Седьмой Рубеж III

Глава 16

Седьмой Рубеж.

Я невольно замер, быстро прикидывая свои шансы выбраться или хотя бы оттянуть неизбежное. Находясь в самом сердце силы Бальда, глупо было рассчитывать, что получится выбраться живым. Вряд ли даже получится уйти из этого коридора. Но при этом я был твёрдо уверен, что становиться кормом для Мозгожора не стану. Не для того я столько всего преодолел, чтобы отдать свою личность самому мерзкому чудовищу и превратиться в слюнявый овощ.

За порогом открылось достаточно большое помещение, в дальнем конце которого копошилось месиво из хитиновых пластин. Само по себе наличие живого чудовища в этом помещении меня не удивило. На седьмом Рубеже у защитников был постоянный доступ к самым разнообразным тварям. Даже везти из куда-то далеко не нужно было. Вот только с запертым в специальном загоне монстром история была немного другая.

Мозгожоры никогда не принимали участия в атаках. Потому что передвигались слишком медленно и не имели необходимых приспособлений, чтобы быстро убивать врагов. Но для всей популяции западных монстров они имели огромное значение. Какое именно мы так и не узнали в прошлом, но встречались эти чудовища не намного чаще, чем Кукловоды. И только в хорошо защищённых гнёздах. С гораздо большей вероятностью можно было уничтожить всех тварей и даже самого Кукловода, чем выковырять с нижних уровней подобную тварь.

— Знакомься — это Жорик. — невозмутимо представил своего питомца Бальд. Словно речь шла о кошечке или канарейке. После этого маг пытливо посмотрел на меня и дружелюбно улыбнулся. — Не стоит, Дирек. Поверь, оно того просто не стоит.

— Не сказал бы. — хрипло ответил я. Бальд легко раскусил мои намерения покончить жизнь самоубийством, но не дать себя скормить чудовищу. На самом деле, стресс был вызван сильной неожиданностью. Разум и анализ ситуации твердили, что ничего страшного не случится. Бальд не был психом и просто не мог вот так запросто скормить этому монстру малознакомого и очень полезного новобранца. Это просто сломало бы его психику и модель поведения. А это было сложно даже при мощном внешнем давлении. Поэтому внутренне подобрался и постарался вернуть себе невозмутимый внешний вид. — Зачем ты мне показал своего питомца?

— Всё просто, новик. — пожал плечами Бальд. — Ты странный и мне нужно было понять, насколько хорошо ты разбираешься в некоторых вещах. Жорик для этого отличный индикатор. Больше тебе скажу — его, на данный момент, видели только трое обитателей гарнизона. И двое из них сейчас здесь.

— Неплохо. — слегка улыбнулся я. — Очень неплохо… Давно он здесь?

— А ты хорош! — весело ответил маг. Сколько жили Мозгожоры никто не знал. Вообще продолжительность жизни большинства западных тварей была довольно смутной величиной. Иногда казалось, что монстры рождались и сразу отправлялись в путь к ближайшему Рубежу. По пути обретая полный размер и массу. В любом ином случае всё поголовье бы издохло от голода. Мозгожоры при этом могли жить достаточно долго, но только при условии качественного и регулярного питания. Причем потроха других чудовищ для этого не подходили. — Скажем так, довольно давно. Дольше, чем я служу в этом месте.

— Вот как? — удивленно посмотрел я на собеседника и тот кивнул в подтверждение своих слов. Это существенно меняло ситуацию. Или местным удалось найти свой подход к решению проблем с питанием, или… В гарнизоне постоянно гибло очень много людей. Может, часть из них исчезала именно в этом помещении.

— Судя по твоей реакции, ты не только знаешь, что это за чудовище, но и в курсе других подробностей его жизни. — внимательно глядя на меня, сделал вывод Бальд и я неохотно кивнул. Скрыть реакцию в первый момент не удалось и теперь в этом не было смысла. Маг оказался достаточно сложным противником. В принципе, как я и думал изначально. — Тогда тебе будет вдвойне интересно. Идём!

Бальд уверенно зашёл в помещение и поманил меня за собой. Мне пришлось приложить определенное усилие, чтобы пойти следом. Странное помещение было вырублено под землёй с конкретной целью. И чем больше я в нём находился, тем больше убеждался, что комната была создана специально для работы с живыми чудовищами.

Это была ещё одна странность. Отлов живых тварей был невероятно сложной и трудоёмкой задачей. В своё время, нам понадобилось очень много усилий, чтобы собрать достаточно экземпляров. А у меня в подчинении были лучшие маги империи моего времени.

Повсюду находились неприметные ниши, закрытые тяжёлыми решётками из травлёного металла. Это был единственный способ надёжно изолировать тварей. Уверен, с другой стороны камеры были укреплены в несколько слоёв сильнейшими рунными схемами. Я не ожидал, что на седьмом Рубеже вообще найдётся что-то подобное. Но это место продолжало меня удивлять.

На данный момент, чудовище было всего одно. Зато какое! Для Мозгожора были созданы практически идеальные условия содержания. Температура, высота защитных бортов, частично разряженный магический фон… Много всего. Особенно меня озадачила висящая на потолке сложная конструкция из множества пересекающихся тканевых лент. Она слегка колыхалась, показывая густо исписанные рунами полосы материи. Рядом с защитными бортами стояло несколько огромных корыт с какой-то жижей непонятного происхождения. Судя по вони — что-то из потрохов западных тварей.

Едва мы пересекли невидимую черту, шелест множества пластин резко прекратился. Монстр замер в ожидании жертвы, хотя охотиться в принципе не умел. Из всех орудий труда ему были доступны несколько щупалец с присосками на концах, которыми он цеплялся за головы своих врагов. Одно из них он поднял над барьером и медленно потянулся в нашу сторону. Я инстинктивно остановился в девяти шагах от монстра. Ровно за шаг до того расстояния, куда максимально могли дотянуться щупальца. Бальд при этом, подхватив со стойки увитый рунами шест, спокойно пошёл дальше. Отросток твари тут же попытался атаковать голову мага, но тот наотмашь треснул по нему палкой.

— А ну прекрати! — недовольно прикрикнул он. — Я тут к тебе гостя привёл, а ты себя ведёшь, как дикое чудовище!

В момент удара на мгновение полыхнули полосы ткани над загоном, а по самому щупальцу пробежала волна холодного пламени. Отросток нервно отдернулся и тварь начала недовольно шелестеть сотнями бронированных пластин.

— Другое дело. — проворчал Бальд. — А то устроил тут…

Я при этом неотрывно смотрел на происходящее и не мог поверить своим глазам. Коммуникация. Это была самая настоящая коммуникация. Пусть построенная на боли и больше похожая на дрессировку, но это был вообще первый раз, когда я видел слушающуюся западную тварь. И это буквально взорвало в моём сознании целых фейрверк любопытства и интереса.

— Кто это сделал? — спросил я. Наверное, это был самый главный вопрос. Потому что если это всё было делом рук Бальда, то моё уважение к этому человеку неизмеримо выросло.

— Я не знаю. — даже не подумал скрывать маг. Он подошёл вплотную к загону и создал странное заклинание. Никаких внешних проявлений, кроме пузырей на поверхности ближайшего корыта, у этого аркана не было. Однако, пара щупалец тут же нырнула в жижу и начала перекачивать питательный раствор. Маг повернулся к мне и кивком подозвал меня ближе. — Бояться нечего. Топай сюда. Он сейчас перекусит и можно будет начинать.

— Начинать что? — не торопясь подходить, уточнил я.

— По обстановке. — улыбнулся Бальд. — Может взлом, а может изучение. Не знаю пока, что там у тебя в голове.

— Ты научился управлять деятельностью Мозгожора? — задал следующий вопрос я.

— Меня научили. — поправил маг. — Человек, который владел этим местом до меня. А его научил предшественник. Никто не знает когда здесь появился Жорик. И кто построил это место. Мы просто следуем инструкции, когда требуется сложное вмешательство.

— И что он умеет? — делая пару шагов вперёд, с интересом спросил я.

— Не особенно много. — честно признался маг. — Иногда может ощутить приближение прорыва, но только в случаях, когда они особенно сильные. Начинает беспокоиться и пытается выбраться. Есть перестаёт и щупальцами машет, пока по ним не получит. Ещё может ломать ментальные блоки и доставать глубинные воспоминания. Или наоборот.

— Ставить блоки и прятать воспоминания? — поинтересовался я. Моя картина восприятия западных монстров стремительно рушилась. До этого момента я был полностью уверен, что Мозгожоры могут только высасывать всю память из своих жертв и каким-то образом передавать её Кукловодам. Что с этими знаниями делали предводители тварей не знал вообще никто. Если бы они могли полноценное ей пользоваться, то людей бы уже давно не стало.

— Да. — кивнул Бальд. — Очень мощные и очень долговременные. Обнаружить практически невозможно. Жорик мастер в этом деле. Но часто своевольничает, поэтому этими его навыками я никогда не пользовался. Не мой уровень.

Подобное признание от столь сильного мага было достаточно редким явлением. Хозяин зверинца получил ещё несколько пунктов на шкале репутации в моих глазах. Далеко не всякий мог так просто признать ограниченность своих возможностей. Интересно, что с ростом личной силы подобные признания давались всё проще и проще. Невозможно было знать всё на свете, если ты не Алаир. Да и это гарантией не было.

— Ты сказал, что здесь были всего трое. — напомнил я. — Но при этом знаешь основные проблемы всех старших офицеров гарнизона. Значит, контакт с Жориком не обязательное условие. Почему ты привел сюда меня?

— Ты странный, Дирек. — невозмутимо ответил Бальд. — На Рубеже совсем недавно, но при этом вокруг тебя уже настоящий водоворот событий. Серые, наши, твари, прорыв… Жорик очень сильно нервничал перед вчерашней ночью. Настолько, что пришлось его запереть. Понимаешь?

— Нет. — покачал головой я. — Мне пока сложно разбираться в местных правилах. Ты говорил, что он волнуется только перед самыми большими прорывами.

— В точку. — кивнул маг. — И сейчас я готовился к трёхдневному штурму. А твари ушли уже утром. Это не значит, что их было мало или они были слабые. Это означает, что их привёл очень сильный Кукловод. Который потом ушёл. То ли получил необходимое, то ли передумал. Я не знаю. Чую только, что это тоже связано с тобой.

— Почему? — не понял я.

— Потому что твари тупые и ограниченные. — с сарказмом ответил маг. — Они всегда прут вперёд, чтобы добраться до сладкого человеческого мяса. И они никогда не останавливаются на половине пути.

— Но вчера ночью остановились. — кивнул я и внимательно посмотрел на собеседника. — А если я откажусь? Если не дам рыться в своей памяти?

— То мы ничего не узнаем. — пожал плечами Бальд и широко улыбнулся. — А ты ведь хочешь узнать что-то о себе, Дирек? Что-то интересное и что-то такое, что больше тебе никто не скажет?

— Я знаю о себе достаточно, чтобы не прибегать к помощи западных чудовищ. — невозмутимо ответил я. — Тем более, чтобы давать им доступ к своему разуму.

— Давай так. — предложил маг. — Я сейчас говорю тебе всё, что мне удалось узнать за последнее время, а ты сам принимаешь решение. Неволить тебя не стану, но базовый ритуал открытия памяти ты пройдёшь в любом случае. Это обязательное условие, без которого у нас с тобой ничего не получится. Честно тебе говорю — даже твои знания неизвестных никому ступеней Риит-Гар не заставит меня работать с человеком, о котором я ничего не знаю. И который стремиться использовать всех в тёмную. Или равное сотрудничество, или ничего.

— Приемлемо. — кивнул я. В любом случае, это будет полезный опыт. В зависимости от того, что успел собрать на меня маг, я могу строить свою тактику. В очередной раз придется искать обходные варианты, потому что силой с этим человеком я сравниться пока не могу. И, соответственно, вести диалог с такой позиции тоже. Бальд и так сделал очень щедрое предложение и готов был пойти ещё дальше. А я готов был его выслушать.

— Дней десять назад случился большой прорыв на четвертом Рубеже. — отходя к одной из стен, где находился обычный стол и пара крепких стульев, начал маг. — Настолько мощный, что одна из самых сильных цитаделей не устояла. Однако, это была только часть общей катастрофы. В это же время были атакованы седьмой, шестой и пятый Рубежи. Остальные выдержали, потому что основной поток тварей шёл именно на четвертый. Знаешь почему?

— Нет. — честно ответил я.

— Группа магов. — пояснил Бальд. — Очередная экспедиция, которая рыскала по западным землям почти две недели. Они потеряли половину своего состава и вернулись совсем не там, где заходили. Но дело своё эта группа сделала. Она что-то нашла. Поэтому возвращалась настолько поспешно, а приоритет приказов был так велик, что их встретили прямо посреди ночи. Отчасти, поэтому четверка не удержалась во время последующего прорыва. Потери на спасение членов экспедиции оказались слишком велики. Маги ушли скорым маршем к ближайшему населённому пункту, утаскивая с собой свою добычу.

— К Светлому. — произнёс я. Этой части истории я не знал. А ещё мне стало понятно, что у Бальда достаточно каналов и связей с внешним миром, чтобы всегда оставаться в курсе самых последних событий.

— К Светлому. — подтвердил рассказчик. — Там отряд должен был прийти в себя и продолжить путь в столицу. В обычной ситуации их бы встретили коллеги, забрали груз и продолжили путь. Но находка оказалась настолько ценной, что верховный маг империи не решился её доверить кому-то ещё. У магов было двое суток, чтобы прийти в себя. И первые они бездарно лежали без сознания, пытаясь отойти от пережитых ужасов западных земель.

— А на вторые под стенами появились чудовища. — добавил я.

— Уйти команда не успела и перешла к экстренному решению вопроса. — спокойно, словно речь шла о событиях глубокой древности, произнёс маг. — Они создали Ветер Перемен, уничтоживший всё население и монстров в придачу. Ритуал последнего шанса достаточной мощи, чтобы гарантированно обезопасить находку. Чтобы убить любое разумное существо в пределах досягаемости и выиграть достаточно времени для прибытия команды спасения за ценным грузом. Но им это не удалось.

Предыстория была очень интересной и ценной. Бальд некоторое время смотрел на меня в ожидании какой-то реакции, но я его огорчил. Просто, как настоящий благодарный слушатель, заинтересованно смотрел в ответ.

— Примерно в это же время в погибающем городе появляется очень странный парень. — так и не дождавшись никакой реакции, продолжил Бальд. — Он, практически голыми руками, убивает нескольких тварей и выбирается из города. Потом уходит к ближайшей деревне и некоторое время находится там. В погибший город прибывает целая делегация Серых Стражей, а потом экстренно уезжает в столицу. Наш парень, тем временем, решает пойти на службу в имперские войска. Причём, не куда-то, а в самый дерьмовый гарнизон из всех возможных. Он предпринимает массу усилий, игнорирует все предупреждения и добивается своего. Странное желание для человека, с трудом выбравшегося из лап смерти. Не находишь, Дирек?

— Нормальное желание. — ответил я. — Иногда люди приходят к решению, что им нужно стать сильнее.

— Именно так. — улыбнулся Бальд. — Стать сильнее. Причём, убийство нескольких монстров вообще не считается для нашего героя чем-то удивительным. Всё равно что подмести двор или высморкаться. После начинаются странности. Парень нестандартно реагирует на привычные зелья, потом видит в лесу расправу над одним из солдат и спокойно молчит. Парень спасает от верной гибели своего сослуживца, походя открывая рецепт зелья, над которым бились лучшие алхимики десятки лет. И всё это ещё до прибытия на седьмой Рубеж. Неплохой старт, верно?

Я пожал плечами. Отвечать сейчас точно не стоило. Маг работал в том же ключе, что и я. Он непрерывно анализировал ситуацию, контролируя мои реакции и выстраивая свою речь в нужном ключе.

— Уже в гарнизоне этот парнишка становится предметом интереса буквально для всех. — наливая в пару чаш из кувшина рубиновую жидкость, произнёс маг. — На него лезут отморозки из чёрных, им интересуется лучший мастер-наставник Рубежа и даже берёт его в ученики. Потом знакомство с местным алхимиком и удивлённые глаза Вильера, когда он пытался понять, как тебе удалось его раскусить. Тут ты впервые представился, но поверить в это было слишком сложно. Всё свели к шутке и ты продолжил свой путь. Мне продолжать, ваша светлость? Хотите узнать что-то ещё о себе, светлый герцог Миар?