Седьмой Рубеж III

Глава 25

— Похоже на то. — внезапно улыбнулся Милош. — Жаль… Я только получил приглашение в резервный отряд лейтенанта Ригеда.

— Ты не говорил! — удивлённо посмотрел на него Регдан. — Поздравляю!

— Спасибо. — кивнул Милош. Парни общались совершенно спокойно. Они давно уже смирились с тем, что однажды умрут на Рубеже. Так было гораздо проще, чем постоянно жить в страхе и переживать из-за каждого боя. Это был единственный шанс выжить и не сойти с ума от постоянной тревоги.

— Сегодня умрут многие. — спокойно произнёс я. — Но далеко не все. Что скажешь, Ридра?

Строй старших десятков уверенно двигался навстречу приближающимся магам и преследующим их тварям. Я успел пересчитать харсов и пришёл к выводу, что рассчитывать на помощь магов точно не стоит. Ящеров осталась всего дюжина. Учитывая, что изначально в делегацию входило два десятка магов, они уже потеряли почти половину своих. А значит остальные были пусты или на грани истощения. Облако над тварями двигалось очень быстро и это заметил не я один.

Десятники спешно перестраивали бойцов, вытягивая в первый ряд солдат со щитами и в тяжёлой броне. Маловероятно, что у нас получится создать полноценный строй. Чтобы сражаться в нём, нужны месяцы тренировок. Солдаты на Рубеже привыкли к другому способу ведения боя. Но основная масса бойцов просто не могла пережить первый удар чудовищ.

Камид подозвал Регдана и наше пополнение из резервного отряда. Биджас был единственным, кто отрабатывал бой в плотном строю и ещё оставалось время, чтобы он как-то организовал первую линию. Остальные уставились на Ридру в ожидании его мнения. После моего прямого вопроса, бойцы десятка решили прислушаться к мнению странного молчаливого новика, который почти никогда не задавал никому вопросов.

— Нужно готовиться к лёгкому бою. — ответил Спящий. Он говорил короткими рублеными фразами, умудряясь вложить в них максимум информации. — Твари двигаются очень быстро. Тяжелой брони на них нет. Гончие, Скороножки, Прыги, может кто-то из мелочи вроде жуков. Остальные не успеют. Твари бегут достаточно долго и будут промахиваться. Харсы волокут лапы — держатся только на магии и скоро сдохнут.

— А сами маги? — даже не думая поучать новика, тут же спросил Милош. Мечник уже привык, что в нашей группе всё очень странно. Если один новик запросто общается на равных со старшими офицерами и магами, то почему бы второму не разбираться в чудовищах лучше опытных защитников гарнизона?

— Пустые. — покачал головой Ридра. — Смотрите на тучу пыли. Она ровная. Ни порывов ветра, ни вздутий от огня. Маги убегают и делают это из последних сил. Хорошо если не свалятся до защитного вала. Иначе придётся тащить их на себе.

— Сомкнуть щиты! — взревел наш десятник. Судя по всему, Камид взял на себя руководство вылазкой и это многое говорило о его статусе среди других младших офицеров. — По два мечника за плечами каждого щитоносца! Вторая линия — ловите пробившихся тварей.

— Десятник! — заняв позицию во втором ряду, позвал я. За плечами Регдана встали Милош и Биджас. Ридра и Джеро стояли по бокам от меня. Такая же пятёрка встала слева. В ней оказались остальные парни из нашего десятка.

— Чего тебе? — тут же недовольно рыкнул в ответ Камид.

— Магов преследуют Гончие. — ответил я. — Много уставших Гончих, десятник. Много небольших стай, в каждой из которых есть вожак. И ещё быстрая мелочь, способная выдержать темп погони.

— Внимание всем! — немного подумав и замедленно кивнув, взревел Камид. — Первый ряд готовится к встрече со слабо бронированными противниками. Если у вас есть яды или подходящие зелья — используйте их сейчас. Один удар — один труп! Второй ряд — есть вероятность, что вожаки Гончих попытаются атаковать сверху. Готовьтесь принимать их в полёте. Третий ряд — добиваете подранков. Четвёртый оттаскивает раненых, если их ещё можно спасти. Вперёд шагом. Марш!

— Мажьте клинки. — вскрыв подарок Кастора и достав из него пару склянок с чёрным ядом, произнёс я. — Только близко их к себе не подносите и не вздумайте порезаться. Спасти не успеем.

Я быстро накапал из фиала на оба своих клинка и передал сосуд Ридре. Второй передал Милошу. Соратники выполнили мой приказ без малейших колебаний. Сейчас любая мелочь могла помочь дожить до заката. Тем же самым занимались солдаты по всему строю. Только яды были попроще.

Перестроившиеся десятки неспешно двинулись навстречу облаку пыли. Сейча уже можно было различить множество горбатых силуэтов, временами показывавшихся за спинами убегающих магов. Я до сих пор не мог понять, зачем нас вообще отправили в поле. Гораздо проще было ждать противника на частоколе. Подготовить верёвки и лестницы для магов и накрыть преследующих их тварей парой залпов из требушета. Может погуще развести алхимический огонь, чтобы отрезать хвост… Эти простые меры могли многократно сократить потери гарнизона. Однако, вскоре всё встало на свои места.

Я уже отчётливо видел перекошенное лицо главы экспедиции. Измученный, покрытый потом и толстой коркой пыли человек мало напоминал того напыщенного хлыща, которого я видел в день прорыва чудовищ. Харс под магом был мёртв уже какое-то время. Ящер бежал только под действием магии своего наездника, но даже она уже не помогала. Вывалившийся черный раздвоенный язык животного и закрытые глаза говорили больше, чем тяжёлая шаркающая походка.

В сотне метров от нашего строя харс перестал реагировать на жесты своего наездника и начал падать. Как-то разом потеряв и скорость и равновесие. Глаза главного мага растерянно выпучились. Сделать он уже ничего не успевал. Следующий за ним по пятам наездник чуть ускорился и ловко свесился с седла, за шиворот подхватывая падающего главу экспедиции. А потом мощным рывком швырнул его вперёд.

— Жив! — с облегчением выдохнул я, узнав в спасители напыщенного мага мэтра Бридера. Серый люто выматерился и добавил к ускорению какой-то простенький аркан, который превратил беспорядочное падение главного мага в короткий полёт с жёстким приземлением. Рухнул спасённый позади нашего строя и тут же пополз в сторону Рубежа. Потом поднялся, ухватился за кулон на груди и понёсся к спасительному частоколу длинными прыжками по пять-восемь метров каждый. На судьбу остальных своих подчинённых ему было глубоко насрать. Маг спасал свою драгоценную жизнь.

Долго следить за благополучным бегством главного мага у меня возможности не было. Магам оставалось преодолеть около тридцати шагов до первой линии нашего строя. За ними стали отчётливо видны оскаленные пасти множества Гончих. Тварей было не меньше двух сотен. В сотне шагов позади торопилась к нам вторая часть погони из более мелких тварей. В этот момент не выдержал ящер ещё одного члена экспедиции, но спасти падающего мага было некому.

Короткий вскрик. Человека накрывает волна монстров, которые на ходу рвут на части и его самого и его скакуна. Дико шипит умирающий харс. Орда двигается дальше. Двадцать шагов. Десять…

— В стороны! — надсаживаясь, кричит Бридер и остаток магов послушно обтекает наш строй, оставляя нас один на один с преследующими их тварями. Гончие наконец видят новых врагов и радостно рычат. Враг не бежит. Враг готов сражаться и умирать.

— Щиты в землю! — дико ревёт Камид и первая линия, в едином порыве, вбивает нашу главную защиту в сухую выжженную землю. — Мечи к бою!!!

Впереди огромной стаи несутся самые мощные чудовища. Вожаки, которые возглавляют каждую охоту. Морда ближайшего замазана кровью погибшего мага, но тварь уверена, что это только начало. Аперитив перед основным блюдом.

— Первый мой! — чётко и очень спокойно произносит Ридра. Гончие не снижают скорость. Несмотря на количество, они следуют привычной тактике. Четыре десятка чудовищ отрываются от земли в нескольких шагах от нашего строя и взмывают в воздух.

— Второй мой. — уловив суть идеи Спящего, громко говорю я. Сражаться в строю сложно и непривычно для многих. Если мы начнём мешать друг другу, то станет только хуже.

Молчун делает плавный шаг вперёд и без видимого усилия коротко рубит воздух над собой. На пике удара острие меча задевает брюхо падающего чудовища и тварь весом в пару взрослых мужчин злобно ревёт от внезапной боли. Но сделать ничего не успевает. Яд действует почти мгновенно. На землю падает уже парализованная, умирающая туша, которая сносит двоих бойцов из третьего ряда.

Я уже рядом с Ридрой. Мой противник успевает изогнуться в полёте и сберечь брюхо. Приходится добавить второй удар по задней лапе. Сознательно бью по жиле и на меня проливается водопад чёрной крови.

Пара мгновений и спереди слышится тяжёлый удар. В нескольких местах щиты не выдержали. То ли руки щитоносцев дрогнули, то ли упор оказался недостаточно жёстким, но твари врываются во второй ряд. Начинается беспорядочная рубка. Появляются первые потери. Четвертый ряд стоит неподвижно — спасать некого. Нескольких бойцов буквально разорвали на части умирающие чудовища.

Маги исчезли из вида. Что с ними стало мы не знали, но главного добились — вся орда преследователей сосредоточилась на нас. Я видел края строя. Ни одна Гончая не пошла в обход. Слишком долго они гнали свою добычу и слишком сильно хотели крови, чтобы тратить силы на убегающих магов.

На нашем участке обошлось без потерь. Несколько пришибленных упавшими тушами не в счёт. Первый и самый страшный удар нам удалось сдержать. Тихо матерился Регдан. Он держал щит правой рукой, а левая беспомощно болталась вдоль тела. Милош и Биджас не останавливались ни на мгновение и постоянно рубили и кололи пытающихся пробиться к вожделенной добыче тварей. Всего несколько мгновений и поголовье Гончих уменьшилось вдвое, но это было только начало.

— Десять шагов назад! — размалывая бошку сунувшейся к нему твари ударом тяжёлой палицы, рявкнул Камид. — Иии, раз!

Шаг назад. Рядом внимательно следит за ситуацией Ридра. Джеро колотит, как осиновый лист, но пацан держится. Даже достал из набора лечебное зелье и держит его в свободной руке. Готов прийти на помощь, если это потребуется.

— Иии, два! — рычит десятник. Он успел досчитать до четырёх, а потом до нас докатилась вторая волна монстров. — Щиты в землю!

— Джеро! — толкнув парня в плечо, кричу я. — Дуй к Регдану. Мы прикроем. Ридра!

— Справа. — чётко ответил Спящий и мы одновременно шагнули вперед.

Короткая, но яростная стычка выпила массу сил у помощников нашего щитоносца. Милош и Биджас работали максимально быстро, но долго так продолжаться не могло.

— Смена! — коротко произношу я. Милошу хватает одного мимолётного взгляда, чтобы он не стал спорить и молча кивнул. Биджас сомневался на мгновение дольше, но тоже отступил во второй ряд. Между нами просочился Джеро и быстро залил в рот Регдана полную склянку лечебного эликсира.

— Дуй назад, пацан. — накалывая на меч прыгнувшую из толпы монстров здоровенную многоножку, произносит Ридра. Мы оба превращаемся в пару боевых големов. Удар, удар, удар, скрыться за щитом, удар…

— Иии, шаг! — продолжает отсчёт Камид.

Строй качнулся назад. Раз, другой… Таким темпом мы будем идти к частоколу до вечера. Тварей оказалось значительно больше, чем казалось изначально. Пока мы справлялись нормально. Только в тех местах, где Гончие пробили бреши было чересчур жарко. Щитов в сводном отряде было слишком мало и задним рядам приходилось справляться одними мечами. Сомкнуть строй сразу не получилось. Твари, словно почуяв слабину, хлынули общей массой в прореху и вскоре наш отряд разделил поток монстров.

Дело могло повернуться очень скверно. Мы едва удерживали напор орды мелких тварей. Следить приходилось за всем сразу. Они пытались добраться до ног. Прыгали сверху и бились в щит Регдана. Атаковали сразу на всех уровнях и у нас просто не было времени, чтобы помочь закрыть прореху.

Камид видел это не хуже меня, но ничего не делал. Десятник упрямо вёл отсчёт шагов, пытаясь сохранить большую часть подразделения, пожертвовав практически третью старших десятков.

— Твари! — с ненавистью прошипел Милош. — Ненавижу! Они же сожрут их, Камид!

— Заткнись и держи строй, солдат! — рявкнул в ответ десятник. — Иии, шаг!

Выбор сделан. Спорить бессмысленно. Камид всегда стремился сохранить как можно больше своих бойцов. Если он пожертвовал частью сводного отряда, то просто не видел другого выхода. Под непрерывным давлением множества мелких монстров, мы начали перестраиваться. Строй загибал края, стараясь укрыть центральную часть, в которой с каждым мгновением становилось всё больше и больше раненых.

«Мы рядом.» — внезапно прозвучал в моём сознании голос Бальда. — «Дести шагов.»

— Резервные отряды скоро будут здесь! — поймав озверелый взгляд Камида, выкрикнул я. — Двести шагов.

— Рано! — зло ответил десятник. — Куда они прутся? Как ты об этом узнал?

— Мэтр Бальд. — коснувшись рукой своего виска, ответил я.

— Скажи ему, чтобы ждали нас у частокола. — не став тратить время на лишние вопросы, приказал Камид. — Здесь что-то не так. Твари не отступают. Их слишком много для обычной погони.

В ментальном общении было много своих нюансов. Я мог передать приказ десятника словами, но предпочёл сформировать единый образ сложившейся ситуации. Это сильно экономило время. Плеча коснулась чужая рука. Милош и Биджас были готовы нас сменить. Я благодарно кивнул и чуть приподнялся, чтобы оценить обстановку поверх голов основной массы солдат. Со стороны Рубежа быстро приближался крупный отряд. Не меньше сотни резервников. Впереди двигалась шестёрка командиров. Так уж повелось на седьмом, что офицеры часто находились в самых опасных местах. Среди бегущих я узнал Бальда, Риджада, Аньего и проигравшего мне в дуэли лейтенанта. Ещё двое оказались Серыми. Бридер и Виргас. Оба выживших мага были по уши накачаны зельями, но только для рукопашной схватки.

Получив мой ответ, Бальд чуть замедлился и что-то сказал остальным. Через несколько мгновений подкрепление врубилось в массу чудовищ. Они шли по разделявшему две части нашего отряда потоку чудовищ, оставляя после себя настоящую просеку.

Постепенно напор монстров стихал. Тварей становилось меньше, а свежие бойцы уверенно уничтожали их в огромном количестве. Вскоре несколько отрядов сумели объединиться в один и вместе двинулись к Рубежу. Медленно и осторожно, каждое мгновение ожидая подвоха и я сначала даже не понял почему. А потом посмотрел вокруг.

От трёх сотен бойцов осталось две с половиной. Не такие большие потери, как думал изначально Регдан. Многие даже не были ранены, но при этом многие едва держались на ногах. Именно это показалось мне странным и я тут же прислушался к себе.

Сил почти не осталось. Тело пыталось восполнить запасы, но у него ничего не получалось. Бойцы старших десятков могли по двое суток отражать нападение чудовищ и при этом чувствовали себя просто отлично. Сколько длился этот бой? Час? Меньше? Откуда такая усталость? Ощущения были точно такими же, как при тренировке под действием артефакта сержанта Аньего. Словно кто-то выкачивал из нас энергию каждое мгновение, пока мы находились за пределами гарнизона. Пока мы находились на ЭТОЙ стороне.

— Это плохо… — скользя рассеянным взглядом по окрестностям, пробормотал я. — Это очень плохо… Сержант!

— Говори. — отозвался Аньего.

— Где-то рядом Кукловод. — быстро произнёс я. — Огромный, мать его, Кукловод. Если мы не уйдём прямо сейчас, то останемся здесь навсегда.

— Бальд? — повернулся Аньего к магу.

— Ускоряемся! — негромко ответил мэтр. — Зелья энергии и все на стену. Если тварь одна, то она не полезет в атаку. Там слишком много целей и её давление рассеется.

Энергетик обжог рот кислой горечью. Блевотный приступ быстро прошёл и мы рванули к частоколу. Бежали так, словно за нами гнались все монстры западных земель вместе взятые. Едва я ухватился за висевший со стены канат, его сильно дёрнули вверх. Чьи-то руки помогли перебраться на другую сторону и я без сил растянулся на досках. Рядом точно так же лежали остальные. Только подкрепление выглядело более свежим. Потому что находилось за стеной значительно меньше нас.

— Почему ты решил, что Кукловод рядом? — помогая мне подняться, негромко спросил Аньего. Рядом в этот момент оказались все причастные к нашей маленькой тайне. Оба Серых, сержант, Бальд, Гараз. Неподалёку стоял Кастор. Нужно было что-то ответить, но меня опередил Ридра.

— Эта тварь качает энергию. — произнёс молчун. — Жрёт так, когда кормится со своих. Иначе бы до нас не добралось ни одно чудовище.

— И большой? — тут же спросил Бальд.

— Огромный… — вместо меня ответил мэтр Бридер, который неотрывно смотрел куда-то за стену.