Справиться с улишицей могла только ведьма. Женщина к коровьими глазами и хвостом умело пряталась от людей и нападала лишь на мужчин в подпитии, чтобы замучить до смерти. Чем руководствовалось это создание – никто не знал. Однако я слышала, как в некоторых деревнях дети просили улишицу помочь им вытряхнуть воду из ушей. Должно быть, там верили, что зловредный дух ее туда и заливал.
– Может, хотя бы расскажешь, кого мы ждем? – спросил Ру.
Мы сидели на берегу реки спина к спине. Йорик спрятался у меня за пазухой и сейчас сладко посапывал. Я старалась не отводить взгляда от густого ивняка неподалеку, но то и дело отвлекалась на инквизитора.
Я чувствовала спиной его тепло. Вдыхала запах. Ру даже задевал мои волосы, резко поворачиваясь, чтобы сказать очередную глупую идею. А еще я жутко смущалась, что наши руки то и дело соприкасаются.
– Ты не пропустишь, – сухо сообщила я. – Здесь бродит мало женщин.
– Ни одной, пчхи! – буркнул Йорик, укладываясь поудобнее. – По крайней мере, ты похожа на девицу на выданье, а не на женщину. Краснеешь по каждому поводу.
Я легонько щелкнула крыса по носу, вынуждая спрятаться обратно. И покраснела. Да что со мной такое? Много лет была спокойнее гранитной плиты. А тут? Я покачала головой и щелкнула пальцами. В ладони появился огонек, пусть и с опозданием.
Так оно и выходит. Чтобы удерживать в себе бурную стихию, надо самой быть спокойной. Огонь приходится сдерживать. В смятении чувств это становится почти невозможно.
Я сжала пальцы в кулак, погасив пламя, и чертыхнулась. Ру ободряюще толкнул меня под локоть. Он положил руку на плед, и наши пальцы вновь соприкоснулись.
– Прости, – буркнула я, отодвигаясь.
– Кара, – простонал Ру. – Мы же напарники! Просто сиди спокойно. Можешь опереться на меня, я не сломаюсь. Нам еще всю ночь здесь сидеть. А ты даже полчаса в моем обществе вытерпеть не можешь.
– Я молчу.
– Именно, – недовольно произнес инквизитор. – Ты молчишь.
– Тебе еще одну сказку рассказать?
– Ты у той концовку не придумала.
Наши препирательства оборвались, как только от реки пахнуло тиной. Крыс чихнул. У него шерстка на загривке стала дыбом. А потом Йорик и вовсе зафыркал, как рассерженный ежик.
А потом в темноте затопали чьи-то босые ноги. Мы еще не видели, кто к нам крадется из ивняка. Пожалуй, только мне было известно, на что похожа улишица. Для инквизитора ее появление стало сюрпризом.
– Не подходи к ней, – повторила свои инструкции я. – Не поворачивайся к ней спиной. Не давай ухватить за руку.
– И как мне сражаться с этой нечистью? – проворчал инквизитор.
– Никак.
– Тебе тогда тоже не позволю.
Я усмехнулась. Ру мог хорохориться сколько угодно. Я была сильнее, потому что видела больше тайн Чащи, чем ему доведется когда-либо. Знала больше о магии, чем он способен был понять. Меня благословила Истле, в то время как инквизитор не принадлежал никому: ни Чернобогу, ни Белобогу.
Улишица подошла со стороны Ру. Инквизитор удивленно вдохнул и отпрянул, врезавшись мне в спину. Улишица фыркнула, будто лошадь, которой недосыпали овса, и принялась подкрадываться ближе.
– Видишь ее? – уточнила я.
– Огромную бабу, похожую то ли на корову, то ли на горькую пьяницу? – нервно спросил Ру. – Да, вижу. У нее куча венков на шее и на голове.
– Скотина! – рявкнула я. – Ах ты девка подзаборная! Удумала моих мужиков лапать, лохмотьями своими трясти!
От меня отпрянул не только злой дух, но и инквизитор. Даже Йорик обиженно зафыркал.
– Коза драная! – продолжила я, встав и развернувшись к улишице. – Ужо я тебе!
Нечисть не успела сориентироваться, как в нее полетел камень. Я торжествующе закричала и бросилась на нечисть с кулаками. Увы и ах, магия на улишицу не работала.
Инквизитор подскочил, чтобы помочь мне, но был остановлен гневным окриком. Сегодня его дело было простое: не дать улишице схватить себя. С остальным я и сама справлюсь.
– Блудница! – продолжала разоряться я. – Венки на себя напялила, щеки свеклой намазала. Тьфу на тебя! Я тебе покажу, как мужиков уводить!
Нечисть хлопнула коровьими глазками, получила увесистый пинок под хвост и бросилась бежать. Я поймала ее за косу и притянула к себе. Улишица взвизгнула и лягнула меня копытом. Мы, визжа и царапаясь, повалились на землю и начали кататься, как Истле на душу положит. Йорик благоразумно слинял поближе к Ру, решив, что лучше понаблюдает за хозяйкой издалека.