Серые будни. Слуги Забытых Богов

Сказ десятый. Разведка

Старый, давно заброшенный городок раскинулся посреди разросшегося в последние годы леса. Когда-то давно сюда стекалась руда из всех горняцких деревушек, коих было довольно много на склонах гор, высившихся над землей всего в нескольких лигах отсюда. Окрестные леса в те времена еще не успели охватить поселение плотной стеной. В ту пору топоры лесорубов почти не умолкали, преумножая богатства города еще и отменной древесиной, а охотники с дальних заимок, некоторые их которых находились даже на опушке Брильемского леса, привозили на родину отменные меха. Казалось бы, город должен был лишь расти и приумножать свое богатство, но соседство с проклятым местом не могло просто так сойти с рук горожанам, решившим, что все это лишь старые сказки. Нельзя было просто так поселиться рядом с заброшенным замком, что черной громадиной возвышался над городком.

На опушке, в полусотне саженей от первых, давно покосившихся и частично ушедших под землю деревянных домов остановилась группа из семи воинов, весьма серьезных на вид. Во главе отряда стоял паладин в пластинчатой броне, рядом уселся на землю давая отдохнуть ногам низкорослый воин с ростовым щитом и перначом. Чуть позади держались рыжая северянка с бродаксом и как две капли воды похожий на нее мужчина, но с русыми волосами и вооруженный крылатым копьем. В хвосте отряда держались две девушки, судя по посохам и робам клирик и жрица, а также несуразно высокий восточник с ассиметричным луком и слегка изогнутым мечом на поясе, ведущий за собой лошадь с поклажей. Конечно, все в отряде, а не только лидер, носили хорошую и явно дорогую броню, а поблескивающие на шеях воинов бронзовые Гильдейские значки лишь добавляли их образам серьезности.

Рассмотрев что-то на земле, паладин взглянул на солнце, уже прошедшее больше половины своего пути, после чего скомандовал:

— Привал, минут пять. Проверяем снаряжение и идем по следу дальше. Готовимся к бою.

— Есть! — хором ответили Охотники и начали располагаться на земле.

Оставшись стоять паладин хмуро оглядел мертвый городок, после чего все же отвернулся и подошел к своим бойцам. Следившая за ним миниатюрная, едва ли по грудь лидеру их отряда, девушка, бывшая по совместительству жрицей, негромко спросила:

— Что-то не так, Пелей?

— Не нравится мне этот город, — пожал плечами мужчина, снимая с пояса флягу.

— Ничего удивительно, — кивнула жрица. — Это же Дамнар, Проклятый город, как его окрестили после того как последний житель отсюда уехал.

— Ты ведь местная, Гафия? В смысле в Кралии родилась. Расскажи подробнее, — подал голос русый северянин.

— История путанная немного и довольно старая, — нехотя начала девушка дождавшись кивка лидера. — На этом месте укрепления находились еще в те времена, когда здесь акадийцы жили. Империя их тогда долго отсюда выбить не могла, сражения года два кипели с переменным успехом. То акадийцы долину займут, то Империя, но в какой-то момент вторым все же удалось занять укрепления и продержаться достаточно, чтобы построить там свой форт. Акадийские шаманы тогда сильно разгневались и прокляли это место, принеся в жертву несколько сот лучших воинов своего народа. Так что ничего удивительно, что через несколько лет их всех практически истребили. А форт так и остался стоять. Рядом с ним возникла деревня, стали приезжать люди, а затем Империя пала. Сюда хлынули беженцы и вот тогда началось.

Переведя дух и убедившись, что все ее внимательно слушают Гафия продолжила:

— Акадийское проклятие пало в первую очередь на разросшийся город. Каждый год случалось какая-то беда: то мор всю скотину убьет, то от поветрия дети гибнуть начнут, то твари с гор спустятся и так далее. В какой-то момент люди устали и покинули город. Забросили и замок, само собой. Было это лет пятьсот назад или больше.

— Постой, хочешь сказать этому всему пятьсот лет? — удивилась северянка.

— Нет, с тех пор люди дважды это место заселить пытались. Чинили и укрепляли замок, заново строили город, прокладывали дороги и каждый раз одно и то же – спустя несколько лет, на жителей начинали дождем сыпаться беды. В последний раз Дамнар отстраивали при моем отце, лет тридцать назад. Мой дядя сюда переехал и нас приглашал, уверял, что земля здесь хорошая, работы много, но денег заработать можно с лихвой и так далее. Отец даже думал переехать, но дед его отговорил и не зря. Через четыре года от дяди перестали приходить весточки, а посланный на разведку отряд Охотников доложил, что все жители из города просто пропали. Почти никаких следов не было, а те, что удалось найти вели к замку.

Все разом перевели взгляд на полуразрушенную громадину замка. То тут, то там на крыше и парапетах строения росли совсем маленькие березки и рябины, полынь и прочие сорняки. Стая ворон свила свои гнезда на верхушке одной из башен и теперь, то и дело, оглашала окрестности суматошным карканьем. Замковые ворота покосились и висели на одной петле, а старинные бойницы и узкие окошки будто бы сочились кромешной темнотой, скрытых за ними помещений. Одним словом, замок выглядел довольно жутко и посещать его хотелось в последнюю очередь.

— Старыми байками нас не испугать, — поднимаясь на ноги уверенно бросил Пелей.

Все в его отряде, кроме, пожалуй, миниатюрной Гафии, одобрительно заволновались и тоже принялись подниматься на ноги. В последний раз перепроверив снаряжение Охотники направились в сторону города.

Улочки Дамнара, когда-то крытые камнем и щебнем, уже давно поросли травой и кустарником, но все же идти и даже ездить по ним на повозке все еще было довольно удобно. Одна из центральных улиц и вовсе выглядела довольно ухоженной, словно кто-то специально прошелся по ней приводя в порядок. Поэтому в самом городе отряд тут же потерял следы повозок, въехавших на старую брусчатку. Впрочем, Пелей, не секунды не сомневаясь, двинулся по расчищенной дороге.

Очень скоро отряд оказался на главной городской площади. Большинство зданий здесь были сложены из камня и кирпича, так что выглядели еще довольно целыми. Под прохудившейся крышей одной из старых конюшен нашлись все потерянные повозки. Правда самих караванщиков, что ими владели, найти не удалось.

— Что теперь? — нахмурился щитоносец.

— Странный вопрос, Шорс, — ухмыльнулся северянин. — Идем в замок.

— Не торопи события, Скегги, — поднял рук Пелей, но проследив за тем куда дальше направляется хорошая дорога, недовольно проворчал. — Хотя может ты и прав. Так что ступай-ка в тыл, для прикрытия.

Скривившись мужчина все же пошел в конец построения, походя толкнув сестру, которая усмехнувшись показала ему язык. Пустив первым Шорса с его ростовым щитом Пелей снова повел свое маленькое войско.

Как и ожидалось дорога привела их к старому ручью через хилый ручей, который позднее впадал в ров окружавший замок. Учитывая, что с востока укрепление находилось на невысоком речном обрыве даже без стен оборона была внушительная. Особенно для времен войны Империи с акадийцами.

У рва отряд снова остановился с подозрением уставившись на довольно крепкий подвесной мост, сейчас опущенный.

— Это приглашение такое? — негромко спросила рыжая северянка.

— Не знаю, Виг, но мне это нравится все меньше и меньше, — еще больше нахмурился Пелей и так бывший смурнее тучи.

— Можем уйти. Скажем Гильдии, что нашли и… — договорить Гафии не дал лидер отряда.

— Скажем что? Что испугались старого «проклятого» замка? Мы идем внутрь, — расправил плечи паладин.

— Но…

— Ты чувствуешь что-нибудь плохое со стороны этого замка? — сверкнул глазами Пелей уставившись на жрицу.

— Нет, но ты же сам знаешь, Слуги Забытых Богов хитры.

— Если будем спорить солнце зайдет, идемте быстрее, — вмешался в разговор Скегги, которого тут же поддержали сестра, Шорс и лучник.

— Большинство за, — пожал плечами Пелей и ступил на доски моста.

Бессильно всплеснув руками Гафия перевела взгляд на подругу – хмурого вида девушку, которая к тому же вечно щурилась из-за чего казалось, что клирик чем-то недовольна.

— Ты то хоть что-то чувствуешь, Сикилия?

— Сложно сказать, — неуверенно протянула девушка, но от разговора их отвлек Скегги положивший руки подругам на плечи.

— Давайте, давайте, нечего заставлять Пелея ждать. Быстро разберемся что к чему и уйдем из этого страшного места, — насмешливо потрепал Гафию по плечу северянин.

— Иди ты к Темным Богам, Скегги! Это место плохое и точка. А вы мне не верите, — оттолкнула его руку жрица.

Тем не менее во двор старого замка отряд зашел все тем же составом, соблюдая строй. Гнетущая атмосфера старинного, давно заброшенного укрепления тут же окутала всех воинов. Даже несмотря на то, что за свою жизнь они успели многого повидать бороться с этими чувствами было тяжело. Единственное, что хоть как-то успокаивало это привычное оружие в руках напоминающее, что ты не беззащитен, да верные товарищи.

Мельком оглядев весь двор, заваленный каменной крошкой и осколками кирпичей, а также слегка заросший сорной травой Пелей задумчиво пробормотал:

— Ничего необычного. Осмотрим подсобные помещения, если они уцелели или сразу пойдем в замок?

— Постой, Пелей, может все-таки ограничимся осмотром двора? — все еще беспокоилась Гафия.

— Здесь ничего нет, какой смысл тут топтаться? — вспылил мужчина. — Мы идем внутрь!

Нахмурившаяся Сикилия положила ладонь подруге на плечо, придержав ее, и прошептав молитву подошла к лидеру. Коснувшись губ пальцами, тут же засиявшими мягким светом, девушка дотронулась ими до лба мужчины. Пелей вздрогнул и непонимающе уставился сперва ка клирика, а затем перевел взгляд и на жрицу.

— Я… что это было? Я будто не контролировал себя… Такое ощущение, что кто-то другой заставлял меня идти в замок, — растерянно потупил взгляд лидер.

— Дело рук Слуг Нюкаты, я так и знала! — осенила себя священным знаком Гафия. — Нужно поскорее отсюда…

Договорить ей не дали. С жутким грохотом опустилась проржавелая решетка, перегородив замковые ворота. В следующую секунду пелена, что скрывала затаившихся в замке Слуг спала, и на замерших в растерянности Охотников накатило необъяснимое и какое-то потусторонне чувство страха. Тяжелее всего пришлось церковнослужителям, которые куда лучше ощущали ауру Слуг Забытых богов, а также их тварей.

От чудовищного давления этой проклятой силы Гафии стало трудно дышать, и она чуть не потеряла сознание. Краем уха она услышала, как над ней захлопали кожистые крылья, а в следующую секунду девушку обдало порывом ветра.

— Гафи! — раздался голос подруги, а затем кто-то толкнул девушку на землю.

Когда жрица открыла глаза ее подруги уже не было рядом. Подняв взгляд, она увидела, как молодая, серокожая горгулья изо всех сил хлопая крыльями уносила ее подругу к одной из замковых башен.

— Нет, Сики! Пелей, ее схватили! — в отчаянии закричала жрица.

Подняв посох Гафия тут же опустила его обратно, поняв, что даже убив горгулью лишь погубить подругу, которая упадет с высоты в десять с лишним саженей.

— Темные Боги вас раздери! К воротам! — скомандовал пришедший в себя Пелей.

— Но как же… у них Сики! — опешила от подобной команды жрица.

— Если не поторопимся, то и мы окажемся у них же! — гаркнул паладин, указывая, на что-то за своей спиной.

Глянув туда Гафия с ужасом увидела двух приближающихся рыцарей скорби – высоченных, раза в полтора выше человека, закованных в броню с ног до головы и вооруженных полуторными мечами воинов, которых сопровождали два десятка мертвяков в броне и с хорошим оружием. Половина зомби была вооружена арбалетами, которые они тут же направили в сторону Охотников.

— На землю! — крикнул Пелей выставляя вперед свой щит и опускаясь на колено.

Его приказу успели последовать все, но не так быстро, как хотелось бы. За спиной Гафии вскрикнул Скегги, а также чертыхнулась его сестра впереди. Оглянувшись девушка разглядела, что северянину болт попал в левое плечо, его сестра же отделалась царапиной.

Словно этого было мало из полуразрушенной конюшни выскочило около десятка волкулов и каанисов – здоровенных, поджарых гончих, которые тут же начали обходить Охотников, отсекая им путь к воротам.

— Туда! — махнула оружием Виг, указывая на башню, внутри которой должны была быть лестница на стену.

Поднявшись на ноги Охотники побежали к стене, торопясь успеть пока мертвецы были заняты перезарядкой, а звери не отрезали и этот путь. В какой-то момент Скегги, бежавший последним испуганно вскрикнул. Обернувшись Гафия увидела, как мужчину потащил в сторону бледный упырь. Слова молитвы сами соскользнули и с ее языка, навершие посоха засияло ярким, солнечным светом, чтобы в следующее мгновение сорваться вперед тонким лучом. Жало Луксия было одним из любимых Чудес Гафии, так что на его создание у нее ушло меньше нескольких секунд.

Упырь тут же повалился на землю, и отпустив Скегги начал кататься в пыли пытаясь унять боль в пробитом насквозь брюхе, северянин же кое-как поднявшись поковылял в сторону отряда.

— Бегите, я догоню! — выкрикнул побледневший северянин, осознавая, что подступавшие со спины рыцари скорби не дадут ему этого сделать.

— Брат! — закричала Виг, но Шорс ухватил ее за руку и силой затащил в башню.

Гафию, которая уже начала читать новую молитву, увлек за собой Пелей, и тут же захлопнул за ней старую, весьма хрупкую на вид дверь.

— Быстро наверх! — гаркнул Пелей, подталкивая отстающих.

— А дальше что? — крикнул бегущий первым Шорс.

— Прыгаем в ров! И надеемся, что дно не завалено камнями.

— А Сики и Скегги? Так их и оставим? — всхлипнула Гафия.

— Сама то хоть веришь в то, что их еще можно спасти? — буркнул Пелей, постоянно оглядываясь на дверь, в которую начала биться нежить.

На стене их уже ждали. Шедший первым Шорс тут же схлестнулся с вернувшейся горгульей. Орудуя своим длинным хвостом тварь с безопасного расстояния жалила мужчину, но не могла обойти его ростовой щит, хотя и сама оставалась в безопасной зоне. Шорс смог оттеснить ее чуть дальше по стене и опасливо поглядывая на арбалетчиков внизу выкрикнул:

— Прыгайте! Я ее задержу!

Подскочившая Виг начала помогать ему, умело атакуя бродаксом из-за спины мужчины.

— Лун, вяжи веревку! — крикнул Пелей лучнику, сам же встал у дверного проема в башню, готовясь встретить прорвавшегося врага.

Гафия тем временем снова начала читать молитву, стараясь не обращать внимания на все еще живого Скегги, которого тащили прочь парочка мертвяков. Множественные Стрелы Лории сейчас были как нельзя кстати – одним залпом девушка могла уничтожить несколько мертвяков, хотя о том, чтобы убить рыцарей скорби подобным Чудом, не самым сильным в ее арсенале, можно было и не думать.

Кое-как закрепив веревку на одном из зубцов Лун перегнулся через него и тут же с ужасом отшатнулся. Вскрикнув мужчина привлек внимание соратников. Обернувшись Гафия испуганно вздрогнула, обнаружив всего в паре саженей от себя тварь, чем-то смахивающую на помесь лягушки и человек. Бородавчатая, зеленоватая кожа, перепонки на руках, а также крепкие короткие когти, широкая морда с вытянутой во всю ее длину зубастой пастью, полное отсутствие волос на теле, а в завершение картины длинный, осклизлый язык, которым тварь обхватила Луна за шею. Еще две такие же твари показались из-за зубцов стены, готовые схватить еще кого-нибудь.

— Гафия, не отвлекайся! — выкрикнул Пелей, одним прыжком добравшись до схваченного Луна.

На ходу начав читать молитву паладин выпустил щит, тут же повисший на кожаном ремне через плечо, и ухватил освободившейся рукой язык твари. Еще две химеры тут же оплели своими языками левую руку и шею воина, но тот не сбился со своей речи. Подняв свое оружие над головой Пелей выкрикнул последнее слово молитвы и с его булавы во врага сорвалось пять довольно крупных, чуть зеленоватых дротиков, именуемых среди паладинов Сулицами Цибия, Бога охоты. Пораженные Чудом твари заверещали от боли и ослабили свои хватки, кроме той, что держала Луна. Эта химера наоборот с остервенением принялась осыпать ударами слишком близко подошедшего Пелея.

К счастью восточник, справившись с удушьем, сумел выхватить свой изогнутый меч и перерубить удерживающий его язык. Пелей тут же подхватил свой щит и мощным ударом сбросил одну тварь со стены, две же другие, испугавшись, сами соскользнули вниз.

Гафия к тому времени успела поразить парочку арбалетчиков, но к сожалению, этого оказалось недостаточно – другие мертвяки и рыцари скорби прикрыли собой стрелков, которые уже закончили перезарядку.

— На землю! — крикнула девушка первой припадая к стене.

Лун и Пелей успели последовать ее команде, а вот Виг и Шорс, все еще атакуемые горгульей, справились куда хуже. Мужчина прикрыл своими щитом и себя и соратницу, которая изо всех сил старалась не подпустить крылатую тварь и при этом не попасть под обстрел арбалетчиков. К сожалению ее раздерганное внимание не заметило нападение с третей стороны. Одна из выживших человеко-лягушек высунулась из-за гребня, опутала воительницу поперек туловища своим языком и тут же потянула со стены.

— Виг! — закричал Пелей подскакивая, но тут же рухнул обратно, получив болт в правый бок.

Шорс тоже попытался помочь рыжей, но только и ждавшая этого горгулья своим длинным, почти в три сажени хвостом, подсекла ноги мужчины и оплетя одну из его ступней сдернула со стены по внутренний двор. С испуганным криком в одну секунду Виг скрылась за гребнем стены, а так и не проронивший ни слова Шорс с ужасным грохотом доспехов рухнул на старинную брусчатку прямо в когти волкулов и гончих.

Слыша, как внизу затрещала дверь на стену Гафия выбросила вперед руку с посохом с только что подготовленным Чудом. В сторону горгульи сорвалась волна света, именуемая Солнечным Ветром Луксия. Не успевшую среагировать тварь отбросило на несколько саженей назад с силой приложив об гребень стены и вместе с обломками каменных кирпичей сбросило в ров.

— Что теперь? — с дрожью в голосе спросила девушка, глядя на раненного лидера.

Скрипнув зубами Пелей махнул в сторону освободившейся стены.

— Уходите. Я задержу погоню.

— Но…

— Лун, хватай ее и бегите! — пресек все возражения паладин и отвернувшись начал молится Ругивиту медленно поднимаясь на ноги.

Кивнув восточник схватил Гафию за руку и понесся по стене, мимо пролома, оставленного горгульей. Обернувшись девушка успела заметить, как через дверной проем на стену пригнувшись выбирается рыцарь скорби, а Пелей, немедля уже бросается на него.

Парочка Охотников успели миновать еще две низкие башни внутри которых находились подъемы на стену. Пару раз на их пути вставали притаившиеся в темных углах мертвяки, но Гафия умело расправлялась с ними Чудесами, пока Лун сдерживал их своим мечом. Но вскоре бегству пришел конец. Замковая стена охватывала двор полукругом по итогу сливаясь с донжоном. В месте их стыка находились небольшие, но прочные ворота или скорее большие двери. В десятке саженей от такой двери и остановились Гафия с Луном.

Со стороны донжона прямо на них двигалось несколько мертвяков вместе с парой человеко-лягушек, что пробиралась вперед, ловко цепляясь за зубцы и края стены, сверля Охотников голодными взглядами. Оглянувшись Гафия разглядела, что твари скоро подожмут их и сзади.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоить дыхание, Лун спрятал меч и достал лук из-за саадака на поясе. Глянув через стену восточник довольно кивнул, а затем перевел взгляд на Гафию:

— Я их задержу. Прыгай в ров, прямо на против нас осыпь, ты сможешь выбраться. А затем беги со всех ног, не пытайся геройствовать. Нужно чтобы хоть кто-то сообщил в Свель, что здесь происходит.

В уголках глаз Гафии вновь выступили слезы, но она едва заметно кивнула, понимая всю важность этой информации. Забравшись на гребень стены жрица испуганно взглянула на ров, до воды в котором было около семи саженей, но отступать было нельзя. Лун запрыгнул на один из зубцов рядом с ней и засунув сложенные кольцом пальцы в рот громко свистнул. От опушки тут же послышалось ржание, но восточник уже не обратил на это внимание. Куда больше его заботили подбирающиеся по стене твари.

— До встречи в Эласе, — выпуская стрелу в одного из мутантов бросил через плечо Лун.

Гафия лишь молча кивнула и прыгнула вниз. В ушах засвистел ветер, девушка испуганно зажмурилась в последний момент сообразив прижать руки к себе. С громким плеском жрица погрузилась в воду уйдя до самого дна. Что-то резануло по левой икре из-за чего Гафия испугалась и растерявшись вдохнула немного воды. В носу тут же до боли засвербело, а в основании лба неприятно защипало, захотелось сделать еще вдох, но девушка смогла сдержаться и оттолкнувшись от дна рванула вверх. Ногу еще раз царапнуло, кажется это была коряга, как и прошлый раз, и спустя пару секунд жрица оказалась на поверхности тут же отчаянно закашлявшись.

Не разбирая что впереди, девушка быстро поплыла к берегу. Спустя несколько секунд вместо воды ладонь загребла влажную землю и Гафия тут же начала карабкаться вверх по осыпавшейся стенке рва. Жрица была почти на самом верху, когда ее ногу оплел язык одной из химер и потащил назад в воду. Закричав девушка что есть сил стала цепляться за землю, траву и тонкие корни, что торчали из нее, лишь бы замедлить скольжение. Оглянувшись Гафия поняла, что дотянуться до врага посохом не сможет и положение ее с каждой секундной становилось все отчаяние, ведь чуть дальше в воде виднелось еще несколько тварей.

Неожиданно в спину химеры вонзилась стрела. Зашипев тварь отпустила Гафию и неуклюже скользнула в воду. Судя по всему, благословленные сперва самой Гафией, а затем Пелеем серебряные стрелы действовали на этих тварей куда лучше обычных Чудес. Выяснять, что еще будет действовать на этих тварей Гафия не стала, вместо этого вскочив на ноги и продолжив карабкаться вверх. Лун со стены прикрывал ее отступление, хотя долго этого продолжаться не могло, рано или поздно до него доберутся враги или у него закончатся стрелы.

Тем не менее свое дело лучник сделал, и жрица смогла выбраться из рва, после чего опрометью бросилась бежать к опушке. Из глаз ее снова хлынули слезы, не слишком заметные на мокром после вынужденного купания лице, но Гафия не оборачивалась. Ее друзья до сих пор отдавали жизни, чтобы она смогла убраться отсюда и принести в город плохую весть.

Где-то впереди, в заброшенном городе, через который бежала девушка, заржала лошадь. Не останавливаясь Гафия закричала:

— Гроза! Я здесь, Гроза!

Ответом ей было ржание, тут же сменившееся стуком копыт по брусчатке. Через полминуты из переулка, преследуемая парой слабых мертвяков, выскочила вороная кобыла весьма грациозная даже на взгляд Гафии, которая не очень хорошо разбиралась в лошадях. Завидев девушку, кобыла подскакала ближе и замерла испуганно похрапывая, то и дело оглядываясь по сторонам. Гроза была лошадью Луна, с которой восточник не расставался с самого начала своей жизни Охотника, но и ко всем остальным в отряде кобыла успела привыкнуть, так что Гафия без проблем забралась в седло.

— Но! Пошла! — легонько ударив каблуками по крупу лошади Гафия с места сорвалась на галоп.

Тут же стало дико холодно от пронизывающего сырую одежду ветра, но девушка не обращала внимания на эту мелочь. В последний раз обернувшись жрица с болью в сердце окинула взглядом проклятый замок. Глаза ее сверкнули ненавистью и отвернувшись девушка лишь сильнее пришпорила коня.

***

На самой высокой башне замка, казалось бы без особого интереса наблюдая за боем во дворе замер Люций. Чуть в стороне сидела Лира и что-то шептала девушке-клирику недавно принесенной её горгульей. Рядом с некромантом стояли Зиг и Нера, последняя при этом рассматривала происходящее с куда большим интересом. Девушку явно интересовало как будут вести себя недавно созданные химеры.

Вдоволь наигравшись с до смерти испуганной девушкой Лира тоже подошла к краю башни и взглянула вниз. К тому времени в строю остались лишь пара Охотников, да и их судьба была решена. Уже собираясь отвернутся девушка вдруг заметила, как через город в сторону опушки несется одна из Охотниц верхом на коне. Удивившись Лира покосилась на Люция, но тот был абсолютно спокоен.

— Одна убегает, в курсе? — все же решила уточнить Лира.

— Да, мне было интересно сможет ли она вырваться, — кивнул старик. — Как видишь у нее получается.

— Но она же всех в городе предупредит. К чему тогда все мои старания?! — ударила кулаком по гребню башни девушка.

— Успокойся, — оборвал ее Люций, отходя от края стены. — Все приготовления закончены. Нет смысла больше скрываться.

— Глупости! Смысл есть всегда. К чему нам раскрывать свое логово? — не унималась Лира.

Немного подумав старик все же махнул рукой, давая разрешение:

— Можешь заняться ей.

— Отлично, — развернувшись так, что взметнулись полы платья, усмехнулась Лира. — Нера, не поможешь?

— Конечно, — кивнула девушка, поправляя очки. — Нужен кто-то конкретный из моих химер?

— Возьми на себя воздух, а я пошлю по земле волкулов и каанисов. Зиг, не хочешь тоже вмешаться?

— Будь Аргус здесь послал бы его, для практики. Сам не пойду, — пожал плечами мужчина.

— У тебя ведь есть пара десятков толковых перевертышей. Дай кого-нибудь из них, — предложила Лира параллельно с этим поглаживая браслет, через который и отдавала приказы своим тварям.

Зиг лишь покачала головой:

— Только молодняк, им тоже надо учиться.

— Ладно, но тогда отправь четверых! Если до ночи девчонку не поймают она неслабо намучается, — кровожадно улыбнулась Лира.

Спустя несколько минут ворота замка поднялись и наружу вырвалось около десятка волкулов в компании из пяти гончих и четверки людей, что при беге так и норовили перейти на все четыре конечности. В их движениях и внешнем виде прослеживались какие-то дикие, звериные черты, а то, что они умудрялись держаться наравне с бегущими рядом животными, лишь усиливало эти сходства. По небу вслед за зверьми летело несколько огромных птиц, очень похожих на грифов, но с куда более длинными шеями и несколькими подозрительно острыми перьями на каждом крыле.

***

Даже сейчас, в конце лета, на Ноголомном хребте было довольно холодно. Казалось, будто сам Худвальд поселился на одном из высоких горных пиков и насылал оттуда по-зимнему холодные порывы ветра, явно наплевав на то, что сейчас погода по всему северу была во власти его брата Торденвера. Поэтому путешественнику, что зачем-то решил забрести в эти места, нужно было одеваться потеплее и само собой внимательно смотреть под ноги, чтобы не сверзиться вниз с огромной высоты на дно какой-нибудь пропасти. Узкие, извилистые тропинки и старые подвесные мосты одним своим видом давали понять, что вероятность такого печального события была очень велика.

Но четверку воинов, замерших на краю скального обрыва высота явно не пугала, как и пройденный ими опасный путь. Все четверо были одеты в добротную походную одежду, несли с собой по мешку с поклажей и были хорошо вооружены. Под теплыми куртками некоторых тускло поблескивали кольчуги, а к их мешкам были приторочены шлемы.

Постукивая зубами от пробирающего до самых костей холодного ветра один из воинов – высокий черноволосый потомок имперцев, вооруженный арбалетом и коротким копьем, негромко спросил:

— Может подберемся ближе? Ничего же не видно.

— Заткнись, Грэкилс, ближе мы не пойдем. С нами нет церковников, но где гарантия, что нас не почуют, — огрызнулся рыжий воин, назначенный лидером на этом задании, так как имел самый высокий ранг.

— Нам и не нужно никуда идти, осбойр все разведает, — хмыкнула светловолосая северянка с разукрашенным темно-синей краской лицом, поплотнее запахиваясь в свой длинный плащ. О том, чтобы наблюдать за происходящим внизу она и не думала.

— Ади правду говорит, Грэк, — закивал головой улыбчивый и немного лохматый мужчина, аккуратно правя заточку своего меча точильным камнем.

Услышав его девушка моментально подхватила рунку, лежащую под ее правой рукой и как была лежа попыталась ударить мужчину. И если бы не его хорошая реакция, то северянке это бы удалось.

— Не называй меня Ади, Эйрик! — прошипела блондинка, потянув оружие на себя.

Лохматый лишь ухмыльнулся, но копье, которое перехватил рукой, выпустил. Почесав свой заросший жесткой щетиной подбородок мужчина как ни в чем не бывало пожал плечами:

— Как скажешь, Ади.

— Адела! — ядовито прошептала девушка, в этот раз срывая с пояса нож и отводя руку для броска.

— Ты в курсе, что тебе не особо подходит это имя? Твоей матушке было лучше назвать тебя Мией или Гуллой. Благородства, о котором говорит твое имя, в тебе меньше чем в пятке Хальфсена.

Ничего отвечать ему девушка не стала, зато зашевелился широкоплечий мужчина, с хмурыми и немного озлобленным лицом. Хрустнув шеей, он провел рукой ножнам полуторного меча, лежащего на его коленях, и ласково спросил, сверля Эйрика недобрым взглядом сквозь упавшие на глаза длинные черные волосы:

— Чего ты там ляпнул?

— Я похвалил тебя, Хальф. Не часто такое случается, знаешь ли. Тебе стоит иногда включать свою голову, забитую драуговым дерьмом, чтобы понимать, что говорят люди, — совершенно серьезно высказал мужчина.

— Ты нарываешься, собачий выкормыш? — сквозь зубы спросил воин с полуторником.

— Всего лишь говорю правду в глаза моему безродному другу, — улыбнулся Эйрик откладывая в сторону точило.

Хальф ничего не ответил, а вместо этого начал подниматься, медленно извлекая меч из ножен. Эйрик тоже подскочил и крутанув меч в руке подобрал щит и чуть присел, прикрывая им разом пол тела, хитро посверкивая из-за него глазами. Адела наблюдая за этим лишь лениво подогнула ноги, чтобы никто на них не наступил в ходе боя и вопросительно взглянула на лидера:

— Брал? Они же всех внизу о нашем местоположении оповестят.

Вздохнув рыжеволосый, мужчина поднялся на ноги и даже не думая подбирать свою алебарду встал между воинами:

— Еще шаг вперед, и я лично прикончу того из вас, кто осмелиться его сделать, — хмуро пробасил Брал.

— Ты думаешь, что сильнее меня? — прищурился Хальф.

— Не имеет значения кто сильнее. Мы на задании, отношения будете выяснять потом, — спокойно ответил Охотник, глядя прямо в глаза полуторнику. — Опусти оружие. И ты, Эйрик, тоже.

— Вы как маленькие дети, — сдув лезшую в глаза прядь хмыкнула Адела.

— Чья бы корова мычала, — все же убирая меч ответил Эйрик.

— Заткнитесь. Орм возвращается, — шикнул Брал, разглядев ловко снующего меж камней выше по склону мужчину.

Одетый в шкуры и кожу, с давно не стриженной бородой и всклоченными волосами, вооруженный луком, стрелами в берестяном колчане и длинным ножом за поясом, приближавшийся мужчина не шел, а почти летел по неровным камням. Опираясь на едва заметные выступы, изредка помогая себе руками он умудрялся двигаться столь быстро и вместе с тем бесшумно, что иногда пропадал из поля зрения практически на ровном месте. Казалось сами безмолвные горы скрывали этого человека. Стоит ли говорить о том, что огромная высота ничуть его не пугала?

Прыгнув в последний раз осбойр, или если говорить на староимперском «житель холмов», наконец оказался на площадке, где ждала его остальная команда. Орм не был Охотником, но воином был неплохим и сам вызвался сопроводить отряд, когда те явились в деревушку осбойров и объявили о своем задании. Все же нежить успела донять и этот малочисленный народ.

— Что там? — сходу начал Брал.

— Прорыв. В глубине пещеры, как ты и думал, — низким, словно далекий горный камнепад, голосом ответил Орм.

Переведя взгляд вниз, на раскинувшееся в паре верст от отряда каменистое плато, по которому сновала всевозможная нежить и прочие твари, Брал уставился на темный зев едва заметной отсюда пещеры.

— Видел магов?

— Парочку с одинаковыми посохами. Что-то делали с мертвяками, точнее не скажу.

— Возможно ученики с дочерними артефактами, — пожала плечами Адела.

— Наверняка, — кивнул Брал, а затем хлопнул себя по колену, подобрал алебарду и поднялся. — Смысла дальше здесь торчать нет. Мы подтвердили опасения Гильдии, теперь осталось живыми добраться до Харисланда.

Быстро собравшись Охотники выдвинулись назад, осторожно ступая по едва заметной тропинке, которую им указывал Орм, идущий впереди. Шедший позади Брала Эйрик негромко спросил ни к кому конкретно не обращаясь:

— А разве бывают Прорывы так далеко на севере? Раньше ведь это было напастью только павшей Империи. Не спроста ведь?

— Мне то почем знать, откуда здесь Прорыв? — хмыкнул Брал.

Эйрик тем не менее отчаиваться не стал, вспомнив о том, что не все в их отряде были родом с севера:

— Грэк, ты ж имперец! Ну вернее предки твои были. Почему Прорывы только на юге возникали?

— Потому что где-то там их храм находился. Богов Забытых в смысле. Вот Прорывы рядом с ним и возникали, если слишком большое расстояние от храма, то Прорыв просто не откроется.

— А щас тогда почему он аж на севере возник? — не унимался Эйрик.

— Мне то откуда знать? Я похож на Слугу этих Богов? — огрызнулся Грэк, кутаясь в плащ.

— Все становится куда серьезнее, — задумчиво протянул Брал. — Видимо придется вернутся в Редалию. Чтобы в главном отделении Гильдии обо всем рассказать.

— Один пойдешь? — уточнила Адела.

— Да, вы пока оставайтесь здесь. Харисланду может грозить опасность. Глупо лишать его нескольких толковых Охотников.

— Но ты то собрался уходить, — заметил Эйрик.

— Потому что я лидер на этом задании, значит и ответственность о том, чтобы сообщить все в Гильдию лежит на мне. А будешь возмущаться я скину тебя со скалы.

— Понял, понял, — ухмыльнулся лохматый, но болтать перестал.

Путь до Харисланда обещал быть долгим и непростым, так что это было правильным решением, силы нужно было экономить.