Сердце дьявола

Глава 45

Тяжелый затхлый воздух мешал хорошенько вдохнуть. А еще я чувствовала сырость подземелья. Рубаха тут же начала липнуть к спине. Накопившееся раздражение искало выход и не находило. Я уже чувствовала нервную дрожь в ногах. Все тело было напряжено, как натянутая тетива. Того и гляди, сорвусь.

А еще в этом ответвлении тоннеля, больше похожем на грот, было что-то извне. Я чувствовала его. Оно скрывалось во тьме и дышало одним воздухом со мной. Мой огонь тут был лишним. Я находилась на чужой территории.

Осторожными шажками я продвигалась в глубины этого мрачного места, спускаясь все ниже и ниже. Ноги скользили на влажных грубых кусках породы. Зато здесь не было мелких камешков, выдающих мое присутствие.

Впереди замерцал холодный свет кристаллов и подземных грибов. Я двигалась к свету, чувствуя себя глупым мотыльком, летящим прямо в пламя свечи. Но что делать во тьме? Я даже не видела, что происходит в паре метров от меня. Враг мог скрываться где угодно.

У поляны с кристаллами я ощутила на себе чей-то взгляд. Липкое ощущение страха расползалось по телу. Я уже сотню раз пожалела, что обманула Ру и спустилась в шахту одна. Если инквизитор решит надрать мне уши, даже противиться не буду. Будет прав.

Вдруг под ногой что-то булькнуло. Я испуганно отшатнулась, машинально зажигая в руке пламя. Сдавшие нервы помешали здраво оценить ситуацию.

В небольшой ложбинке между скал скопилась черная жидкость, похожая на мазут. В народе ее называли ведьминой кровью. Некоторый травники использовали эту субстанцию для лечебных отравов, но большая часть людей боялась трогать эту гадость. Было у нее одно неприятное свойство, которое могло стоить собирателю или продавцу жизни.

Ведьмина кровь вспыхивала от любой искры. Если черную густую жидкость находили в шахте…

Все обычно заканчивалось с первым же ударом кирки по камню рядом с месторождением. Рукав взрывался, своды обваливались. Иногда шахтерам везло, и они успевали заметить капельку ведьминой крови до того, как все полыхнет.

Тогда рукав полностью закрывали и принимались разрабатывать новый. Интересно, здешние работяги нашли ведьмину кровь или успели убраться до того, как попали в ловушку. От размышлений меня отвлек стук кирки. Что в таком месте среди ночи делал шахтер?

Пламя в моих руках задрожало, выдывая чувства своей хозяйки. Мысли в голове путались. Тонны камня давили на меня так, что становилось невозможно просто думать, не то что принимать решения. Я мотнула рукой вправо, в ту сторону, откуда донесся звук. Уж не стоны ли случайного пленника горы я слышала здесь?

Свет озарил дальнюю стену, у которой стоял маленький сгорбленный старичок. Он взмахнул проржавевшей киркой и пару раз ударил по скале, высекая крохотные искры. А потом незнакомец обернулся.

Увидев перед собой синюшное лицо с провалами вместо глаз, я остолбенела. Чуть позже из моего горла вырвался страшный крик.

Не будь я настолько вымотана морально и физически, легко сообразила бы, что передо мной обычный стуканец.

Эти уродцы по поверью были когда-то шахтерами. Говорят, стуканцы раньше работали с остальными, пока не заблудились или не попали под обвал. Некоторые души спокойно покидают этот свет, но другие полны ненависти и злобы. Они не уходят до тех пор, пока не отомстят. И стуканцы ненавидели шахтеров, которые когда-то бросили их под завалами, не стали возвращаться и искать случайно потерявшуюся каску. Этот народец заманивал бывших друзей в глубины горы, туда, откуда никто не мог выбраться. Стуканцы приводили шахтеров в пещеры, где был природный ядовитый газ, в гроты, где под тонким слоем породы пряталась ведьмина кровь.

Они знали много способов заманить человека. Один из них сработал и на ведьму.

Стуканец раззявил рот в беззубой улыбке и кинулся ко мне. Я машинально сделала шаг назад и вспыхнула, точно спичка. Во мне еще была жива вера, что огонь Истле спасет от любого зла.

Вот только позади разливалась темная лужа ведьминой крови. Послышался взрыв.