, негромко произнёс Фелициус. — Господин неодобрительно относится к посетителям, которые приходят к нему под пологом тишины.

Только в этот момент маг понял, что так и не снял заклинание после разговора со своим подчиненным. Благодаря наблюдательности секретаря, архимагистру удалось избежать очень неприятных вопросов от императора.

— Я признателен вам за помощь, Фелициус. — вежливо кивнув секретарю и коснувшись артефакта, произнёс архимагистр. — Если вам что-то понадобится, буду рад оказать ответную услугу.

Секретарь не ответил, но старик знал, что этот человек его услышал. Мало кто знал, что скромный помощник владыки Алаирской Империи обладал чудовищным влиянием на обитателей дворца и множество аристократов. Маг это знал. Как и то, что Эстар был одним из немногих в государстве магом первого ранга.

— Ты задержался, архимагистр. — едва маг открыл дверь и зашёл внутрь, произнёс император. Тех, кто впервые видел этого человека, всегда сбивала с толку его внешность. Короткая щётка светлых волос, грубое крестьянское лицо и крепкое тело опытного воина. Император казался обычным солдатом, который каким-то чудом оказался во дворце. Вместо богатых одежд, которыми щеголяли многие аристократы, правитель носил обычный черный мундир, а единственным его украшением был меч. С ним император не расставался вообще никогда. — Много дел?

— Приношу свои глубочайшие извинения, господин. — склонился перед своим повелителем старик. — Неотложные дела не могут служить мне оправданием и я признаю всю глубину своей вины.

— Садись. — не обратив внимания на витиеватую речь подданного, кивнул на кресло император. Оно всегда было одно и не менялось вот уже сотню лет, как и вся обстановка кабинета. В некоторых вещах правитель империи был очень консервативным. — Что с выпускниками в этом году? Сколько боевиков ты сможешь дать?

— Около ста, повелитель. — немедленно ответил старик, но это был точно не тот факт, с которого он хотел начать этот разговор.

— Ста? — слегка приподнял белёсую бровь император. — По моим данным, у тебя почти тысяча выпускников, верховный. — Почему среди них так мало боевых магов?

— Мы отбираем на этот факультет только лучших из лучших, мой повелитель. — уронив взгляд, ответил глава академии. — В последнее время, первичный отбор проходит всё меньше и меньше адептов. Мы сильно увеличили выпуск на направлении бытовой магии и артефакторики. Сделали дополнительный набор на факультет целительства. В следующем году результаты обучения будут значительно лучше.

— В следующем году у нас будут такие бреши в войсках, что твоим лекарям некого будет лечить. — произнёс император и верховный маг тут же почувствовал, как обстановка начинает накаляться.

— Я уже не раз вносил предложения по поводу смены уровня входных испытаний, повелитель. — торопливо произнёс архимагистр. — Это позволит нам существенно увеличить количество учеников на востребованном направлении.

— Я видел твои предложения, верховный. — фыркнул император. — Требования и так ниже некуда. Несколько простейших атакующих арканов, базовая защита, владение оружием.

— Если убрать хотя бы последний пункт, то кандидатов станет в несколько раз больше, господин. — тут же произнёс старик.

— Это боевые маги, верховный. — недовольно ответил правитель империи. — Они обязаны уметь защитить себя.

— Тогда есть смысл увеличить содержание всех боевиков на службе империи. — предложил маг. — Это может подстегнуть интерес благородных семей к развитию подрастающего поколения в нужном ключе.

— И когда мы их получим? — хмуро спросил император. — Через пять-десять лет? А кто в это время будет служить на Рубежах?

— Текущие гарнизоны справляются со своими обязанностями. — неуверенно ответил маг. Он всегда осторожно вёл себя на чужой территории, а с армейскими вообще старался не связываться. — Даже без увеличения состава магов в цитаделях. И мы можем…

В этот момент карман мантии архимагистра начал светиться, а его разума коснулся сигнал переговорного амулета. Кто-то пытался связаться с верховным магом по личному каналу, но сейчас для этого был максимально неподходящий момент. Глава академии тут же коснулся артефакта и отключил его. Однако, амулет снова ожил.

— Ответь, верховный. — невозмутимо предложил император. — Возможно, это что-то важное.

— Для меня нет ничего важнее, чем беседа с вами, мой повелитель. — виновато улыбнулся архимагистр. В этот момент он поклялся себе, что потревоживший его человек поплатится за пережитое магом унижение.

— Ответь. — приказал император.

Глава академии рывком выдернул из кармана проклятый амулет и вжал книсталл активатор до упора. Даже пальцы побелели, но голос старика не подвёл.

— Это срочно? — произнёс он.

— Это катастрофа, архимагистр! — на весь кабинет взревел голос из амулета и верховный сразу его узнал. — Мы обнаружили чудовищную аномалию в западных землях. Это угроза для безопасности всей империи!

— Мэтр Кадерзар. — жестко произнёс архимагистр. Он заметил, как император заинтересованно поднял брови. Прекратить разговор уже возможности не было, поэтому старик решил максимально ограничить возможные последствия. — Я сейчас нахожусь на личной встрече с его императорским величеством и требую от вас внятного доклада. Что произошло? Все изменения в вашем задании мы уже обсудили. Это терпит.

— К ледяным демонам задание, архимагистр! — внезапно ответил Кадерзар и у верховного свело скулы от ярости. Что себе позволял этот наглец⁈ Тем временем, глава экспедиции продолжил в том же ключе. — Оборона империи под угрозой! Твари нашли способ обойти Великую Преграду! Мы обнаружили вход в подземный тоннель в дне пути от седьмого Рубежа. Он заполнен водой, но вокруг полно чудовищ. По словам мэтра Бридера, среди них много таких, которые могут вообще не дышать. И новые монстры постоянно пребывают!

Глава магической академии нервно посмотрел на своего господина, но тот делал вид, что разговор его не касается. Что делать в такой ситуации маг не знал. Единственным адекватным вариантом было отложить решение этого вопроса, чтобы разобраться в ситуации. Молчание длилось слишком долго и Кадерзар не выдержал.

— Что нам делать, архимагистр? — спросил он. — Мэтр Бридер говорит, что необходимо связаться со Стражами Границ и передать им информацию о новой угрозе. Советует задействовать Южное Крыло. Мы можем вернуться на седьмой Рубеж за подкреплением. Господин⁈

— Пусть даст образ, верховный. — приказал император. — Я хочу видеть, о чём говорит твой подчинённый.

— Мэтр Кадерзар, император приказывает тебе открыть своё сознание, чтобы он мог увидеть происходящее. — передал приказ главе экспедиции старик.

— Слушаюсь, мой император! — выпалил Кадерзар и над амулетом появилось мутное изображение. Потом Эрсиалид взял себя в руки и чёткость резко возросла. Архимагистру оставалось только создать заклинание для увеличения иллюзии и через несколько мгновений подвижная картинка повисла между магом и императором.

На ней была здоровенная гора земли, возле которой копошились разнообразные чудовища. Глава экспедиции смотрел на это с какого-то возвышения. Ему была видна здоровенная нора у основания норы и постоянно ныряющие туда твари. Слева была заметна Великая Преграда, а справа тянулись жидкие цепочки новых монстров.

— Интересно. — задумчиво разглядывая иллюзию, произнёс император. — Покажите мне внутреннюю часть этого сооружения.

— Мой император, нас всего два десятка. — нервно ответил Эрсиалид. — Твари реагируют на любое действие с нашей стороны. Выполнение вашего приказа потребует некоторого времени и большого везения.

— Тогда не нужно. — спокойно ответил правитель империи. — Вряд ли мы увидим там что-то интересно. Но выход на другой стороне нужно найти и изолировать. Вашим подчиненным необходимо провести дальнюю разведку вдоль Великой Преграды, архимагистр. Мы должны знать, сколько всего таких нор уже готово, а сколько ещё готовится.

— Как прикажете, повелитель. — поклонился старик. — Мэтр Кадерзар?

— Слушаюсь, мой император. — тут же ответил Эрсиалид.

— Докладывай мне о любых изменениях, верховный. — прямо посмотрев в глаза подданного, требовательно произнёс император. — Это дело под моим личным контролем. Вы свободны.

Архимагистр с облегчением развеял иллюзию и убрал амулет. Он поспешил покинуть кабинет до того, как его господин вспомнит ещё о чем-то. И так предстояло провести огромную работу, чтобы удовлетворить требования правителя империи.

Дверь закрылась за главой академии и император остался один. Некоторое время он сидел в тишине и обдумывал результаты доклада архимагистра. Много было под вопросом, но что-то менять сейчас точно не стоило. Слишком высоки были ставки. Повинуясь воле хозяина кабинета, над рабочим столом возникла точная копия недавней иллюзии. Она даже двигалась так же, раз за разом повторяя одно и то же.

— Фелициус. — негромко произнёс император и через несколько мгновений в кабинете появился секретарь. — Что думаешь?

— События развиваются быстрее, чем рассчитывали, господин. — невозмутимо ответил Эстар. — Возможно, есть какой-то катализатор, который мы не учли.

— Что со спящими? — задал следующий вопрос император.

— Учитывая изменение ситуации, считаю количество членов этого подразделения недостаточным, повелитель. — ответил Эстар.

— Отправь кураторов. — приказал император. — Бесконечно наращивать силы невозможно. Пусть выдвигаются к первому очагу.

— Как прикажете, повелитель. — кивнул Фелициус.

— И ещё. — немного подумав, добавил правитель империи. — Свяжись со своим человеком на седьмом. Пусть переходит ко второму этапу.